บทที่ 32 - เจตจำนงของทั้งสองฝ่าย

บทที่ 32 - เจตจำนงของทั้งสองฝ่าย

༺༻

แสงไฟในห้องโถงที่ถูกยึดครองชั่วคราววูบวาบเป็นระยะ และเทียนไขก็ถูกลดจำนวนลงอย่างตั้งใจ แสงสลัวทิ้งรอยขีดข่วนลึกไว้บนลายไม้ มุมที่ห่างไกลนั้นเงียบสนิท และอากาศก็เต็มไปด้วยบรรยากาศที่น่าขนลุก ผู้ที่อยู่ที่นั่นไม่ค่อยคุ้นเคยกับแสงไฟที่สว่างจ้านัก แต่ตราบใดที่ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าซีดเซียวและสวมผ้าปิดตาซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยังคงนิ่งเงียบ ก็ไม่มีใครคนอื่นกล้าทำอะไรบุ่มบาม

หากโซฟีอยู่ที่นี่ เขาคงจะจำคนคนนี้ได้ เพราะรูปลักษณ์ของเขาแทบจะไม่เปลี่ยนเลยในรอบกว่าทศวรรษ: นี่คือทากัส มือขวาของ ‘ลอร์ดทมิฬ’ อินสตาร์ลอน บารอนแวมไพร์ที่รู้จักกันในนาม ทากัส ‘ตาเดียว’ เขามาจากตระกูลแมนเลเยน แวมไพร์รุ่นที่สิบสี่ และอยู่ในกลุ่มคนรุ่นใหม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับอินสตาร์ลอนที่เป็นเพียงน้องใหม่ในกองทัพมาดาร่า ทากัสกลับมีประสบการณ์ที่ลึกซึ้งกว่ามาก แต่นั่นไม่สำคัญหรอก นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความร่วมมือของพวกเขาเท่านั้น—

ทากัสเฝ้ามองทหารโครงกระดูกเคลื่อนย้ายกองเอกสารจากห้องสมุด ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปหาแม่มดศพข้างกายแล้วถามว่า “พูดมา รอสโก้ทิ้งรายงานอะไรไว้ให้เจ้า?”

“ท่านนายพลทากัสที่เคารพ มาสเตอร์ของข้าพบหน่วยสอดแนมในคฤหาสน์ครับ” แม่มดศพตอบด้วยเสียงที่กลวงและแห้งแล้งพลางก้มหัวลง “แล้วยังไง?” เขาชำเลืองมองมัน จากนั้นก็หันกลับไปสนใจแผนที่ยุทธวิธีที่กางอยู่ตรงหน้า “เขาหนีไปได้ครับ”

เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นหลายสายจากรอบข้าง นายพลแวมไพร์เงยหน้าขึ้น และเสียงเยาะเย้ยเหล่านั้นก็เงียบลงทันที หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “ข้าเข้าใจแล้ว รอสโก้ทำได้ดี แต่ข้าคาดหวังมากกว่านี้ บอกเขาว่าอย่าไขว้เขวกับเรื่องเล็กน้อยพวกนี้—ข้าต้องการพบเขาที่ป่าเบลเรโด้ก่อนเที่ยง”

แม่มดศพพยักหน้าอย่างนอบน้อมและถอยออกไป แต่ทันทีที่มันจากไป เสียงที่ไม่ลงรอยกันก็ดังก้องในห้องประชุม คราวนี้เป็นโครงกระดูกร่างสูงที่สวมเกราะทองเหลืองเก่าๆ ซึ่งเบ้าตาของมันวูบวาบด้วยเปลวไฟสีเหลืองเข้มที่แสดงถึงความโกรธ:

“ท่านทากัส บางทีมนุษย์อาจจะค้นพบแผนการของเราแล้ว หน่วยสอดแนมนั่น—”

มันอ้าปาก แต่ทันใดนั้นก็ไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาจากกรามที่ลมรั่วได้ เพราะมันเห็นทากัสจ้องมองมาด้วยดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียว สายตาที่ทำให้มันหุบปากลงโดยสัญชาตญาณ เสียงหัวเราะต่ำๆ ดังขึ้น เต็มไปด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ทำให้เปลวไฟในดวงตาของมันวูบวาบด้วยความหงุดหงิด “คาไบส์”

