บทที่ 18 - พวกข้ายินดีเป็นสุนัขรับใช้

บทที่ 18 - พวกข้ายินดีเป็นสุนัขรับใช้

เต้าจิ้นโขกศีรษะแทบเท้าเฉินเสี่ยวเทียน ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว

ในวินาทีนี้ ศักดิ์ศรีของเจ้าสำนักเต๋าทั้งหมด ถูกเขาโยนทิ้งไปไว้เบื้องหลังจนหมดสิ้น

หน้าตาหรือบารมีอะไรก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ขอแค่รอดชีวิตไปได้ก็พอแล้ว

"ขอท่านเซียนโปรดลงโทษ..." น้ำเสียงของเต้าจิ้นสั่นเครือ เสื้อนักพรตบนร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น วิญญาณทั้งสามเจ็ดดวงคงจะเตลิดหนีไปแล้วครึ่งหนึ่ง เขายังแอบกังวลด้วยซ้ำว่าวินาทีถัดไปเขาอาจจะถูกลบหายไปจากโลกนี้เลยก็ได้

"อ๊าก!"

ศิษย์สำนักเต๋าคนอื่นๆ ที่เหลือ ต่างก็ตกใจจนยืนอึ้งอยู่กับที่ เจ้าสำนักของพวกเขาถึงกับคุกเข่าร้องขอชีวิตเลยเชียวหรือนี่

เป็นไปได้อย่างไร?

จิตใจของพวกเขาพลันได้รับความเสียหายอย่างหนัก

"ข้ายินดีเป็นทาสรับใช้ ขอท่านผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด" เต้าจิ้นเอ่ยด้วยความหวาดผวา พร้อมกับโขกศีรษะเสียงดังสนั่นอีกสามครั้ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายเอาแต่เงียบ เขาก็ยิ่งกลัวว่าจะถูกลงมือฆ่าทิ้งอย่างกะทันหัน ความหวาดกลัวในใจจึงยิ่งทวีคูณ

เฉินเสี่ยวเทียนเผยรอยยิ้มออกมา "เป็นถึงเจ้าสำนัก เป็นยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์ แต่กลับยอมเป็นทาสรับใช้ของข้า แบบนี้ไม่ดูถูกเจ้าเกินไปหรือ?"

"ไม่ดูถูกเลย" เต้าจิ้นรีบตอบ "การได้รับใช้ท่านผู้อาวุโส นับเป็นเกียรติยศสูงสุดของเต้าจิ้นคนนี้ การที่เต้าจิ้นได้ทำงานรับใช้ท่านผู้อาวุโส ถือเป็นวาสนาของข้ามาตั้งแต่ชาติปางก่อนแล้ว"

"หากท่านผู้อาวุโสมีคำสั่งใด เต้าจิ้นยินดีบุกน้ำลุยไฟ ไม่เสียดายชีวิต!"

"ให้ข้าไปทางตะวันออก ข้าก็ไม่กล้าไปทางตะวันตกเด็ดขาด"

เต้าจิ้นโขกศีรษะอีกครั้ง เพื่อแลกกับชีวิต เขาไม่สนหน้าตาอะไรอีกแล้ว จะโดนคนเยาะเย้ยก็ช่างเถอะ ดีกว่าต้องมาตายก็แล้วกัน

อุตส่าห์บำเพ็ญเพียรมาเป็นร้อยปี กว่าจะมาถึงระดับนี้ได้ หากต้องมาตายเปล่า เขาคงไม่ยอมแน่

"นายท่าน รับมันไว้เป็นหมาล่าเนื้อ ข้าว่าก็ไม่เลวนะเจ้าคะ" ต้าเฉียวกล่าวเสริม

สายตาของเฉินเสี่ยวเทียนเปลี่ยนไป ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา "ท่านเจ้าสำนักเต๋าอยากจะเป็นทาสรับใช้ของข้า แล้วเจ้ามีดีอะไร ถึงจะให้ข้าเก็บเจ้าเอาไว้ใช้งานได้?"

