ตอนที่ 28 ใช้เวลาแค่วันเดียวโฉบไปชายแดนทั้งสี่แคว้น! ประกายแสงสีทอง ไม่สิ ยมทูตสีทองต่างหาก!

ตอนที่ 28 ใช้เวลาแค่วันเดียวโฉบไปชายแดนทั้งสี่แคว้น! ประกายแสงสีทอง ไม่สิ ยมทูตสีทองต่างหาก!

บรรยากาศอันครึกครื้นบนท้องถนนหยุดชะงักลงในพริบตา

สมาชิกหน่วยลับที่สวมหน้ากากอีกา

คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้ามินาโตะ แผ่กลิ่นอายของเลือดและดินออกมา

"มีผู้เสียชีวิตงั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของมินาโตะราบเรียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา

"ครับ!"

"หน่วยลาดตระเวนที่สามถูกกองกำลังของอิวะงาคุเระซุ่มโจมตี หัวหน้าหน่วยนาคาจิมะเสียชีวิต และสมาชิกในหน่วยอีกสามคนได้รับบาดเจ็บสาหัสครับ!"

"กองกำลังของอิวะงาคุเระไม่ได้ไล่ตามมา หลังจากเคลียร์พื้นที่การปะทะเสร็จ พวกมันก็ทิ้งศพของนินจาฝ่ายเราไว้คนหนึ่งที่หน้าป้อมปราการของเราครับ"

นี่มันเป็นการยั่วยุท้าทายกันอย่างโจ่งแจ้ง!

บุหรี่ที่คาบอยู่ในปากของซารุโทบิ อาสึมะ ร่วงหล่นลงพื้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ ความเกียจคร้านและท่าทีไม่แยแสโลกบนใบหน้าของเขาหายวับไปจนหมดสิ้น

มือของยูฮิ คุเรไน กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

เงามืดแห่งสงครามคืบคลานเข้ามาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ

"เข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของมินาโตะยังคงสงบนิ่ง

เขาหันไปมองคาคาชิและไก

"พวกเธอสองคน ตามฉันมา"

"ครับ!"

"รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงครับ!"

เสียงที่ดังลอดออกมาจากใต้หน้ากากทานุกิยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม แต่มันกลับทำให้บรรยากาศรอบข้างยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

มินาโตะไม่ได้สนใจอาสึมะและคุเรไนอีกต่อไป

เขาพาทั้งสามคนไปด้วย ร่างของพวกเขาสว่างวาบและหายไปจากจุดนั้น

ทิ้งเพื่อนร่วมชั้นสองคนที่มีสีหน้าซับซ้อน และฝูงชนที่กำลังแตกตื่นไว้เบื้องหลัง

...

ห้องทำงานโฮคาเงะ

บรรยากาศหนักอึ้งราวกับท้องทะเลก่อนเกิดพายุใหญ่

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, จิไรยะ, อุจิวะ ฟุงากุ, นารา ชิกากุ, ยามานากะ อิโนะอิจิ และ อาคิมิจิ โจซะ ผู้มีอำนาจตัดสินใจระดับสูงสุดของโคโนฮะในปัจจุบัน ต่างก็มากันพร้อมหน้า

สมาชิกหน่วยลับจากหน่วยข่าวกรองกำลังรายงานสถานการณ์โดยละเอียด

"...จากการวิเคราะห์ ความเคลื่อนไหวทางการทหารของสี่หมู่บ้านนินจาใหญ่เริ่มต้นขึ้นแทบจะพร้อมๆ กันเลยครับ"

"หมู่บ้านคุโมะงาคุเระได้ตั้งป้อมปราการถาวรสามแห่งที่ชายแดน และกองกำลังของอิวะงาคุเระก็ข้ามเขตกันชนเข้ามาบ่อยครั้ง"

