บทที่ 99 - เส้นทางสู่บัลลังก์

บทที่ 99 - เส้นทางสู่บัลลังก์

จูหวนยืนเด่นอยู่กลางห้องโถง โค้งคำนับขออนุญาตซุนกวนเป็นผู้นำทัพออกศึกด้วยตนเอง

การเป็นผู้นำทัพออกศึกหมายความว่าอย่างไร ตามธรรมเนียมการทำศึกในยุคนั้น หากกำลังพลมีจำนวนหลายหมื่นหรือถึงระดับแสนนาย เพื่อประสิทธิภาพในการสั่งการและบัญชาการ มักจะแบ่งกองทัพออกเป็นสามสาย

ด้วยกำลังพลหนึ่งแสนนาย หากแบ่งเป็นสามสาย สิ่งที่จูหวนกำลังร้องขอก็คือการรับผิดชอบเป็นแม่ทัพบัญชาการทหารหนึ่งสาย ซึ่งหมายถึงกำลังพลอย่างน้อยสามหมื่นนาย

ซุนกวนย่อมได้ยินคำขอของจูหวนอย่างชัดเจน แต่เขากลับนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากตอบ เมื่อจูหวนไม่ได้ยินเสียงตอบรับ เขาก็ยังคงโค้งคำนับอยู่อย่างนั้นไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ซุนกวนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ซุนกวนเดินเข้าไปหาจูหวน จับแขนของเขาไว้พลางเอ่ย "ที่ข้าเรียกจูซิ่วมู่เช่นเจ้ามาที่นี่ ก็เพราะตั้งใจจะให้เจ้าเป็นแม่ทัพคุมกำลังหนึ่งสายนั่นแหละ ในเมื่อตอนนี้ทั้งเจ้าและจวนจื่อหวงอยู่ที่นี่ แล้วข้าจะเอาเรื่องสำคัญของบ้านเมืองไปฝากไว้กับคนอื่นได้อย่างไร"

จวนจ๋องที่นั่งมองซุนกวนและจูหวนอยู่บนที่นั่ง เมื่อได้ยินซุนกวนเอ่ยชื่อตน เขาก็รีบลุกขึ้นเดินไปยืนเคียงข้างจูหวนแล้วประสานมือคารวะ

ซุนกวนไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ใช้มือซ้ายจับแขนจูหวน มือขวาจับแขนจวนจ๋อง แล้วพาทั้งคู่เดินออกไปข้างนอก ขุนพลทั้งสองไม่กล้าชักช้า รีบเดินตามจังหวะก้าวของซุนกวนออกไปทันที

ท้องฟ้าเหนือเมืองบู๊เฉียงในยามนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆครึ้มสุดลูกหูลูกตา ซุนกวนแหงนมองท้องฟ้า ก่อนจะหันไปมองขุนพลใหญ่ทั้งสองที่ขนาบข้าง "ซิ่วมู่ จื่อหวง พวกเจ้าตามข้าขึ้นไปบนกำแพงเมืองสิ"

จูหวนและจวนจ๋องมองหน้ากัน ต่างก็เดาใจง่ออ๋องไม่ออก แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งก็ต้องปฏิบัติตาม

เมืองบู๊เฉียงเดิมทีคืออำเภอเอ้อเซี่ยน มีความยาวรอบเมืองเพียงไม่กี่ลี้และไม่ได้ใหญ่โตนัก หลังจากซุนกวนตั้งให้เป็นเมืองหลวง กำแพงเมืองเดิมก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งและก่อให้สูงขึ้น แต่พื้นที่โดยรวมก็ไม่ได้ขยายเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด ทั้งสามคนเดินออกจากจวนง่ออ๋อง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อก็ขึ้นมาถึงหอสังเกตการณ์บนประตูเมืองทิศเหนือของเมืองบู๊เฉียง

มองจากกำแพงเมืองบู๊เฉียงไปทางทิศเหนือ แม่น้ำแยงซีเกียงสายใหญ่อันคดเคี้ยวและยิ่งใหญ่ไหลเชี่ยวกรากมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก เมฆหนาทึบบดบังทิวทัศน์เทือกเขาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจนเลือนลาง บนผืนน้ำสีเทาอมเหลือง เรือน้อยใหญ่ที่สัญจรไปมาดูเล็กจ้อยลงถนัดตาเมื่ออยู่ท่ามกลางความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ

ขณะที่ทั้งสามกำลังทอดสายตามองทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำ ซุนกวนก็เอ่ยถามขึ้น "ซิ่วมู่ เจ้าคิดว่าชาตินี้เจ้าอยากจะรับตำแหน่งขุนนางขั้นไหนหรือ"

จูหวนประสานมือตอบ "กระหม่อมจะรับตำแหน่งใดได้นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าท่านอ๋องจะพระราชทานตำแหน่งใดให้กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

ซุนกวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไร้ความลังเล "ข้ามองว่าจูซิ่วมู่เช่นเจ้า สามารถขึ้นเป็นเจ้ามณฑลได้สบาย และจวนจื่อหวงอย่างเจ้า ก็สามารถขึ้นเป็นเจ้ามณฑลได้เช่นกัน"

การที่ซุนกวนมายืนอยู่บนกำแพงเมืองบู๊เฉียง เผชิญหน้ากับสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก และกล่าวคำพูดเช่นนี้ออกมา ย่อมถือเป็นการให้คำมั่นสัญญาอย่างชัดเจนแล้ว

จวนจ๋องที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างเริ่มคิดหาหนทาง

จวนจ๋องเป็นคนฉลาดหลักแหลม เมื่อได้ยินคำพูดของซุนกวนและจูหวนนำร่องมาแล้ว เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วคุกเข่าลงคำนับ "กระหม่อมยินดีช่วยส่งเสริมท่านอ๋องให้ก้าวขึ้นเป็นองค์เหนือหัว กระหม่อมพร้อมรับใช้และสละชีพเพื่อท่านอ๋องจนกว่าชีวิตจะหาไม่พ่ะย่ะค่ะ"

จูหวนนั้นเป็นคนตรงไปตรงมา เมื่อเห็นจวนจ๋องทำให้ดูเป็นตัวอย่าง เขาก็รีบคุกเข่าลงคำนับตามทันที "องค์เหนือหัว กระหม่อมยินดีถวายชีวิตรับใช้องค์เหนือหัวพ่ะย่ะค่ะ"

ซุนกวนมองร่างของทั้งสองคนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า แล้วหันไปมองแม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลนัก ร่างของเขาที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองในยามนี้ ดูเหมือนจะยืดตรงและสง่างามมากยิ่งขึ้น

ในบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊แห่งกังตั๋ง มีทั้งคนที่ซื่อสัตย์ภักดีอย่างจูเหียนและจูกัดกิ๋น มีทั้งคนที่กระหายความก้าวหน้าอย่างจูหวนและจวนจ๋อง และก็มีคนที่ไม่ชอบทำศึกใหญ่แต่ถนัดการตั้งรับอย่างลกซุน

จูหวนเป็นแม่ทัพที่ดุดันและกล้าหาญ จวนจ๋องเป็นแม่ทัพที่สุขุมและรอบคอบ แต่ทั้งคู่ต่างก็ไม่มีความสามารถพอที่จะบัญชาการกองทัพนับแสนท่ามกลางสถานการณ์ที่ซับซ้อนได้ ทั้งสองเป็นเพียงขุนพลนักรบ หาใช่แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการศึกไม่

ซุนกวนรู้ตัวเองดีว่าเขาเองก็ไม่สามารถทำได้เช่นกัน

ทั่วทั้งง่อก๊ก ผู้ที่สามารถบัญชาการกองทัพนับแสนได้อย่างมีประสิทธิภาพและสามารถคว้าชัยชนะมาได้ มีเพียงลกซุนหรือปั๋วเหยียนเพียงคนเดียวเท่านั้น

แต่ลกซุนกลับมีแนวคิดอนุรักษ์นิยมและไม่ชอบการรุกราน

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ซุนกวนเรียกจูหวนและจวนจ๋องมาที่เมืองบู๊เฉียงก่อนที่ลกซุนจะเดินทางมาถึง

การให้ลกซุนเป็นแม่ทัพใหญ่บัญชาการทหารนับแสน โดยมีจูหวนและจวนจ๋องเป็นปีกซ้ายและปีกขวา ส่วนตัวซุนกวนประทับอยู่ในค่ายทัพหลวงของลกซุน นี่คือยุทธศาสตร์ที่ซุนกวนได้วางแผนไว้ในใจนานแล้ว

ทว่าสรรพนามที่จวนจ๋องใช้เรียกเขาเมื่อครู่ กลับทำให้ซุนกวนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

องค์เหนือหัวอย่างนั้นรึ รากฐานที่ท่านพ่อและพี่ชายสร้างไว้ตกมาอยู่ในมือข้าถึงยี่สิบหกปีแล้ว เมื่อไหร่ข้าถึงจะได้ก้าวขึ้นเป็นองค์เหนือหัวอย่างแท้จริงเสียทีนะ

...

