บทที่ 49 - โอกาสอันยอดเยี่ยม

บทที่ 49 - โอกาสอันยอดเยี่ยม

ยามราตรี

ภายใต้การปกปิดของม่านน้ำหมอกยามค่ำคืน ความชั่วร้ายในเขตเมืองชั้นล่างกำลังเริ่มเคลื่อนไหว

"เปิดประตู เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"

อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดคนหนึ่งกำลังทุบประตูบ้านเรือนของชาวบ้านอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นว่าผ่านไปหลายนาทีแล้วก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ

"ไม่ต้องเรียกแล้ว เอาเครื่องมือมา!"

อันธพาลอีกคนถือค้อนและขวานเข้ามา พังประตูจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แล้วพังประตูบุกเข้าไปอย่างรวดเร็ว!

อันธพาลทั้งสองคนเดินกร่างเข้าไปด้านในอย่างอาจหาญ

"แก๊งเขี้ยวเลือดกำลังทำงาน!"

ภายในบ้าน ชายหญิงหนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังกอดกันกลมอยู่ตรงมุมห้องด้วยใบหน้าหวาดผวา

"ถึงเวลาจ่ายหนี้แล้ว! ถ้าวันนี้ไม่มีเงินมาจ่าย ก็อย่าหาว่าพวกข้าไร้ปรานีก็แล้วกัน!"

อันธพาลข่มขู่ด้วยสีหน้าดุร้าย

หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือปนเสียงสะอื้น

"พี่ท่านทั้งสอง ขอกราบวิงวอนล่ะเจ้าค่ะ ขอเวลาพวกเราอีกแค่สองวัน สองวันเท่านั้น"

"ตอนนี้พวกเราไม่มีเงินจริงๆ อีกสองวันถึงจะได้ค่าจ้าง ถึงตอนนั้นพวกเราจะรีบนำเงินมาคืนแน่นอน ขอความกรุณาละเว้นพวกเราสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ"

อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดหัวเราะเยาะ "คราวก่อนก็ผ่อนผันให้พวกเจ้ามาห้าวันแล้ว ดอกเบี้ยทบต้น ตอนนี้พวกเจ้าเป็นหนี้อยู่สองเหรียญทองกับอีกแปดสิบเอ็ดเหรียญเงิน ให้เวลาอีกสองวันแล้วพวกเจ้าจะมีปัญญาหาเงินมาคืนหรือไง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็มีสีหน้าสิ้นหวังทันที

"ทำไมถึงมากมายขนาดนี้เจ้าคะ คราวก่อนยังแค่สองเหรียญทองอยู่เลยไม่ใช่หรือ"

"ไร้สาระ! ส่วนที่เพิ่มมาก็คือดอกเบี้ย แล้วก็ค่าเหนื่อยที่ข้าต้องเดินมาทวงหนี้พวกเจ้าถึงที่นี่ไงล่ะ!" อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดตวาดเสียงกร้าว

สองสามีภรรยาหนุ่มสาวคู่นี้ ก่อนหน้านี้ฝ่ายชายล้มป่วยหนัก เพื่อจะนิมนต์นักบวชจากศาสนจักรแห่งแสงสว่างมาใช้วิชาเทวะรักษาอาการป่วย จำเป็นต้องใช้เงินถึงห้าสิบเหรียญเงินเรยัค

ทั้งสองคนไม่มีเงินมากขนาดนั้น ในตอนที่เข้าตาจน คนของแก๊งเขี้ยวเลือดก็ปรากฏตัวขึ้น

พวกมันเสนอเงินให้กู้ยืม แต่ต้องแลกกับการจ่ายดอกเบี้ย

เพื่อรักษาชีวิตสามี หญิงสาวจึงทำได้เพียงกัดฟันตอบตกลง โดยตั้งใจว่าเมื่อสามีหายป่วยแล้วจะช่วยกันทำงานหาเงินมาใช้หนี้ ทว่าแก๊งเขี้ยวเลือดกลับไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกเขามีปัญญาชดใช้หนี้ได้ตั้งแต่แรก เงินที่หามาได้อย่างยากลำบาก กลับไม่พอจ่ายแม้กระทั่งดอกเบี้ยด้วยซ้ำ!

หลังจากการทวงหนี้หลายต่อหลายครั้ง ทั้งสองคนแทบจะขายข้าวของทุกชิ้นที่พอจะขายได้ไปจนหมดสิ้น แต่หนี้สินกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังมีแต่จะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

"พี่ท่านทั้งสอง พวกเราไม่มีเงินมากขนาดนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ..." หญิงสาวร้องไห้อ้อนวอน

เมื่ออันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดได้ยินเช่นนั้น ราวกับคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้า มันมองไปยังหญิงสาวด้วยสายตาแทะโลม

แม้เสื้อผ้าที่สวมใส่จะดูซอมซ่อ แต่ก็ยังไม่อาจปกปิดเรือนร่างอันงดงามของนางได้

"หึหึ ไม่มีเงิน ก็มีวิธีอื่น"

