บทที่ 1 - ปฐมบทแห่งดาบ เด็กหนุ่มผู้สืบทอดโรงฝึก

บทที่ 1 - ปฐมบทแห่งดาบ เด็กหนุ่มผู้สืบทอดโรงฝึก

ปี 2022 ประเทศญี่ปุ่น เขตโตเกียว

บริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ยักษ์ใหญ่อย่างอาร์กัสได้พัฒนาอุปกรณ์เชื่อมต่อระดับบุคคลรุ่นใหม่ที่ชื่อว่า เนิฟเกียร์ (NERvGear) และในที่สุดก็พร้อมวางจำหน่ายให้คนทั่วไปได้ใช้งาน

สิ่งนี้ทำให้ความฝันในการดำดิ่งเข้าสู่โลกเสมือนจริงบนเครือข่ายอินเทอร์เน็ตสามารถนำมาใช้กับเกมออนไลน์ทั่วไปได้สำเร็จ

ซอร์ดอาร์ตออนไลน์ หรือที่เรียกสั้นๆ ว่า SAO เป็นเกมแนว VRMMO ขนาดใหญ่เกมแรกที่ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีสุดล้ำนี้

เด็กหนุ่มผมดำที่เพิ่งเดินออกจากห้างสรรพสินค้า ในมือของเขากำลังถือกล่องอุปกรณ์เนิฟเกียร์ที่ยังไม่ได้แกะซีล ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวกลับบ้านไปทดลองสัมผัสประสบการณ์ใหม่ จู่ๆ โทรศัพท์มือถือในกระเป๋าก็ดังขึ้น

"เซย์ยะ วันนี้นายคว้าหมวกเนิฟเกียร์มาได้แล้วใช่ไหม"

เซย์ยะเพิ่งจะกดรับสาย น้ำเสียงร้อนรนของเด็กหนุ่มอีกคนก็ดังลอดผ่านลำโพงออกมาทันที

ฟังแค่เสียงก็พอเดาได้ไม่ยากว่าอีกฝ่ายน่าจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเซย์ยะ ประมาณเด็กมัธยมต้น

"ตอนแรกฉันก็คงไม่มีโอกาสซื้อหรอก แต่พี่สาวพนักงานขายคนนั้นเหมือนจะเป็นรุ่นพี่ที่โรงเรียนเรามารับจ้างพาร์ทไทม์พอดีน่ะสิ

เธอเห็นแก่หน้าตาหล่อๆ ของรุ่นน้องที่น่ารักคนนี้ ก็เลยแอบใช้เส้นสายช่วยฉันนิดหน่อย

แถมรุ่นพี่คนนี้ยังใจดีสุดๆ สอดกระดาษโน้ตใบเล็กๆ มาให้ฉันด้วย เธอบอกว่านี่คือช่องทางการติดต่อของเธอ ถ้ามีตรงไหนใช้งานไม่เป็น ก็โทรไปถามเธอได้เลย

ต้องยอมรับเลยนะว่าบริษัทใหญ่นี่มันต่างออกไปจริงๆ ขนาดพนักงานพาร์ทไทม์ยังบริการดีเยี่ยมขนาดนี้"

เมื่อได้ยินสิ่งที่เพื่อนสนิทพูด คิริงายะ คาสึโตะ ที่อยู่ปลายสายก็อดไม่ได้ที่จะมองบนใส่โทรศัพท์

เห็นแก่หน้าตารุ่นน้องงั้นเหรอ ทัศนคติการบริการของบริษัทใหญ่งั้นเหรอ ที่เขาแอบยัดกระดาษโน้ตให้เพราะเขาชอบหน้าตานายต่างหากโว้ย!

สำหรับสิทธิพิเศษที่เซย์ยะได้รับ คาสึโตะแม้จะรู้สึกพูดไม่ออก แต่ก็ไม่ได้แปลกใจอะไรมากนัก

เพราะเรื่องทำนองนี้เขาเห็นมาจนชินตาแล้วตลอดเวลาที่อยู่ข้างกายเซย์ยะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ชื่อเต็มของเขาคือ 'เซย์ยะ' ซึ่งฟังดูมีกลิ่นอายของชื่อคนบนเกาะญี่ปุ่นมาก แต่ความจริงแล้วเขาเป็นคนจากแผ่นดินใหญ่

คาสึโตะเคยถามเซย์ยะว่าทำไมชื่อของเขาถึงเป็นแบบนี้ ซึ่งอีกฝ่ายก็อธิบายว่านามสกุลของเขาแปลว่า 'ผู้เลื่องลือ' ซึ่งเป็นนามสกุลคู่ที่สืบทอดมาตั้งแต่โบราณ

ส่วนชื่อ 'เซย์ยะ' ในภาษาของดินแดนตะวันออกอันเก่าแก่ คำแรกเป็นตัวแทนของความศักดิ์สิทธิ์และดีงาม ส่วนคำหลังเป็นเพียงคำเสริมน้ำเสียงเท่านั้น