"หน่วยลอบสังหารของคิริงาคุเระก็เคลื่อนไหวตามแนวชายฝั่งแคว้นมิซึโนะคุนิอย่างผิดปกติ และกองกำลังของซึนะงาคุเระก็ส่งคนลักลอบเข้ามาในแคว้นฮิโนะคุนิหลายครั้ง โดยอ้างว่ากำลังตามล่านินจาถอนตัวครับ"

"นี่ไม่ใช่การหยั่งเชิงแล้ว"

น้ำเสียงที่มักจะฟังดูเนือยๆ ของนารา ชิกากุ แฝงไว้ด้วยความจริงจังอย่างหาได้ยากเป็นครั้งแรก

"นี่คือการประสานงานกันต่างหาก"

คำพูดประโยคเดียวของเขาทำให้อุณหภูมิในห้องทำงานลดฮวบลง

สีหน้าของจิไรยะเคร่งเครียดขึ้น

"พวกมันคงคิดว่าหลังจากเหตุการณ์เก้าหางบุกถล่ม โคโนฮะก็อ่อนแอลงอย่างหนักและกลายเป็นเหยื่ออันโอชะสินะ!"

"กล้าดียังไงกัน!"

อาคิมิจิ โจซะ ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง "พวกมันคิดว่าโคโนฮะของเราเป็นลูกพลับนิ่มที่บีบเล่นได้ง่ายๆ หรือไง?!"

"ท่านโฮคาเงะ!"

อุจิวะ ฟุงากุ ก้าวออกมาข้างหน้า "ตระกูลอุจิวะพร้อมที่จะรบทุกเมื่อครับ!"

ขณะที่พูด แผ่นหลังของเขายืดตรงสง่างาม

นับตั้งแต่มีการจัดตั้งหน่วยเฝ้าระวัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเสนอตัวออกรบในนามของอุจิวะในการประชุมระดับสูงอย่างกระตือรือร้น

ชั่วขณะหนึ่ง

ห้องประชุมก็เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม เสียงเรียกร้องให้ทำสงครามดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

มีเพียงมินาโตะที่เอนหลังพิงเก้าอี้โฮคาเงะมาตั้งแต่ต้นจนจบ ที่ยังคงนิ่งเงียบ

เขาเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งทุกคนพูดจบ เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"ชิกากุ"

"ครับ" นารา ชิกากุ ขานรับทันที

"ถ้าเราทำสงครามตอนนี้ โดยต้องรับศึกทั้งสี่ด้าน โอกาสชนะของเรามีมากน้อยแค่ไหน?"

สมองของนารา ชิกากุ เริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

"น้อยมากครับ"

ในที่สุดเขาก็เค้นคำตอบออกมาได้

"น้อยมากๆ เลยครับ"

"กองกำลังของเราจะถูกกระจายออกไปอย่างหนัก และเส้นทางการส่งกำลังบำรุงของเราก็จะตึงตัวจนถึงขีดสุด"

"การพังทลายของแนวรบด้านใดด้านหนึ่ง จะนำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ทันที"

"ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาล แต่หมู่บ้านอาจจะย่อยยับไปเลยก็ได้ครับ"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

การรับศึกพร้อมกันทั้งสี่ด้าน เป็นสิ่งที่โคโนฮะเท่านั้นที่จะกล้าลองทำ

แต่นี่คือความเป็นจริง

ต่อให้โคโนฮะจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถต่อกรกับโลกนินจาทั้งใบพร้อมกันได้

"เพราะฉะนั้น เราทำสงครามไม่ได้หรอก"

ในที่สุดมินาโตะก็สรุปผล

ทุกคนถึงกับสะดุ้ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และกำลังจะเอ่ยคำปลอบใจบางอย่าง

"ทว่า เราก็ ไม่ทำ สงครามไม่ได้เช่นกัน"

คำพูดประโยคต่อมาของมินาโตะทำให้หัวใจของทุกคนหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

"ถ้าพวกมันอยากจะหยั่งเชิงเรา ฉันก็จะให้คำตอบพวกมันเอง"

มินาโตะลุกขึ้นยืนและเดินไปที่แผนที่โลกนินจาขนาดใหญ่ "โจมตีให้หนักเพียงครั้งเดียว เพื่อป้องกันการโจมตีนับร้อยครั้งในภายหลัง!"