เต้าจิ้นรีบอธิบาย "ตอนนี้ข้าเป็นถึงมหาปรมาจารย์ ทั้งสำนักเต๋าล้วนเชื่อฟังข้า ศิษย์สำนักเต๋าสามพันคน พร้อมรับคำสั่งจากท่านผู้อาวุโสตลอดเวลา!"

"แถมข้ายังช่วยนำทางได้ด้วย ข้าคุ้นเคยกับเส้นทางแถวนี้ดี"

"คนที่ท่านผู้อาวุโสตามหา ไม่ได้อยู่ในสำนักเต๋าของข้า แต่ต้องอยู่ในสำนักกระบี่แน่ๆ ข้านำทางให้ได้ ไปได้เร็วสุดๆ เลย"

เฉินเสี่ยวเทียนคิดในใจว่า มีคนนำทางก็ช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะจริงๆ แถมการเก็บสำนักเต๋าเอาไว้ ก็เป็นผลดีต่อต้าเซี่ยด้วยเหมือนกัน

เขาจึงเอ่ยขึ้นทันที "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นเจ้าก็พาข้าไปที่สำนักกระบี่ ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้แสดงฝีมือก็แล้วกัน"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส!" เต้าจิ้นดีใจจนเนื้อเต้น รีบเงยหน้าขึ้นมา เมื่อสัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นระรัว ถึงได้แน่ใจว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่

เมื่อกี้ถ้าเขายอมลดตัวไม่ทัน ป่านนี้คงกลายเป็นศพไปนานแล้ว

ไม่สิ

เผลอๆ อาจจะหัวขาดกระเด็น ศพถูกทิ้งไว้กลางป่า ไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอนด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก เต้าจิ้นก็กลับมาที่สำนัก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คนของสำนักเต๋าทุกคน ต้องเชื่อฟังท่านผู้อาวุโส ทำตามคำสั่งของท่านทุกอย่าง"

"ท่านเจ้าสำนัก ทำเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด สำนักเต๋าของพวกเรา จะไปยอมก้มหัวให้คนอื่นได้อย่างไร" ผู้อาวุโสหลายคนเอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยว

"หุบปาก!" เต้าจิ้นตวาด "หน้าตากับชีวิต อะไรมันสำคัญกว่ากัน พวกเจ้าตอบข้ามาสิ!"

เหล่าผู้อาวุโสหน้าแดงก่ำ อึดอัดจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

หน้าตากับชีวิต ขอแค่ไม่ใช่คนโง่ ก็รู้ว่าควรจะเลือกอะไร

"คารวะท่านผู้อาวุโส..." มีผู้อาวุโสคนหนึ่งคุกเข่าลงเป็นแบบอย่าง คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็จำต้องไหลตามน้ำ คุกเข่าลงตามๆ กันอย่างว่าง่าย

ศิษย์สามพันคน ผู้อาวุโสหลายร้อยคน ล้วนยอมศิโรราบแทบเท้าเฉินเสี่ยวเทียน

เฉินเสี่ยวเทียนยกมือขึ้น ซัดพลังลมปราณหลายสายพุ่งเข้าไปในร่างกายของคนเหล่านั้น

ตอนนี้ ชีวิตของพวกมันล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของเขาเพียงเสี้ยวเดียว หากกล้าคิดคดทรยศ เขาก็สามารถลบพวกมันทิ้งได้ทุกเมื่อ

จากนั้น เฉินเสี่ยวเทียนก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่ให้พวกเจ้ายอมจำนนเปล่าๆ หรอก"

สิ้นเสียงคำพูด เขาก็โยนโอสถทะลวงปรมาจารย์นับสิบเม็ดออกไป ผู้อาวุโสรับไว้ในมือ สีหน้าเปลี่ยนเป็นความดีใจสุดขีด "นี่มันโอสถทะลวงปรมาจารย์ กินเข้าไปแล้วจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ได้"

