บทที่ 30: แพะรับบาปและศาลเตี้ยกลางหิมะ

สือเหยาไม่มีทางล่วงรู้ถึงตื้นลึกหนาบางที่อยู่เบื้องหลังได้เลย

นางรู้เพียงว่าเรื่องที่พี่ชายคนโตกับพี่สะใภ้ใหญ่จะหย่าร้างกันนั้นไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป วันนี้คนทั้งจวนต่างพากันไปช่วยไกล่เกลี่ย แม้กระทั่งตระกูลฟู่ก็ยังถูกตามตัวมา

กั๋วกงผู้เฒ่าและเจิ้นกั๋วกงกำลังรับหน้าครอบครัวฝั่งภรรยาที่บุกมาเอาเรื่องถึงที่ จึงไม่ได้รับแจ้งข่าวการลอบทำร้ายสือเหยาได้ทันท่วงที

กว่าพวกเขาจะทราบเรื่องที่สือเหยาไปแจ้งความที่ศาลาว่าการ เรื่องราวก็บานปลายจนจบลงด้วยการที่สือหมิงฮุยลงมือใช้ไม้พลองตีเถียนจื้อ บ่าวรับใช้คนสนิทจนตายคาที่ต่อหน้าธารกำนัลไปเสียแล้ว

เมื่อเจิ้นกั๋วกง สือจี้เหมียน รีบรุดไปยังศาลาว่าการจิงจ้าวด้วยตนเองเพื่อรับตัวสามพี่น้องสือหมิงเวยกลับมา ตระกูลฟู่ก็ได้รับตัวฟู่หนานจวินกลับบ้านเดิมไปแล้วเช่นกัน

ตลอดทั้งวัน เจิ้นกั๋วกงต้องวิ่งวุ่นหัวปั่นราวกับหนูติดจั่น จัดการปัญหาฝั่งนู้นทีฝั่งนี้ทีแต่กลับไม่สำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันสักอย่าง ความอัดอั้นตันใจของเขานั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

มู่เซียงลอบถอนหายใจพลางเอ่ย "...ทางฝั่งคุณหนูต้องเผชิญกับพวกอันธพาล ส่วนทางฝั่งซื่อจื่อก็มีเรื่องหย่าร้าง ฮูหยินผู้เฒ่าโกรธจัดจนล้มป่วยลุกไม่ขึ้น นางส่งข้ามาบอกท่านว่า จะต้องทวงคืนความยุติธรรมให้กับความคับแค้นใจที่ท่านได้รับอย่างแน่นอน นายท่านผู้เฒ่าก็เอ่ยปากแล้วว่าจะลงโทษคุณชายรอง คุณชายเจ็ด และคุณชายแปดอย่างหนัก ขอให้คุณหนูวางใจและพักผ่อนรักษาตัวให้ดี อย่าได้คิดมากจนเสียสุขภาพเลยเจ้าค่ะ"

สือเหยารู้สถานะของตนเองดี

กั๋วกงผู้เฒ่าเพียงแค่รำคาญใจที่สามพี่น้องสือหมิงเวยทำตัวไม่เอาไหน เขาลงโทษพวกนั้นเพราะหวังให้รู้จักหลาบจำและเลิกทำตัวบุ่มบ่าม ไม่ใช่เพราะต้องการทวงคืนความเป็นธรรมให้นางแต่อย่างใด

แต่ที่แน่ๆ กั๋วกงผู้เฒ่าย่อมต้องขัดเคืองใจยิ่งกว่าที่หลานสาวอย่างนางเอาเรื่องไปแจ้งทางการและนำความอัปยศของตระกูลไปประจานให้คนนอกรู้

สือเหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว "การเจอพวกอันธพาลพรรค์นั้นเป็นเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิด ความกล้าหาญชั่ววูบของข้าเหือดหายไปหมดแล้ว ตอนนี้มือเท้าข้ายังสั่นด้วยความกลัวอยู่เลย บ่าวรับใช้ที่ชื่อเถียนจื้อคนนั้น... เขา... เขาตายแล้วหรือ?"

แววตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดผวา

มู่เซียงเองก็หวาดกลัวเช่นกัน แต่นางเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อย เมื่อเจ้านายกำลังวุ่นวาย ต่อให้กลัวแค่ไหนนางก็ยังต้องวิ่งรับใช้ ไม่สามารถทำเหมือนสือเหยาที่เพียงแค่หลับตานอนพักบนเตียง ปล่อยให้ผู้ใหญ่จัดการทุกอย่างให้ ทั้งยังต้องคอยกังวลว่านางจะตกใจกลัวจนต้องตามหมอมาดูอาการและจัดยาให้

หลังจากที่ได้เห็นความเด็ดขาดในการลงมือสังหารของสือเหยากับตา มู่เซียงก็ไม่เชื่อในท่าทีขี้ขลาดของนางในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย นางทำเพียงปลอบโยนไปส่งๆ ว่า "เห็นว่าเขายังเหลือลมหายใจรวยริน รอให้ท่านเจ้าเมืองจิงจ้าวมาไต่สวนอยู่เจ้าค่ะ คุณหนูอย่ากลัวไปเลย เขายังไม่ตายหรอกเจ้าค่ะ"

สือเหยาแค่นหัวเราะในใจ

ยังไม่ตายงั้นหรือ? แล้วทำไมเจ้าหน้าที่ที่เข้าไปตรวจลมหายใจของเขาถึงได้หน้าถอดสีแบบนั้นเล่า?

สือหมิงฮุยนั้นเหี้ยมโหดนัก เขาจงใจจะเอาชีวิตเถียนจื้อชัดๆ

เถียนจื้อถูกตีจนเละเทะ เลือดสาดกระเซ็นเต็มพื้น ซ้ำศีรษะยังถูกฟาดด้วยไม้พลองไปหลายที หากเขายังไม่ตายก็คงทำด้วยเหล็กไหลแล้ว

แววตาของมู่เซียงวูบไหวขณะกล่าวต่อ "คุณชายรองบอกว่า เถียนจื้อสมควรตาย มันเป็นคนยุยงให้คุณชายไปเที่ยวเล่นที่หอชุ่ยเซียง โดยบอกว่าที่นั่นมีสุราเลิศรสและหญิงงามมากมาย"

"ส่วนคุณชายรอง ท่านไม่ได้ตั้งใจจะพรากผู้คุ้มกันไปเสียหมด ท่านแค่คิดว่าตรอกนั้นคนน้อย คุณหนูไม่น่าจะตกอยู่ในอันตราย ในทางกลับกัน เป็นเพราะท่านมักจะไปก่อเรื่องข้างนอก เป็นหนี้บ่อนพนัน และล่วงเกินคุณชายตระกูลสูงศักดิ์เอาไว้มาก จึงต้องพาผู้คุ้มกันไปด้วยเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกดักทำร้ายเจ้าค่ะ"

"การที่คุณหนูต้องเผชิญกับอันตราย ล้วนเป็นเพราะเถียนจื้อทำผิดเมื่อหลายวันก่อนแล้วถูกคุณชายรองด่าทอต่อหน้าผู้คน มันจึงผูกใจเจ็บ มาทำร้ายคุณหนูเพื่อใส่ร้ายคุณชายรองเจ้าค่ะ"

สือเหยาพยักหน้า ขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย "พี่มู่เซียง ท่านไม่ต้องอธิบายแล้ว ข้าเข้าใจดี จวนกั๋วกงของเรามีชื่อเสียงลือกระฉ่อนไปทั่วเมืองหลวงเรื่องความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างพี่น้อง ความผิดพลาดทุกอย่างล้วนเป็นเพราะบ่าวชั่วผู้นั้น ไม่เกี่ยวกับพี่รองเลย ซ้ำร้ายพี่แปดยังช่วยตีเถียนจื้อเพื่อระบายแค้นให้ข้าด้วย ตอนนั้นข้าใจร้อนวู่วาม เลือดขึ้นหน้าจนเข้าใจผิดและพลั้งมือตีพี่รองไป เดี๋ยวข้าจะไปขอโทษเขาเอง"

มู่เซียงยิ้มรับ "คุณหนูเป็นคนมีเหตุผลเจ้าค่ะ"