แม้ว่าสงครามระหว่างสองแคว้นจะต้องมองจากภาพรวมอันยิ่งใหญ่ แต่การลงมือปฏิบัติในสนามรบจริงก็ต้องเริ่มจากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ

เวลานี้จิวหองแห่งง่อก๊กได้รวบรวมกำลังพลไว้ที่เมืองปัวเอี๋ยงเรียบร้อยแล้ว เตรียมพร้อมที่จะนำทัพขึ้นเหนือไปยังปากน้ำลี่เค้าซึ่งอยู่ตรงข้ามกับเมืองอ้วนเซีย

ในขณะเดียวกัน กองทัพใหญ่ของวุยก๊กก็มาตั้งมั่นอยู่รอบเมืองสิวฉุน ค่ายชั่วคราวถูกสร้างขึ้นอย่างหนาแน่นเรียงรายไปตามท่าเรือทั้งสองฝั่งของแม่น้ำหวยเหอ ทอดยาวออกไปไกลถึงห้าสิบลี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกองทหารชายแดนที่ประจำการอยู่ในค่ายถาวรรอบเมืองสิวฉุนอยู่ก่อนแล้ว

ในบรรดากองทัพทั้งหมดที่อยู่รอบเมืองสิวฉุนเวลานี้ มีเพียงกองทัพของผู้ตรวจการมณฑลยิจิ๋วกาอุ้นเท่านั้นที่ได้รับมอบหมายภารกิจ

การเคลื่อนทัพใหญ่ย่อมต้องถางป่าเบิกทาง สร้างสะพานข้ามแม่น้ำ ใครบอกว่าการสร้างป้อมค่ายและเตรียมเสบียงไม่ใช่ภารกิจในการรบกันล่ะ

กาอุ้นที่ถูกโจฮิวส่งตัวออกมาก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

กาอุ้นนำทหารหนึ่งหมื่นนายออกเดินทางจากเมืองสิวฉุนมุ่งลงใต้ ลัดเลาะอ่างเก็บน้ำเถียวเปยผ่านอำเภอซูเซี่ยนแล้วจึงแบ่งกำลังทหาร

ทหารสี่พันนายมุ่งตรงลงใต้ไปยังเมืองอ้วนเซีย เพื่อเพิ่มกำลังป้องกันจากเดิมที่มีเพียงหนึ่งพันนายให้กลายเป็นห้าพันนาย ทั้งยังทำหน้าที่ซ่อมแซมกำแพงเมืองและสะสมเสบียงไม้และยุทโธปกรณ์ต่างๆ

กาอุ้นนำทหารอีกหกพันนายมาด้วยตนเอง ในจำนวนนี้ ทหารสองพันนายแยกย้ายกันไปสร้างค่ายทหารที่ปากทางทิศเหนือและทิศใต้ของหุบเขาเจียสือ ส่วนตัวกาอุ้นนำทหารสี่พันนายไปสร้างค่ายคูหอรบที่ปากน้ำอู๋เฉียงเค้า

ทั้งสองแห่งล้วนเป็นเส้นทางที่กองทัพใหญ่ต้องเดินทางผ่านลงใต้

พูดง่ายๆ ก็คือ หากจะเดินทางจากเมืองสิวฉุนลงใต้ไปยังเมืองอ้วนเซีย จะต้องผ่านจุดยุทธศาสตร์สำคัญสองแห่งที่อยู่ทางใต้ของเมืองซูเฉิง นั่นก็คือหุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้า

หุบเขาเจียสือตั้งอยู่ทางทิศตะวันตก ตามชื่อเรียกก็คือหุบเขาที่ถูกขนาบด้วยภูเขาสองลูก เป็นเส้นทางทอดยาวจากเหนือจรดใต้ ภูมิประเทศมีความสำคัญยิ่งยวด

