บทที่ 8: ให้พี่สะใภ้ใหญ่กลับมาเกิดใหม่

ฮูหยินใหญ่จัดการข้อพิพาทเกี่ยวกับชิวเกอและซานน่ายจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็จับมือฝูหนานจวิน รวบรวมสติแล้วกลับไปที่เรือนหลานเป่ย

ที่หน้าประตูเรือนหลานเป่ย บรรดาเจ้านายและบ่าวไพร่เดินขวักไขว่ไปมา บ้างก็มาเยี่ยมไข้ บ้างก็นำสมุนไพรบำรุงล้ำค่ามามอบให้ หมอและบ่าวหญิงเดินวุ่นวายอยู่รอบตัวสือหมิงจู ทำให้ลานเรือนที่เคยกว้างขวางดูคับแคบไปถนัดตา

ทุกคนลดเสียงพูดคุยลง และพูดให้น้อยที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนสือหมิงจูที่ยังหมดสติอยู่

ฮูหยินใหญ่ชะงักไปเล็กน้อยและปรายตามองไปยังเรือนกวนจวีที่อยู่ติดกัน

เรือนกวนจวีช่างเงียบเหงา มีเพียงบ่าวหญิงชราคนหนึ่งนั่งตากแดดสัปหงกอยู่หน้าประตู

แววตาของนางปรากฏรอยดูแคลนจางๆ ขณะที่ขยับปกเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้เข้าที่ แล้วก้าวเข้าไปในเรือนหลานเป่ย

มีคนประมาณสิบกว่าคนนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ บุรุษทุกคนในจวนกั๋วกง ไม่ว่าจะหนุ่มหรือแก่ ที่ไม่ได้เข้าเวรล้วนอยู่ที่นั่น ความวิตกกังวลฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน ทว่าพวกเขายังคงนิ่งเงียบ ไร้ซึ่งแม้แต่เสียงกระแอมไอ

ฝูหนานจวินก้มศีรษะทำความเคารพและรีบเข้าไปในห้องทำความร้อน ทิ้งแม่สามีอย่างฮูหยินใหญ่เจิ้งไว้เบื้องหลัง

ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สะใภ้ใหญ่ เจ้าได้ความว่าอย่างไรบ้างจากการไต่สวน?"

ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าใช้เวลาส่วนใหญ่ในวัยหนุ่มไปกับสนามรบ แม้จะมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่ากลับมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามที่สั่งสมมานานปีแผ่ซ่านออกมาโดยธรรมชาติ

ฮูหยินใหญ่มีสีหน้าละอายใจ "ลูกสะใภ้ขอประทานอภัยจากนายท่านผู้เฒ่าและฮูหยินผู้เฒ่าด้วยเจ้าค่ะ เรื่องราวคลี่คลายแล้ว เป็นเพราะสาวใช้สองคนที่ข้าเลือกมานั้นไม่รู้จักความรับผิดชอบ สาวใช้ที่ชื่อชิวเกอบ้วนน้ำลายลงในยาของแม่หนูรอง แม่หนูรองบังเอิญตื่นขึ้นมาเห็นเข้าพอดี จึงดึงดันจะบังคับให้ชิวเกอดื่มยาที่สกปรกนั้น ชิวเกอดื่มไปได้เพียงจิบเดียวก็อาเจียนออกมาไม่หยุดและคุกเข่าขอร้องให้ละเว้นโทษ"

"ประจวบเหมาะกับที่ภรรยาของหมิงอู้ผ่านมาเห็นเข้าพอดี ภรรยาของหมิงอู้ซักไซ้ไล่เลียง แต่พวกนางก็เอาแต่อึกอักอธิบายไม่ชัดเจน ภรรยาของหมิงอู้ตกใจกลัวว่าจะมีคนวางยาพิษทำร้ายแม่หนูรอง จึงรีบมารายงานข้าเจ้าค่ะ"

"หลังจากข้าสอบถามรายละเอียดแล้ว ข้าจึงสั่งโบยชิวเกอสิบไม้ และโบยซานน่ายที่คอยรับใช้อยู่อีกห้าไม้เพื่อเป็นการลงโทษ หวังว่าพวกนางจะจดจำกฎเกณฑ์ลำดับขั้นและไม่ทำผิดซ้ำสอง เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว พวกนางต้องจำไว้ว่าต้องรับใช้เจ้านายให้ดี"