“อยู่ที่นี่ครับ!” โครงกระดูกร่างสูงรีบตอบทันทีพร้อมยืดอก “ยึดตำแหน่งนี้ซะ” ทากัสชี้ไปที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งบนแผนที่ “ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น” เขาชี้ไปที่เพดาน “ข้าต้องการผลลัพธ์—”

“รับทราบครับ ท่านทากัส”

“เวย์ซ่า, เอเบอร์ดอน”

“อยู่ที่นี่ครับ!” พวกเขาตอบรับพร้อมกัน

“โจมตีเวยบิน และปิดล้อมหาดแม่น้ำกริช”

“รับทราบครับ ท่านทากัส”

“จะงอยปากกา”

“อยู่ที่นี่ครับ!”

“นำทหารสองหมู่ไปตรวจค้นและกวาดล้างพื้นที่นี้”

“รับทราบครับ!”

ทากัสเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาที่เย็นชาไปยังทุกคนที่อยู่ที่นั่น: “พวกเจ้าล้วนเป็นขุนนางแห่งความมืด ข้าต้องการเห็นพวกเจ้าปฏิบัติตามคำสั่งของข้าทุกประการด้วยความสง่างามและรวดเร็ว อย่างไร้ที่ติ ไรเดนบวร์กคือเป้าหมายต่อไปของเรา”

เขานำการยืนขึ้น วางมือที่ซีดเซียวไว้บนไหล่ซ้ายแล้วร่ายคำ “มาดาร่าจงเจริญ—”

เหล่าผีดิบทั้งหมดลุกขึ้นและตอบรับด้วยเสียงทุ้มลึก “มาดาร่าจงเจริญ—”

ทากัสก้มหน้าลง สายตาจดจ้องไปที่แผนที่อีกครั้ง เขาเห็นป่าสนแดงทางใต้ของบูจือก่อน จากนั้นก็เลื่อนขึ้นไปยังหมู่บ้านชิง ป่าเบลเรโด้ แล้วก็ไรเดนบวร์ก—ต่อเนื่องขึ้นไปจนถึงหุบเขาแม่น้ำหินคม หน่วยสอดแนมมนุษย์เหรอ? เขาแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

...

ในเวลาเดียวกัน ดวงจันทร์เต็มดวงสะท้อนอยู่บนยอดป่าสน เทือกเขายวูซ่งไร้เสียงหมาป่าเห่าหอน แต่ป่าสนดำกลับสั่นไหวด้วยแรงลม สายลมที่เย็นเยียบพัดผ่านกิ่งก้านของต้นไม้เหมือนควันจางๆ ทั้งหนาวและน่าสยดสยอง ทำให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหล่านักรบหนุ่มของบูจือไม่เคยค้างคืนข้างนอกมาก่อน ความมืดที่หนาทึบและหมอกในป่าทำให้พวกเขารู้สึกระแวงอยู่เสมอ ราวกับว่าทุกเงาที่ซ่อนอยู่คือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว แต่ทว่ามีเสียงหนึ่งที่นำความอุ่นใจมาให้พวกเขา—

“ประคองท่านี้ไว้ครับ”

“ใช่ แบบนั้นแหละ”

“ขอน้ำหน่อย—”

“ส่งผ้าพันแผลมาให้ผมที”

“จับไว้แน่นๆ นะครับ”

ในที่สุดก็เสร็จสิ้น โโซฟีเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและถอนหายใจยาว เขาเห็นตัวเลข +2 สีเขียวจางๆ ปรากฏขึ้นจากร่างกายของชายหนุ่ม ช่วยบรรเทาความตึงเครียดของเขาลง ทักษะการปฐมพยาบาลบรรลุระดับพื้นฐาน (เลเวล 0) แล้ว และผลของการพันแผลและการฟื้นฟูก็ดีขึ้นตามธรรมชาติ เรื่องนี้ไม่ต่างจากในเกมมากนัก แต่ทุกเหตุการณ์ที่ตรงกับความทรงจำของเขานั้นช่วยให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

༺༻