ส่วนปากน้ำอู๋เฉียงเค้าตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก เช่นเดียวกับปากน้ำอ้วนเซียและท่าข้ามยี่สู ปากน้ำอู๋เฉียงเค้าย่อมมีความเกี่ยวข้องกับแม่น้ำ ปากน้ำอู๋เฉียงเค้าถูกขนาบด้วยภูเขาทางทิศตะวันตกและบึงตมทางทิศตะวันออก ด้านหนึ่งเป็นภูเขาอีกด้านหนึ่งเป็นแหล่งน้ำ ภูมิประเทศจึงมีความสำคัญยิ่งยวดไม่แพ้กัน

คำสั่งที่ให้โจฮิวส่งคนไปสร้างป้อมค่ายที่หุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้านั้น เป็นคำสั่งที่ฮ่องเต้ส่งมายังเมืองสิวฉุนตั้งแต่ก่อนที่พระองค์จะเสด็จออกจากลกเอี๋ยง

และประจวบเหมาะกับที่กาอุ้นเพิ่งเดินทางจากมณฑลยิจิ๋วมาถึงเมืองสิวฉุน งานหนักและเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้จึงตกเป็นของเขาไปโดยปริยาย

ความจริงแล้วกาอุ้นก็รู้สึกแปลกใจไม่น้อยกับคำสั่งให้มาสร้างป้อมค่ายล่วงหน้าเช่นนี้ แต่เมื่อตัวเขาเองได้นำทหารหนึ่งหมื่นนายมาถึงที่นี่และได้เห็นภูมิประเทศด้วยตาตนเอง เขาก็เข้าใจถึงความถูกต้องและแม่นยำในราชโองการของฮ่องเต้ในทันที

หุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้า สองสถานที่นี้มีความสำคัญมากจริงๆ

ตราบใดที่วุยก๊กปิดกั้นหุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้าไว้ได้ ต่อให้ง่อก๊กจะมีทหารมากแค่ไหนก็ไม่สามารถผ่านเส้นทางนี้ขึ้นเหนือไปตีเมืองหับป๋าและทะเลสาบเฉาหูได้

ในทางกลับกัน หากปล่อยให้ทหารง่อก๊กยึดครองจุดยุทธศาสตร์ทั้งสองแห่งนี้ ต่อให้มีกองทัพนับแสนอยู่ทางใต้ ก็คงถูกกักขังอยู่ระหว่างแม่น้ำอ้วนซุยและพื้นที่แห่งนี้จนขยับไปไหนไม่ได้

แม้กาอุ้นจะรู้ว่าโจฮิวจงใจกลั่นแกล้งตน แต่พอมาถึงและได้เห็นภูมิประเทศ เขาก็ตั้งหน้าตั้งตาสร้างป้อมค่ายอย่างขะมักเขม้น ตามเนื้อความในราชโองการ บริเวณรอบปากน้ำอู๋เฉียงเค้าจะต้องสร้างค่ายขนาดใหญ่แปดแห่งที่สามารถรองรับทหารได้ถึงหมื่นนาย

ช่วงนี้เป็นฤดูหนาวน้ำแห้งขอด กาอุ้นสั่งให้คนขุดดินมาพูนเป็นค่าย ขุดคูน้ำรอบค่าย และวางขวากหนามและรั้วไม้ล้อมรอบ การสร้างค่ายขนาดใหญ่แปดแห่งทอดยาวนับสิบลี้ ด้วยกำลังคนที่กาอุ้นมีอยู่ตอนนี้ย่อมไม่เพียงพอ จึงทำได้เพียงสร้างให้เสร็จไปทีละค่ายเท่านั้น

ขณะที่กาอุ้นกำลังนั่งพักอยู่ในกระโจม ทหารคนสนิทก็เดินเข้ามารายงานว่า ทหารลาดตระเวนที่หุบเขาเจียสือจับกุมชายคนหนึ่งไว้ได้ ชายผู้นั้นอ้างตัวว่าเป็นผู้ส่งสารของจิวหอง

กาอุ้นลูบเครายาวพลางครุ่นคิด "คนผู้นี้พกหนังสือราชการมาด้วยหรือไม่"

ทหารคนสนิทตอบ "เรียนท่านข้าหลวง คนผู้นี้พกหนังสือราชการมาด้วยจริงๆ ขอรับ จะให้ข้าน้อยคุมตัวเขาเข้ามาเลยหรือไม่ขอรับ"

