บทที่ 3 การซุ่มโจมตี

บทที่ 3 การซุ่มโจมตี

หลังจากส่งสารวัตร จอร์จ สเตซี่ กลับไปแล้ว ลุค ฟิลด์ ยืนอยู่ริมหน้าต่างบานหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน มองดูรถตรวจการณ์กระบะที่เป็นเอกลักษณ์ของกรมตำรวจนิวยอร์กเคลื่อนตัวออกไป

เขาหันกลับมามอง อิน่า แซนดร้า ที่ยืนจ้องเขม็งอยู่ข้างหลัง พลางถอนหายใจ "เอาล่ะ ยังมีเรื่องอะไรที่ต้องให้ผมจัดการและตัดสินใจอีกไหม?"

อิน่า แซนดร้า ยิ้มอย่างพอใจ "จัสติน แฮมเมอร์ ต้องการขอซื้อหุ้นบางส่วนของ ไฮโบลัน เทคโนโลยี หรือพูดให้ถูกคือ เขาเต็มใจที่จะแลกเปลี่ยนหุ้นของ แฮมเมอร์ อินดัสทรีส์ และทรัพยากรบางอย่างกับเราค่ะ"

"ปฏิเสธเขาไปซะ" ลุค ฟิลด์ ส่ายหน้าโดยไม่ลังเล "ผมยอมรับมือกับเจ้าคนหลงตัวเองและอวดดีอย่างสตาร์ค ยังดีกว่าต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเขา"

อิน่า แซนดร้า พยักหน้า แม้ว่าลุคจะมอบหมายเรื่องส่วนใหญ่ของ ไฮโบลัน เทคโนโลยี ให้เธอดูแล และมอบอำนาจให้เธออย่างมาก แต่ความฉลาดของเธอก็คือ สำหรับเรื่องที่สำคัญจริง ๆ เธอไม่เคยตัดสินใจด้วยตัวเองเพียงลำพัง

เธอมักจะรับฟังคำแนะนำของลุคอย่างเต็มที่ แม้ว่าในสายตาคนนอก ลุคจะถูกมองว่าเป็นเพียงอัจฉริยะด้านการวิจัยประเภทเดียวกับสตาร์คที่บริหารจัดการองค์กรขนาดใหญ่ไม่เก่งก็ตาม

หาก ลุค ฟิลด์ ตัดสินใจเรื่องใดลงไป เธอจะเป็นผู้ลงมือทำตามนั้น

ลุคเป็นคนตั้งเป้าหมาย และเธอใช้ความสามารถของเธอในการช่วยเหลือและบริหารจัดการทีมเพื่อให้บรรลุเป้าหมายเหล่านั้น

เธอสนุกกับกระบวนการนี้จริง ๆ ทั้งสองมีการแบ่งงานที่ชัดเจน แต่กลับร่วมมือกันได้อย่างไร้รอยต่อ

"พรุ่งนี้กลางคืนจะมีการรวมตัวของคนในวงการค่ะ"

หลังจากได้รับคำตอบ อิน่า แซนดร้า ก็ข้ามคำถามก่อนหน้าไป แล้วเปิดเรื่องถัดไปที่ต้องตัดสินใจขึ้นมาบนแท็บเล็ตโปร่งใสในมือ

"ผมต้องไปเองด้วยเหรอ?" ลุค ฟิลด์ ขมวดคิ้ว

"ต้องไปค่ะ!" น้ำเสียงของอิน่าหนักแน่น แม้ว่าเธอจะรับฟังลุคในหลาย ๆ เรื่อง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่โต้แย้งอย่างมีเหตุมีผลในประเด็นเหล่านี้

"ข้อตกลงใหญ่กับทางกองทัพอยู่ในช่วงวิกฤติเมื่อไม่นานมานี้ ในฐานะที่เป็นการร่วมมือครั้งใหญ่ครั้งแรกของเรากับกองทัพ ผมเชื่อว่าคุณจำเป็นต้องปรากฏตัวและเข้าสังคมเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม! อีกอย่าง คนที่ได้รับความเคารพในฐานะราชาแห่งไฮโบลันภายในบริษัทไม่ใช่ฉันนะ แต่เป็นคุณ!"

