บทที่ 14: การประเมินนักเล่นแร่แปรธาตุ

"แน่นอน"

ใบหน้าของซูอวิ๋นเรียบเฉย ไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ

ยามที่ยืนอยู่เบื้องหน้าซูอวิ๋นลอบสังเกตสีหน้าของเขาอย่างเงียบๆ

เขาดูสงบและเยือกเย็น เห็นได้ชัดว่ามีความมั่นใจ ไม่เหมือนคนธรรมดาที่พยายามลอบเข้าไปเพื่อเปิดหูเปิดตา

ทว่า เขาไม่ได้สวมชุดนักเล่นแร่แปรธาตุ และไม่มีตราสัญลักษณ์นักเล่นแร่แปรธาตุบนหน้าอก จึงดูเหมือนว่าเขาไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุ

ยามรู้สึกเบาใจขึ้น

"นายท่าน ท่านมีบัตรเชิญ หรือได้นัดหมายกับนักเล่นแร่แปรธาตุท่านใดไว้หรือไม่? มิฉะนั้น ท่านไม่สามารถเข้าไปได้"

ซูอวิ๋นแสร้งทำเป็นหมดความอดทน และเปลวเพลิงอันดุเดือดก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขา

"นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4!"

ใบหน้าของยามทั้งสองฉายแววตกตะลึง

ในฐานะยามของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ พวกเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับนักเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้าง มีเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4 เท่านั้นที่สามารถควบแน่นเปลวเพลิงที่แท้จริงไว้ในมือได้โดยตรง

ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยเล็กน้อยตรงหน้าพวกเขาคนนี้ แท้จริงแล้วคือนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4!

"เอาล่ะ ทีนี้ข้าเข้าไปได้หรือยัง?"

ซูอวิ๋นดับเปลวเพลิงและกล่าวอย่างเรียบเฉย

เขาคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้วและคิดหาวิธีแก้ปัญหาไว้ล่วงหน้า โดยเลียนแบบวิธีของเซียวเหยียน ซึ่งไม่ใช่เรื่องยาก เพราะตอนนี้เขาคือนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4 อย่างแท้จริง

มือของยามที่เคยกางกั้นอยู่เบื้องหน้าซูอวิ๋นตกลงทันที สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ เขาโค้งคำนับ และท่าทีของเขาก็กระตือรือร้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ซูอวิ๋นไม่ได้ทำให้พวกเขาลำบากใจ

ทั้งสองคนนี้เพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างซื่อสัตย์เท่านั้น

เมื่อเข้าสู่สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ซูอวิ๋นก็ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรที่ชัดเจน

เขาพบผู้รับผิดชอบในการลงทะเบียนสำหรับการประเมินนักเล่นแร่แปรธาตุ

"นายท่าน ท่านมาที่นี่เพื่อรับการประเมินนักเล่นแร่แปรธาตุใช่หรือไม่?"

หญิงสาวในชุดขาวเป็นผู้รับผิดชอบการลงทะเบียน

"ใช่" ซูอวิ๋นพยักหน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวในชุดขาวก็หยิบกระดาษหนังแกะออกมาจากลิ้นชักเคาน์เตอร์ จากนั้นก็หยิบปากกาจากเคาน์เตอร์ส่งให้ซูอวิ๋น

"นายท่าน โปรดกรอกแบบฟอร์มนี้ก่อน"

ซูอวิ๋นรับกระดาษหนังแกะและปากกามาเริ่มกรอกข้อมูล ครึ่งทางเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงเขียนต่อ

เมื่อเสร็จแล้ว เขาก็ส่งกระดาษหนังแกะคืนให้หญิงสาวในชุดขาว

หญิงสาวในชุดขาวเหลือบมองมัน

ชื่อ: หานลี่

อายุ: 30 ปี

อาจารย์: อู๋หัวซ่าง

อู๋หัวซ่าง?

หญิงสาวในชุดขาวประหลาดใจ ช่างเป็นชื่อที่แปลกประหลาดเสียนี่กระไร

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พูดอะไร เธอเป็นเพียงพนักงานต้อนรับ และมันก็เป็นแค่ชื่อ แม้ว่าจะเป็นนามแฝง มันก็ไม่ใช่หน้าที่ของเธอที่จะต้องตั้งคำถาม

หญิงสาวในชุดขาวนำทางซูอวิ๋นไปยังพื้นที่ประเมิน

ประตูเปิดอยู่ บ่งบอกว่าขณะนี้ไม่มีใครกำลังเข้ารับการประเมินอยู่ข้างใน

มันก็สมเหตุสมผล ในสถานที่ห่างไกลอย่างเมืองอู๋ถ่าน โอกาสที่นักเล่นแร่แปรธาตุจะปรากฏตัวนั้นมีไม่มากนัก