พ่อแม่ของเซย์ยะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก เขาจึงถูกเลี้ยงดูมาโดยคุณปู่ ทว่าเมื่อไม่นานมานี้คุณปู่ของเขาก็เพิ่งจากโลกนี้ไปเช่นกัน

ครอบครัวของเซย์ยะเปิดโรงฝึกวิชาดาบ ซึ่งทั้งคิริงายะ คาสึโตะ และคิริงายะ สึงุฮะ ต่างก็เป็นลูกศิษย์ของโรงฝึกแห่งนี้

แต่ตอนอายุเจ็ดขวบ คาสึโตะรู้สึกว่าเคนโด้เป็นเรื่องน่าเบื่อ เขาจึงล้มเลิกการฝึกไป

กลับกลายเป็นเซย์ยะและสึงุฮะที่ยังคงยืนหยัดฝึกฝนต่อไป ยิ่งไปกว่านั้นเซย์ยะยังสืบทอด 'วิชาดาบสำนักผู้เลื่องลือ' ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนที่เขาเรียนอยู่มัธยมต้นปีหนึ่ง เขาได้เข้าร่วมการแข่งขันเคนโด้ระดับประเทศ และสามารถเอาชนะรุ่นพี่ปีสองและปีสามที่อายุมากกว่าเขาไปได้อย่างราบคาบ จนในที่สุดก็คว้าแชมป์ระดับประเทศมาครอง

เนื่องจากเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เซย์ยะ คาสึโตะ และสึงุฮะ จึงถือว่าเป็นเพื่อนสมัยเด็กที่สนิทสนมกันมาก

หากมองข้ามความสัมพันธ์ฉันท์พี่น้องที่ค่อนข้างย่ำแย่ระหว่างคาสึโตะกับสึงุฮะไป ความสัมพันธ์ระหว่างเซย์ยะกับทั้งสองคนถือว่าดีมากเลยทีเดียว

ไม่ต้องพูดถึงคาสึโตะที่ศีลเสมอกันกับเขาหรอก ทางด้านสึงุฮะนั้นแทบจะเทิดทูนเซย์ยะเป็นไอดอลในดวงใจเลยทีเดียว

ก็แหงล่ะ การคว้าแชมป์เคนโด้ระดับประเทศได้ตั้งแต่ตอนอยู่มัธยมต้นปีหนึ่ง สำหรับเด็กสาวที่รักเคนโด้อย่างสึงุฮะ เซย์ยะก็คือคนที่เกิดมาเพื่อเคนโด้อย่างแท้จริง

แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังเป็นแค่เด็กนักเรียนมัธยมต้น แต่สึงุฮะรู้ดีว่าพี่เซย์ยะของเธอมีทักษะวิชาดาบสำนักผู้เลื่องลือในระดับ 'ผู้สำเร็จวิชาขั้นสูงสุด' แล้ว

ต่อให้ตอนนี้เขาจะเอาอายุของเด็กมัธยมต้นไปลงแข่งเคนโด้ของระดับมัธยมปลาย เขาก็ยังสามารถคว้ารางวัลอันดับต้นๆ มาได้อย่างแน่นอน

และนับตั้งแต่ที่คุณปู่ผู้เลื่องลือเสียชีวิตไป โรงฝึกแห่งนี้ก็ถูกปิดตัวลง หากเซย์ยะสามารถทำผลงานได้ดีในการแข่งขันระดับมัธยมปลาย บวกกับระดับผู้สำเร็จวิชาขั้นสูงสุด เขาก็มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะสืบทอดโรงฝึกวิชาดาบนี้ได้สบายๆ

ไม่เพียงแต่หล่อเหลา แต่ยังเป็นแชมป์เคนโด้ตั้งแต่อายุยังน้อย แถมผลการเรียนก็ยังยอดเยี่ยมสุดๆ คนแบบเซย์ยะเนี่ย ต่อให้ไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ได้เลยว่าเขาฮอตในโรงเรียนขนาดไหน

และนี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมคาสึโตะถึงไม่แปลกใจเลยสักนิดกับสิทธิพิเศษที่เซย์ยะได้รับ

เพราะนอกจากน้องสาวบ้าผู้ชายของเขาแล้ว ตั้งแต่เด็กจนโต เจ้าหมอนี่ก็ไม่เคยขาดแคลนคนตามจีบเลยสักครั้ง

การมีเพื่อนที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ คาสึโตะบอกได้คำเดียวว่ามันคือความโชคดีของเขา แต่มันก็เป็นความโชคร้ายด้วยเหมือนกัน

ความโชคดีคือเซย์ยะเป็นเพื่อนที่พึ่งพาได้มาก เวลาเจอปัญหาแล้วต้องการความช่วยเหลือ เขาจะลุยเต็มที่ และแทบจะไม่มีเรื่องไหนที่เขาจัดการไม่ได้