กาอุ้นพยักหน้า ก่อนจะก้มลงอ่านหนังสือในมือต่อ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทหารคนสนิทสองคนก็คุมตัว 'ผู้ส่งสารของจิวหอง' เข้ามาในกระโจมของกาอุ้นโดยประกบซ้ายขวา

เดิมทีกาอุ้นก็ไม่เชื่อเรื่องที่จิวหองแสร้งยอมจำนนอยู่แล้ว ในความคิดของเขา ฮ่องเต้และโจฮิวคงถูกจิวหองหลอกเข้าให้ ฮ่องเต้ที่เพิ่งครองราชย์ต้องการสร้างบารมี ส่วนโจฮิวที่เพิ่งขึ้นเป็นจอมทัพสูงสุดก็ต้องการผลงาน เมื่อความต้องการตรงกัน ทั้งสองจึงหลงเชื่อคำพูดไร้สาระของจิวหองอย่างง่ายดาย

กาอุ้นอายุห้าสิบกว่าแล้ว และยังไม่เคยเข้าเฝ้าฮ่องเต้โจยอยเลยสักครั้ง ลึกๆ แล้วเขาก็แอบดูแคลนฮ่องเต้อยู่บ้าง ขนาดพระเจ้าอู่ตี้โจโฉและพระเจ้าเหวินตี้โจผียังเคยยกทัพไปตีกังตั๋งหลายครั้งแต่ก็ต้องถอยทัพกลับมามือเปล่า ฮ่องเต้หนุ่มวัยยี่สิบเศษเพิ่งครองราชย์ได้ไม่ถึงครึ่งปี กลับคิดจะทำศึกปราบง่อก๊ก แถมยังไปหลงเชื่อแผนแสร้งยอมจำนนของจิวหองอีก

กาอุ้นเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ จ้องมองผู้ส่งสารด้วยสายตาเย็นชา

กาอุ้นถามขึ้น "เจ้าคือคนของจิวหองใช่ไหม พวกเจ้าเอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้ามาหลอกลวงจอมทัพสูงสุด"

คนที่ถูกทหารคุมตัวมาก็คือเส้าหนาน ก่อนหน้านี้เขาแอบเดินทางไปเมืองอ้วนเซียพร้อมกับต่งเฉิน แต่กลับถูกทหารยามจับกุมและส่งตัวไปเมืองสิวฉุน ตอนนั้นเขาก็ถูกโจฮิวข่มขู่จนอกสั่นขวัญแขวนไปรอบหนึ่งแล้วที่จวนจอมทัพสูงสุด

ต่งเฉินถูกกักตัวไว้ที่เมืองสิวฉุน ส่วนเส้าหนานถูกส่งตัวกลับไปส่งจดหมายตอบกลับให้จิวหอง

สองครั้งก่อนที่เขาผ่านหุบเขาเจียสือ เส้นทางยังโล่งสะดวกโยธิน ใครจะไปคิดว่าตอนนี้จะมีการสร้างป้อมค่าย แถมยังมีทหารวุยลาดตระเวนอยู่อีก

เส้าหนานร้องครวญครางอยู่ในใจ แต่ระหว่างทางที่ถูกจับมา เขาก็รู้แล้วว่าชายที่อยู่ตรงหน้าคือผู้ตรวจการมณฑลยิจิ๋วกาอุ้น การต้องเผชิญหน้ากับเจ้าเมืองระดับนี้ ความหวาดกลัวในใจของเส้าหนานก็ไม่ได้น้อยไปกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับโจฮิวเลย

เส้าหนานคุกเข่าหมอบลงกับพื้น สองมือประคองจดหมายที่หยิบออกมาจากอกเสื้อ "เรียนท่านข้าหลวง นี่คือหนังสือจากท่านเจ้าเมืองของข้าที่ส่งถึงจอมทัพสูงสุด เรื่องที่ท่านเจ้าเมืองยอมสวามิภักดิ์ต่อวุยก๊กนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน ขอท่านข้าหลวงโปรดตรวจสอบจดหมายด้วยขอรับ"

ทหารคนสนิทรับจดหมายจากมือเส้าหนาน แล้วเดินไปยื่นให้กาอุ้น

กาอุ้นเหลือบมองครั่งที่ประทับอยู่บนซอง และตัวอักษร 'ส่งตรงถึงมือจอมทัพสูงสุด' แล้วก็โยนจดหมายคืนให้ทหารคนสนิททันที

