บทที่ 15 - ความก้าวหน้าที่น่าตกใจหลังการทดลองครั้งที่สอง

บทที่ 15 - ความก้าวหน้าที่น่าตกใจหลังการทดลองครั้งที่สอง

༺༻

หลังจากที่ปรุงยาเม็ดแรกเสีย เคนต์ก็ไม่ได้เริ่มการปรุงครั้งที่สองในทันที เขานั่งลงและตรวจสอบยาเม็ดนั้นต่อไปอีกไม่กี่นาทีก่อนจะเก็บมันลงในแหวนมิติที่เขาเอามาจากอาจารย์ที่ไม่เป็นทางการของเขา

จากนั้นเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับศพของอาจารย์ผู้ไร้ยางอายของตน

"ให้ผมฝังท่านเถอะอาจารย์" เคนต์กล่าวพลางเดินไปยังห้องอื่น ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็กลับมาพร้อมกับผ้าหนึ่งผืนแล้วห่อร่างของเจมส์ไว้ในนั้น

เขาแบกร่างเขาออกไปข้างนอกและขุดหลุมขึ้นมา เขาค่อยๆ วางเจมส์ลงในหลุมและยืนอยู่เหนือเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาปล่อยให้คนตายอยู่แบบนั้นนานๆ ไม่ได้จริงๆ

เขาพยายามจะกล่าวอะไรสักสองสามคำ แต่ทุกอย่างที่เขานึกออกกลับรู้สึกประหลาดไปหมด

ตอนนี้เขากำลังพึ่งพาความทรงจำของเจมส์อยู่ มันเลยรู้สึกแปลกพิลึก ทว่าเขาก็ยังคงกล่าวคำบางคำออกมา

"ผมรู้ว่าเรายังไม่ได้เจอกันอย่างเป็นทางการ แต่ในชีวิตนี้ ท่านคืออาจารย์ของผม ดังนั้นรู้ไว้เถอะว่าศิษย์คนนี้จะทำความฝันของท่านให้เป็นจริงเอง ถ้าลูกสาวลึกลับของพ่อค้านั่นคุ้มค่าพอที่จะทำให้ท่านต้องตายล่ะก็ ผมจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะจำชื่อท่านได้ในระหว่างที่ผมจัดหนักใส่เธอเอง

มันเป็นเรื่องปกติที่ศิษย์จะต้องทำให้อาจารย์ภาคภูมิใจนี่นา"

พูดจบ เขาก็ฝังร่างเขาและเดินจากไป

ทว่า เขาไม่ได้กลับเข้าไปในบ้านทันที เขาเดินต่อไปอีกพักใหญ่จนกระทั่งถึงยอดเขาลูกเล็กๆ

"แม้เขาจะตายในฐานะนักปรุงยาจอมหื่น แต่อาจารย์ก็เลือกที่พักได้เก่งจริงๆ แฮะ" เคนต์กล่าวพลางชื่นชมทัศนียภาพเบื้องหน้า มีต้นไม้สูงใหญ่ กิ่งก้านของพวกมันบิดพริ้วและใบไม้ก็สร้างบรรยากาศที่ปลอบประโลมและกลมกลืน

"อากาศสะอาดและให้ความรู้สึกบำรุงจังเลย เห็นชัดว่าที่นี่ไม่มีภาวะโลกร้อนแฮะ" เคนต์กล่าวพลางถอนหายใจ

ย้อนกลับไปบนโลก แค่การหายใจเข้าไปก็มีความเสี่ยงสูงที่จะทำให้เจ็บป่วยได้ อากาศเต็มไปด้วยพิษเพราะสารพิษทั้งหมดที่ถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศ แต่ที่นี่นั้นแตกต่างออกไป

"ผมว่าเมื่อผมแข็งแกร่งพอ ผมจะกลับไปจัดการบางคนให้เข้าที่เข้าทางซะหน่อย—แล้วก็ฆ่าทิ้งสักสองสามคน" เคนต์ยิ้มกว้าง จากนั้นก็ใช้เวลาช่วงบ่ายที่นั่นก่อนจะเดินกลับไปที่บ้าน

เมื่อเขากลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ เขาไม่ได้เริ่มทำงานทันที แต่เริ่มฝึกฝนการควบคุมเปลวไฟโดยใช้เตาหลอมที่ว่างเปล่าแทน หอคอยเคยบอกว่าทั้งหมดมันอยู่ที่การควบคุมเปลวไฟ ดังนั้นเขาจึงอยากจะเชี่ยวชาญเรื่องนั้นก่อนจะลองทำอีกครั้ง