ส่วนความโชคร้ายก็คือ การมีเพื่อนแบบนี้ทำให้เขากดดันหนักมาก จนถึงขั้นที่ว่าบทบาทที่สำคัญที่สุดของคิริงายะ คาสึโตะ ในโรงเรียนตอนนี้ ก็คือการเป็นคนคอยส่งข้อความหรือส่งจดหมายรักให้เซย์ยะนั่นเอง

การที่เขาล้มเลิกการฝึกเคนโด้ตอนอายุเจ็ดขวบ จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่เพราะเขารู้สึกเบื่อหรอก แต่มันเป็นเพราะเขารู้สึกว่าความกดดันมันมหาศาลเกินไปต่างหาก

ทุกคนฝึกดาบเหมือนกัน อายุเท่ากัน เป็นเด็กผู้ชายเหมือนกัน แต่พัฒนาการของเซย์ยะกลับก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดในทุกๆ วัน

ส่วนเขากลับทำได้แค่รังแกสึงุฮะเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้คาสึโตะตระหนักได้ว่าตัวเองคงไม่มีพรสวรรค์ด้านเคนโด้ ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่าแม้เซย์ยะจะเก่งกาจไปซะทุกด้าน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคิริงายะ คาสึโตะจะไร้ค่าไปเสียทีเดียว

หลังจากเลิกเล่นเคนโด้ คาสึโตะก็ค้นพบโดยบังเอิญว่าตัวเองมีพรสวรรค์ในการเล่นเกมมาก

และมีเพียงตอนเล่นเกมเท่านั้นที่คาสึโตะจะไม่ถูกเซย์ยะบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังสามารถเอาชนะได้บ่อยกว่าแพ้ซะด้วยซ้ำ

เด็กหนุ่มที่แต่เดิมก็ชอบเล่นเกมอยู่แล้ว พอตอนนี้ได้ค้นพบจุดแข็งเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถเอาชนะเพื่อนรักได้ เขาจึงยิ่งหลงใหลและสนุกกับมันมากขึ้นไปอีก

SAO คือเกม VRMMO ขนาดใหญ่เกมแรกที่เปิดตัวโดยใช้เนิฟเกียร์

ในฐานะที่เป็นเกม ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะได้รับความสนใจอย่างถล่มทลาย โอตาคุเกมอย่างคิริงายะ คาสึโตะ ย่อมไม่มีทางที่จะไม่สนใจ

และเขาไม่เพียงแค่สนใจเท่านั้น แต่ยังโชคดีสุดๆ ที่ถูกสุ่มเลือกให้เป็นผู้เล่นโคลสเบต้า และกลายเป็นผู้สัมผัสประสบการณ์ SAO กลุ่มแรกอีกด้วย

ตอนนี้เวลาเปิดโอเพ่นเบต้าของ SAO ใกล้เข้ามาทุกที เนิฟเกียร์ก็กลายเป็นของที่แย่งกันซื้ออย่างบ้าคลั่ง ในฐานะผู้เล่นโคลสเบต้าเขาไม่ต้องกังวลอยู่แล้ว แต่ในฐานะเพื่อนสนิท ถ้าเซย์ยะแย่งซื้อหมวกเสมือนจริงไม่ได้ล่ะก็แย่แน่ๆ

ในฐานะ 'ผู้เล่นโคลสเบต้า' เขาได้สัมผัสเสน่ห์ของ SAO มาก่อนแล้ว ในโลกนั้น ไม่แน่ว่าเขาอาจจะสามารถใช้ทักษะดาบเอาชนะเซย์ยะได้จริงๆ ก็ได้

เดิมทีเขาก็ถนัดเล่นเกมอยู่แล้ว แถมคราวนี้ยังเข้าเกมพร้อมกันด้วยสถานะ 'ผู้เล่นโคลสเบต้า' ต่อให้ในเกมนี้จะมีอาชีพนักดาบเป็นอาชีพหลัก เขาก็ไม่น่าจะถึงขั้นสู้เซย์ยะไม่ได้หรอกมั้ง

พูดสั้นๆ ก็คือ การที่คาสึโตะคอยกังวลว่าเซย์ยะจะซื้อหมวกไม่ได้ ด้านหนึ่งก็เพราะกลัวว่าจะขาดเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวที่จะมาเล่นเกมด้วยกัน

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ก็คือเขาอยากจะโชว์เทพต่อหน้าเซย์ยะนั่นแหละ!

ไม่ผิดหรอก การมีเพื่อนที่เก่งเกินไปทำให้คิริงายะ คาสึโตะกดดันมาก เมื่อก่อนเขาทำได้แค่กอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมาจากการเล่นเกมเท่านั้น

ครั้งนี้ไม่ว่ายังไงเขาก็ต้องเอาคืนในสิ่งที่อีกฝ่ายถนัดให้ได้ แม้ว่ามันจะเป็นแค่ในเกมก็ตาม!

[จบแล้ว]