เขายื่นมือออกไปและเคาะเบาๆ ที่ตำแหน่งของหมู่บ้านโคโนฮะ

"สงครามคือส่วนต่อขยายของการเมือง"

"และบางครั้ง ความรุนแรงที่ตรงไปตรงมาที่สุด ก็คือการเมืองที่มีประสิทธิภาพที่สุด"

เขาหันกลับมามองคาคาชิและไก

"คาคาชิ"

"ครับ!"

"นายกับไกนำทีมหน่วยลับที่ 7 ออกเดินทางไปยังชายแดนแคว้นทสึจิโนะคุนิทันที"

จากนั้นเขาก็มองไปที่อุจิวะ อิทาจิ และชิซุย ซึ่งยืนอยู่ในเงามืดมาตลอด

"อิทาจิ ชิซุย พวกนายนำทีมที่หนึ่งของหน่วยเฝ้าระวังไปยังชายแดนแคว้นคามินาริโนะคุนิ"

"ตระกูลนารา ยามานากะ และอาคิมิจิ ให้ส่งโจนินระดับสูงตระกูลละหนึ่งคน ไปจัดตั้งทีมที่สาม โดยมีนาย ชิกากุ เป็นผู้บัญชาการโดยตรง ไปยังชายแดนแคว้นคาเซะโนะคุนิ"

"ท่านรุ่นที่ 3 อาจารย์จิไรยะ"

มินาโตะมองไปที่ผู้อาวุโสทั้งสอง

"ทางฝั่งคิริงาคุเระ คงต้องขอฝากให้พวกท่านจัดการแล้วล่ะครับ"

ชุดคำสั่งที่ออกมานั้นชัดเจน เด็ดขาด และไม่เปิดโอกาสให้ใครโต้แย้งได้เลย

ทุกคนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะกับการจัดกำลังกะทันหันนี้

"มินาโตะ!"

จิไรยะเป็นคนแรกที่ได้สติ "นายกำลังวางแผนอะไรอยู่เนี่ย! ส่งทีมหัวกะทิออกไปหมดแบบนี้ แล้วหมู่บ้านล่ะจะทำยังไง!"

"ยิ่งไปกว่านั้น การทำแบบนี้มันก็แค่น้ำหยดเดียวบนกองไฟที่กำลังลุกไหม้เท่านั้นเองนะ!"

"พวกนั้นต้องเผชิญหน้ากับกองทัพขนาดใหญ่นะเว้ย!"

"ใครบอกว่าพวกเขาไปทำสงครามล่ะครับ?"

มินาโตะยิ้ม

เขาหยิบคุไนที่สลักอักขระพิเศษสี่เล่มออกมาจากกระเป๋านินจา

"พวกเขาคือพิกัดของฉันต่างหาก"

"ฉันตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียน 'เพื่อนบ้าน' ผู้ทรงเกียรติทั้งสี่แคว้นของเราสักหน่อย ภายในวันเดียวนี่แหละ"

วิ้ง!

ทั่วทั้งห้องทำงาน

สมองของทุกคนขาวโพลนไปหมด ราวกับถูกค้อนเหล็กทุบเข้าอย่างจัง

ภายในวันเดียว!

ไปตรวจตราชายแดนของทั้งสี่แคว้น!

นี่มันไม่ใช่ความบ้าบิ่นแล้ว!

มันคือเรื่องปรัมปราชัดๆ!

"เป็นไปไม่ได้หรอกครับ!"

นารา ชิกากุ ร้องเสียงหลง "ท่านโฮคาเงะ! จักระของท่าน... การใช้คาถาเทพสายฟ้าเหินมันกินจักระมากเลยนะครับ..."

