บทที่ 19: หม่ากั๋วเฉิง ทำได้ดีมาก! เจ้าไม่ทำให้ข้าขายหน้าเลย!

ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว

ในวันเปิดทำการของหอหลิงหลง ทั่วทั้งเมืองลั่วหยางราวกับถูกปลุกให้ตื่นเต้นฮือฮา

ถนนจูเชวี่ยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงรถม้าดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่และชนชั้นสูงในชุดหรูหรา ตลอดจนพ่อค้าเศรษฐีพุงพลุ้ย

ต่างพากันแห่แหนมาที่นี่ เบียดเสียดอยู่หน้าทางเข้าหอหลิงหลงจนแน่นขนัดชนิดที่ว่าน้ำสักหยดก็ไม่อาจเล็ดลอดไปได้

"เจ้าได้ยินมาหรือเปล่า? หอหลิงหลงแห่งนี้น่ะ!"

"เขาว่ากันว่ามีสมบัติที่ใสสะอาดซะยิ่งกว่าคริสตัลเสียอีก!"

"จุ๊ๆ คุยโตเกินจริงไปหน่อยมั้ง ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ามันจะลึกลับซับซ้อนอย่างที่เขาว่ากันหรือเปล่า"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังต่างจับจ้องไปที่หน้าร้านที่ยังคงปิดบังซ่อนเร้นความลี้ลับเอาไว้

หม่ากั๋วเฉิงในชุดผ้าไหมใหม่เอี่ยม ยืนหลังตรงแหน่วอยู่หน้าทางเข้าหอหลิงหลง

เขาคอยชี้นิ้วสั่งการให้คนงานดูแลความเรียบร้อย บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขารับมือกับสายตาสอดรู้สอดเห็นจากรอบทิศทางได้อย่างใจเย็น

บุคลิกที่หนักแน่นของเขาทำให้เขาดูสมกับเป็นผู้จัดการใหญ่จริงๆ

ในขณะเดียวกัน หลิวจิ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสองของหอหลิงหลงเคียงข้างเตียวเสี้ยน ทอดสายตามองลงไปยังฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านอยู่เบื้องล่าง

หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นตามจังหวะเสียงฆ้องและกลอง

มีความทั้งความตื่นเต้นประหม่าต่อสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น และความคาดหวังอันแรงกล้าต่อความสำเร็จที่กำลังจะมาถึง

"ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว—ขอให้การค้าขายเจริญรุ่งเรือง!"

สิ้นเสียงตะโกนแหลมสูง เสียงฆ้องและกลองก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

หม่ากั๋วเฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ประสานมือคารวะฝูงชน แล้วเอ่ยเสียงดังฟังชัด

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน วันนี้เป็นวันเปิดทำการของหอหลิงหลง การมาเยือนของพวกท่านถือเป็นเกียรติแก่ร้านเล็กๆ ของเรายิ่งนัก!"

"ร้านเล็กๆ ของเราได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ขอเชิญทุกท่านให้เกียรติรับชมด้วยเถิด!"

พูดจบ เขาก็กระตุกเชือกที่ผูกติดกับผ้าแพรสีแดงที่คลุมป้ายร้านอยู่อย่างแรง

"หอหลิงหลง"

ตัวอักษรปิดทอง 3 ตัวที่เขียนด้วยลายมือตวัดพลิ้วไหว ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

ทันใดนั้น คนงานหลายคนก็ยกกล่องผ้าไหมที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา และวางลงบนแท่นจัดแสดงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษหน้าประตูอย่างระมัดระวัง

ลมหายใจของทุกคนราวกับหยุดชะงักลงในวินาทีนั้น

หม่ากั๋วเฉิงเดินไปที่กล่องผ้าไหมใบตรงกลาง และท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ เขาก็กระชากผ้าแพรสีแดงที่คลุมอยู่ออกทันที!

ในชั่วพริบตา ประกายแสงอันยากจะบรรยายก็พวยพุ่งออกมาจากกล่อง!

แสงแดดส่องทะลุผ่านวัตถุชิ้นนั้น หักเหเป็นแสงสีรุ้งเจ็ดสีที่สว่างจ้าจนผู้คนต้องหยีตา

เมื่อทุกคนปรับสายตาให้ชินกับแสงและมองดูให้ชัดเจน พวกเขาก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยพร้อมเพรียงกัน!

มันคือจอกสุราหลิวหลี!

ตัวจอกทั้งใบโปร่งใสและไร้ตำหนิ ราวกับถูกสลักเสลามาจากน้ำแข็งหมื่นปี

บนตัวจอก มีรูปกิเลนเหยียบเมฆามงคล เกล็ดเด่นชัด แผงคอปลิวไสว สมจริงราวกับมีชีวิต

ดูเหมือนว่ามันพร้อมจะกระโจนออกจากจอกและโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ในวินาทีถัดไป!

