บทที่ 3 - ภัยพิบัติจากผู้อพยพ

บทที่ 3 - ภัยพิบัติจากผู้อพยพ

"เรื่องนี้ข้าคงต้องรบกวนท่านลุงช่วยเป็นธุระจัดการให้ด้วยนะ"

เดวิดตอบรับคำข้อเสนอ เขาไม่ได้รู้สึกรังเกียจไอเดียนี้แต่อย่างใด

ในตอนนี้เขายังไม่แน่ใจนักว่าระบบพลังวิเศษของเขามันทำงานอย่างไรกันแน่

หากมันสามารถผูกมัดเป้าหมายได้หลายคนแบบไม่มีเงื่อนไข และขอเพียงแค่บำเพ็ญคู่ก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของสายเลือดได้ การหาภรรยาเพิ่มอีกสักสองสามคนย่อมเป็นสิ่งที่เขาหลีกเลี่ยงไม่ได้

แน่นอนว่าเขาคงไม่รับผู้หญิงทุกคนเข้ามามั่วซั่ว การมีระบบนี้อยู่หมายความว่าเขาจะต้องทำการบำเพ็ญคู่กับภรรยา เขาต้องการภรรยาที่ว่าง่ายและรู้ความ เมื่อหลังบ้านสงบร่มเย็น เขาถึงจะสามารถมุ่งมั่นกับการฝึกฝนและรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งได้อย่างเต็มที่

"ตกลงขอรับ"

อัศวินหมาป่าเทาพยักหน้ารับ

ตอนนี้แม้ว่านายน้อยเดวิดจะปลุกสายเลือดหมาป่าเหมันต์ได้แล้ว แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องรีบมีทายาทให้เร็วที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าสายเลือดของตระกูลหมาป่าเหมันต์จะไม่มีวันสูญสิ้นไป

"ช่วงนี้รอบๆ ดินแดนของเรามีเรื่องใหญ่ๆ อะไรเกิดขึ้นบ้างไหม"

เดวิดรู้สึกเขินนิดๆ ที่ต้องมาคุยเรื่องพวกนี้กับอัศวินหมาป่าเทา เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"ฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายกำลังจะมาเยือนแล้วขอรับ"

"นอกจากภัยคุกคามจากพวกขุนนางทางเหนือ สิ่งที่ต้องระวังให้มากที่สุดในช่วงนี้ก็คือพวกผู้อพยพที่มาจากทางตอนเหนือ เมื่อถึงเวลานั้น เป็นไปได้มากว่าจะมีพวกอัศวินพเนจรแฝงตัวปะปนมากับกลุ่มผู้อพยพ เพื่อหาโอกาสซุ่มโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ของเรา" อัศวินหมาป่าเทาเอ่ยอธิบาย

ทุกๆ ฤดูหนาว อาณาจักรน้ำแข็งที่อยู่ลึกเข้าไปทางตอนเหนือจะเผชิญกับคลื่นความหนาวเหน็บที่พัดถล่ม และมีข่าวลือหนาหูว่าคลื่นความหนาวเหน็บในปีนี้อาจจะรุนแรงกว่าปีก่อนๆ ซึ่งนั่นหมายความว่าจะมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามามากกว่าเดิม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัจจัยเสี่ยงที่ยากจะคาดเดา

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีเหตุผลให้สงสัยได้ว่า พวกขุนนางทางเหนืออาจจะว่าจ้างอัศวินพเนจรหรือแม้แต่ทหารรับจ้างให้แฝงตัวมากับกลุ่มผู้อพยพเพื่อลอบโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็เป็นได้

หลังจากท่านดยุกคนก่อนเสียชีวิตและตระกูลหมาป่าเหมันต์เริ่มตกต่ำลง หลายๆ ตระกูลก็เริ่มเตรียมพร้อมลงมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลหมีน้ำแข็งที่จ้องจะโค่นล้มตระกูลหมาป่าเหมันต์มาโดยตลอด

คิ้วของเดวิดขมวดเข้าหากัน สถานการณ์ของตระกูลหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ย่ำแย่มากจริงๆ พวกเขาแทบจะเดินมาถึงจุดที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดแล้ว ยิ่งในยามที่กษัตริย์องค์ปัจจุบันประชวรหนัก และอาณาจักรจันทร์สีเงินกำลังยืนอยู่บนปากเหวของสงครามกลางเมืองแบบนี้

ตระกูลหมาป่าเหมันต์อาจกลายเป็นเครื่องสังเวยของสงครามได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือต้องหาวิธีทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะได้พุ่งชนและบดขยี้แผนการร้ายของศัตรูให้แหลกสลายด้วยพลังที่เหนือกว่า นี่คือหนทางเดียวที่จะปกป้องยอดเขาหมาป่าเหมันต์และรักษาชีวิตของตัวเองเอาไว้ได้

โชคยังดี

ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ยังพอมีเวลาอีกสักพักกว่าฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายจะมาเยือน

"ท่านลุงลีโอ หลังจากนี้ข้าจะพยายามฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์อย่างสุดกำลัง ข้าต้องการยาปรุงลับหมาป่าเหมันต์เพิ่มอีก"

การฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณนั้นต้องพึ่งพาพลังสายเลือดของตัวเองเป็นหลัก แต่หากมียาปรุงลับคอยช่วยเหลือ มันก็จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนได้อย่างมหาศาล ทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นเหตุผลหลักที่ทำไมสามัญชนในโลกนี้ถึงแทบจะไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้ มีเพียงพวกขุนนางเท่านั้นที่มีกำลังพอจะปั้นอัศวินขึ้นมาได้ เพราะทรัพยากรที่ใช้ในการบ่มเพาะอัศวินสักคนนั้นมันมหาศาลจนน่ากลัว

เอาแค่เคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์ขั้นที่หนึ่ง ส่วนผสมหลักของมันก็คือหญ้าเลือดหมาป่าหนึ่งต้นที่ดูดซับเลือดของหมาป่าระดับเหนือธรรมชาติเข้าไป ต่อให้ไม่สนเรื่องคุณภาพของหญ้าเลือดหมาป่า แต่ด้วยสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตที่เรื่องมากสุดๆ ของมัน ก็ทำให้หญ้าเลือดหมาป่ามีราคาแพงลิ่ว ขุนนางรายย่อยทั่วไปอาจจะต้องใช้เงินภาษีทั้งเดือนถึงจะซื้อหญ้าเลือดหมาป่าได้สักต้น แม้แต่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ยังต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาดกว่าจะรวบรวมมาได้

"วางใจเถอะขอรับ"

"ตระกูลหมาป่าเหมันต์ไม่เคยหยุดรวบรวมวัตถุดิบสำหรับทำยาปรุงลับหมาป่าเหมันต์เลย"

อัศวินหมาป่าเทาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

แต่ทว่า ในปัจจุบันที่ตระกูลหมาป่าเหมันต์เสื่อมถอยลง ประกอบกับการถูกตระกูลหมีน้ำแข็งจ้องเล่นงาน ช่องทางในการหาวัตถุดิบหลายๆ ทางก็ถูกตัดขาดไปจนหมด ทำให้ความยากในการรวบรวมเพิ่มขึ้นอีกเป็นกอง

แน่นอนว่าเดวิดย่อมรู้เรื่องนี้ดี เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

ความอ่อนแอย่อมนำมาซึ่งการถูกกดขี่ สัจธรรมข้อนี้ไม่ว่าจะอยู่ที่โลกไหนก็ยังคงเป็นความจริงเสมอ

หลังจากอัศวินหมาป่าเทาขอตัวลากลับไป เดวิดก็ฝึกเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์ต่ออีกหนึ่งรอบ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในปราสาท

ตอนนี้เขารู้สึกได้ถึงความกดดันที่บีบคั้น เขาต้องรีบหาวิธีใช้งานระบบพลังวิเศษให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ แล้วรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองโดยเร็วที่สุด

การฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์ทำให้เหงื่อออกท่วมตัว เดวิดสั่งให้คนรับใช้นำน้ำมาเตรียมไว้ เขาตั้งใจจะอาบน้ำให้สบายตัวเพื่อผ่อนคลายสักหน่อย แล้วค่อยมาวางแผนสำหรับก้าวต่อไป

"ซ่า ซ่า"

เดวิดใช้ขันตักน้ำรดตัวอย่างต่อเนื่อง

จู่ๆ เขาก็หยุดชะงักก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเข้ม

"ใครน่ะ ออกมานะ"

สิ้นเสียงของเขา สาวใช้ร่างเล็กคนหนึ่งก็เดินออกมา แม้ว่าตอนนี้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่สาวใช้คนนี้กลับสวมเสื้อผ้าที่บางเบาเหลือเกิน ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

"นายท่าน ให้บ่าวปรนนิบัติท่านอาบน้ำนะเจ้าคะ"

มองปราดเดียวก็รู้ว่าสาวใช้คนนี้กำลังประหม่า แต่เธอก็ยังรวบรวมความกล้าเดินเข้ามาหาเขา

เดวิดเงียบไปครู่หนึ่ง เขาสังเกตเห็นมาตลอดว่าสาวใช้ที่ชื่อเจสซี่คนนี้มักจะพยายามอ่อยเขาทั้งแบบตั้งใจและไม่ตั้งใจอยู่เสมอ ไม่คิดเลยว่าวันนี้เธอจะกล้าเสนอตัวมาถึงที่แบบนี้

เขาไม่ค่อยชอบใจผู้หญิงที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแบบนี้เท่าไหร่ แต่เมื่อนึกถึงระบบพลังวิเศษในตัว เขาก็เปลี่ยนใจแล้วเอ่ยปาก

"เข้ามาสิ"