นางบีบมือสือเหยาเบาๆ ข่มความเวทนาเอาไว้ในใจ แล้วขอตัวกลับไปรายงานที่เรือนกานลู่

สือเหยาล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

เตียงเตาอบอุ่นยิ่งนัก ในฤดูหนาวของเมืองหลวง สิ่งที่นางโปรดปรานที่สุดก็คือเตียงเตาขนาดใหญ่นี้

ความคิดของนางสับสนวุ่นวายไปหมด เดี๋ยวก็เห็นภาพพวกอันธพาลเกาะติดรถม้า เดี๋ยวก็เห็นภาพตัวเองใช้มีดฟันคน จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นภาพสือหมิงฮุยตีเถียนจื้อจนเลือดสาดกระจาย... บรรดาสาวใช้และมามาที่ถูกย่ำยีถูกส่งตัวไปยังเรือนตากอากาศแถบชานเมือง และซานน่ายก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

ตอนนี้นางไม่มีคนคอยรับใช้ในห้องแล้ว เหลือเพียงเด็กหญิงวัยสิบขวบสี่คนเท่านั้น การปรนนิบัติรินน้ำชงชา คำพูดคำจา และกิริยามารยาทล้วนยังไม่ได้รับการฝึกฝน หากเทียบกับสาวใช้รุ่นพี่ที่โตเป็นสาวแล้ว พวกนางยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

สือเหยาลอบถอนหายใจ นางจะทำใจใช้แรงงานเด็กได้อย่างไร?

นางนี่มันตัวซวยสำหรับสาวใช้จริงๆ

สังคมศักดินานี่มันกลืนกินผู้คนเสียจริงๆ

ขณะที่นางกำลังกลัดกลุ้ม มู่เซียงก็เดินกลับเข้ามาด้วยท่าทีแข็งทื่อ "ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่าคุณหนูรองไม่มีคนสนิทคอยรับใช้ จึงสั่งให้ข้ามาอยู่รับใช้ที่เรือนกวานจวีชั่วคราวเจ้าค่ะ"

มู่เซียงเองก็จนใจ

ใครมีตาก็มองออกว่าสือเหยาไม่เป็นที่โปรดปราน นอกเหนือจากความสงสารเพียงน้อยนิดที่ฮูหยินผู้เฒ่ามีให้นางแล้ว คนอื่นๆ ในตระกูลสือล้วนไม่ชอบนางทั้งสิ้น กั๋วกงผู้เฒ่าเคยประกาศชัดเจนว่าทุกคนในตระกูลควรทะนุถนอมสือหมิงจู ทว่าเขากลับไม่เคยพูดประโยคทำนองนี้กับสือเหยาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

นางอยากตอบแทนบุญคุณที่สือเหยาช่วยชีวิตไว้ แต่นางก็ไม่ได้อยากมารับใช้ที่เรือนของสือเหยา

ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่เรื่องวุ่นวายเหล่านี้จะสงบลง และเมื่อไหร่นางจะได้กลับไปที่เรือนกานลู่?

ดวงตาของสือเหยาเป็นประกาย นางคว้ามือมู่เซียงมากุมไว้ "พี่สาวคนดี มีท่านอยู่ที่นี่ พวกภูตผีปีศาจหน้าไหนก็คงไม่กล้ามาก่อเรื่องอีกแน่!"

มู่เซียงได้แต่ยิ้มขื่น

เมื่อก้าวออกจากเรือนกานลู่ นางก็เป็นเพียงสาวใช้ธรรมดาคนหนึ่ง ใครจะมาสนใจความคิดเห็นของนางอีกล่ะ?

แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือก ในเมื่อมาถึงที่นี่และส่งมอบกุญแจคลังของเรือนกานลู่คืนไปแล้ว นางก็ทำได้เพียงก้มหน้าทำหน้าที่สาวใช้ต่อไป

เมื่อมีมู่เซียงอยู่ ความเป็นระเบียบเรียบร้อยในเรือนกวานจวีก็ฟื้นฟูกลับมาอย่างรวดเร็ว บรรดาสาวใช้และมามาไม่ต้องวิ่งวุ่นเหมือนแมลงวันหัวขาดอีกต่อไป

