บทที่ 30: เดินทางถึงอำเภอหยวนสือ! ข้าควรหลีกเลี่ยงความแหลมคมของเขาหรือ

หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากมานานกว่า 10 วัน ในที่สุดกำแพงเมืองเตี้ยๆ และดูทรุดโทรมของอำเภอหยวนสือในแคว้นฉางซานก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

"พี่ใหญ่ เรามาถึงแล้ว"

เกาซุ่นกระตุ้นม้าให้เดินไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคงเหมือนเช่นเคย

หลิวจิ่งพยักหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าต่ออนาคต

ที่นอกประตูเมือง มีกลุ่มคนยืนรออยู่เป็นเวลานานแล้ว

ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยกลางคนในชุดขุนนาง ผิวพรรณขาวผ่อง ไว้หนวดเครา 3 แฉก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่แสดงความเคารพแต่ก็แฝงความระมัดระวังอยู่เล็กน้อย

บุคคลผู้นี้ก็คือซ่งชิงซู สมุห์บัญชีแห่งอำเภอหยวนสือนั่นเอง

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้หลิวจิ่งที่อยู่บนหลังม้า

"ผู้น้อย ซ่งชิงซู สมุห์บัญชีแห่งอำเภอหยวนสือ นำเหล่าเพื่อนร่วมงานในที่ว่าการอำเภอ มาต้อนรับท่านนายอำเภอขอรับ!"

เสมียนที่อยู่ด้านหลังเขาต่างก็โค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียง น้ำเสียงของพวกเขาดังก้องกังวาน

"ขอต้อนรับท่านนายอำเภอขอรับ!"

ซ่งชิงซูได้คำนวณทุกอย่างในหัวอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

นายอำเภอคนใหม่ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

เป็นถึงบัณฑิตอันดับหนึ่งระดับ A แห่งราชวิทยาลัย เป็นศิษย์สายตรงของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ฟ่านเซิง และยังมีข่าวลือว่ามีความสัมพันธ์อันคลุมเครือกับมหาขันที จางร่าง ในราชสำนักอีกด้วย

การที่บุคคลผู้มีอำนาจล้นฟ้าและมีเส้นสายโยงใยไปถึงเบื้องบน ยอมมาประจำการในสถานที่ทุรกันดารอย่างอำเภอหยวนสือ คงเป็นแค่การมาเอาหน้าเพื่อสร้างผลงานเท่านั้นแหละ

เขาในฐานะสมุห์บัญชีที่ดำรงตำแหน่งมานานถึง 10 ปี และเอาตัวรอดผ่านนายอำเภอมาแล้วถึง 3 คน จะยอมมาพลาดท่าเสียทีเพราะนายท่านผู้นี้ไม่ได้เด็ดขาด

หากเขารับใช้เจ้านายผู้นี้ได้ดี เมื่ออีกฝ่ายได้รับการเลื่อนขั้น เขาก็อาจจะได้ส่วนแบ่งผลประโยชน์บ้าง

"ท่านสมุห์บัญชีซ่ง ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

หลิวจิ่งลงจากหลังม้า เอื้อมมือไปพยุงเขาขึ้นเล็กน้อย และส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนให้

"ทุกท่าน โปรดลุกขึ้นเถิด นับจากนี้ไป พวกเราคือเพื่อนร่วมงานกัน ข้าหวังว่าพวกท่านจะช่วยเหลือข้าในการบริหารอำเภอนี้ร่วมกันนะ"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี คำเยินยอที่เกินจริงของซ่งชิงซูก็พรั่งพรูออกมาเป็นชุด ราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ ราวกับเขาต้องการจะยกยอหลิวจิ่งให้ลอยขึ้นไปบนสวรรค์

หลิวจิ่งเพียงแค่รับฟังพร้อมกับรอยยิ้ม โดยไม่แสดงอาการเห็นด้วยหรือโต้แย้งใดๆ

"ท่านนายอำเภอ ท่านคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ผู้น้อยได้เตรียมงานเลี้ยงเล็กๆ น้อยๆ ไว้ต้อนรับท่านที่ที่ว่าการอำเภอแล้ว เชิญทางนี้ขอรับ!"

