ตอนที่ 24 ภารกิจคุ้มกันแสนง่ายดายงั้นเหรอ?

ตอนที่ 24 ภารกิจคุ้มกันแสนง่ายดายงั้นเหรอ?

อุจิวะ เรกกะ ผู้มีใบหน้าตายด้านอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล เอ่ยกับฮาตาเกะ คาเอเดะด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "คาเอเดะ อุจิวะ คาวะ น้องชายของฉันได้รับความดูแลจากนายที่โรงเรียนเป็นอย่างดีเลยนะ"

"อย่างไรก็ตาม น้องชายของฉันได้นำความอับอายมาสู่ชื่อเสียงของอุจิวะ ในฐานะพี่ชาย มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องกอบกู้เกียรติยศของเรากลับคืนมา คาเอเดะ นายกล้ารับคำท้าของฉันไหมล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของอุจิวะ เรกกะ คาเอเดะก็กลอกตาด้วยความเหยียดหยาม

【'กล้ารับคำท้าไหมงั้นเหรอ? เอาจริงดิ ดูสถานการณ์บ้างสิฟะ พวกเรากำลังจะเริ่มภารกิจใหม่กันอยู่นะ แกคิดว่ายูฮิ ฮารุฮารุ กับ ชิราคุโมะ ฟูจิมะ โจนินสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ จะยอมให้แกมายืนท้าทายปาวๆ แบบนี้ต่อไปเรอะ?'】

คาเอเดะเมินเฉยต่อการยั่วยุของอุจิวะ เรกกะ และไปยืนอยู่ข้างๆ ยูฮิ ฮารุฮารุอย่างเงียบๆ

สิ่งนี้ทำให้เกิดบรรยากาศที่น่าอึดอัดขึ้นมา แม้แต่ผู้ว่าจ้างผู้มั่งคั่งยังรู้สึกทำตัวไม่ถูกจนต้องก้มหน้ามองนิ้วเท้าตัวเอง

ชิราคุโมะ ฟูจิมะและยูฮิ ฮารุฮารุสบตากันและยิ้มเจื่อนๆ 【'มีแต่ตัวปัญหาทั้งนั้น ทีมนี้รับมือยากแฮะ!'】

ในตอนนั้นเอง ร่างสี่ร่างก็ทยอยกันมาถึงที่หน้าประตู สองคนในนั้นคือเพื่อนร่วมทีมของคาเอเดะ ซารุโทบิ โชตะ และ ยูฮิ โยฮารุ ส่วนอีกสองคนคือสมาชิกที่เหลือในทีมของชิราคุโมะ ฟูจิมะ

การมาถึงของพวกเขาช่วยทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดลงได้ หลังจากยูฮิ ฮารุฮารุและชิราคุโมะ ฟูจิมะแนะนำตัว ก็ได้ทราบว่าสมาชิกใหม่สองคนนี้ชื่อ แมนวะ และ โนะ มาโคโตะ

ทั้งสองคนเป็นนินจาที่มาจากครอบครัวพลเรือน โดยโนะ มาโคโตะเป็นเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวในทีมของชิราคุโมะ ฟูจิมะ

เมื่อทั้งสองทีมมารวมตัวกันตรงเวลา ชิราคุโมะ ฟูจิมะก็รีบห้ามปรามอุจิวะ เรกกะหน้าตายไม่ให้ไปยั่วยุใครอีก หลังจากยูฮิ ฮารุฮารุปรึกษาหารือกับผู้ว่าจ้างเสร็จสิ้น กลุ่มของพวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่แคว้นยูโนะคุนิ (แคว้นน้ำพุร้อน) อย่างเป็นทางการ

ระหว่างการเดินทาง พฤติกรรมของสมาชิกทีมชิราคุโมะ ฟูจิมะทำให้คาเอเดะรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ในทีมนั้นมีเด็กอุจิวะหน้าตาย นินจาหญิงที่คอยตามกรี๊ดเด็กอุจิวะหน้าตาย และเด็กผู้ชายที่แอบชอบเด็กผู้หญิงคนนั้น

【'เวรเอ๊ย นี่มันทีมตัวเอกสูตรสำเร็จเลยไม่ใช่รึไง? ทีมมินาโตะ ทีมคาคาชิในอนาคตต่างก็จัดทีมมาแบบนี้กันหมดเลยนี่หว่า? หรือว่าโชคชะตาจะเข้าข้างฉันจริงๆ กันนะ?'】

ซารุโทบิ โชตะ, ยูฮิ โยฮารุ, แมนวะ, โนะ มาโคโตะ และอุจิวะ เรกกะ ล้วนจบการศึกษามาตามปกติ ดังนั้นทั้งห้าคนจึงเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมาจากสถาบันนินจา มีเพียงคาเอเดะคนเดียวเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