แม้ว่าทุกคำพูดของนางจะเป็นความจริง แต่นางก็จงใจพูดข้ามเรื่องร้ายแรงและไปเน้นเรื่องเล็กน้อยแทน โดยพุ่งเป้าไปที่สือเหยา

นางไม่ได้เอ่ยถึงเลยสักคำว่าระหว่างการไต่สวน ชิวเกอยืนกรานว่านางทำไปเพื่อระบายความโกรธแค้นแทนสือหมิงจู

สือเจี้ยน บิดาของสือเหยา ซึ่งเป็นนายท่านของบ้านสายรองที่สามขมวดคิ้ว เขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับฮูหยินใหญ่ "ก่อเรื่องวุ่นวายจนทำให้ทุกคนต้องเป็นห่วง พลิกหน้ามือเป็นหลังมือ—ที่แท้แม่หนูรองก็ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่และใช้มีดยืมฆ่าคน เป็นความผิดของข้าเองที่อบรมสั่งสอนนางไม่ดี ทำให้พี่สะใภ้ใหญ่ต้องลำบากแล้ว"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันไปหาท่านกั๋วกงผู้เฒ่า สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างมีเหตุผล พลางกล่าวเสียงแข็ง "ท่านพ่อ แม่หนูรองเติบโตมาในตลาดและชนบท นางหยาบกระด้าง ป่าเถื่อน ไม่รู้จักธรรมเนียมปฏิบัติ และเจ้าคิดเจ้าแค้น ทางที่ดีควรให้นางย้ายไปอยู่เรือนซูอิ่งด้านหลังก่อน แล้วส่งแม่นมชราสองคนไปสอนกฎระเบียบให้นาง รอนางเรียนรู้มารยาทที่ถูกต้องแล้ว ค่อยมาคุยเรื่องแต่งงานของนาง"

"หาไม่แล้ว ด้วยนิสัยเช่นนาง หากวันหน้าแต่งเข้าบ้านสามี มีแต่จะนำความอัปยศมาสู่จวนกั๋วกงของเรา และอย่างที่เห็นในวันนี้ การอยากจะเอาชีวิตคนเพราะเรื่องสกปรกเล็กน้อยแค่นี้—นั่นไม่ใช่การผูกมิตรด้วยการแต่งงาน แต่เป็นการสร้างศัตรูที่ฝังรากลึกต่างหาก"

ฮูหยินใหญ่ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับมุมปาก

นี่ไม่ใช่การยุยงจากนักพรตเต๋าที่นางเชิญมา แต่เป็นบิดาแท้ๆ ของสือเหยาเองที่ไม่ชอบนาง และกำลังบีบให้นางย้ายออกจากเรือนกวนจวี

หลังจากได้ฟังคำพูดของสือเจี้ยน ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าก็พยักหน้า บุตรชายคนที่สามช่างมีเหตุผล เมื่อเบาใจว่าไม่มีใครถูกวางยาพิษ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "ควรจะเป็นเช่นนั้น อย่าไปตำหนิแม่หนูรองมากนักเลย ก่อนหน้านี้ไม่มีใครอบรมสั่งสอนนาง ตอนนี้นางกลับมาเมืองหลวงแล้ว พวกเราจะค่อยๆ สั่งสอนนางเอง ให้นางเรียนรู้กฎระเบียบและการวางตัว แล้วค่อยๆ ปรับเปลี่ยนนิสัยของนาง"

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาลำเอียง แต่เป็นเพราะตัวสือเหยาเองที่ไม่น่าคบหา

เรื่องนี้ช่างบังเอิญสอดคล้องกับคำพูดของนักพรตเต๋า ทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจเรื่องจูจูมากขึ้น นี่ไม่ใช่การที่พวกเขารังแกสือเหยา แต่เป็นสิ่งที่นางทำตัวเองต่างหาก

ทุกคนในห้องโถงใหญ่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก และรู้สึกว่าการย้ายสือเหยาออกไปนั้นสมเหตุสมผลแล้ว