"ตามพวกข้ามา ตลาดมืดช่วงนี้กำลังขาดคนพอดี ไปทำงานที่นั่นสักไม่กี่วัน ข้าจะลดหนี้ให้ครึ่งหนึ่งเลย เป็นไง คุ้มค่าใช่ไหมล่ะ"

พูดจบ อันธพาลก็ล้วงเอาปลอกคอหนังออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วโยนไปตรงหน้าหญิงสาว

สีหน้าของสองสามีภรรยาซีดเผือดลงทันที

ให้นางไปที่ตลาดมืด คงไม่ต้องบอกก็รู้ใช่ไหมว่าให้ไปทำอะไร

เมื่อเห็นหญิงสาวมีท่าทีขัดขืนอย่างรุนแรง อันธพาลก็เตรียมจะก้าวเข้าไปกระชากตัวนางมา ทว่าจู่ๆ มันก็รู้สึกเหมือนมีใครบางคนมาตบไหล่ของมันเบาๆ จากด้านหลัง

"ใครน่ะ"

อันธพาลหันขวับกลับไป

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่ง

แบรนดอนส่งยิ้มให้พร้อมกับเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "พวกเจ้าสองคนเป็นคนของแก๊งเขี้ยวเลือดใช่ไหม"

อันธพาลพยักหน้ารับตามสัญชาตญาณ ปากก็ตอบกลับไปอย่างอัตโนมัติ "ไร้สาระ! ดูไม่ออกหรือไงว่าแก๊งเขี้ยวเลือดกำลังทำงาน..."

"ปัง!"

หมัดที่แฝงไปด้วยความโกลาหลและความโกรธเกรี้ยวซัดเข้าที่ใบหน้าของอันธพาลอย่างจัง!

ทักษะจู่โจมผู้กล้า รับไปซะไอ้หนู!

ฟันซี่หนึ่งกระเด็นหลุดออกมาพร้อมกับคราบเลือด

เมื่อถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงกะทันหัน อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดก็มึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดโทสะออกมาอย่างเกรี้ยวกราด!

ที่ผ่านมามีแต่พวกมันแก๊งเขี้ยวเลือดที่คอยรังแกผู้คนในเขตเมืองชั้นล่าง เคยมีใครกล้ามาลงไม้ลงมือกับพวกมันด้วยหรือ

เรื่องแบบนี้มันจะทนได้อย่างไร

มันเพิ่งได้รับวิชาลับจากคาสิโนใต้ดินวงล้อสีเลือด ทำให้พลังฝีมือเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด นี่คือช่วงเวลาที่ความมั่นใจของมันกำลังพุ่งทะยานถึงขีดสุด!

"นี่เจ้ากล้า..."

ขณะที่มันเตรียมจะกระตุ้นพลังงานอันรุ่มร้อนในร่างกายเพื่อโต้กลับและสั่งสอนอีกฝ่ายให้หลาบจำ สายตาของมันก็เหลือบไปเห็นผู้คนจำนวนมากเดินเรียงแถวเข้ามาทางประตูที่เพิ่งถูกพังจนพังยับเยิน เพียงชั่วอึดใจ บ้านหลังเล็กๆ แห่งนี้ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ยืน

"...กล้า... ไม่ทราบว่าพี่ท่านเป็นใครมาจากไหนหรือขอรับ"

ความอหังการของอันธพาลหดหายไปในพริบตา

แบรนดอนคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงด้วย เขาสะบัดมือพร้อมกับตะโกนบอกทุกคน

"ไม่ผิดตัวแน่! ไอ้สองคนนี้ก็เป็นคนของแก๊งเขี้ยวเลือด!"

"สหายทั้งหลาย กฎเดิม เข้าแถวเรียงคิวเลย! คนละหนึ่งที แบ่งผลงานกันให้ถ้วนหน้า ห้ามตีเกินเด็ดขาด!"

"อ้อ แล้วก็ระวังอย่าเผลอตีพวกมันจนตายล่ะ ไม่อย่างนั้นคนข้างหลังจะชวดแต้มยุติธรรมเอานะ!"

"คราวที่แล้วมีไอ้บื้อคนหนึ่งลงมือหนักไปหน่อย เล่นเอาคนตายคาที่ ขาดทุนย่อยยับเลยเชียวล่ะ!"

ฝูงชนต่างตอบรับเสียงดังกระหึ่ม

"โอ้ว! รับทราบ!"

"ได้เลย!"

"ทุกคนเร่งมือหน่อย นี่เพิ่งจะกลุ่มที่สองเอง ข่าวว่าทางฝั่งคุณชายเพตจัดการคนของแก๊งเขี้ยวเลือดไปได้ถึงกลุ่มที่สามแล้วนะ พวกเราตามหลังพวกเขาอยู่!"

เหตุการณ์ดำเนินไปในทิศทางเดียวกับคราวก่อนแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดทั้งสองคนพยายามขัดขืนในตอนแรก

พวกมันฝืนใช้พลังงานในร่างกายซัดคนร่วงไปได้สองสามคน แต่หลังจากนั้นก็ถูกคลื่นมนุษย์โหมกระหน่ำซัดจนจมมิด

อย่าเห็นว่าสมาชิกของลัทธิแสวงหาความรู้ยังไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานการโจมตีได้และสร้างความเสียหายได้ไม่มากนัก ทว่าเมื่อพวกเขาสามารถควบคุมความโกรธหรือเรียนรู้เวทมนตร์ขั้นพื้นฐานได้แล้ว อย่างน้อยการโจมตีของพวกเขาก็สามารถสร้างความเสียหายได้อย่างแน่นอน!