"โชตะ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เราได้ออกจากหมู่บ้านมาทำภารกิจ! จะว่าไป นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ออกนอกหมู่บ้านโคโนฮะมาเห็นทิวทัศน์แปลกตากว่าเดิมด้วยล่ะ" แมนวะพูดด้วยความตื่นเต้น

"จริงด้วยสิ! ปกติเราไม่มีโอกาสได้ออกไปนอกหมู่บ้านโคโนฮะหรอกนอกจากตอนมาทำภารกิจ นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้ทำภารกิจแบบนี้ น่าตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย!" โนะ มาโคโตะ แม้จะดูช่างฝันไปบ้าง แต่ก็มีนิสัยร่าเริงและเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย

"แล้วพวกนายสองคนล่ะ? นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ออกจากหมู่บ้านหรือเปล่า?" โนะ มาโคโตะเอ่ยถาม

สีหน้าของซารุโทบิ โชตะเปลี่ยนไปเมื่อนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก "เปล่า นี่ไม่ใช่... ช่างมันเถอะ อย่าพูดถึงมันเลย"

ยูฮิ โยฮารุเองก็มีท่าทีอึกอัก ดูไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้เช่นกัน

แมนวะกะพริบตาปริบๆ สัมผัสได้ว่าบรรยากาศเริ่มตึงเครียด จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเก้ๆ กังๆ

"ครูฟูจิมะครับ ภารกิจนี้มีอะไรที่เราต้องระวังเป็นพิเศษไหมครับ?"

ชิราคุโมะ ฟูจิมะตอบว่า "โดยทั่วไปแล้ว ภารกิจคุ้มกันไม่ได้อันตรายอะไรมากนัก แต่มันก็ไม่เป็นแบบนั้นเสมอไปหรอกนะ ต้องดูแลความปลอดภัยของผู้ว่าจ้างให้ดี ความยากของภารกิจคุ้มกันมักจะขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนมาก่อกวน ถ้าเป็นแค่พวกโจรภูเขาทั่วไปก็มักจะเป็นระดับ C แต่ถ้ามีนินจาเข้ามาเกี่ยวข้อง ระดับภารกิจก็จะถูกปรับให้เหมาะสมตามระดับความเก่งกาจของพวกมัน"

เมื่อได้ยินชิราคุโมะ ฟูจิมะพูดถึงพวกโจรภูเขา สีหน้าของซารุโทบิ โชตะกับยูฮิ โยฮารุก็มืดครึ้มลงกว่าเดิม รวมถึงคาเอเดะที่อยู่ข้างๆ ยูฮิ ฮารุฮารุก็เช่นกัน

ยูฮิ ฮารุฮารุมองดูลูกน้องของตนแล้วส่ายหัวเบาๆ พลางคิดในใจว่า 'พวกเขาก็ยังเป็นแค่เด็กจริงๆ นั่นแหละ!'

ชิราคุโมะ ฟูจิมะเองก็สังเกตเห็นสีหน้าของพวกเขา เข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขาเคยเผชิญมา จึงเบนบทสนทนาไปเรื่องอื่นแทน

"จุดหมายปลายทางของเราคือแคว้นยูโนะคุนิ ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นฮิโนะคุนิ ที่นั่นมีชื่อเสียงเรื่องบ่อน้ำพุร้อนในโลกนินจา อย่างไรก็ตาม แคว้นยูโนะคุนิก็มีหมู่บ้านนินจาเป็นของตัวเองชื่อว่าหมู่บ้านโทอิน เราต้องระวังอย่าไปมีเรื่องขัดแย้งกับพวกเขา แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก ในช่วงนี้เราจะยังไม่เจอกับนินจาของหมู่บ้านโทอินแน่นอน"

ทุกคนพยักหน้าเบาๆ และจดจำคำพูดของชิราคุโมะ ฟูจิมะเอาไว้ในใจ

ไม่นานนัก กลุ่มของพวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองแห่งหนึ่ง

พ่อค้าผู้มั่งคั่งจากแคว้นฮิโนะคุนิมีสินค้าจำนวนมากเก็บไว้ในเมืองนี้ เขาไปรับสินค้าและเดินทางมุ่งหน้าสู่แคว้นยูโนะคุนิต่อ

เมื่อเห็นขบวนสินค้าที่ทอดยาว คาเอเดะก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมถึงต้องใช้ทีมนินจาถึงสองทีม

เมื่อต้องรับมือกับขบวนสินค้าที่ยาวขนาดนี้ หัวหน้าทีมทั้งสองจึงแบ่งงานกัน ทีมคาซามะรับผิดชอบขบวนสินค้าครึ่งหน้า คอยลาดตระเวนและคุ้มกันผู้ว่าจ้าง ส่วนทีมฮุยชุนรับผิดชอบขบวนสินค้าครึ่งหลัง คอยระวังการลอบโจมตีและปกป้องสินค้า

