ตอนที่ 49 ภัยแล้ง

ตอนที่ 49 ภัยแล้ง

"เรื่องการซื้อใจชาวบ้าน ก็ถือเป็นเหตุผลนึงแหละ" สวี่ชวนพยักหน้าตอบพร้อมรอยยิ้ม

"สำหรับชาวบ้านตาดำๆ ภัยแล้งครั้งนี้มันคือความเป็นความตาย แต่สำหรับพวกเศรษฐีมีเงินหรือตระกูลใหญ่ๆ มันก็แค่เรื่องที่ว่าพวกเขาจะขาดทุนมากน้อยแค่ไหนก็เท่านั้นเอง"

"บางคนที่มองเห็นแต่ผลประโยชน์ตรงหน้า ก็อาจจะรีบเทขายที่ดินทิ้งไปก่อน แต่คนที่ฉลาดและมองการณ์ไกล เขาจะเลือกที่จะอดทนรอคอย"

"เพราะพอภัยแล้งมันรุนแรงถึงขีดสุด ทางราชสำนักก็จะไม่มีทางนิ่งดูดายแน่นอน จะต้องส่งคนมาแก้ปัญหาให้ชัวร์ๆ แล้วด้วยพลังของพวกผู้บ่มเพาะเซียน การจะแก้ปัญหาภัยแล้งน่ะ มันก็แค่เรื่องกล้วยๆ ไม่ช้าก็เร็วมันก็ต้องจบลงอยู่ดี"

"ธุรกิจต่างๆ ของตระกูลเรา ไม่ว่าจะเป็นร้านน้ำหอม โรงสุรา หรือร้านขายยา ล้วนแต่ต้องพึ่งพาผลผลิตจากที่ดินพวกนี้ทั้งนั้น ยิ่งเราสะสมที่ดินไว้ได้มากเท่าไหร่ รากฐานของตระกูลเราก็จะยิ่งมั่นคงแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น"

สวี่หมิงหยวนนิ่งคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "ที่ท่านพ่อพูดมาก็สมเหตุสมผลดีขอรับ"

"ถ้าเราปล่อยให้ธุรกิจหลักๆ ของเราต้องไปพึ่งพาวัตถุดิบจากคนอื่น มันก็เหมือนกับเราเอาคอไปพาดไว้บนเขียงให้คนอื่นเชือดเล่น การจะพัฒนาตระกูลให้เติบโตอย่างรวดเร็วก็คงเป็นไปได้ยาก"

"ในวิกฤติ ย่อมมีโอกาสซ่อนอยู่เสมอ"

สวี่หมิงเวยตาวาวขึ้นมาทันที เหมือนจะเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

"จำไว้นะลูก ไม่ว่าจะเป็นกำลังคนหรือที่ดิน ตระกูลสวี่เราเหมาหมด" น้ำเสียงของสวี่ชวนหนักแน่นและเด็ดขาด ไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง

"แต่ก็อย่างที่รู้แหละนะ ว่าเราคาดเดาไม่ได้ว่าภัยแล้งมันจะไปสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ อาจจะกินเวลาอีกหลายเดือน หรืออาจจะยาวไปเป็นปีเลยก็ได้ พ่อก็เลยลองคิดหาวิธีที่จะช่วยลดความเสียหายให้กับตระกูลเราดู"

พูดจบ สวี่ชวนก็หยิบกระดาษหลายแผ่นที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา บนกระดาษเหล่านั้นมีรูปวาดแปลกๆ พร้อมกับคำอธิบายสั้นๆ

"พวกเจ้าลองเอาไปอ่านดูก่อนสิ"

สองพี่น้องเอาหัวชนกัน ช่วยกันเปิดกระดาษดูทีละแผ่นๆ แววตาของพวกเขาเริ่มเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ รอยยิ้มก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นบนใบหน้า