ทหารคนสนิททำตัวไม่ถูก หันไปมองเจ้านายที หันไปมองเส้าหนานที่คุกเข่าอยู่บนพื้นที ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี

กาอุ้นเห็นดังนั้นจึงกระแอมไอเบาๆ "เอาจดหมายคืนให้เขาไป ข้าไม่อ่านหรอก พาเขาไปรอข้างนอกกระโจมซะ"

ทหารคนสนิทลากตัวเส้าหนานออกไปทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้เส้าหนานได้อ้าปากพูดหรือแม้แต่จะลุกขึ้นยืน

ส่วนกาอุ้นก็หยิบพู่กันและฝนหมึก เตรียมเขียนฎีกาถวายฮ่องเต้

กาอุ้นเขียนฎีกาด้วยความรวดเร็ว ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อก็เสร็จสิ้น เขาสั่งให้ทหารม้าสิบนายคุมตัวเส้าหนานเดินทางไปยังเมืองสิวฉุน พร้อมกับให้นำฎีกาของตนไปถวายฮ่องเต้ด้วย

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ กาอุ้นก็เอามือไพล่หลังเดินออกจากกระโจม บริเวณรอบๆ กลายเป็นเขตก่อสร้างขนาดใหญ่ ทหารสี่พันนายถูกแบ่งออกไปทำหน้าที่ต่างๆ ทั้งตัดไม้ ขุดดิน ก่อสร้างค่าย และขนย้ายสิ่งของ บรรยากาศดูคึกคักวุ่นวายไม่น้อย

แน่นอนว่าไม่ได้ให้ทหารสี่พันนายทำงานก่อสร้างทั้งหมด กาอุ้นสั่งให้ทหารห้าร้อยนายสวมเกราะและถืออาวุธครบมือ ตั้งขบวนอยู่ทางทิศเหนือและทิศใต้เพื่อเป็นเวรยาม ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งก็สลับกันไปพักผ่อน

กาอุ้นเดินตรวจตราความคืบหน้าในการก่อสร้างค่ายพร้อมกับทหารคนสนิทไม่กี่คน ในขณะเดียวกันก็ครุ่นคิดถึงสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น

เนื้อหาในฎีกาที่กาอุ้นเพิ่งเขียนถวายฮ่องเต้นั้น นอกเหนือจากคำทักทายและคำสรรเสริญเยินยอตามธรรมเนียมแล้ว ก็สามารถสรุปใจความสำคัญได้สามข้อดังนี้

ข้อแรก จิวหองผู้นี้เชื่อถือไม่ได้ น่าจะเป็นการแสร้งยอมจำนนเสียมากกว่า ขอให้ฝ่าบาททรงระมัดระวังในการทำศึก

ข้อสอง กาอุ้นได้อธิบายถึงภูมิประเทศของหุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้า พร้อมกับยกย่องการตัดสินใจของฮ่องเต้และราชสำนักที่สั่งให้สร้างป้อมค่ายบริเวณนี้ว่าเป็นพระปรีชาสามารถอย่างยิ่ง

ข้อสาม เขาได้อธิบายถึงภูมิประเทศทางตอนใต้ของหุบเขาเจียสือและปากน้ำอู๋เฉียงเค้า ตามความเห็นของกาอุ้น เส้นทางนี้มีภูเขาอยู่ทางขวาและมีทะเลสาบหนองน้ำอยู่ทางซ้าย บุกเข้าตีน่ะง่าย แต่เวลาถอยทัพจะลำบากมาก จึงขอให้ฝ่าบาทส่งคนมาช่วยสร้างค่ายเพิ่มขึ้น และทางที่ดีควรสร้างค่ายคูหอรบตลอดเส้นทางเพื่อคุ้มกันเส้นทางเสบียงและกองทัพ

กาอุ้นไม่ได้เขียนข้อความทำลายขวัญกำลังใจว่าไม่ควรทำศึกครั้งนี้ ในเมื่อฮ่องเต้เสด็จมาด้วยพระองค์เอง และกองทัพนับแสนก็มารวมตัวกันที่เมืองสิวฉุนแล้ว กาอุ้นเพียงคนเดียวย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้

ในเมื่อทำอะไรไม่ได้ ก็ก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดก็แล้วกัน