"ฟังดูเหมือนจะประชดกันนะเนี่ย" ลุค ฟิลด์ ยิ้ม แน่นอนว่าเขารู้ว่าอิน่า แซนดร้า กำลังพูดเกินจริง

หากนักวิจัยของไฮโบลันต่างพากันเลื่อมใสในตัวเขาอย่างหมดใจ และยกย่องเขาเป็นราชาบนเส้นทางการวิจัย ในใจของพนักงานคนอื่น ๆ อิน่า แซนดร้า หญิงสาวผู้รับผิดชอบการบริหารจัดการกิจการส่วนใหญ่ของบริษัทนอกเหนือจากการวิจัย กลับมีอำนาจมากกว่าเสียอีก

"ผมจะไป พร้อมกับนำสิ่งที่พวกเขาอยากเห็นไปด้วย" ลุค ฟิลด์ พยักหน้า

...

เฮลิคอปเตอร์ขนส่งของกองทัพบินข้ามภูเขาและสันเขา ลงจอดบนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ของสนามฝึกซ้อมชานเมือง

ประตูท้ายเปิดออก ลุค ฟิลด์ ยกมือขึ้นบังลมแรงที่พุ่งเข้ามาขณะประตูเปิดออก แล้วก้าวลงจากทางลาดอย่างมั่นคง

ข้าง ๆ เขาคือ อิน่า แซนดร้า ในชุดสูทกระโปรงทำงานสีเทา และหน่วยรบติดอาวุธครบมือหกคน นั่นคือ "หน่วยเบ็คกี้"

พวกเขาเป็นหน่วยรักษาความปลอดภัยของ ไฮโบลัน เทคโนโลยี นำโดยร้อยโทวอลเลซ ทหารผ่านศึกผู้เจนจัด

มีคนในเครื่องแบบทหารยืนรออยู่หน้าทางลาดแล้ว และพวกเขาเดินเข้ามาทักทายลุคทันทีเมื่อเห็นเขา

"นั่นคือหน่วยที่จะเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้เหรอ? ดูอุปกรณ์ครบครันดีนะ" ชายวัยกลางคนผมสีดอกเลาใบหน้าเด็ดเดี่ยวจับมือกับ ลุค ฟิลด์ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน่วยเบ็คกี้ที่อยู่ข้างหลัง

"นายพลเอวร่า นี่คือหน่วยเบ็คกี้ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่โดย ไฮโบลัน เทคโนโลยี บุคลากรได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยของ ไฮโบลัน อินดัสเทรียล เทคโนโลยี พร้อมติดตั้งผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีล่าสุดของไฮโบลัน พวกเขาจะเป็นหนึ่งในหน่วยที่ยอดเยี่ยมและทรงพลังที่สุดค่ะ" เป็นอิน่า แซนดร้า ที่เอ่ยขึ้น

"ผมก็หวังอย่างนั้น" นายพลเอวร่าพยักหน้า พลางฝืนยิ้มเล็กน้อย "ถ้าผลิตภัณฑ์ของ ไฮโบลัน อินดัสเทรียล เทคโนโลยี ดีจริงอย่างที่คุณอ้าง เราจะสั่งซื้อในปริมาณที่ทำให้คุณพอใจแน่นอน"

แม้ว่านายพลเอวร่าจะบอกว่าเขามีความคาดหวังสูง แต่ ลุค ฟิลด์ และ อิน่า แซนดร้า ต่างสัมผัสได้ถึงความสงสัยในน้ำเสียงของเขา แต่พวกเขาก็ไม่ได้เสนอคำอธิบายหรือข้อโต้แย้งใด ๆ

สำหรับคนเหล่านี้ คำพูดมากมายก็สู้การเห็นด้วยตาตัวเองไม่ได้ แม้ว่าตอนนี้ โทนี่ สตาร์ค จะน่ารำคาญไปบ้าง แต่สิ่งที่เขาบอกนักข่าวนั้นถูกต้อง

"ในธุรกิจนี้ ชื่อเสียงหรือการโต้เถียงไม่ได้ช่วยให้สินค้าขายดีขึ้นหรอก"

และหลังจากการทดสอบผ่านไปสองชั่วโมง การกระทำก็พิสูจน์ได้ดังกว่าคำพูดจริง ๆ

ในช่วงสองชั่วโมงนั้น ทุกนาทีที่ผ่านไป รอยยิ้มบนใบหน้าของนายพลเอวร่าก็ยิ่งกว้างขึ้นและดูจริงใจมากขึ้น จนกระทั่งการทดสอบทุกโครงการสิ้นสุดลง

ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมและแข็งกร้าวของเขาในตอนแรก ตอนนี้กลับเบิกบาน และท่าทีที่มีต่อ ลุค ฟิลด์ ก็ดูเป็นกันเองมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเหล่าทหารของเขาจะพ่ายแพ้ให้กับหน่วยเบ็คกี้ของลุคในทุก ๆ ด้านตลอดสองชั่วโมงนั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าอับอายสำหรับเขาไม่น้อย แต่เขาก็เข้าใจดีว่านั่นไม่ใช่เพราะทหารของเขาไม่เก่ง