เพราะยังไงเขาก็เสียวัตถุดิบชุดแรกจากที่มีอยู่สามชุดไปแล้ว การลองผิดลองถูกจึงไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้ในตอนนี้

เขาถังแตก อาจารย์ของเขาผลาญเงินทั้งหมดไปกับสูตรยาเสริมพลังทางเพศ ดังนั้นเขาต้องปรุงยาให้มีความบริสุทธิ์ในระดับที่ใช้ได้เสียก่อน แล้วค่อยเอาไปขายเมื่อเขามีโอกาสเดินทางไปเมืองคาพราท เขาอาจจะทำแบบนั้นเมื่อทหารของพ่อค้ามารับเขาในฐานะตัวแทนของอาจารย์

เมืองคาพราทเป็นหนึ่งในเก้าเมืองของอาณาจักรอัลเทีย มันไม่ใช่เมืองที่แข็งแกร่งที่สุดหรือใหญ่ที่สุด แต่ที่นั่นเป็นที่รู้จักในเรื่องการพาณิชย์ที่ยอดเยี่ยม ถ้าสิ่งที่อาจารย์ของเขาได้ยินมาเป็นความจริง เขาคงจะได้มุ่งหน้าไปที่นั่นเร็วๆ นี้

ตามความทรงจำของอาจารย์ ยาขั้น 0 ที่มีความบริสุทธิ์ 40% สามารถขายได้ถึง 100 เหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับหินวิญญาณเพียงก้อนเดียว

เคนต์รู้จากความทรงจำของเจมส์ว่ายาขั้น 0 ที่มีความบริสุทธิ์สูงสุดที่เคยปรากฏในเมืองคือยาที่มีความบริสุทธิ์ 94% จาก สำนักวังเทพ มันเป็นสำนักฝึกวิชายุทธ์และการเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงเรื่องการมีนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในอาณาจักรเนื่องจากการฝึกซ้อมที่เข้มงวด

มันยากที่จะเข้าไปที่นั่น แต่เคนต์รู้ว่านั่นคือที่ที่เขาอยากจะไปถ้าเขาต้องการจะบรรลุเป้าหมาย—การได้สาวงามมาครอบครองมากมาย แต่ก่อนอื่น เขาต้องพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นก่อนว่าเขามีความสามารถพอที่จะปรุงยาที่ดีได้หรือไม่

"ยาเม็ดจะไม่ใช่ยาเม็ด หากมันไม่มีความบริสุทธิ์ 100%" เคนต์มึนพึมพำ "ผมว่าผมคงต้องพิสูจน์ให้บันทึกพวกนี้เห็นแล้วล่ะว่าผมมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นปรมาจารย์ยาผู้เป็นอมตะคนต่อไป" เขาสารภาพออกมา

[ ปรมาจารย์อาจจะยิงเป้าหมายสูงเกินไปหน่อยในครั้งนี้นะครับ แต่ก็ขอชื่นชมในความมั่นใจครับ ] หอคอยกล่าว ทำให้เคนต์อยากจะตบมันสักที

"คุณอยู่ข้างใครกันแน่?" เคนต์กล่าว

[ ข้างคุณแน่นอนครับ ปรมาจารย์ แต่ผมแค่อยากให้คุณยึดติดอยู่กับระดับปัจจุบันของคุณก่อนก็เท่านั้นเอง ] หอคอยกำลังเยาะเย้ยเขาในตอนนี้ แต่เคนต์ก็ไม่ได้ใส่ใจมันอีกต่อไป

เขาหยิบวัตถุดิบชุดต่อไปออกมาและตัดสินใจจะลองปรุงยาอีกครั้ง เขาจะพิสูจน์ให้หอคอยเห็นว่าเขามีความสามารถแค่ไหน เพราะยังไงมันก็จะเป็นฝ่ายให้คะแนนยาเม็ดนั้นเมื่อมันเสร็จสิ้นอยู่ดี

เคนต์จัดวางวัตถุดิบอย่างระมัดระวัง มือของเขามั่นคงในขณะทำงาน ครั้งนี้เขาใส่ใจในแต่ละขั้นตอนมากขึ้น โดยระลึกถึงความรู้ที่เขาดูดซับมาจากบันทึกการเล่นแร่แปรธาตุบรรพกาล

ครั้งนี้ต้องไม่มีข้อผิดพลาด...