ในขณะนั้น ชายชราคนหนึ่งสวมชุดนักเล่นแร่แปรธาตุพร้อมตราสัญลักษณ์บนหน้าอก ซึ่งสลักริ้วคลื่นสีเงิน 3 เส้น ได้เดินเข้ามา

เมื่อเห็นชายชรา หญิงสาวในชุดขาวก็แสดงสีหน้าเคารพและกล่าวอย่างแผ่วเบา

"ท่านหัวหน้าสมาคม"

"อืม"

ใบหน้าของชายชราดูมีเมตตา เขาพยักหน้ารับ

"นี่คือสุภาพบุรุษที่ต้องการเข้ารับการประเมินนักเล่นแร่แปรธาตุเจ้าค่ะ"

หญิงสาวในชุดขาวผายมือไปทางชายชรา จากนั้นก็ขอตัวจากไป

ชายชรามองซูอวิ๋นตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวกับซูอวิ๋น

"ไปกันเถอะ พวกเราเข้าไปข้างในกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูอวิ๋นก็เดินตามไปทันที

ขณะที่เดินตามหลังชายชรา เขาก็ทำการสแกนอีกฝ่าย

ชื่อ: หลัวเฉียนเฉิน

เพศ: ชาย

ระดับการบ่มเพาะ: มหาคุรุยุทธ์ 9 ดาว

ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุ: นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 3

กายา: ไม่มี

ธาตุ: ไฟ, ไม้

วิชาบ่มเพาะ: เคล็ดวิชาเพลิง ระดับซวนขั้นกลาง

ทักษะยุทธ์: ฝ่ามือเมฆาอัคคี ระดับซวนขั้นต่ำ...

ไอเทม: แหวนมิติระดับต่ำ...

ตั้งแต่ซูอวิ๋นได้รับระบบนี้มา เขาก็ติดเป็นนิสัย

ใครก็ตามที่อยู่ในระยะสแกนของระบบ เขาจะสแกนทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้เหมือนกับการผสานข้อมูลที่ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรใดๆ

และเขาสามารถรับรู้ข้อมูลของคนอื่นได้ แล้วทำไมเขาถึงจะไม่ทำล่ะ?

"นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 3..."

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม หัวหน้าสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุในเมืองใหญ่ๆ ภายในจักรวรรดิเจียหม่าล้วนเป็นระดับ 4 ทั้งสิ้น คงพูดได้เพียงว่าเมืองอู๋ถ่านนั้นช่างห่างไกลความเจริญจริงๆ

ซูอวิ๋นไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ และเดินตามหลัวเฉียนเฉินไปยังสถานที่ประเมิน

"หากไม่มีปัญหาอะไร พวกเรามาเริ่มกันเถอะ"

หลัวเฉียนเฉินยิ้มอย่างใจดี

บางทีอาจเป็นเพราะมีนักเล่นแร่แปรธาตุน้อยมากในเมืองอู๋ถ่าน ท่าทีของชายชราที่มีต่อซูอวิ๋นจึงดีเยี่ยมอย่างคาดไม่ถึง

"ตกลง"

ซูอวิ๋นก็ยิ้มให้หลัวเฉียนเฉินเช่นกัน หากผู้อื่นให้เกียรติเขาหนึ่งศอก เขาก็จะตอบแทนหนึ่งวา ท่าทีของชายชรานั้นเป็นมิตร เขาจึงตอบรับด้วยรอยยิ้ม

ซูอวิ๋นยืนอยู่หน้าแท่นหิน ซึ่งบนนั้นมีกระดาษหนังแกะแผ่นหนึ่งและส่วนผสมสมุนไพร 3 ชุดวางอยู่

ตามกฎระเบียบของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ตราบใดที่เขาใช้ส่วนผสมทั้ง 3 ชุดนี้เพื่อหลอมโอสถตามที่อธิบายไว้บนกระดาษหนังแกะได้สำเร็จ เขาก็จะผ่านการประเมิน

กระบวนการนั้นไม่จำเป็นต้องอธิบายให้ยืดเยื้อ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา การหลอมโอสถระดับ 1 นั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หลังจากผ่านไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง ซูอวิ๋นก็ถือเม็ดยาโอสถไว้ในมือ

ดวงตาของหลัวเฉียนเฉินพร่ามัวไปชั่วขณะ เขาใช้ส่วนผสมไปเพียงชุดเดียวเท่านั้น และเทคนิคการหลอมของเขาก็ช่ำชองอย่างหาตัวจับยาก!