ฮูหยินใหญ่ลังเลและถอนหายใจ "นายท่านผู้เฒ่า ข้าเกรงว่าการย้ายแม่หนูรองอาจจะไม่ได้ผล ข้ามีอีกเรื่องหนึ่งต้องรายงานเจ้าค่ะ"

ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าขมวดคิ้ว "พูดมาเถิด"

ฮูหยินใหญ่พูดด้วยความยากลำบาก "แม่หนูรองบอกว่า ในเมื่อเราเชิญนักพรตเต๋ามา นางก็กลัวว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับคาถาอาคม นางเสนอว่าให้ตนอยู่ต่ออีกสองวัน หากจูจูฟื้นขึ้นมา แสดงว่านักพรตเต๋าผู้นั้นพูดจาเหลวไหล แต่หากอาการของจูจูแย่ลง ถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไปที่จะย้ายออก"

พูดจบ ขอบตาของนางก็แดงเรื่อ และก้มหน้าลงเช็ดน้ำตา

ก่อนที่ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าจะได้เอ่ยปาก สือเจี้ยนก็ตบพนักเก้าอี้ฉาดใหญ่และพูดด้วยความโกรธ "นังเด็กคนนี้ผีเข้าหรือไง! ที่พามาเมืองหลวงก็เพื่อจะยกย่อง ให้เกียรติ และให้นางได้แต่งงานกับครอบครัวที่ดี แต่นางกลับเนรคุณและกล่าวหากันพล่อยๆ! เรือนหลังหนึ่งมันสำคัญนักหรือ หรือว่าชีวิตพี่สาวของนางสำคัญกว่า?"

"สองวัน! นางพูดเหมือนง่ายดาย คุณหนูที่บอบบางอย่างจูจูจะทนรับสภาพร่างกายที่ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ได้ถึงสองวันเชียวหรือ! ช่างสายตาสั้นนัก มองเห็นแต่ความมั่งคั่งและเกียรติยศตรงหน้า! ย้าย นางต้องย้ายออกไปวันนี้เลย!"

บางคนมีสีหน้าโกรธเคือง ในขณะที่บางคนตกอยู่ในห้วงความคิด

'คำขู่' ของสือเหยาได้ผลอย่างเห็นได้ชัด

ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ให้เวลาฮูหยินน้อยอย่างมากก็หนึ่งคืน หากพรุ่งนี้เช้าจูจูยังไม่ฟื้น ข้าจะเป็นคนตัดสินใจเอง สะใภ้ใหญ่ เจ้าไปสั่งคนให้เปลี่ยนเรือนของแม่หนูรองซะ"

ฮูหยินใหญ่สะอื้นไห้และโค้งคำนับพลางตอบ "ขอบพระคุณในความเมตตาของนายท่านผู้เฒ่าเจ้าค่ะ ไม่ใช่ว่าข้าใจจืดใจดำ แต่ในฐานะคนเป็นแม่ ต่อให้มีความหวังเพียงริบหรี่ ตราบใดที่ลูกๆ ของข้าปลอดภัย ข้าก็ยอมทำแม้จะต้องแบกรับชื่อเสียงที่เสื่อมเสีย เมื่อสุขภาพของจูจูแข็งแรงดีแล้ว ข้าจะพาจูจูไปขอโทษแม่หนูรองและขอบคุณในความมีน้ำใจของนางเจ้าค่ะ"

สือเจี้ยนแค่นเสียงเย็นชา

บุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาและถูกเลี้ยงดูโดยอนุภรรยา จะมีความมีน้ำใจอะไรนักหนา ถึงขั้นไม่แยแสความเป็นความตายของลูกพี่ลูกน้องตัวเอง?