ซ่งชิงซูเบี่ยงตัวหลีกทางและผายมือเชิญ

ทุกคนกำลังจะออกเดินทางเพื่อเข้าเมือง

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ฝุ่นคละคลุ้งบนถนนหลวงสายหลักแต่ไกล และเสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงก็เริ่มดังก้องและเร่งรีบขึ้น

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งล้อมรอบเกี้ยวหาม 8 คนที่ดูหรูหราอลังการอย่างยิ่ง เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างเชื่องช้า และมาหยุดนิ่งอยู่ตรงกลางเส้นทางที่ทุกคนต้องใช้ผ่านเข้าเมืองพอดี

เกี้ยวหามหลังนั้นเปรียบเสมือนกำแพงที่ขวางทางไว้จนมิด

บรรยากาศโดยรอบเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่งชิงซูแข็งค้าง

เกี้ยวหามหยุดนิ่งสนิท และคนหามเกี้ยวทั้งสองข้างก็ขยับตัวพร้อมกัน เลิกม่านขึ้นอย่างนอบน้อม

สายตาทุกคู่ถูกดึงดูดไปที่นั่น

ทว่า ภายในเกี้ยวกลับว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่ข้างในเลย

มีเพียงรองเท้าขุนนางสีดำคู่ใหม่เอี่ยมที่ตัดเย็บอย่างวิจิตรบรรจง วางอย่างเป็นระเบียบอยู่บนเบาะรองนั่งผ้าไหมตรงกลางเกี้ยวเท่านั้น

ปลายรองเท้าหันออกด้านนอก ชี้ตรงมาทางหลิวจิ่งและคณะ

ภาพอันเงียบงันนี้แผ่ซ่านไปด้วยความเย่อหยิ่งและการหยามเกียรติอย่างถึงที่สุด

จากนั้น ชาย 2 คนก็เดินออกมาจากด้านหลังเกี้ยว

ทั้งคู่สวมชุดนักสู้รัดรูป ขมับปูดโปน แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเป็นนักสู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

คนที่เป็นผู้นำก้าวออกไปข้างหน้า ประสานมือคารวะหลิวจิ่ง และเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ไม่ได้ดูอ่อนน้อมหรือเย่อหยิ่งจนเกินไป

"ข้าน้อยคือพ่อบ้านแห่งคฤหาสน์ตระกูลหวง"

ชายอีกคนก็ประสานมือเช่นกัน สีหน้าของเขาดูเย่อหยิ่งยิ่งกว่า

"ข้าน้อยคือครูฝึกกองกำลังส่วนตัวของตระกูลหวง"

พ่อบ้านเพิ่มระดับเสียงและพูดเสียงดัง "นายท่านหวงของเราติดภารกิจราชการ จึงไม่สามารถมาด้วยตนเองได้ ท่านจึงสั่งการเป็นพิเศษให้พวกเราสองคนมาต้อนรับการมาเยือนของท่านนายอำเภอ!"

เขาหยุดชะงัก จงใจเน้นเสียงให้หนักขึ้น

"ต้อนรับอย่างสมเกียรติ! ต้อนรับอย่างสมเกียรติยิ่งนัก!"

ปากบอกว่าต้อนรับ แต่ท่าที น้ำเสียง เกี้ยวที่ว่างเปล่า และรองเท้าคู่นั้น ล้วนเป็นการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง!

นี่คือการข่มขู่!

พวกเขาเตรียมรองเท้าไว้ให้เขา หมายความว่าพวกเขาต้องการให้เขาเดินเท้าเปล่าเข้าอำเภอหยวนสือ!

รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของหลิวจิ่งหายไปในพริบตา ดวงตาของเขาหรี่ลงและแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

เขาหันไปมองซ่งชิงซูที่ใบหน้าซีดเผือดไปแล้ว และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แต่ก็ดังพอให้อีกฝ่ายได้ยินชัดเจน

"ท่านสมุห์บัญชีซ่ง ดูเหมือนว่าผู้มาเยือนกลุ่มนี้จะไม่ได้มาดีเสียแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างของซ่งชิงซูก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ และเหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ก็ผุดซึมขึ้นบนหน้าผากของเขาทันที

เขารีบโค้งคำนับ ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม และตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"ใต้เท้า... ท่านต่างหากที่เป็น 'ผู้มาเยือน' ที่นี่"

"ผู้น้อย... ข้าอาศัยอยู่ในอำเภอนี้มานาน และไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องพวกนี้เลยจริงๆ ขอรับ"

เขาจงใจหลีกเลี่ยงที่จะตอบคำถาม ทำตัวราวกับเป็นคนนอกและปัดความรับผิดชอบในสถานการณ์นี้ให้พ้นตัว

ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงกระดูกที่เขามีต่อผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นนั้น ไม่สามารถปิดบังได้เลยแม้แต่น้อย

หลิวจิ่งมองลึกเข้าไปในเกี้ยวที่ว่างเปล่า จากนั้นก็กวาดตามองผู้มาเยือนจอมโอหังทั้งสอง ประกายความเย็นชาวาบขึ้นในดวงตาของเขา

แต่เขาก็ไม่ได้ตอบโต้ออกไปในทันที

เพิ่งจะมาถึง สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน การไปต่อปากต่อคำกับสุนัข 2 ตัวจะทำให้เขาดูตกต่ำเสียเปล่าๆ

เขาโบกมือเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง

"เดินอ้อมพวกเขาไป แล้วเข้าเมืองซะ"

เกาซุ่นที่มีใบหน้าเย็นชา คอยคุ้มกันอยู่ข้างกายหลิวจิ่ง ขณะที่กลุ่มคนเดินอ้อมเกี้ยวอันจองหองนั้นไปอย่างเงียบๆ และเข้าสู่เมืองหยวนสือ

พวกเขามาถึงที่ว่าการอำเภอ

ที่ว่าการอำเภอไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่า แถมยังดูเก่าแก่ทรุดโทรมเล็กน้อย แต่ซ่งชิงซูก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำความสะอาดทั้งด้านในและด้านนอกจนสะอาดสะอ้าน

ภายใต้การนำทางของซ่งชิงซู หลิวจิ่งถูกจัดให้พักชั่วคราวที่ลานบ้านแห่งหนึ่งบริเวณโถงด้านหลัง

แต่จิตใจของเขากลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับสิ่งรอบตัวในขณะนี้เลย

หลังจากไล่พนักงานคนอื่นๆ ออกไปจนหมด ในห้องก็เหลือเพียงหลิวจิ่งและซ่งชิงซูเท่านั้น

หลิวจิ่งไม่อ้อมค้อมและเข้าเรื่องทันที

"ท่านสมุห์บัญชีซ่ง นั่งลงสิ"

เขาชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ขณะที่ตัวเองหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วเป่าไล่ไอร้อนเบาๆ

"นายท่านหวงที่กล่าวถึงนอกเมืองเมื่อครู่นี้ คือใครกันแน่?"

"ถึงได้ทำตัวโอหังถึงขนาดกล้าขวางทางนายอำเภอคนใหม่เชียวรึ?"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่แววตาอันเฉียบคมนั้นทำให้ซ่งชิงซูสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น จนเหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังอีกครั้ง

ซ่งชิงซูรู้ดีว่าวันนี้เขาหลีกเลี่ยงการตอบคำถามนี้ไม่ได้แน่

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับได้ตัดสินใจแล้ว และในที่สุดก็เอ่ยปากพูด