"ท่านพ่อ พ่อเก่งสุดๆ ไปเลย!" สวี่หมิงเวยอุทานด้วยความตื่นเต้น

"ถ้าเราสร้างกังหันน้ำกับระบบท่อส่งน้ำตามแบบที่ท่านพ่อวาดไว้ เราก็จะสามารถรักษาผลผลิตในนาข้าวเอาไว้ได้เยอะเลย รวมไปถึงพวกผักผลไม้ในไร่กับบนเขาด้วย แถมเรายังสามารถใช้แรงงานคนที่เราเพิ่งจ้างมาใหม่ให้เป็นประโยชน์ ไม่ต้องปล่อยให้พวกเขาว่างงานไปวันๆ ด้วย"

"แล้วไอ้วิธีที่ใช้ผ้าสีดำขึงบังแดดนี่ มันจะช่วยดูดซับความร้อนได้จริงๆ เหรอขอรับ" สวี่หมิงเวยถามด้วยความสงสัยปนตื่นเต้น

ตอนแรกเขานึกว่าภัยแล้งครั้งนี้จะทำให้ตระกูลสวี่ต้องสูญเสียรายได้ไปมหาศาลซะอีก

แต่ถ้าวิธีของท่านพ่อใช้ได้ผลจริงๆ ความเสียหายก็คงจะลดลงเหลือแค่หนึ่งในสิบ หรือไม่ก็สองในสิบเท่านั้น เผลอๆ ถ้าเอาของพวกนี้ไปขายโก่งราคาตอนที่ของแพงๆ ตระกูลสวี่อาจจะทำกำไรได้มากกว่าตอนปกติเป็นทวีคูณเลยก็ได้

"แล้วพวกพัดลมมือหมุนอันเล็กๆ นี่ ก็น่าจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเหมือนกันนะ อ้อ จริงสิ บ้านเรามีสูตรลับในการทำน้ำแข็งด้วยนี่นา ถ้าเอามาขายคู่กันล่ะก็ รับรองว่ารวยเละแน่ๆ"

สำหรับเรื่องเหมืองดินประสิว ตระกูลสวี่จะแอบไปขุดมาใช้แค่ช่วงหน้าร้อนเท่านั้น

แถมยังเก็บเป็นความลับสุดยอด ไม่ยอมให้ใครรู้เด็ดขาด

สวี่ชวนยิ้มบางๆ "ระวังตัวให้ดีๆ ล่ะ ถ้ารู้สึกว่ามันเสี่ยงเกินไป ก็ยอมทิ้งธุรกิจนี้ไปเลยดีกว่า ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดเลยนะ ว่าแถวนี้มีเหมืองดินประสิวซ่อนอยู่ เพราะถึงยังไง ที่ดินผืนนั้นมันก็ยังไม่ใช่ของตระกูลสวี่เรา"

"ลูกรู้ว่าอะไรควรไม่ควรขอรับท่านพ่อ" สวี่หมิงหยวนยิ้มรับปาก

"เอาล่ะ ไปจัดการตามแผนได้แล้ว"

"ขอรับ ท่านพ่อ" ทั้งสองคนประสานมือโค้งคำนับ หอบกระดาษปึกใหญ่เดินออกจากห้องหนังสือไป

สวี่ชวนเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปที่สระเหมันต์มรกต เพื่อไปตรวจดูความคืบหน้าของแปลงสมุนไพร

ที่นั่นเขาให้คนถางพื้นที่ไว้สิบกว่าหมู่ เพื่อปลูกสมุนไพรหายากโดยเฉพาะ

ถ้าเป็นสมุนไพรที่มีอายุเกินยี่สิบปีขึ้นไป แค่ต้นเดียวก็สามารถขายได้เป็นสิบเป็นยี่สิบตำลึงแล้ว ส่วนต้นที่หายากสุดๆ ก็อาจจะขายได้ถึงสี่สิบห้าสิบตำลึงเลยทีเดียว

แปลงสมุนไพรสิบหมู่นี้ ถ้าเก็บเกี่ยวไปขายทั้งหมด ก็คงจะได้เงินมหาศาลเลยล่ะ

แต่ที่สวี่ชวนปลูกสมุนไพรพวกนี้ ก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาไปขายหาเงินหรอกนะ เขาปลูกไว้เพื่อเอามาใช้หลอมยาและปรุงยาบำรุงต่างหาก