ทุกคนดีใจจนแทบคลั่ง โอสถทะลวงปรมาจารย์คือยาวิเศษระดับสูงสุด ซึ่งหาได้ยากยิ่งในแต่ละสำนัก จะมีการนำออกมาแจกจ่ายก็แค่ในช่วงการประเมินผลประจำปีของสำนัก ปีละเม็ดเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เฉินเสี่ยวเทียนกลับหยิบออกมาทีเดียวเป็นสิบเม็ด ราวกับเป็นผักกาดขาวตามตลาดก็ไม่ปาน

เฉินเสี่ยวเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ของพรรค์นี้ ข้ามีถมเถไป ขอแค่พวกเจ้าจงรักภักดีต่อข้า ของพวกนี้ข้าให้พวกเจ้ากินเล่นเป็นขนมยังได้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสใหญ่ก็รีบคุกเข่าเป็นคนแรก ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่ประทานรางวัลให้ ตั้งแต่นี้ต่อไป สำนักเต๋าก็คือสุนัขรับใช้ของท่านผู้อาวุโส ท่านสั่งให้กัดใคร พวกข้าก็จะกัดคนนั้น"

ทั้งๆ ที่เมื่อกี้นี้ เขาเป็นคนแรกที่ออกโรงคัดค้านแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับคุกเข่าแสดงความจงรักภักดีเป็นคนแรกเสียอย่างนั้น

ไม่มีอะไรที่ยาสักเม็ดแก้ไขไม่ได้ ถ้าเม็ดเดียวไม่พอ ก็เอาไปสองเม็ด

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ย่อมต้องซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล พากันคุกเข่าลงตามๆ กัน

เต้าจิ้นสูดหายใจเฮือก ท่านผู้อาวุโสท่านนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ ยาล้ำค่าขนาดนี้ กลับหยิบออกมาแจกจ่ายได้ง่ายๆ เป็นกองๆ

นี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

เขาถึงกับหยิกตัวเองไปทีนึงอย่างแรง เพื่อดูว่าตัวเองโดนภาพลวงตาอะไรครอบงำอยู่หรือเปล่า

...

หลังจากจัดระเบียบสำนักเต๋าเสร็จเรียบร้อย เฉินเสี่ยวเทียนก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักกระบี่

คนที่มาจับตัวท่านพ่อของเขาไปในวันนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่ใช่คนของสำนักเต๋า แต่เป็นศิษย์สำนักกระบี่ที่ปลอมตัวมา

ที่พวกมันทำแบบนี้ ก็เพื่อต้องการเบี่ยงเบนความสนใจ ยืมมือเฉินเสี่ยวเทียนไปกวาดล้างสำนักเต๋าให้สิ้นซากนั่นเอง

เต้าจิ้นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สำนักกระบี่ยังเป็นพันธมิตรของเขาแท้ๆ เขากับเจ้าสำนักฝั่งนั้นคบหากันมาเป็นร้อยปี เป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกันเลยทีเดียว

คาดไม่ถึงเลยว่า คราวนี้สำนักกระบี่จะเจ้าเล่ห์เพทุบายขนาดนี้ คิดจะยืมดาบฆ่าคน

จิตใจชั่วช้าสามานย์นัก!