ขณะที่กาอุ้นกำลังเดินคิดอะไรเพลินๆ ก็ได้ยินเสียงม้าควบมาจากทางทิศตะวันออกของค่าย

ทหารสี่พันนายของกาอุ้นที่นี่ สามพันห้าร้อยนายกำลังก่อสร้าง ทหารราบสองร้อยนายตั้งขบวนอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ อีกสองร้อยนายตั้งขบวนอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ ส่วนพลธนูและหน้าไม้หนึ่งร้อยนาย ซุ่มอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่สูงไม่ถึงยี่สิบจ้างทางทิศตะวันออกห่างออกไปหนึ่งลี้

กาอุ้นหันไปมอง ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งควบม้าเข้ามาในค่าย กระโดดลงจากหลังม้าแล้วคุกเข่ารายงาน "เรียนท่านข้าหลวง พลธนูบนเนินเขารายงานว่าพบทหารง่อก๊กกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก มีจำนวนประมาณร้อยนายขอรับ"

กาอุ้นหรี่ตาลง ก่อนจะหันไปสั่งทหารคนสนิท "เจ้าไปบอกเฉินหู่ให้ตั้งรับอยู่กับที่ ข้าจะไปดูพวกพลธนูบนเนินเขานั่นเอง หากต้องปะทะค่อยว่ากันอีกที"

เฉินหู่คือผู้บัญชาการทหารฝีมือดีของกาอุ้น ในช่วงที่ทหารส่วนใหญ่กำลังง่วนอยู่กับการสร้างค่าย เฉินหู่ก็รับหน้าที่ควบคุมทหารสองร้อยนายรักษาความปลอดภัยอยู่ทางทิศเหนือ

ทหารคนสนิทรับคำสั่งแล้วควบม้าออกไปทันที กาอุ้นขี่ม้าตามทหารลาดตระเวนคนเมื่อครู่ไปที่เนินเขาเตี้ยๆ ทางทิศตะวันออก เนินเขาแห่งนี้มีความชันทางด้านทิศตะวันออกและลาดเอียงทางทิศตะวันตก กาอุ้นจึงสามารถควบม้าขึ้นไปบนเนินเขาได้อย่างสบายๆ

หนึ่งเค่อต่อมา กาอุ้นก็ยืนอยู่บนยอดเนินเขา ทอดสายตามองทหารง่อก๊กทางทิศตะวันออก

ทหารง่อก๊กกลุ่มนี้ดูแปลกประหลาดไม่น้อย พวกเขาอยู่ห่างจากเนินเขาของกาอุ้นไปหลายลี้ แต่ไม่ได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตรงๆ กลับดูเหมือนกำลังค้นหาเส้นทางอะไรบางอย่างเสียมากกว่า

นายกองคุมทหารร้อยนายหันมาถามกาอุ้น "ท่านข้าหลวง พวกเราจำเป็นต้องเตรียมตัวรับมือหรือไม่ขอรับ"

กาอุ้นส่ายหน้า "ห่างกันตั้งหลายลี้ ธนูของเจ้าจะยิงไปถึงหรือ ทหารศัตรูมีแค่ร้อยกว่าคน พวกมันคงยังไม่เห็นพวกเราหรอก รอดูไปก่อนก็แล้วกัน"

นายกองรับคำสั่งอย่างว่าง่าย ปกติแล้วนายกองระดับเขาไม่มีทางได้พบหน้าท่านข้าหลวงหรอก วันนี้ได้มีโอกาสสนทนาเรื่องงานกับท่านข้าหลวง ถือเป็นเรื่องเอาไปคุยโวได้อีกนาน

ในมุมมองของกาอุ้น ไม่ใช่แค่ทหารง่อก๊กกลุ่มนี้ที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่สงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นก็ดูไม่มีปี่มีขลุ่ยไม่แพ้กัน

จิวหองอ้างเหตุผลสารพัดเพื่อขอยอมจำนน ราชสำนักและจอมทัพสูงสุดโจฮิวก็เชื่ออย่างสนิทใจ ถึงขั้นระดมกำลังทหารนับแสนนายเตรียมบุกภาคใต้

กาอุ้นถึงกับกุมขมับ ไม่เข้าใจสถานการณ์เลยจริงๆ

ขนาดกองทัพนับแสนนายที่รวมตัวกันที่เมืองสิวฉุน คนที่รู้แผนการรบในครั้งนี้ยังมีไม่ถึงห้าคนเลยด้วยซ้ำ

แต่ก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกไม่กี่วันฮ่องเต้ก็จะเสด็จมาถึงเมืองสิวฉุนแล้ว