แถมอากาศที่นี่ก็ยังบริสุทธิ์และมีพลังปราณหนาแน่นกว่าที่อื่น ทำให้สมุนไพรเติบโตได้เร็วกว่าปกติอีกด้วย

นอกจากสมุนไพรแล้ว ที่นี่ยังมีต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งปลูกอยู่ด้วย

ต้นไม้นี้สูงแค่ประมาณครึ่งจั้ง ลำต้นขนาดเท่าแขน ใบสีเขียวชอุ่ม

มันงอกมาจากเมล็ดสีดำแข็งๆ ที่สวี่หมิงเวยบังเอิญเก็บมาจากในป่านั่นเอง

สวี่ชวนทุ่มเทเวลาศึกษาตำราแพทย์และสูตรยาบำรุงต่างๆ อย่างหนัก พร้อมกับทดลองค้นคว้าเกี่ยวกับสรรพคุณของสมุนไพรแต่ละชนิดอย่างละเอียด

ด้วยความพยายามตลอดหลายเดือน ในที่สุดเขาก็สามารถปรับปรุงสูตรยาบำรุงลับของสำนักหลงเซี่ยง ให้เหมาะกับสภาพร่างกายของจอมยุทธ์ส่วนใหญ่ได้สำเร็จ แถมยังมีประสิทธิภาพดีกว่าสูตรเดิมถึงสามสี่ส่วนเลยทีเดียว

แต่เพราะยาบำรุงสูตรใหม่นี้มันแรงมาก ก็เลยต้องกินวันเว้นสองวันเท่านั้น

และด้วยความที่สูตรยาบำรุงนี้มันมีค่ามาก ตอนนี้ก็เลยมีให้แค่พวกสวี่หมิงหยวนกินเท่านั้น

ส่วนสูตรยาบำรุงสำหรับจอมยุทธ์ระดับเบิกนภานั้น สวี่ชวนก็ยังอยู่ในช่วงทดลองปรับปรุงอยู่ ตอนนี้ก็เลยต้องให้พวกเขาพึ่งพาสูตรยาบำรุงเดิมของสำนักหลงเซี่ยงไปก่อน

————————————

เมื่อบรรดาตระกูลเศรษฐีในอำเภอชิงเจียงเห็นว่าตระกูลสวี่ใจบุญสุนทานเกินเหตุ กว้านซื้อทั้งคนและที่ดินมาซะเยอะแยะ ท่ามกลางวิกฤติภัยแล้งแบบนี้ ต่างก็พากันหัวเราะเยาะเย้ย ถากถางว่าตระกูลสวี่คงจะไร้ประสบการณ์ในการรับมือกับภัยพิบัติจริงๆ

เพราะในสถานการณ์แบบนี้ แค่ประคองตัวไม่ให้ต้องปลดคนงานหรือขาดทุนย่อยยับ ก็ถือว่าบุญโขแล้ว แต่ตระกูลสวี่กลับทำเรื่องสวนกระแสซะงั้น กลายเป็นตัวตลกของชาวเมืองชิงเจียงไปเลย

ที่หมู่บ้านต้งซี

ณ บ้านตระกูลไป๋

ไป๋ฟู่ ลูกชายของเขา ไป๋ฮว่า และลูกเขยจากตระกูลเจิง ได้ร่วมหุ้นกันเช่าที่นามาเป็นร้อยหมู่ เพื่อปลูกผักผลไม้ขาย

ด้วยความที่เกี่ยวดองเป็นญาติกับตระกูลสวี่ สวี่หมิงหยวนก็เลยยกเว้นค่าเช่าแผงในตลาดฝั่งตะวันตกให้พวกเขาทั้งหมด

ตลอดหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมา กิจการของพวกเขาก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

จากครอบครัวชาวบ้านธรรมดา ก็ขยับขยายกลายเป็นเศรษฐีย่อมๆ

ในช่วงครึ่งปีแรก พวกเขาถึงกับร่วมหุ้นกันซื้อที่นาที่เคยเช่าไว้ทั้งหมด แถมยังไปเช่าที่นาเพิ่มมาอีกเป็นร้อยหมู่ด้วย

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ผ่านไปแค่สองเดือน ผักผลไม้ในไร่ยังไม่ทันจะได้เก็บเกี่ยว ก็ต้องมาเจอกับภัยแล้งเข้าให้ซะก่อน

แถมยังเป็นภัยแล้งครั้งรุนแรงที่สุดในรอบร้อยปีอีกต่างหาก

ตอนนี้ ทั้งสองครอบครัวต่างก็มารวมตัวกันที่บ้านของไป๋ฟู่ เพื่อปรึกษาหารือกันหน้าดำคร่ำเครียด

ทุกคนมีสีหน้ากลัดกลุ้ม คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นราวกับคนอมทุกข์

"ท่านพ่อตา ท่านว่าเรื่องนี้เราจะหาทางออกกันยังไงดีล่ะขอรับ"

ไป๋ฟู่นั่งสูบกล้องยาสูบอยู่เงียบๆ ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

"พี่เขย ทำไมพูดจาแบบนี้ล่ะขอรับ ตอนแรกที่ตกลงกัน พี่ก็เห็นดีเห็นงามด้วยไม่ใช่หรือไง แล้วตอนนี้จะมาโยนความผิดให้พ่อข้าได้ยังไง" ไป๋ฮว่าพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ลงขันทำธุรกิจด้วยกัน พอเกิดปัญหาขึ้นมาก็ต้องช่วยกันรับผิดชอบสิขอรับ"

"ถึงแม้ช่วงสองปีมานี้เราจะทำกำไรได้เยอะก็เถอะ ขาดทุนคราวนี้มันก็หนักอยู่ แต่ก็คงไม่ถึงขั้นล้มละลายหรอกมั้งขอรับ"

ไป๋ฟางรีบพูดแทรก "อาฮว่า พี่เขยเจ้าเขาก็แค่เครียดน่ะ ครอบครัวตระกูลเจิงเขามีคนตั้งเยอะแยะ ค่าใช้จ่ายก็เยอะตามไปด้วย เจ้าก็หัดเห็นใจเขาบ้างสิ"

"เอาอย่างนี้ไหม เจ้าลองไปคุยกับพี่สาวคนโตของเจ้าดูสิ นางรักเจ้าจะตายไป ตอนนี้นางเป็นถึงฮูหยินใหญ่ของตระกูลสวี่แล้ว ถ้านางยอมช่วยล่ะก็ เรื่องแค่นี้ก็คงคลี่คลายได้ไม่ยากหรอก"

"ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ตระกูลสวี่กำลังกว้านซื้อที่ดินอยู่พอดี ลองเอาที่ดินไปเสนอขายให้ตระกูลสวี่ในราคาเดิมดูสิ"

ไป๋ฮว่าตวาดสวนกลับทันที "พี่รอง พี่รู้หรือเปล่าว่าตอนนี้ราคาที่ดินมันตกต่ำไปถึงไหนแล้ว"

"พวกชาวบ้านตาดำๆ จะอดตายกันอยู่รอมร่ออยู่แล้ว ใครเขาจะอยากได้ที่ดินกันเล่า!"

"แล้วพี่ยังจะกล้าเอาไปเสนอขายให้พี่ใหญ่ในราคาเดิมอีกเหรอ พี่กล้าพูด แต่ข้าไม่กล้าทำหรอกนะ อยากไปก็ไปเองเถอะ ข้าไม่ไปเด็ดขาด!"