เขาปรับการควบคุมเปลวไฟ ให้มันคงที่และสม่ำเสมอ ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันจะไม่ลุกโชนหรือดับลงเร็วเกินไป ทุกวินาทีมีค่า

เขาทำความร้อนให้เตาหลอมอย่างช้าๆ ปล่อยให้วัตถุดิบสลายตัวอย่างราบรื่น ครั้งที่แล้วเขารีบร้อนในขั้นตอนนี้ ทำให้วัตถุดิบบางอย่างไหม้และทำให้การปรุงพังลง ตอนนี้เขาใช้เวลาอย่างประณีต ปล่อยให้สมุนไพรแต่ละชนิดคลายตัวยาออกมาจนหมดสิ้น

เมื่อส่วนผสมเริ่มหลอมรวมกัน เขาก็กวนอย่างแผ่วเบา ระลึกถึงความสมดุลภายในเตาหลอม การใช้แรงมากเกินไปอาจรบกวนความกลมกลืนภายในได้ เขารักษาความจดจ่อให้เฉียบคม คอยมองหาอาการที่ไม่มั่นคงในการก่อตัวของยาเม็ด

ระหว่างทาง เขาตระหนักว่าเขาได้พัฒนาขึ้นบ้างแล้ว การควบคุมเปลวไฟของเขามั่นคงขึ้น และเขาจัดการกับความร้อนได้อย่างแม่นยำมากขึ้น

การสกัดตัวยา การกลั่น และการควบแน่นนั้นดูแน่นหนาขึ้นมากในครั้งนี้ เขายังสามารถจัดการกับการกำจัดสิ่งเจือปนได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย

กลิ่นหอมจางๆ เริ่มลอยออกมาจากเตาหลอมอย่างช้าๆ กลิ่นนั้นสะอาดและสดชื่น—เป็นสัญญาณของความบริสุทธิ์ เคนต์ยิ้มออกมาเมื่อรู้ว่าเขาใกล้จะทำสำเร็จแล้ว เขาปรับเปลวไฟเป็นครั้งสุดท้าย หรี่ไฟลงอย่างแผ่วเบาขณะที่ยาเม็ดก่อตัวขึ้น พื้นผิวของมันเรียบเนียนและไม่มีข้อบกพร่องที่มองเห็นได้

ในที่สุด ยาเม็ดก็นิ่งสนิท แข็งตัวพร้อมกับแสงจางๆ หลังจากใช้เวลาปรุงไป 50 นาที เคนต์หยิบมันออกมาจากเตาหลอม ตรวจสอบดูอย่างใกล้ชิด มันไม่สมบูรณ์แบบ แต่มันดีขึ้น—ดีขึ้นมากเลยทีเดียว

เสียงของหอคอยดังก้องในใจเขา

[ ยินดีด้วยครับ ปรมาจารย์ นั่นเป็นยาเม็ดที่มีความบริสุทธิ์ 75% ถือเป็นการพัฒนาที่น่ายกย่องครับ ]

เคนต์ยิ้มกว้าง รู้สึกถึงความพึงพอใจที่พุ่งพล่าน เขาทำสำเร็จแล้วในครั้งนี้

เขามองยาเม็ดเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะวางมันลงในแหวนมิติอย่างระมัดระวัง

เขากลับไปเริ่มกระบวนการอีกครั้ง เขาจะสามารถขายมันเพื่อแลกเงินทองได้มากขึ้น แต่เขายังไม่พอใจเพียงแค่เรื่องเงิน ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเกลียดความคิดที่จะต้องพึ่งพายาที่ไม่บริสุทธิ์เพื่อหาเงิน

เขารู้สึกว่าเขาต้องทำให้ดีกว่านี้ ดีขึ้นกว่านี้อีกมาก เขาจึงใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงในการฝึกฝนวิชาควบคุมเปลวไฟจนกระทั่งเขาพอใจกับผลลัพธ์ในที่สุด

เขาเริ่มปรุงยาเม็ดใหม่ และครั้งนี้ หลังจากผ่านไป 45 นาที เขาก็ได้รับผลลัพธ์ที่ดี เป็นผลลัพธ์ที่ดีขึ้นมากเมื่อพิจารณาว่าเขาไม่ได้เป็นนักปรุงยามานานนัก

[ คุณประสบความสำเร็จในการปรุงยารวบรวมปราณ ระดับ: ขั้น 0, คุณภาพ: ยอดเยี่ยม ความบริสุทธิ์: 91% ]

เขาพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนจะตัดสินใจจัดการกับภารกิจถัดไป: ปลดล็อกคลาสย่อยนักดาบ ทว่าสิ่งที่ตามมานั้นค่อนข้างจะน่าตกใจ...

༺༻