ซูอวิ๋นยื่นโอสถให้หลัวเฉียนเฉิน

"โปรดตรวจสอบดูเถิด"

หลัวเฉียนเฉินเพียงแค่เหลือบมองมัน

"ดีมาก ยอดเยี่ยมมาก แม้ว่าชายชราผู้นี้จะหลอมมันด้วยตัวเอง ข้าก็เกรงว่าคุณภาพคงไม่อาจเทียบเท่าของท่านได้"

ดวงตาของหลัวเฉียนเฉินแฝงไปด้วยความชื่นชม และเขาก็ลูบเคราของตน

"พ่อหนุ่ม ท่านคงไม่ได้มาประเมินแค่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 หรอกใช่ไหม?"

"ถูกต้อง" ซูอวิ๋นพยักหน้า

เรื่องนี้ดูออกไม่ยาก เทคนิคการหลอมของเขาไม่สามารถเสแสร้งได้ และไม่ใช่สิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 จะมีได้เลย

"ถ้างั้นตามข้ามา มันก็แค่โอสถระดับ 1 ท่านคงไม่ต้องพักหรอกใช่ไหม?"

หลัวเฉียนเฉินกล่าวขณะที่เดินนำไป

"ไม่ต้องหรอก ขอบคุณผู้อาวุโส"

ซูอวิ๋นเดินตามหลังหลัวเฉียนเฉินไปอีกครั้ง

ทั้งสองเดินไปยังอีกสถานที่หนึ่ง

"ที่นี่แหละ เชิญเลย"

ประกายแห่งความคาดหวังพาดผ่านดวงตาของหลัวเฉียนเฉิน ราวกับว่าเขาต้องการเห็นการแสดงอันยอดเยี่ยมอีกครั้ง

"เรื่องนี้..."

แววตาลังเลฉายวาบขึ้นในดวงตาของซูอวิ๋น

"มีอะไรหรือ? หากมีข้อขัดข้องอันใด ก็บอกชายชราผู้นี้มาเถิด"

หลัวเฉียนเฉินเอาใจใส่ซูอวิ๋นมาก เขาพูดด้วยสีหน้าอ่อนโยน

ซูอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น

"ท่านหัวหน้าสมาคม ข้าขอข้ามไปรับการประเมินสำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4 โดยตรงเลยได้หรือไม่?"

"อะไรนะ!?"

ดวงตาของหลัวเฉียนเฉินเบิกกว้าง ราวกับว่าลูกตาของเขาแทบจะถลนออกมา

คำพูดของซูอวิ๋นก็มีพื้นฐานมาจากการพิจารณาของเขาเองเช่นกัน

แทนที่จะเสียเวลาไปกับการประเมินระดับต่ำๆ เหล่านี้ การทดสอบระดับ 4 โดยตรงย่อมรวดเร็วกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาต้องประเมินทีละระดับ เขาจะต้องทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูปราณยุทธ์ในระหว่างทาง ซึ่งต้องใช้เวลาจนถึงค่ำมืดอย่างแน่นอน

เมื่อต้องใช้เวลานานขนาดนั้น เขาก็ไม่อาจวางใจเรื่องเซียนแพทย์ตัวน้อยได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขามั่นใจว่าเขาสามารถทำให้หลัวเฉียนเฉินตกลงได้

ซูอวิ๋นใช้วิธีเดิมอีกครั้ง เขายื่นมือออกไปข้างหน้า และลูกไฟก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

"เปลวเพลิงที่แท้จริง! นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 4!"

หัวใจของหลัวเฉียนเฉินเต้นผิดจังหวะ นี่คือขอบเขตที่เขาไขว่คว้ามาตลอด 20 ปีแต่ก็ไม่เคยบรรลุ ทว่าชายหนุ่มผู้นี้กลับไปถึงจุดนั้นได้แล้ว!?

หากหลัวเฉียนเฉินรู้ว่าชายวัยกลางคนผู้นี้ที่ดูเหมือนจะอายุราว 30 ปี แท้จริงแล้วอายุยังไม่ถึง 11 ปีด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าเขาจะคิดอย่างไร

"ดี ดี ดีเยี่ยม"

"แม้ว่าตามกฎของสมาคม จะต้องทำการประเมินทีละระดับ แต่ในเมื่อท่านสามารถควบแน่นเปลวเพลิงที่แท้จริงได้แล้ว"

"การยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษสักครั้งก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

น้ำเสียงของหลัวเฉียนเฉินนั้นสงบเรียบ ทว่ามือที่สั่นเทาของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าอารมณ์ของเขาในขณะนี้ไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออกภายนอกเลย