บทที่ 14 กวางชะมด

บทที่ 14 กวางชะมด

“ท่านเป็นพรานที่ยึดอาชีพล่ากวางชะมดเป็นหลักหรือ?”

หลิวกังขยับลำคอเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา: “ข้าเป็นเพียงพรานป่าธรรมดา ก่อนหน้านี้ไม่เคยล่ากวางชะมดมาก่อนขอรับ”

จังหวะที่เฉิงเซียงเย่พันผ้าพันแผลหยุดชะงักไปชั่วครู่ ในใจรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

เดิมทีนางคิดว่าหากหลิวกังเป็นพรานล่ากวางชะมดโดยเฉพาะ ย่อมคุ้นเคยกับนิสัยและร่องรอยของมัน นางจะได้ร่วมมือด้วยอาศัยประสบการณ์ของเขาเข้าไปล่ากวางชะมดในป่าลึก

ชะมดเช็ดนั้นล้ำค่ามาก หากล่าได้แล้วนำลงเขาไปขาย ย่อมสร้างทรัพยากรให้ค่ายได้อีกมหาศาล

แต่ดูท่าทางแล้ว แผนการนี้คงเป็นไปได้ยาก

เมื่อเห็นเฉิงเซียงเย่ไม่พูดอะไรต่อ หลิวกังจึงกล่าวต่อเอง: “เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่ข้าเอาไก่ป่ากระต่ายป่าไปขายที่ตลาดตีนเขา บังเอิญเจอคนนำชะมดเช็ดมาขาย”

“ได้ยินคนอื่นพูดว่านั่นได้มาจากกวางชะมด เพียงแค่ก้อนเล็กๆ ก้อนเดียว เงินที่ขายได้ก็เพียงพอสำหรับครอบครัวธรรมดาใช้กินอยู่ได้นานถึงสามปี”

“ข้าเกิดความโลภขึ้นมาทันที จึงเข้าไปสอบถาม จนรู้ว่ากวางชะมดที่เขาล่านั้นอยู่ในป่าลึกของภูเขาชางอู๋”

“ภูเขาชางอู๋แห่งนี้มีโจรป่ายึดครอง พรานป่าทั่วไปจึงไม่กล้าเข้าไปลึกนัก ทว่าก็เพราะเหตุนี้ สัตว์ป่าล้ำค่าในภูเขาจึงมีมากกว่าที่อื่น”

หลิวกังถอนหายใจ: “ตอนแรกข้าก็ลังเล แต่เพราะอยากได้เงินมาก จึงตัดสินใจบุกเข้าไปในป่าด้วยความคิดที่ว่า แสวงหาความมั่งคั่งท่ามกลางอันตราย”

“ไม่นึกเลยว่า เข้าไปดักรอในป่าได้สองวัน แม้แต่เงากวางชะมดก็ไม่เห็น กลับไปเจอกับโจรป่าค่ายเฮยเฟิงเข้า เกือบเอาชีวิตไม่รอด”

พูดจบ เขาก็เงยหน้ามองเฉิงเซียงเย่ พยายามฝืนตัวลุกขึ้นเพื่อขอบคุณ แต่ถูกเฉิงเซียงเย่กดตัวไว้

“แม่นาง ในช่วงเวลาคับขันเมื่อคืน ท่านยังกล้าหาญยื่นมือเข้ามาช่วย บุญคุณนี้ข้าจะจดจำไว้ในใจ!”

เฉิงเซียงเย่ผูกปมผ้าพันแผลให้เรียบร้อย: “เอาล่ะ ต่อจากนี้ระวังให้ดี อย่าขยับตัวแรงนัก ไม่อย่างนั้นแผลจะฉีกขาด หายช้าไปอีก”

“ที่จริงท่านควรขอบคุณคนของค่ายชิงอู๋มากกว่า หากเมื่อคืนพวกเขาไม่รีบมาถึง ท่านคงเสียเลือดมากจนตายไปแล้ว”

หลิวกังพยักหน้าถี่ๆ: “แม่นางพูดถูก เมื่อคืนตอนถูกโจรป่าจับตัว ข้านึกว่าต้องตายแน่แล้ว ไม่นึกเลยว่าจะรอดมาได้ แถมยังได้พักรักษาตัวอย่างปลอดภัยที่นี่”

“รอให้แผลของท่านหายดี ค่ายจะส่งคนไปส่งท่านลงเขา” เฉิงเซียงเย่ลุกขึ้นยืน “ภูเขาชางอู๋แห่งนี้โจรป่าชุกชุม ไม่ปลอดภัยนัก ต่อไปอย่าได้เสี่ยงเข้ามาอีกล่ะ”

หลิวกังรีบรับคำ: “แน่นอนขอรับ! ข้ากลับไปจะเฝ้าแค่เขาลูกเล็กๆ ใกล้หมู่บ้าน ไม่กล้ากลับมาเหยียบภูเขาชางอู๋อีกแน่นอน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองเฉิงเซียงเย่แล้วอดไม่ได้ที่จะถาม: “แล้วแม่นางล่ะ? ท่านจะไม่ลงเขาไปหรือ?”

แววตาของเฉิงเซียงเย่แน่วแน่ พยักหน้าเบาๆ: “ใช่ ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะอยู่ที่ค่ายชิงอู๋ต่อ” นางถือชามผ้าพันแผลที่ใช้แล้วหันหลังเดินจากไป

หลิวกังมองตามแผ่นหลังที่ตั้งตรงของนาง นึกถึงภาพเมื่อคืนที่นางในชุดสีแดงยืนเผชิญหน้ากับโจรป่าแล้วตะโกนด่าทออย่างกล้าหาญ ในใจรู้สึกแปลกๆ

แม่นางคนนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ

สวี่เจ้าชิงที่อยู่ไม่ไกลได้ยินบทสนทนาส่วนใหญ่ เมื่อเห็นเฉิงเซียงเย่เดินกลับมาจึงเอ่ยขึ้นว่า: “แม่นางเฉิง หรือว่าท่านยังคิดจะล่ากวางชะมดเอาชะมดเช็ดอยู่หรือ? ไม่จำเป็นเลยนะ”

เฉิงเซียงเย่เทผ้าพันแผลสกปรกใส่ถังยา พลางยิ้มส่ายหน้า: “ท่านหมอสวี่เข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้อาลัยอาวรณ์ชะมดเช็ดที่ใช้ไปเมื่อครู่นี้หรอกค่ะ”

“ข้าแค่คิดว่าชะมดเช็ดมีราคาแพง หากหาวิธีล่ากวางชะมดและเอาชะมดเช็ดได้โดยปลอดภัยแล้วนำไปขายข้างนอก เงินที่ได้ก็น่าจะช่วยให้ค่ายมีทรัพยากรเพิ่มขึ้น และให้ทุกคนมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น”

สวี่เจ้าชิงประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าจิตใจของเฉิงเซียงเย่จะจดจ่ออยู่กับเรื่องของค่ายขนาดนี้

เมื่อหายประหลาดใจ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: “แม่นางมีจิตใจที่ดีนั่นเป็นเรื่องดี แต่การล่ากวางชะมดมันยากนัก”

“กวางชะมดอยู่ในป่าลึกที่สุดของภูเขาชางอู๋ นิสัยขี้ขลาดและระแวดระวังตัวเป็นที่สุด หูไวตาไวมากกว่าสัตว์ทั่วไปเสียอีก อย่าว่าแต่เข้าใกล้เลย แค่มีเสียงหรือกลิ่นอายมนุษย์นิดเดียว มันก็หนีหายไร้ร่องรอยแล้ว”

สวี่เจ้าชิงขมวดคิ้วเสริม: “อีกอย่าง กวางชะมดเกิดภาวะเครียดได้ง่ายมาก ไม่สามารถเอาชะมดเช็ดออกมาตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ ต้องจับแล้วฆ่าทิ้งเพื่อควักถุงชะมดออกมาทันที”

“ต้องใช้มีดคมกรีดผิวหนังใต้สะดือตัวผู้ ลอกถุงชะมดที่มีขนาดเท่าไข่ไก่ออกมาอย่างระมัดระวัง พลาดเพียงนิดเดียวถุงแตก เลือดปนชะมดเช็ด ราคาก็ตกฮวบ”

“สรุปก็คือ การล่ากวางชะมดเป็นเรื่องยุ่งยากและเสียแรงมาก แถมยังล่าบ่อยไม่ได้ ต้องให้เวลากวางชะมดในป่าได้พักฟื้นบ้าง หากล่าจนเหี้ยน ต่อไปคงหาสัตว์ชนิดนี้ได้ยากยิ่ง”

เฉิงเซียงเย่ฟังอย่างเงียบๆ พยักหน้าช้าๆ ดูท่าการล่ากวางชะมดเอาชะมดเช็ดคงเป็นเพียงรายได้เสริม ไม่สามารถยึดเป็นอาชีพหลักในระยะยาวได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อน

ทว่าในป่าเขาที่กว้างใหญ่ไพศาลของภูเขาชางอู๋ ย่อมมีผลผลิตมากกว่ากวางชะมด ขอเพียงแค่ตั้งใจสำรวจ ย่อมหาวิธีที่ดีกว่านี้ได้ เพื่อพาค่ายชิงอู๋ร่ำรวยขึ้นอย่างช้าๆ

ในขณะที่กำลังคิด ท้องของเฉิงเซียงเย่ก็ “โครก” ร้องขึ้นมาสองครั้ง

นางได้สติ รีบยกมือขึ้นนวดท้อง ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่เมื่อคืนที่ช่วยดับไฟและช่วยคน จนถึงตอนนี้ยังไม่ได้ทานอะไรเลย

สวี่เจ้าชิงที่อยู่ใกล้ได้ยินชัดเจน จึงรีบไล่นาง: “ดูสิ มัวแต่ยุ่งจนลืมกินข้าว!”

“ตอนนี้ที่นี่ไม่ค่อยวุ่นวายแล้ว ข้าคนแก่คนนี้จัดการเองได้ เจ้าไปหาอะไรกินที่โรงครัวเถอะ อย่าให้หิวจนล้มป่วยไปเสียก่อน”

เฉิงเซียงเย่ยิ้มอย่างเขินอาย พยักหน้า “ค่ะ งั้นข้าไปก่อนนะ” กล่าวจบ นางก็เดินไปยังโรงครัวอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันจะถึงหน้าประตูโรงครัว ก็เห็นกลุ่มสตรีล้อมวงกันอยู่ไกลๆ กำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่าง

เฉิงเซียงเย่เกิดความอยากรู้อยากเห็น จึงรีบก้าวเข้าไปถามด้วยรอยยิ้ม: “ท่านป้าทั้งหลาย ทำไมถึงมาล้อมวงกันที่นี่ล่ะคะ?”

สวี่เฉี่ยวเจินในกลุ่มคนหันมาเห็นนาง จึงรีบเผยยิ้ม: “แม่นางเฉิงมาแล้ว! วันนี้เหนื่อยแย่เลยนะเนี่ย ต้องคอยช่วยท่านหมอสวี่วิ่งวุ่นรักษาชาวค่ายตั้งหลายคน เหนื่อยแย่เลยใช่ไหม?”

เฉิงเซียงเย่ยกมือขึ้นบิดคอที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย โบกมือเบาๆ: “ไม่เป็นไรค่ะ ยังไหวอยู่”

สวี่เฉี่ยวเจินชี้ไปยังกระสอบธัญพืชสีเหลืองสลับดำข้างเท้าพลางกล่าวด้วยความจนใจ

“นี่ดูสิ นี่คือธัญพืชที่ถูกเผาไหม้ตอนค่ายเฮยเฟิงบุกเมื่อคืน บางส่วนไหม้จนดำกินไม่ได้ บางส่วนแค่ผิวภายนอกเสียหาย”

“พวกเรากำลังปรึกษากันว่าจะพอมีวิธีแก้ไขอะไรได้บ้าง เอาธัญพืชพวกนี้มาใช้ประโยชน์ได้ไหม ถ้าทิ้งไปเฉยๆ ก็น่าเสียดายเกินไป”

เฉิงเซียงเย่นั่งยองๆ ยื่นมือไปแหวกธัญพืชในกระสอบ หยิบขึ้นมาดมใกล้ๆ และบีบดูความแข็งของเมล็ดอยู่ครู่หนึ่ง จึงลุกขึ้น

“ท่านป้าไม่ต้องรีบร้อนค่ะ เราคัดแยกตามระดับความเสียหายเป็นสามประเภทก่อน หลังคัดแยกแล้วมีวิธีใช้ประโยชน์มากมาย ไม่ทิ้งให้เสียเปล่าแน่นอนค่ะ”