"ซี๊ด—"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่วฝูงชน

จากนั้น กล่องผ้าไหมใบอื่นๆ ก็ถูกเปิดออกทีละใบ

ถ้วยหลิวหลีลายดอกบัวเลื้อย กลีบดอกบัวเบ่งบาน เถาวัลย์พันเกี่ยวดูงดงามจับตา และเปล่งประกายแสงระยิบระยับ

ถ้วยแก้วสีม่วงอ่อน ราวกับควันหรือหมอก สีสันของมันแปรเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้

นอกจากนี้ยังมีถ้วยชาหลิวหลีสีเขียวหยก ราวกับสระน้ำพุที่ใสแจ๋วไปจนถึงก้นสระ

สมบัติหลิวหลีแต่ละชิ้น ล้วนมีความโปร่งใสถึงขีดสุด แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง และมีสีสันที่แปรเปลี่ยนไปมา

มันช่างกระตุ้นประสาทการมองเห็นของทุกคนที่มาร่วมงานอย่างรุนแรง!

"สวรรค์! นี่มันสมบัติอะไรกันเนี่ย!"

"นี่... นี่อาจจะเป็นหลิวหลีในตำนานงั้นหรือ?"

"มันดูอบอุ่นกว่าหยกเนื้อดีเสียอีก แถมยังโปร่งแสงกว่าด้วย!"

"ข้ามีชีวิตมาค่อนชีวิตแล้ว ยังไม่เคยเห็นสมบัติล้ำค่าขนาดนี้มาก่อนเลย!"

ตกตะลึง!

เป็นความตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ มีใครบ้างที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง?

แต่หลิวหลีตรงหน้ากลับพลิกโฉมความเข้าใจที่พวกเขามีต่อสมบัติไปจนหมดสิ้น!

ผู้จัดการหอจวี้เป่าเองก็เบียดเสียดอยู่ในฝูงชนด้วย เมื่อเขาเห็นสมบัติหลิวหลีเหล่านั้น

เขาก็ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย ราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง สมองอื้ออึงไปหมด

นี่... นี่มันของที่ไอ้เด็กนั่นเอามาขายที่ร้านข้าไม่ใช่เรอะ?!

ไม่สิ!

มันงดงามประณีตกว่าเดิมอีก! สมบูรณ์แบบกว่าเดิมตั้งเยอะ!

เขา... เขามีแหล่งหาของล้ำค่าแบบนี้จริงๆ ด้วย!

หม่ากั๋วเฉิงกระแอมในลำคอแล้วประกาศเสียงก้อง "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน นี่คือสุดยอดสมบัติประจำร้านของเรา—หลิวหลีจากดินแดนตะวันตก!"

"การรวบรวมวัตถุดิบเพื่อทำหลิวหลีชนิดนี้นั้นยากลำบากยิ่งนัก และการแกะสลักก็ยิ่งกินเวลาและต้องใช้สมาธิอย่างสูง

ทุกชิ้นล้วนเป็นผลงานที่กลั่นออกมาจากหยาดเหงื่อแรงกายและแรงใจของปรมาจารย์ช่างฝีมือ"

เขาหยุดชะงัก ปรายตามองใบหน้าที่บ้าคลั่งของฝูงชน รอยยิ้มที่กะจังหวะมาอย่างดีปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ด้วยเหตุนี้ หลิวหลีของร้านเราจึงมีวางจำหน่ายเพียงสัปดาห์ละ 5 ชิ้นเท่านั้น!"

"และผู้ที่เสนอราคาสูงสุดเท่านั้นที่จะได้ครอบครอง!"

ตู้ม!

จำกัดแค่ 5 ชิ้น!

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำเย็น 1 กระบวยที่สาดลงไปในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน บรรยากาศในงานระเบิดขึ้นทันที!

"5 ชิ้น?! ทำไมถึงมีแค่ 5 ชิ้นล่ะ!"

"ข้าต้องการจอกกิเลนนั่น! ข้าให้ 5 ชั่งทอง!"

ชายอ้วนในชุดผ้าไหมตะโกนอย่างร้อนรน

"5 ชั่งทอง? เจ้าประเมินค่าของวิเศษชิ้นนี้ต่ำไปแล้ว! ข้าให้ 8 ชั่งทอง!"

บัณฑิตวัยกลางคนสวมหมวกผูโถวโพล่งขึ้นมาทันควัน

"ข้าให้ 5 ชั่งทอง! ข้าต้องการถ้วยชาลายดอกบัวนั่น!"

หญิงสาวที่ประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่ากรีดร้อง ด้วยความกลัวว่าจะมีใครมาแย่งไป

บรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางต่างบ้าคลั่งกันไปหมด ดวงตาแดงก่ำ โบกถุงเงินประมูลราคากันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ฉากนี้ดุเดือดเสียยิ่งกว่าแย่งกันซื้อผักกาดขาวในตลาดสดเสียอีก!

หม่ากั๋วเฉิงเตรียมตัวมาอย่างดี เขาคอยสั่งการคนงานให้ดูแลความเรียบร้อยและจดบันทึกราคาประมูล

ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

เพียงครึ่งเค่อ สมบัติหลิวหลีทั้ง 5 ชิ้นก็ถูกกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยง

ในที่สุดจอกกิเลนก็ถูกประมูลไปในราคา 12 ชั่งทอง!

ถ้วยลายดอกบัวเลื้อย 10 ชั่งทอง!

ส่วนอีก 3 ชิ้นที่เหลือก็ขายได้ในราคาสูงลิ่วกว่า 6 ชั่งทองทั้งสิ้น!

คนที่ประมูลไม่ได้ต่างทุบอกชกหัวด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง

หม่ากั๋วเฉิงรีบประกาศทันที "ทุกท่าน หลิวหลีเป็นของล้ำค่า ผู้ที่ต้องการซื้อสามารถสั่งจองล่วงหน้าได้ที่หอหลิงหลงของเรา มาก่อนได้ก่อน!"

สิ้นเสียงประกาศ แถวสำหรับสั่งจองก็ยาวเหยียดเป็นหางว่าวในพริบตา

สมุดลงทะเบียนถูกเขียนจนเต็ม 2 หน้ากระดาษภายในพริบตาเดียว คิวสั่งจองยาวเหยียดไปจนถึง 2 เดือนข้างหน้า!

วันเปิดทำการของหอหลิงหลงประสบความสำเร็จอย่างงดงาม!

หลิวหลีเพียง 5 ชิ้นก็กวาดรายได้ไปเกือบ 40 ชั่งทอง!

นี่มันปล้นกันชัดๆ!

หลิวจิ่งที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากชั้นบน ยิ้มแก้มแทบปริแล้วตอนนี้

เขาเรียกหม่ากั๋วเฉิงเข้ามาในโถงด้านใน ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเอ่ย "กั๋วเฉิง ทำได้ดีมาก!"

แก้มของหม่ากั๋วเฉิงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น "คุณชายชมเกินไปแล้วขอรับ! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหลิวหลีของคุณชายช่างมหัศจรรย์ต่างหาก!"

หลิวจิ่งยิ้ม "เจ้าไม่ต้องไปสืบเสาะหาที่มาของหลิวหลีพวกนี้ให้ลึกซึ้งนักหรอก"

"รู้แค่ว่าข้าได้มันมาด้วยวิธีพิเศษและต้องจ่ายในราคาสูงลิ่วก็พอ เจ้ามีหน้าที่บริหารจัดการหอหลิงหลงให้ดีก็พอแล้ว"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!"

หม่ากั๋วเฉิงเข้าใจดี และความยำเกรงที่เขามีต่อหลิวจิ่งก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

คุณชายผู้นี้ช่างหยั่งรู้ได้ยากเสียจริงๆ!

หม่ากั๋วเฉิงได้สร้างเรื่องราวเพื่อบอกเล่าแก่คนภายนอกอย่างเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

เขาอ้างว่าหลิวหลีเหล่านี้ล้วนเดินทางไกลมาจากอาณาจักรโบราณในดินแดนตะวันตก

พวกมันถูกสร้างขึ้นอย่างลับๆ โดยสุดยอดช่างฝีมือในท้องถิ่น จากนั้นก็ถูกนำมาแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงโดยช่างฝีมือผู้ชำนาญการแห่งจงหยวน ซึ่งต้องใช้เวลานานหลายเดือน

เรื่องราวนี้ไม่เพียงแต่เพิ่มความลึกลับให้กับหลิวหลีเท่านั้น แต่ยังอธิบายถึงความหายากและราคาที่สูงลิ่วของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้จัดการหอจวี้เป่ายืนอยู่รอบนอกของฝูงชนด้วยความรู้สึกสูญเสีย

เมื่อมองดูบรรยากาศอันคึกคักภายในหอหลิงหลง โดยเฉพาะหลิวหลีที่ส่องประกายเจิดจ้าเหล่านั้น เขาก็ถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าหลิวหลี 2 ชิ้นที่หลิวจิ่งเอามาขายให้เขานั้น

ไม่ได้เป็นแค่ของราคาถูกที่ได้มาด้วยความบังเอิญเลย แต่มันคือธุรกิจผูกขาดที่ไม่เหมือนใครอย่างแท้จริง!