"จักระของฉันมีมากพอ"

มินาโตะพูดแทรกขึ้นมา

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่กลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นและเด็ดขาด

"ฉันไม่ได้จะไปเจรจา และก็ไม่ได้จะไปทำสงครามด้วย"

"ฉันแค่จะเอา 'ของที่ระลึก' ไปส่งให้พวกเขาก็เท่านั้น"

"ของที่ระลึกจากโคโนฮะ ที่พวกมันจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต"

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ณ ชายแดนระหว่างแคว้นฮิโนะคุนิกับแคว้นทสึจิโนะคุนิ ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยโขดหิน

นินจาอิวะงาคุเระกว่าสิบคนกำลังล้อมวงรอบกองไฟ หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

"ฮ่าฮ่าฮ่า! นินจาโคโนฮะก็ไม่ได้แน่สักเท่าไหร่เลยนี่หว่า!"

"ไอ้หัวหน้าหน่วยที่ชื่อนาคาจิมะนั่น โดนหัวหน้าของเราใช้คาถาดินดอกเดียวก็จอดแล้ว!"

"ประกายแสงสีทองงั้นเหรอ? ตอนนี้เขาเป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 4 ไปแล้วนี่!"

"วันๆ เอาแต่นั่งเซ็นเอกสารอยู่ในห้องทำงาน ป่านนี้ร่างกายคงจะฝืดไปหมดแล้วมั้ง!"

โจนินอิวะงาคุเระผู้เป็นหัวหน้า ซึ่งมีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่านใบหน้า แค่นเสียงเยาะอย่างดูแคลน

"อย่าประมาทไป"

"ท่านซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 บอกว่านี่เป็นแค่การตักเตือนเบาๆ เท่านั้น"

"แต่ถ้าโคโนฮะกล้าตอบโต้ล่ะก็ เราจะให้พวกมันได้รู้ว่า 'ความมุ่งมั่น' ที่แท้จริงมันเป็นยังไง!"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามของโจนินอิวะงาคุเระยังคงดังก้องอยู่ท่ามกลางเสียงปะทุของกองไฟ

ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป

ฟุ่บ!

เสียงบางอย่างแหวกอากาศมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

คุไนรูปทรงประหลาดเล่มหนึ่งพุ่งมาปักลงบนพื้นดินว่างๆ ข้างกองไฟอย่างเงียบเชียบ

ยันต์ที่พันอยู่ที่ด้ามจับสั่นไหวเล็กน้อย

"นั่นอะไรน่ะ?"

นินจาอิวะงาคุเระคนหนึ่งเอื้อมมือออกไปจะหยิบมันตามสัญชาตญาณ

แต่ก่อนที่ปลายนิ้วของเขาจะทันได้สัมผัสกับเหล็กเย็นเยียบนั้น

แสงสีทองก็ปะทุขึ้นกะทันหัน โดยมีคุไนเล่มนั้นเป็นศูนย์กลาง!

เมื่อแสงสว่างจางลง

ชายผู้สวมเสื้อคลุมโฮคาเงะของ "โฮคาเงะรุ่นที่ 4" ก็ยืนอยู่ตรงนั้นแล้ว

เท้าของเขาเหยียบลงบนห่วงของคุไนอย่างมั่นคง ท่วงท่าของเขาสงบนิ่งราวกับขุนเขา

อากาศในหุบเขาแข็งทื่อไปในพริบตา

"ศัต..."

นินจาอิวะงาคุเระคนหนึ่งเพิ่งจะตะโกนออกมาได้แค่พยางค์เดียว

ร่างของมินาโตะก็หายวับไปจากคุไน

ฟุ่บ!

เขาไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังนินจาคนนั้น

ข้อศอกของเขากระแทกเข้าที่หลังคอของนินจาคนนั้นด้วยมุมที่พลิกแพลงและแม่นยำอย่างยิ่ง

กร๊อบ

นินจาคนนั้นทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้องคราง

"มันอยู่นี่!"

จูนินอิวะงาคุเระอีกคนที่ตั้งสติได้ เริ่มประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา..."

แต่ก่อนที่จะประสานอินเสร็จ

ประกายแสงสีทองก็สว่างวาบขึ้น

ร่างของมินาโตะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาราวกับภูตผี

"ช้าเกินไปนะ!"

ฝ่ามือเรียบง่ายฟาดลงบนข้อมือของเขา

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่าน และการไหลเวียนของจักระก็ถูกตัดขาดในทันที

จูนินคนนั้นทรุดลงไปคุกเข่าด้วยความเจ็บปวด กุมข้อมือของตัวเองไว้แน่น

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา

"บ้าเอ๊ย!"

ในที่สุดโจนินอิวะงาคุเระหน้าบากผู้เป็นหัวหน้าก็ตั้งสติได้

เขาแผดเสียงคำรามลั่นขณะที่จักระทั่วทั้งร่างปะทุขึ้น

"คาถาดิน: วิชาทำให้แข็ง!"

ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเทาราวกับก้อนหินในพริบตา

เขากำหมัดแน่น พุ่งเข้าใส่มินาโตะราวกับหมีพละกำลังมหาศาลที่กำลังโกรธเกรี้ยว

ทว่า มินาโตะไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองเขาเลย

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

เขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผีที่กำลังเดินเล่นอยู่ในสวน

ทุกครั้งที่แสงสว่างวาบ เขาจะปรากฏตัวขึ้นข้างๆ นินจาอิวะงาคุเระคนหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นฝ่ามือ หมัด หรือนิ้ว

ทุกการโจมตีล้วนเรียบง่าย ทรงประสิทธิภาพ และพุ่งเป้าไปที่จุดตายโดยตรง

ไม่มีวิชานินจาที่หวือหวา มีเพียงความเร็วและพละกำลังที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

นินจาอิวะงาคุเระร่วงลงไปกองกับพื้นทีละคนๆ

ราวกับรวงข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว พวกเขาล้มลงอย่างเงียบเชียบ

พวกเขามองไม่เห็นแม้แต่การเคลื่อนไหวของศัตรู

พวกเขาสัมผัสได้เพียงแค่สายลมที่พัดผ่าน จากนั้นสติสัมปชัญญะของพวกเขาก็ดิ่งลงสู่ความมืดมิด

การโจมตีของนินจาหน้าบาก

ทุกหมัดพุ่งชนเข้ากับอากาศธาตุ ทะลวงพื้นดินจนเป็นหลุมบ่อขนาดใหญ่

เขามองดูลูกน้องของตัวเองร่วงหล่นลงทีละคน

ความโกรธเกรี้ยวในใจของเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอันเย็นเยียบ

เขาหยุดชะงัก จ้องมองร่างสีทองที่พุ่งทะยานไปมาท่ามกลางฝูงชนด้วยความหวาดผวา

นั่นไม่ใช่การต่อสู้แล้ว

มันคือการกวาดล้างเพียงฝ่ายเดียวต่างหาก

ในที่สุด ก็เหลือเพียงชายหน้าบากคนเดียวที่ยังยืนอยู่ในหุบเขา

ร่างของมินาโตะสว่างวาบขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย และกลับมายืนอยู่ที่คุไนเล่มเดิม

ราวกับว่าเขาไม่เคยขยับไปไหนเลยตั้งแต่แรก

"แก... แกเป็นใครกันแน่...?"

น้ำเสียงของชายหน้าบากสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

มินาโตะไม่ได้ตอบ

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น

และดึงคุไนเทพสายฟ้าเหินที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมา

จากนั้น เขาก็โยนคุไนขึ้นไปบนฟ้าเบาๆ

รูม่านตาของชายหน้าบากหดเล็กลงอย่างรุนแรง

เขาจ้องเขม็งไปที่คุไนที่กำลังหมุนติ้วอยู่ในอากาศ กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายเกร็งตึง

เขารู้ดีว่า

เมื่อคุไนเล่มนั้นตกลงมา มันก็คือวันตายของเขา!