"แถมพี่ก็รู้นี่นา ว่าพี่ใหญ่เขาไม่เคยเข้ามาก้าวก่ายเรื่องงานนอกบ้านของตระกูลสวี่เลย"

"คนที่มีอำนาจตัดสินใจจริงๆ คือพี่เขยใหญ่ต่างหาก"

ไป๋ฟางโดนตอกกลับแบบนั้นก็เริ่มโมโห หน้าแดงก่ำ เถียงกลับไปว่า "แต่เรื่องนี้เจ้าเป็นคนเริ่มไม่ใช่เหรอ ถ้าเจ้าไม่ไป แล้วจะให้ใครไปล่ะ หรือว่าเจ้าจะยอมปล่อยให้ขาดทุนย่อยยับไปแบบนี้เลยเหรอ นี่มันภัยแล้งนะ แล้วก็ไม่รู้ด้วยว่าจะกินเวลาไปอีกนานแค่ไหน ยิ่งนานวันเข้า ชีวิตความเป็นอยู่ก็ยิ่งลำบาก ครอบครัวเราสองครอบครัวไม่ได้มีรากฐานมั่นคงร่ำรวยล้นฟ้าเหมือนตระกูลสวี่นะ จะไปทนรับความเสียหายขนาดนี้ได้ยังไงล่ะ"

"พอได้แล้ว เลิกเถียงกันสักทีเถอะ"

ไป๋ฟู่กระแทกกล้องยาสูบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง สะเก็ดไฟกระเด็นกระจายไปทั่ว

"ข้าไปคุยเอง พอใจหรือยัง"

"เดี๋ยวข้าจะไปบ้านตระกูลสวี่เดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ ไป๋ฟู่ก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินหลังค่อมตรงดิ่งไปที่บ้านตระกูลสวี่ทันที

คฤหาสน์ตระกูลสวี่หลังใหม่ไม่ได้ตั้งอยู่ที่เดิมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ย้ายไปสร้างในทำเลที่ห่างไกลจากบ้านเรือนของชาวบ้านออกไปอีก

เพราะพวกเขาต้องการพื้นที่กว้างขวาง จะให้ไปรื้อบ้านคนอื่นมาสร้างก็คงไม่ได้

ไป๋ฟู่ใช้เวลาเดินเกือบครึ่งชั่วยามกว่าจะถึงหน้าประตูบ้านตระกูลสวี่ เขาแหงนหน้ามองคฤหาสน์หรูหราใหญ่โตตรงหน้า ในใจรู้สึกทั้งปลาบปลื้มและทอดถอนใจ

ตอนนั้นที่เขายอมยกลูกสาวให้สวี่ชวน ก็เพราะเห็นว่าสวี่ชวนเป็นคนขยันทำมาหากิน ถ้าไป๋จิ้งแต่งงานกับเขา อย่างน้อยก็คงมีข้าวกินไม่ลำบาก

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า เวลาผ่านไปแค่สิบกว่าปี ตระกูลสวี่จะเจริญรุ่งเรืองและก้าวขึ้นมาอยู่ในจุดที่เขานึกไม่ถึงเลยทีเดียว

งานตั้งศาลบรรพชนของตระกูลสวี่ บรรดาเศรษฐีและขุนนางใหญ่ในอำเภอชิงเจียงต่างก็มาร่วมงานกันแทบทุกคน

ช่างยิ่งใหญ่อลังการอะไรขนาดนี้!

"นายท่านผู้เฒ่าไป๋มาแล้วหรือขอรับ ท่านมาหาผู้นำตระกูลหรือฮูหยินขอรับ"

"ข้ามาหาลูกสาวข้าน่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินดุ่มๆ เข้าไปในบ้าน ตลอดทางก็ไม่มีใครกล้าขวาง บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ต่างก็รีบโค้งคำนับทักทายอย่างนอบน้อม

เขาเคยมาที่นี่ตอนงานฉลองหลานชายคนโตเกิดกับงานครบเดือน ก็เลยจำทางได้แม่นยำ

"ท่านพ่อ วันนี้ลมอะไรหอบมาถึงนี่เนี่ย มาเยี่ยมเจาเอ๋อร์หรือเจ้าค่ะ" ไป๋จิ้งเห็นพ่อมาหา ก็ยิ้มหน้าบานด้วยความดีใจ