แต่มันเป็นเพราะผลิตภัณฑ์ของ ไฮโบลัน อินดัสเทรียล เทคโนโลยี ได้ช่วยเสริมสร้างขีดความสามารถของทหารให้เหนือกว่าความคาดหมายของทุกคน

ในสายตาของนายพลเอวร่า พลังของอุปกรณ์ที่หน่วยเบ็คกี้แสดงออกมานั้นยอดเยี่ยมยิ่งกว่าการประเมินตนเองของ ไฮโบลัน เทคโนโลยี เสียอีก

หมวกนิรภัยหลัก + ถุงมือจักรกล + รองเท้าบู้ทติดสปีด = สามแสนดอลลาร์สหรัฐ?

นั่นมันคุ้มค่าที่สุด!

นายพลเอวร่าถึงกับเริ่มจ้องมองไปยังเจ้าหน้าที่จากแผนกจัดซื้อของกองทัพที่อยู่ข้าง ๆ พร้อมส่งสัญญาณทางสายตาอยู่บ่อยครั้ง

แพงไหม?

ไม่แพง!

ฉันเอา!

ฉันอยากได้มาก!

อย่าทำให้เรื่องนี้พังเชียวล่ะ!

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่จัดซื้อที่ดูจะขัดเขินกับสายตาของนายพลเอวร่า ลุคและอิน่าก็สบตาแล้วยิ้มให้กัน

สิ่งที่ตามมาคือโอกาสแห่งความรื่นเริงของทั้งเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือน

...

ยามค่ำคืนมาถึง

ภายในรถยนต์

ในที่สุดก็ได้เป็นอิสระจากการถูกรบเร้าให้ดื่มเหล้าโดยชายที่แก่พอจะเป็นปู่ของเขาได้ ลุค ฟิลด์ พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เมื่อเห็นสีหน้าโล่งใจของ ลุค ฟิลด์ อิน่า แซนดร้า ก็ยิ้มออกมา ในฐานะหุ้นส่วน มันยากนักที่จะได้เห็น ลุค ฟิลด์ กระตือรือร้นที่จะหนีออกมาขนาดนี้

"กลับไปที่ไฮโบลัน? หรือกลับบ้านคะ?" อิน่า แซนดร้า ถามเบา ๆ

"กลับไปที่ไฮโบลัน" ลุค ฟิลด์ ตอบทันที

คำสั่งซื้อขนาดใหญ่ของกองทัพที่เพิ่งตกลงกันได้ในวันนี้ ช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ของการ์ดพรสวรรค์ของเขาอีกครั้ง จนบรรลุเงื่อนไขสำหรับการปลดล็อกขั้นต่อไป!

นี่หมายความว่าถึงเวลาที่เขาจะได้สุ่มการ์ดอีกครั้ง เขาเริ่มไม่อยู่กับร่องกับรอยมาตั้งแต่ในงานเลี้ยงแล้ว จนแม้แต่ชายชราที่เฉลียวฉลาดเหล่านั้นยังสังเกตเห็น และมองเขาพร้อมกับอิน่าที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาที่สื่อความหมายว่า "ฉันรู้ ฉันเข้าใจ วัยหนุ่มนี่มันดีจริง ๆ"

ความผิดหวังวูบหนึ่งพาดผ่านใบหน้าของ อิน่า แซนดร้า แต่เธอก็ยังคงพยักหน้าและบอกคนขับรถว่า "กลับไปที่ไฮโบลัน"

ขบวนรถเริ่มเคลื่อนตัว โดยมีรถสองคัน คันหนึ่งนำหน้าและอีกคันตามหลัง ขนาบข้างรถของ ลุค ฟิลด์ มุ่งหน้าไปยังอาคาร ไฮโบลัน เทคโนโลยี

ครึ่งทางขณะที่พวกเขาขับผ่านถนนช่วงที่ค่อนข้างเปลี่ยว เสียงปืนก็นัดหนึ่งพลันดังขึ้นจากด้านหน้า

กระจกหน้ารถของ ลุค ฟิลด์ ปรากฏรอยร้าวที่แตกกระจายเป็นวงกว้างราวกับใยแมงมุม

กระสุนสไนเปอร์นัดหนึ่ง หัวกระสุนของมันปรากฏให้เห็นอยู่ที่กระจกหน้าที่แตกละเอียดตรงหน้าคนขับ มันฝังอยู่ในกระจกกันกระสุน ดูคล้ายกับหัวสิวบนผิวหนัง