สือเหยาคลายความกังวลลงและรู้สึกว่าการช่วยชีวิตมู่เซียงนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นอีก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สือเหยาเดินทางไปยังเรือนกานลู่เพื่อคารวะฮูหยินผู้เฒ่า

วันนี้ที่เรือนกานลู่ ทั้งชายหญิง เด็กและผู้ใหญ่ ลูกสะใภ้และแม่สามี ทุกคนที่สามารถมาได้ต่างก็มารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

พี่สะใภ้ใหญ่ฟู่หนานจวินกลับไปอยู่บ้านเดิมจึงไม่ได้อยู่ที่นี่

สือหมิงจูกำลังพักฟื้นจากอาการป่วยจึงไม่ได้มาเช่นกัน

สามพี่น้อง สือหมิงเวย หมิงเฉิน และสือหมิงฮุย ต่างก็หายหน้าไป

พี่ใหญ่สือหมิงอู่ยืนทอดมือแนบลำตัว บนลำคอของเขามีรอยข่วนใหม่ๆ สามรอยที่ดูเหมือนจะเกิดจากเล็บมือ

พี่สะใภ้รองเล่ออันหนิงปรากฏตัวโดยมีผ้าโปร่งปิดบังใบหน้า ทันทีที่เห็นสือเหยาเดินเข้ามา นางก็ถลึงตาใส่

ฮูหยินเจิ้งและฮูหยินหรงมีสีหน้าบึ้งตึง ตวัดสายตาเย็นเยียบราวกับใบมีดจ้องมองมาที่นาง

นายท่านสามสือเจี้ยนกำลังฮึดฮัดฟึดฟัดด้วยความโมโหอีกเช่นเคย

ทันทีที่สือเหยาก้าวเข้ามา นางก็รู้สึกราวกับว่ากำลังเดินเข้าสู่ลานประหารเพื่อรับการไต่สวนร่วม โชคดีที่นางคาดการณ์ไว้แล้วจึงรีบก้มหน้าลง เดินเข้าไปใกล้ด้วยสีหน้าหวาดผวาและทำความเคารพ

กั๋วกงผู้เฒ่าลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็ตามข้าไปที่ศาลบรรพชน"

หิมะเย็นยะเยือกสาดแสงสะท้อนหน้าต่างหยก แสงจันทร์หนาวเหน็บอาบไล้ไผ่ที่แห้งเหี่ยว

ในยามนี้ ดวงจันทร์ยังไม่ลับขอบฟ้า และหิมะก็ส่องประกายสะท้อนแสงจันทร์ บ่าวรับใช้จุดโคมไฟนำทาง ทำให้ค่ำคืนที่มีหิมะตกสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ฮูหยินผู้เฒ่ายื่นมือมาหาสือเหยา นางจึงรีบก้าวเข้าไปพยุงทันที

ฮูหยินผู้เฒ่าตบหลังมือนางเบาๆ เพื่อปลอบโยนอย่างเงียบๆ

หัวใจของสือเหยาอบอุ่นวาบ จมูกของนางรู้สึกแสบขึ้นมาเล็กน้อย

คนทั้งกลุ่มเดินไปอย่างเงียบเชียบ ผ่านระเบียงทางเดิน ตรอกแคบๆ และประตูวงพระจันทร์อีกหลายบาน จนกระทั่งมาถึงลานกว้างที่มืดมิดและดูเคร่งขรึม

มีบ่าวรับใช้ยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกลานกว้าง

พ่อบ้านใหญ่ที่เดินนำหน้าก้าวออกไปพร้อมโคมไฟในมือ ทุกคนจึงมองเห็นเงาสามร่างกำลังคุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะในลานกว้างนั้น

สือหมิงเวย

หมิงเฉิน

สือหมิงฮุย

กั๋วกงผู้เฒ่าและฮูหยินผู้เฒ่าเดินไปอยู่หน้าสุดและหยุดยืนเบื้องหน้าสามพี่น้องที่กำลังคุกเข่า จากนั้นก็หันกลับมากวาดสายตามองทุกคนทีละคน

สายตาของกั๋วกงผู้เฒ่าหยุดลงที่สือเหยา ด้วยใบหน้าที่ราบเรียบไร้อารมณ์ เขาตวาดเสียงลั่น "คุกเข่าลง!"