เจสซี่ดีใจจนเนื้อเต้น เธอรีบก้าวเท้าฉับๆ เข้าไปช่วยถูหลังให้เขาอย่างกระตือรือร้น

"เจ้าอยากปรนนิบัติข้าอย่างนั้นหรือ" เดวิดเอ่ยถามตรงๆ

แน่นอนว่าเจสซี่ย่อมรู้ดีว่านายน้อยหมายถึงอะไร เธอพยักหน้าตอบรับอย่างไม่ลังเล

วินาทีต่อมา เดวิดก็ก้าวออกจากอ่างอาบน้ำ เขาอุ้มสาวใช้ขึ้นมาแล้วเดินตรงไปที่เตียงนอนขนาดใหญ่ เขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ทดสอบการทำงานของระบบพลังวิเศษเสียหน่อย

ไม่นานนัก เขาก็เสร็จสิ้นการฝึกฝนไปหนึ่งรอบ แต่สิ่งที่ทำให้เขามีสีหน้าเคร่งเครียดก็คือ แม้ระบบจะแจ้งเตือนว่าการฝึกฝนเสร็จสิ้นแล้ว แต่กลับไม่มีค่าอะไรเพิ่มขึ้นมาเลยสักนิด

"งั้นก็แสดงว่า การเลือกเป้าหมายที่จะฝึกฝนด้วยนั้นมีเงื่อนไขสินะ"

"เป็นเพราะลิย่ามีสายเลือดหมาป่าเหมันต์หลอมรวมอยู่ในตัว เธอถึงสามารถช่วยให้ข้าปลุกพลังสายเลือดหมาป่าเหมันต์ขึ้นมาได้ และยังช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้สายเลือดของข้าได้ด้วย"

"แต่เจสซี่เป็นแค่คนธรรมดาทั่วไป ต่อให้ทำการฝึกฝนด้วยก็ไม่ช่วยให้ข้าพัฒนาอะไรได้เลยอย่างนั้นหรือ" เขาประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ

"นายท่าน" เจสซี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยวน ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนา

เดวิดพยักหน้าเบาๆ หลังจากที่ร่วมรักกันอีกครั้ง ระบบก็ยังคงไม่มอบพลังอะไรเพิ่มเติมให้เขาเลย ซึ่งนั่นก็เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานในใจของเขาได้อย่างชัดเจน

เจสซี่นอนหมดแรงอยู่บนเตียง แต่ในใจของเธอกลับลิงโลดด้วยความยินดี เธอเดาไว้ไม่มีผิดว่านายน้อยจะต้องมีความคิดเรื่องแบบนั้นอยู่แน่ๆ

แค่ลองเสนอตัวให้เขาก่อน นายท่านก็ตอบรับเธอทันทีอย่างที่คิดไว้ สิ่งที่เธอต้องทำต่อไปก็คือพยายามเอาอกเอาใจนายท่านให้มากๆ แล้วก็พยายามตั้งท้องให้ได้เร็วที่สุด เพื่อจะได้ก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างเต็มตัว

"กลับไปพักผ่อนได้แล้วล่ะ" เดวิดลุกขึ้นยืนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะนายท่าน"

หลังจากเจสซี่เดินออกไป เดวิดก็ไปหาลิย่า

"ในปราสาทนี้มีสาวใช้ที่ชื่อเจสซี่อยู่คนหนึ่ง"

"เจ้าไปบอกให้พ่อบ้านจัดการส่งเธอไปอยู่ที่บ้านเก่าของตระกูลหมาป่าเหมันต์ซะนะ"

เดวิดออกคำสั่งกับลิย่า

การส่งสาวใช้คนสนิทไปใช้ชีวิตที่บ้านเก่าหลังจากที่นายน้อยที่พวกเธอปรนนิบัติเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติอย่างหนึ่งของตระกูล

เดิมทีเจสซี่ก็เป็นแค่สาวใช้ธรรมดาคนหนึ่ง การจัดการให้เธอในฐานะสาวใช้คนสนิทแบบนี้ เดวิดถือว่าเขาทำดีที่สุดแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิย่าก็ยืนนิ่งอึ้งไป จู่ๆ เธอก็ทำตัวไม่ถูกขึ้นมา

เรื่องพวกนี้เป็นหน้าที่ที่นายหญิงของปราสาทควรจะเป็นคนจัดการ การที่เขาให้เธอเป็นคนสั่งการ นั่นหมายความว่านายน้อยเดวิดยอมรับให้เธอเป็นนายหญิงของปราสาทนี้แล้วอย่างนั้นหรือ

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า" เดวิดถามต่อ

"ดะ ได้ ได้เจ้าค่ะ"

ลิย่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความจริงจัง

"อืม แล้วก็ถือโอกาสนี้ไปตักเตือนพวกสาวใช้คนอื่นๆ ด้วยล่ะ"

เดวิดตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อเตือนสติพวกสาวใช้ที่ชอบคิดอะไรเกินตัว เขารู้ดีว่าการมีหลังบ้านที่สงบสุขนั้นสำคัญมากแค่ไหน

[จบแล้ว]