เขาจะยอมนั่งรอความตายเฉยๆ ไม่ได้!

"วิชาลับคาถาดิน: การแปรสภาพสสาร!"

เขารีดเร้นจักระทั้งหมดไปที่ท่อนแขน

ท่อนแขนที่แข็งราวกับหินของเขาปูดโปนขึ้นอีกครั้ง เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีเฮือกสุดท้าย!

ทว่า...

ในขณะที่เขาเพ่งความสนใจทั้งหมดไปที่คุไนที่กำลังตกลงมานั้น

เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

"ลาก่อนนะ"

ร่างกายของชายหน้าบากแข็งทื่อในพริบตา

เขาสัมผัสได้

จิตสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านมาจากด้านหลัง

ตั้งแต่เมื่อไหร่...?

ฉึก!

รอยเลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอของเขา

คุไนที่ถูกโยนขึ้นไปบนฟ้านั้น

ร่วงหล่นกลับลงมาอยู่ในมือของมินาโตะอย่างพอดิบพอดีในวินาทีนั้น

เลือด

พุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ ย้อมกองไฟให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ศีรษะของชายหน้าบากลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

ในช่วงวินาทีสุดท้ายที่เขายังมีสติ

เขาเห็นเพียงชายคนนั้น ซึ่งยังคงยืนอยู่ที่เดิม คุไนในมือของเขาไม่มีรอยเลือดเปื้อนเลยแม้แต่หยดเดียว

"กลับไปบอกโอโนกิซะนะ"

น้ำเสียงของมินาโตะ

เปรียบเสมือนลมหนาวที่พัดมาจากก้นบึ้งของขุมนรก เย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ของขวัญแสดงความเสียใจจากโคโนฮะถูกส่งมาถึงแล้ว"

"คราวหน้า มันจะไม่ใช่แค่หัวคนเดียวง่ายๆ แบบนี้หรอกนะ"

"อ้อ ลืมไป... นายคงไม่ได้กลับไปแล้วล่ะ"

พูดจบ

เขาก็ปรายตามองศีรษะที่ยังคงหมุนติ้วอยู่ในอากาศ

ร่างของเขา

แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีทองและหายวับไปอีกครั้ง

... ในขณะเดียวกัน...

แคว้นคามินาริโนะคุนิ

หมู่บ้านคุโมะงาคุเระ ห้องทำงานไรคาเงะ

ไรคาเงะรุ่นที่ 4 เอ กำลังทุบโต๊ะทำงานตรงหน้าจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ด้วยหมัดเดียว

"ไอ้พวกสวะ! ไอ้พวกสวะเอ๊ย!"

เขาแผดเสียงคำรามใส่ลูกน้องที่อยู่ตรงหน้า

"พวกเราแค่ไปแหย่พวกมันเล่นที่ชายแดนนิดหน่อย ก็โดนหน่วยลับกลุ่มเล็กๆ ของโคโนฮะตีถอยกลับมาแล้วเรอะ!"

"คิลเลอร์ บี อยู่ไหน?!"

"ส่งมันไป! เอาหัวของไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนโคโนฮะมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

ในขณะที่เขากำลังเดือดดาลอยู่นั้น จู่ๆ

ปัง!

ประตูห้องทำงานก็ถูกเตะเปิดออกอย่างรุนแรง

โจนินคุโมะงาคุเระคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ท่าทางลุกลี้ลุกลน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาจนอธิบายไม่ถูก

"ท่านไรคาเงะ... ท่านไรคาเงะครับ!"

น้ำเสียงของเขาบิดเบี้ยวจากความตกตะลึงสุดขีด

"แย่แล้วครับ!"