"ท่านผู้อาวุโส พอไปถึงสำนักกระบี่แล้ว ให้ข้าเป็นคนลงมือเองเถอะ"

"ข้าจะถล่มสำนักกระบี่ให้ราบเป็นหน้ากลองเลยคอยดูสิ!" เต้าจิ้นกล่าวด้วยความโกรธแค้น ถูกพันธมิตรหักหลังแบบนี้ ในใจมันร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังระดับมหาปรมาจารย์ของเขา การเหยียบสำนักกระบี่ให้จมดินก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

"ลำพังตัวเจ้า เกรงว่าจะทำไม่ได้หรอกมั้ง" ต้าเฉียวหัวเราะหึๆ "เมื่อนานมาแล้ว ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของสำนักกระบี่มาก่อน ตอนนั้นเจ้าสำนักของพวกมันก็เป็นถึงมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่งไปแล้ว"

"มาตอนนี้ พลังของเขาน่าจะอยู่เหนือกว่าเจ้าไปแล้วล่ะ"

เต้าจิ้นหน้าเจื่อนไปเล็กน้อย ประสานมือคารวะ "หากข้าทำไม่สำเร็จ คงต้องรบกวนแม่นางช่วยสนับสนุนข้าสักแรงแล้วล่ะ"

"ข้าก็ไม่ได้มีความหมายอื่นแอบแฝงหรอก แค่อยากจะแสดงฝีมือต่อหน้าท่านผู้อาวุโส พิสูจน์ให้เห็นว่าข้าไม่ใช่สวะที่ไร้ประโยชน์"

เขาอยากจะสร้างผลงาน เพื่อที่จะได้รับรางวัลจากเฉินเสี่ยวเทียน

อีกฝ่ายหยิบยาออกมาเป็นสิบๆ เม็ดได้หน้าตาเฉย บนตัวต้องมีของวิเศษที่ทวนลิขิตฟ้ายิ่งกว่านี้อีกแน่ๆ

เขาติดแหง็กอยู่ที่ระดับมหาปรมาจารย์ขั้นสามมาหลายสิบปีแล้ว หากไม่พึ่งพาพลังจากภายนอก ชาตินี้เขาก็คงไม่อาจทะลวงระดับได้อีกต่อไป

"ครั้งนี้ ถ้าเจ้าลงแรงอย่างเต็มที่ ข้าจะตบรางวัลเป็นยาสักสองสามเม็ด เพื่อช่วยให้เจ้าทะลวงขีดจำกัดก็แล้วกัน"

หลังจากเฉินเสี่ยวเทียนเอ่ยปาก เต้าจิ้นก็ดีใจจนแทบคลั่ง รีบกล่าวขอบคุณทันที "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

สิ้นเสียงคำพูด เขาก็เร่งความเร็วในการเดินทาง จากเดิมที่ต้องใช้เวลาสามวัน ก็ใช้เวลาเพียงวันเดียวก็มาถึงแล้ว

สำนักกระบี่ตั้งอยู่ภายในสุสานกระบี่ ที่นี่คือสถานที่ฝังคมกระบี่นับล้านเล่ม เป็นสุสานของกระบี่ทุกเล่มในใต้หล้า

ตำนานเล่าว่า เมื่อหลายหมื่นปีก่อน ที่นี่เคยเกิดสงครามอันน่าสะพรึงกลัวขึ้น ผู้ฝึกกระบี่นับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงที่นี่ กระบี่คู่กายของพวกเขาก็ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายสีเหลือง

หลังจากนั้นสำนักกระบี่ก็ถูกก่อตั้งขึ้น ปฐมเจ้าสำนักรุ่นแรกได้ค้นพบสัจธรรมขั้นสูงสุดในสุสานกระบี่แห่งนี้ อาศัยวิชาหมื่นกระบี่คืนสู่กำเนิด กวาดล้างสำนักน้อยใหญ่ไปนับร้อยแห่ง ไร้เทียมทานในยุคนั้น

แต่ทายาทรุ่นหลังกลับไม่เอาไหน จนถึงตอนนี้ในสำนักกระบี่ ก็ไม่มีใครเรียนรู้วิชาหมื่นกระบี่คืนสู่กำเนิดได้อีกเลย

สำนักจึงตกต่ำลงมาอยู่ระดับเดียวกับสำนักเต๋า กลายเป็นสำนักชั้นสามไปในที่สุด

(จบแล้ว)