เขาสามารถเดาได้เลยว่า อนุภรรยาผู้เป็นแม่คงปลูกฝังความเกลียดชังญาติพี่น้องในจวนกั๋วกงให้นางมาตั้งแต่เด็กแน่ๆ

—

ภายในห้องทำความร้อน ฝูหนานจวินพูดคล้ายๆ กับแม่สามีของนาง

บรรดาสตรีในห้องต่างมีขอบตาแดงช้ำ แต่ไม่มีใครกล้าร้องไห้เสียงดังเพราะกลัวจะรบกวนสือหมิงจู

ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวอย่างจนใจ "เติบโตมาในตลาดและถูกเลี้ยงดูโดยอนุภรรยา ดูดีแต่เปลือกนอก ทว่าข้างใน... ช่างเถอะ แม่หนูเหยาอ่อนด้อยประสบการณ์ ความคิดความอ่านและการวางตัวเทียบกับคุณหนูในเมืองหลวงไม่ได้ นางใจแคบไปหน่อย เราจะค่อยๆ สั่งสอนนางเอง"

ทุกคนกำลังเช็ดน้ำตาตอนที่ฮูหยินใหญ่เดินเข้ามาและแจ้งการตัดสินใจของนายท่านผู้เฒ่าให้ทราบ ซึ่งทำให้ทุกคนเบาใจลงได้ในที่สุด

คนที่ลำบากใจที่สุดคือฝูหนานจวิน

ตั้งแต่แต่งงานเข้ามาและเริ่มเรียนรู้การจัดการงานบ้านจากแม่สามี แม่สามีก็มักจะโยนงานสกปรกและน่ารำคาญให้นางทำเสมอ

ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ปกติแล้ว นางมักจะกลั่นแกล้งบ่าวไพร่หรือกดขี่สตรีของขุนนางชั้นผู้น้อย แต่สือเหยานั้นต่างออกไป

สือเหยาเป็นคุณหนูสายตรงของจวนกั๋วกง นางเคยเห็นกับตาว่าคนตระกูลสือตามใจลูกสาวมากแค่ไหน

ตอนแรกนางคิดว่า ถึงแม้สือเหยาจะได้รับการปฏิบัติไม่ดีเท่าสือหมิงจูหลังจากกลับมาที่จวนกั๋วกง แต่อย่างน้อยก็ควรจะได้สักครึ่งหนึ่ง

แต่ผลลัพธ์ล่ะ? นางเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วก้อยของสือหมิงจูด้วยซ้ำ

พอเรื่องมาถึงขั้นนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขยาด

สิ่งที่นางกลัวก็คือ หากวันหนึ่งทุกคนในจวนกั๋วกงกลับมาตามใจสือเหยาอีกครั้งและนางถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย ในขณะที่แม่สามีของนางลอยตัวเหนือปัญหา นางจะไม่กลายเป็นแพะรับบาปหรอกหรือ?

เพราะท่านกั๋วกงผู้เฒ่าเอ่ยปากแล้ว นางจึงคิดว่าตัวเองไม่ต้องลงมือให้แปดเปื้อน

ผิดคาด ระหว่างอาหารค่ำ แม่สามีของนางก็พูดเป็นนัยอีกครั้งว่า ลงมือตอนที่สือเหยาหมดสติจะง่ายกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เสียงโวยวายของนางรบกวนการพักฟื้นของสือหมิงจูที่อยู่ห้องข้างๆ และเพื่อป้องกันไม่ให้บ่าวไพร่เอาไปซุบซิบนินทา

ฝูหนานจวินลอบโอดครวญในใจและจำต้องไปที่เรือนกวนจวีอีกครั้ง โดยเริ่มจากการพูดถึงบทลงโทษของชิวเกอและซานน่าย

สือเหยาลูบอกตัวเอง "ที่แท้ก็แค่น้ำลาย ข้านึกว่าพวกนางวางยาพิษเสียอีก ทำเอาตกใจหมด นึกว่าเป็นเหมือนในนิยายที่ศัตรูทางการเมืองของบุรุษในจวนส่งคนมาลอบสังหารเจ้านายในจวนกั๋วกงเสียอีก"

"ณ เบื้องพระยุคลบาทของโอรสสวรรค์ ใครจะกล้ากำแหงถึงเพียงนั้นล่ะ?" ฝูหนานจวินยิ้ม

นางไม่ได้สืบสาวราวเรื่องหาความจริงจากคำพูดของสือเหยา แม่สามีของนางบอกว่าสือเหยารู้เห็นเป็นใจกับการกระทำของชิวเกอ และคนอื่นๆ ก็คิดเช่นนั้นด้วย นางไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหาเหาใส่หัวด้วยการออกรับแทนสือเหยา