"เรียนใต้เท้า ภายนอกดูเหมือนที่ว่าการอำเภอจะมีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในอำเภอหยวนสือ แต่แท้จริงแล้ว... ที่นี่คืออาณาเขตของ 3 ตระกูลใหญ่ขอรับ"

"นายท่านหวงที่ท่านพบเมื่อครู่ มีนามว่าหวงซือ เป็นผู้นำของตระกูลหวง ซึ่งเป็นผู้นำของ 3 ตระกูลใหญ่นี้"

"ส่วนอีก 2 ตระกูลคือ ตระกูลจางของจางมู่จือ และตระกูลหลี่ของหลี่เถี่ยขอรับ"

สีหน้าของซ่งชิงซูเคร่งเครียดขึ้น และน้ำเสียงของเขาก็เบาลงมาก

"3 ตระกูลใหญ่นี้ฝังรากลึกในอำเภอหยวนสือ และมีอำนาจมหาศาล! ที่ดินทำกินกว่า 60% ของอำเภอตกอยู่ในมือของพวกเขา! ชาวนาเช่าที่ทำงานให้พวกเขามีจำนวนมากกว่า 10,000 คน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละตระกูลยังมีกองกำลังส่วนตัวอีกนับร้อยคน ชายฉกรรจ์เหล่านั้นล้วนเป็นพวกนอกกฎหมายที่ยอมพลีชีพ และฟังคำสั่งของผู้นำตระกูลเท่านั้น!"

เขาแอบเหลือบมองสีหน้าของหลิวจิ่ง แล้วพูดต่อ "ใต้เท้า ในอำเภอหยวนสือ 3 ตระกูลใหญ่นี้เปรียบเสมือนฮ่องเต้ประจำท้องถิ่นเลยนะขอรับ!"

"แม้แต่ผู้ว่าการมณฑลในบางครั้งก็ยังต้องไว้หน้าพวกเขาเลย"

"พวกเขาทำตัวกร่างมาโดยตลอด นายอำเภอคนก่อนๆ ถ้าไม่สมรู้ร่วมคิดกับพวกเขา ก็... ต้องจากไปอย่างน่าเวทนาหลังจากมารับตำแหน่งได้เพียงไม่กี่เดือน"

"ผู้น้อยบังอาจขอเตือนท่านสักคำนะขอรับ"

ซ่งชิงซูลุกขึ้นและโค้งคำนับหลิวจิ่งอย่างสุดซึ้ง

"ท่านเพิ่งจะมาถึง ทางที่ดีที่สุดคือ... ทางที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยงการปะทะกับพวกเขา โปรดอย่าไปมีเรื่องบาดหมางกับพวกเขาเลย ไม่อย่างนั้น... ไม่อย่างนั้นท่านจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนเอาได้นะขอรับ!"

ถ้อยคำของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และเป็น "บทเรียนจากประสบการณ์" ของผู้ที่เคยเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมาแล้ว

หลิวจิ่งรับฟังอย่างเงียบๆ และวางถ้วยชาลง

ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา แต่มีรอยยิ้มเยาะที่แทบจะมองไม่เห็นผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง สายตาทะลุผ่านบานเกล็ดออกไปยังท้องฟ้าเบื้องนอกที่ว่าการอำเภอ ซึ่งดูเหมือนจะสงบเงียบ แต่แท้จริงแล้วกลับกำลังปั่นป่วน

เนิ่นนานผ่านไป

เขาหันกลับมาและจ้องมองซ่งชิงซูที่กำลังหวาดกลัวโดยตรง

ความอ่อนโยนที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดในดวงตาของเขาได้มลายหายไป แทนที่ด้วยความเฉียบคมดั่งคมมีด และความโกรธแค้นที่ถูกกดทับเอาไว้

เขาเอ่ยถามทีละคำ:

"ท่านสมุห์บัญชีซ่งหมายความว่า... ข้า หลิวจิ่ง ควรจะหลีกเลี่ยงความแหลมคมของพวกเขางั้นหรือ?"