เขาพลาดโอกาสทองครั้งใหญ่ไปเสียแล้ว!

ความเสียดาย ความอิจฉาริษยา และความเคียดแค้นปะทุขึ้นในใจ

มันทำให้ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาแดงก่ำ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำดั่งเหล็ก

เมื่อมองดูหม่ากั๋วเฉิงจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่วและมีอำนาจสั่งการภายในหอหลิงหลง หัวใจของเขาก็ยิ่งเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

หม่าไท่ที่เขาเคยโยนทิ้งราวกับขยะ ตอนนี้กลับกลายเป็นคนใหญ่คนโตไปเสียแล้ว!

เขากัดฟันแน่นและหน้าด้านแหวกฝูงชนเข้าไปจนถึงหน้าประตูหอหลิงหลง

เขาตะโกนเรียกหม่ากั๋วเฉิงที่กำลังต้อนรับแขกอยู่ "หม่า... หม่ากั๋วเฉิง!"

หม่ากั๋วเฉิงหันขวับตามเสียง และเห็นว่าเป็นผู้จัดการหอจวี้เป่านั่นเอง

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น แต่เขาก็ยังคงประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

"หลงจู๊จ้าว ลมหอบอะไรท่านมาที่นี่หรือ?"

หลงจู๊จ้าวฝืนยิ้มที่ดูแย่เสียยิ่งกว่าร้องไห้

"กั๋วเฉิง ก่อนหน้านี้... ก่อนหน้านี้เป็นข้าเองที่มีตาหามีแววไม่"

เขาขยับเข้าไปใกล้และลดเสียงลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงประจบสอพลอเล็กน้อย

"ดูสิ ตอนนี้เจ้าได้เป็นถึงผู้จัดการใหญ่ของหอหลิงหลงแล้ว แต่ถึงยังไง นี่ก็คือการทำงานให้คนอื่นอยู่ดี"

"เจ้าพอจะมีความคิด... อยากจะกลับไปทำงานที่หอจวี้เป่าบ้างไหม?"

"ข้าจะขึ้นค่าแรงให้เจ้า! 1,000 อีแปะ! ค่าแรงเดือนละ 1,000 อีแปะ! ว่ายังไงล่ะ?"

ความสุภาพบนใบหน้าของหม่ากั๋วเฉิงมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความห่างเหินและรังเกียจเจือจาง

เขาเลียนแบบท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลายของหลิวจิ่ง พร้อมกับเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

ด้วยน้ำเสียงที่มิอาจโต้แย้งได้ เขาเอ่ยว่า "หลงจู๊จ้าว ข้าขอให้ท่านโชคดีนะ"

"วันหลังถ้าไม่มีธุระสำคัญอะไร ก็อย่ามาที่หอหลิงหลงของเราบ่อยนักเลย"

"ข้าเกรงว่าเถ้าแก่หลิวของเราจะเข้าใจผิดเอาได้"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลงจู๊จ้าวแข็งค้าง เขาชี้หน้าหม่ากั๋วเฉิง นิ้วสั่นระริกด้วยความโกรธ

"ไอ้... ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! ข้าอุตส่าห์ให้เกียรติเจ้าแล้วนะ!"

"หอจวี้เป่าของข้า..."

หม่ากั๋วเฉิงพูดแทรกขึ้นมาทันที พร้อมกับเลียนแบบท่าทางที่ชาวตลาดบางคนมักใช้เวลาไล่แขก

เขาทำมือปัดๆ แบบส่งเดช รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"อ้าว เดินทางปลอดภัยนะ ข้าไม่ไปส่งล่ะ"

ท่าทางแบบนั้น น้ำเสียงแบบนั้น—นี่มันเอาหน้าผู้จัดการหอจวี้เป่าไปถูกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าชัดๆ!

ใบหน้าของหลงจู๊จ้าวเปลี่ยนเป็นสีตับหมู

เขาแค่นเสียง "ฮึ่ม" และวิ่งหนีไปอย่างอับอายขายหน้า

ในใจเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: จบเห่แล้ว! ธุรกิจค้าของมีค่าในเมืองลั่วหยางกำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาล!

"ไม่!"

"มันต้องไม่เป็นแบบนี้สิ! การค้าขายพวกนี้มันควรจะเป็นของข้าทั้งหมด! มันเป็นของข้า!"