เอคำรามอย่างหมดความอดทน "มีเรื่องอะไรอีกวะ?!"

"ชายแดน... ป้อมปราการที่สามที่ชายแดนครับ..."

โจนินคนนั้นพูดตะกุกตะกัก "มัน... มันหายไปแล้วครับ!"

"หายไปแล้ว? หายไปแล้วมันหมายความว่ายังไงวะ?!"

เอขมวดคิ้วแน่น

"มันก็แค่... หายไปเลยครับ!"

โจนินคนนั้นแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว "ป้อมปราการทั้งหลัง... โดนกระสุนวงจักรขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า แล้วก็... ราบเป็นหน้ากลองไปหมดเลยครับ!"

"อะไรนะ?!"

รูม่านตาของเอเบิกกว้างขึ้นทันที

กระสุนวงจักร!

วิชาของหมอนั่นนี่!

"ใครเป็นคนทำ?!"

"ทหารยามที่รอดชีวิตบอกว่า... พวกเขาเห็นแค่... ประกายแสงสีทองครับ!"

"นามิคาเสะ มินาโตะ!"

เอเค้นชื่อนั้นออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น

ในตอนนั้นเอง!

สมาชิกหน่วยลับอีกคน

ก็พุ่งพรวดเข้ามาทางหน้าต่างด้วยความเร็วที่เหนือกว่า!

"ท่านไรคาเงะครับ! ป้อมปราการที่สองเพิ่งจะส่งข้อความด่วนมาครับ!"

"ประกายแสงสีทอง... ไปโผล่ที่นั่นแล้วครับ! ขอความช่วยเหลือด่วนเลยครับ!"

"บ้าเอ๊ย!"

ความโกรธของเอปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด

จักระคาถาสายฟ้าสีฟ้าพลุ่งพล่านขึ้นจากร่างกายของเขาราวกับเปลวไฟ ทำให้เส้นผมทุกเส้นของเขาตั้งชี้ฟู!

"มันคิดว่ามันเป็นใครกันวะ?! กล้ามายั่วยุท้าทายพวกเราคุโมะงาคุเระพร้อมกันขนาดนี้เลยเรอะ?!"

"ถ่ายทอดคำสั่งของฉันออกไป!"

"ทุกหน่วยรวมพล! ฉันจะไปบิดคอมันด้วยมือของฉันเอง!"

ไรคาเงะ เอ คำรามลั่น

กล้ามเนื้อของเขาปูดโปน แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีฟ้า และกำลังจะพุ่งทะยานออกไปจากห้องทำงาน

ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะพุ่งออกไปพ้นประตูนั้น

น้ำเสียงที่ราบเรียบจนเกือบจะดูเมินเฉย

ก็ดังก้องขึ้นภายในห้องทำงานของเขาเอง

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกครับ ท่านไรคาเงะ"

"ผมมาถึงแล้ว"

ร่างกายของเอแข็งทื่อไปในทันที

ศีรษะของเขาซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยสายฟ้า ค่อยๆ หันกลับไป

ด้วยความเร็วที่ช้าแสนช้า

เขาเห็น...

ชายที่ควรจะอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ที่ชายแดน

ชายผู้สวมเสื้อคลุมโฮคาเงะของโฮคาเงะรุ่นที่ 4

ในตอนนี้

กำลังยืนนิ่งสงบอยู่ตรงกลางห้องทำงานของเขา

ในมือของมินาโตะ

เขาถือถ้วยชาใสแจ๋วที่ยังไม่ได้ดื่ม ซึ่งหยิบมาจากโต๊ะกาแฟใกล้ๆ

เขายังผงกหัวทักทายเอเล็กน้อยด้วยซ้ำ

"แก..."

สมองของเอขาวโพลนไปในพริบตา

บุกรุกงั้นเหรอ?

ไม่สิ!

นี่มันคือการมาเยือนต่างหาก!

เขามาจุติยังศูนย์กลางอำนาจของหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ อย่างคุโมะงาคุเระ โดยไม่มีใครรู้ตัวเลยเนี่ยนะ!

หลังจากความมึนงงชั่วครู่ ความโกรธเกรี้ยวราวกับภูเขาไฟระเบิดก็ตามมา!

"นามิคาเสะ มินาโตะ!!!"

เอแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า สายฟ้าที่ห่อหุ้มร่างกายของเขาพลุ่งพล่านจนถึงขีดสุด!

"แกรนหาที่ตายเองนะ!"

"ดาบสายฟ้า!"

เขาเร่งความเร็วไปจนถึงขีดสุด

ทั่วทั้งร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขวานศึกที่ไม่มีวันทำลายได้ แฝงไว้ด้วยสายฟ้าอันมหาศาล พุ่งตรงเข้าใส่มินาโตะ!

การโจมตีนี้ทรงพลังพอที่จะทลายภูเขาได้เลย!

ทว่า

มินาโตะเพียงแค่มองดูเขาอย่างใจเย็น

เขาค่อยๆ วางถ้วยชาในมือลง

จากนั้น

ในวินาทีที่การโจมตีอันหนักหน่วงของไรคาเงะกำลังจะสัมผัสตัวเขา เขาก็ยกมือขวาขึ้น

นิ้วชี้ของเขา

ยื่นออกไปข้างหน้าเบาๆ

วิ้ง!

กระสุนวงจักร ขนาดเท่าลูกแก้ว

แต่มั่นคงอย่างเหลือเชื่อ ควบแน่นก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ที่ปลายนิ้วของเขา

วินาทีต่อมา...

ปลายนิ้วของเขา

ก็สัมผัสเข้ากับข้อศอกของไรคาเงะ ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยคาถาสายฟ้าอันรุนแรง

ไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

มีเพียงเสียง "ปุ้ง" เบาๆ เท่านั้น

เกราะสายฟ้าของเอ ที่สามารถผ่าภูเขาและโขดหินได้

กลับแตกสลายกลายเป็นกระแสไฟฟ้าทันทีที่สัมผัสกับกระสุนวงจักรจิ๋วนั้น ราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะแตก!

พลังหมุนวนที่มิอาจต้านทานได้

พุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางข้อศอก

เอรู้สึกเหมือนตัวเองพุ่งชนกับลูกข่างที่หมุนด้วยความเร็วสูง พละกำลังทั้งหมดของเขาสูญเสียการควบคุมไปในพริบตา

ร่างอันใหญ่โตของเขา

ปลิวลอยไปด้านหลังด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งกว่าตอนที่เขาพุ่งเข้ามาเสียอีก!

ครืดดดด!!!

เขากระแทกเข้ากับกำแพงห้องทำงานอย่างแรง

จนเกิดรอยบุบรูปคนขนาดใหญ่บนกำแพงที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะผสมพิเศษ!

เอไถลลงไปกองกับพื้น

คุกเข่าข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เขาก้มมองลงไป

ที่แขนของเขา ซึ่งยังคงสั่นเทาเล็กน้อย สายฟ้าหายไปจนหมดสิ้น

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ความเร็วและพละกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา...

เกราะสายฟ้าที่เขาภาคภูมิใจ...

ถูกหมอนั่นทำลาย... ด้วยนิ้วเดียวเนี่ยนะ?

มินาโตะดึงนิ้วกลับ และกระสุนวงจักรจิ๋วก็หายวับไป

เขามองไปที่ไรคาเงะที่กำลังตกตะลึง และค่อยๆ เอ่ยปากพูด

"นี่คือของขวัญแสดงความเสียใจจากผมครับ"

"คราวหน้า สิ่งที่จะแตกสลาย จะไม่ใช่แค่เกราะของคุณแล้วนะครับ"

จบตอน