นางชี้ไปที่บ่าวหญิงที่พามาด้วย "นางชื่อว่าฮว่าอี เป็นสาวใช้คนสนิทของข้า ปกตินางซื่อสัตย์และภักดีที่สุด เจ้ารู้ไหมว่าในจวนกำลังวุ่นวายและเราหาคนงานที่เหมาะสมไม่ได้ในตอนนี้ ข้าจึงให้ฮว่าอีมารับใช้เจ้า ข้าจะได้เบาใจขึ้นหน่อย"

สือเหยาพยักหน้า "พี่สะใภ้ใหญ่ลำบากแล้วเจ้าค่ะ"

ฝูหนานจวินรู้สึกกระสับกระส่ายและขอตัวกลับหลังจากพูดคุยได้ไม่กี่คำ ก่อนไปนางได้ส่งสายตาให้ฮว่าอี

สือเหยาคิดเพียงว่าตอนนี้นางปลอดภัยแล้ว

หากคนในจวนกั๋วกงจะไม่ชอบนางหลังจากได้ยิน 'คำขู่' ของนางก็ช่างปะไร อย่างไรเสีย ตั้งแต่วินาทีที่สือหมิงจูผลักนางตกน้ำ คนตระกูลสือทุกคนที่ตามใจสือหมิงจูก็ได้ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับนางแล้ว

ความรำคาญและความหงุดหงิดของพวกเขาเกี่ยวอะไรกับนางล่ะ?

นางสิที่ควรรำคาญและหงุดหงิดยิ่งกว่า

เป็นเพราะเหตุการณ์ที่ชิวเกอบ้วนน้ำลาย ทำให้สือเหยามีบาดแผลในใจ ไข้สูงของนางไม่ยอมลดลง และนางก็นอนหลับไม่สนิท เพียงแค่มีเสียงดังในห้องนิดเดียว นางก็จะสะดุ้งตื่นทันที

เมื่อฮว่าอีผลักหน้าต่างออกกลางดึกและลมหนาวพัดกรูกันเข้ามาในม่านเตียง สือเหยาก็ตื่นขึ้นมาทันที

ผ่านช่องว่างของม่านเตียง นางเห็นฮว่าอีถือโคมไฟกันลม เดินเข้ามาหานางจากหน้าต่างที่เปิดกว้าง

ฮว่าอีชะโงกหน้าเข้ามาดู และเมื่อเห็นว่านางหลับตาปี๋ ก็เลยแง้มผ้าม่านให้กว้างขึ้นอีกนิด

คงกลัวว่าจะไม่พอ นางจึงเอื้อมมือไปดึงผ้าห่มลงมาหน่อย เผยให้เห็นไหล่ของสือเหยา

หลังจากทำทั้งหมดนี้ ฮว่าอีก็มองซ้ายมองขวาอย่างมีพิรุธแล้วเดินจากไป แอบเข้าไปในห้องด้านข้างและปิดประตูหน้าต่างจนสนิท ก่อนจะเอนกายลงนอนเบิกตาโพลงบนเตียง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อไม่มีเสียงรบกวนจากภายนอกอีก สือเหยาก็ลืมตาขึ้นในที่สุด

นางดึงผ้าม่านเตียงมาปิดและห่มผ้าจนมิดชิด แต่ลมหนาวก็ยังคงแทรกซึมเข้ามาเหมือนเข็มเล่มเล็กๆ จากที่ไหนสักแห่ง ทิ่มแทงเข้าไปในหัวของนาง มันทำให้นางหนาวสั่นไปทั้งตัว และสติสัมปชัญญะก็ไม่ค่อยแจ่มใสนัก

ลำคอที่แห้งผากของนางเจ็บปวดอย่างรุนแรง และนางก็ละเมอพูดออกมาเป็นพักๆ พร้อมกับเสียงสะอื้น "บัญชีความดี... ให้พี่สะใภ้ใหญ่ฝูหนานจวิน... กลับมาเกิดใหม่!"