เปรียบเสมือนว่าต่อให้การป้องกันของศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การโจมตีแต่ละครั้งก็รับประกันว่าจะต้องสร้างความเสียหายได้อย่างน้อยหนึ่งหน่วยเสมอ!

หมัดและเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนซัดกระหน่ำลงมาดั่งห่าฝน เพียงไม่นานการต่อต้านของอันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดทั้งสองก็อ่อนแรงลง พลังงานอันรุ่มร้อนในร่างกายก็เหือดแห้งไป จนกระทั่งพวกมันสลบเหมือดไปในที่สุด ไม่อาจมอบแต้มยุติธรรมให้ใครได้อีก

สองสามีภรรยาหนุ่มสาวที่เคยหมดหนทางหนีเมื่อครู่นี้ บัดนี้ได้แต่มองภาพตรงหน้าด้วยสายตาเหม่อลอย

พวกเขาเห็นอะไรกันนี่

อันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดที่พวกเขาไม่อาจต่อกรได้ บัดนี้กลับถูกรุมซ้อมจนมีสภาพไม่ต่างอะไรกับหมาข้างถนน

นี่มันความฝันที่กลายเป็นความจริงใช่หรือไม่

"ขอบพระคุณที่ช่วยพวกเราเอาไว้... ไม่ทราบว่า... พวกท่านคือ..."

หญิงสาวเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

แบรนดอนส่งยิ้มอย่างสุภาพ "พวกเราคือลัทธิแสวงหาความรู้ มาเพื่อปกป้องความสงบสุขของเขตเมืองชั้นล่าง!"

"หากมีคนของแก๊งเขี้ยวเลือดมารังควานพวกเจ้าอีก ก็ไปขอความช่วยเหลือที่บาร์พี่น้องโมเนียได้เลยนะ"

ในขณะเดียวกัน เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้ก็กำลังเกิดขึ้นตามจุดต่างๆ ทั่วทั้งเขตเมืองชั้นล่างอย่างต่อเนื่อง

หลังจากปรึกษาหารือกันที่บาร์เรียบร้อยแล้ว กลุ่มลัทธิแสวงหาความรู้ก็แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม นำโดยเพต เรน่า และแบรนดอน แยกย้ายกันไปตามทิศทางต่างๆ เพื่อออกล่าเป้าหมายที่เป็นคนของแก๊งเขี้ยวเลือดซึ่งอยู่ตามลำพัง

ยามค่ำคืนมักจะเป็นช่วงเวลาทองในการก่ออาชญากรรมของพวกอันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดเสมอ

พวกมันใช้วิธีการสารพัดรูปแบบเพื่อทำลายความสงบสุขและระเบียบของเขตเมืองชั้นล่าง

การปล่อยเงินกู้ให้กับคนยากจนที่กำลังเข้าตาจน จากนั้นก็ขูดรีดดอกเบี้ยมหาโหดที่ลูกหนี้ไม่มีวันชดใช้ได้หมด รีดไถทรัพย์สินทุกชิ้นจนหมดตัว และสุดท้ายก็บีบบังคับให้ฝ่ายชายไปทำงานใช้แรงงานเยี่ยงทาสให้กับแก๊ง ส่วนฝ่ายหญิงก็จับไปขายในตลาดมืดหรือสถานเริงรมย์ที่แก๊งเขี้ยวเลือดควบคุมอยู่ นี่คือวิธีการที่พวกมันใช้เป็นประจำ

เมื่อสมาชิกของแก๊งเขี้ยวเลือดได้รับพลังอันแข็งแกร่งมา การกระทำของพวกมันก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน ไม่มีความจำเป็นต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป

จากที่เคยต้องรวมกลุ่มกันห้าถึงหกคนถึงจะกล้าลงมือทำเรื่องชั่วช้า แต่ตอนนี้เพียงแค่มีกันหนึ่งหรือสองคน พวกมันก็กล้าบุกไปก่อเรื่องถึงหน้าประตูบ้านแล้ว

ทว่าสิ่งนี้กลับกลายเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมให้เหล่าสมาชิกของลัทธิแสวงหาความรู้ได้ค่อยๆ จัดการพวกมันไปทีละคน!

หากแก๊งเขี้ยวเลือดยังคงรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มใหญ่เหมือนแต่ก่อน พวกเขาคงไม่มีกำลังพอที่จะรับมือกับศัตรูจำนวนมากขนาดนั้น มิหนำซ้ำอาจจะต้องมานั่งกังวลว่าจะถูกแก๊งเขี้ยวเลือดบุกมาหาเรื่องถึงที่เสียด้วยซ้ำ

แต่ถ้าพวกมันอยู่กันแค่คนสองคนล่ะก็

สถานการณ์การรุกและรับก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง!

[จบแล้ว]