ระหว่างการเฝ้ายามกะกลางคืน ทีมคาซามะจะรับหน้าที่เฝ้าในช่วงครึ่งคืนแรก และทีมฮุยชุนจะรับหน้าที่เฝ้าในช่วงครึ่งคืนหลัง

การจัดการเหล่านี้จะถูกสลับสับเปลี่ยนกันทุกวันเพื่อรักษาความลับในระดับหนึ่ง

คาเอเดะเดินตามอยู่รั้งท้ายขบวนสินค้า รับผิดชอบการลาดตระเวนปิดท้าย

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงภารกิจคุ้มกันง่ายๆ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอันตรายเลย สัตว์ป่าและงูพิษในป่า การลอบโจมตีอย่างกะทันหันของโจรภูเขา นินจาที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ล้วนแต่เป็นศัตรูที่อาจปรากฏตัวขึ้นได้ทั้งสิ้น

ทันใดนั้น คาเอเดะก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเล็กน้อยในพุ่มไม้ และเตรียมพร้อมรับมือตามสัญชาตญาณทันที

และก็เป็นไปตามคาด กลุ่มโจรภูเขาโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ โจรพวกนี้ดูดุร้ายและแข็งแกร่ง มีรูปร่างบึกบึนถึงขั้นต่อยคนสลบได้ด้วยหมัดเดียว หรือใช้แขนโหนม้าได้สบายๆ

หนึ่งในพวกโจร ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นหัวหน้า เดินก้าวออกมาข้างหน้า มันลากกระบองเหล็กหนามหมาป่ามาด้วยพลางคำรามลั่น "ส่งสินค้าทั้งหมดของพวกแกมาให้หมด ไม่งั้นเราจะฆ่าทิ้งให้เรียบ... อั้ก!"

ก่อนที่หัวหน้าโจรจะทันได้พูดจบ จู่ๆ มันก็หน้าทิ่มล้มกลิ้งไปกับพื้น ฟันของมันถูกคาเอเดะเตะหลุดกระเด็น เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก

ตอนที่หัวหน้าโจรโผล่หัวออกมาท้าทาย คาเอเดะก็กระโดดลอยตัวขึ้นเตะ โดยใช้ท่า 'ลูกเตะอัสนีเหิน' ประทับฝ่าเท้าลงบนใบหน้าของหัวหน้าโจรเข้าอย่างจัง

โจรคนอื่นๆ ตกตะลึงและรีบวิ่งเข้าไปหาหัวหน้าของพวกมัน พลางร้องครวญครางว่า "ลูกพี่! เกิดอะไรขึ้นกับลูกพี่เนี่ย!"

"ลูกพี่ แพ้ได้ยังไงกันครับ?"

หัวหน้าโจร: 'โดนสอย โดนอัด โดนน็อกร่วงไปแล้วโว้ย'

พวกโจรที่เหลือ เมื่อเห็นสภาพอันน่าสมเพชของหัวหน้า ก็รีบหามร่างมันแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นเพียงเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ และไม่มีใครเก็บมาใส่ใจมากนัก ขบวนสินค้ายังคงเดินทางต่อไปอย่างช้าๆ

นึกว่าจะไม่มีเรื่องวุ่นวายอะไรเกิดขึ้นอีกแล้ว แต่เดินทางไปได้ไม่ไกลนัก คนอีกกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

คนกลุ่มนี้ไม่เหมือนกับพวกโจรภูเขากลุ่มก่อนหน้านี้ พวกเขามีอุปกรณ์ครบมือ แต่ละคนพกดาบคาตานะของซามูไร แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูซอมซ่อ แต่รังสีอำมหิตกลับแผ่ซ่านอย่างดุดัน เห็นได้ชัดเลยว่าพวกนี้คือนักฆ่า

นี่คือกลุ่มของโรนิน

โรนินมาจากภูมิหลังที่หลากหลาย บางคนเป็นซามูไรที่เจ้านายตายในความขัดแย้งของพวกขุนนาง บางคนก็เป็นคนทรยศที่หนีมาจากแคว้นเท็ตสึโนะคุนิ

ไม่ว่าจะมีต้นกำเนิดมาจากไหน โรนินก็คือพวกฆาตกรที่ไร้ระเบียบวินัยและไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด พวกเขาไม่มีเจ้านายให้รับใช้ ไม่มีขุนนางคอยสนับสนุน และไม่ได้รับการยอมรับจากทั้งซามูไรและนินจา พวกเขาจึงทำได้เพียงหันไปพึ่งพาการปล้นชิงเท่านั้น

ครั้งนี้ โรนินกลุ่มนี้ได้หมายตาขบวนสินค้าเอาไว้ โดยวางแผนที่จะฆ่าทุกคนทิ้งแล้วนำสินค้าไปขายในตลาดมืด

ความขัดแย้งระหว่างซามูไรกับนินจานั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนาน ก่อนยุคของหมู่บ้านนินจา ในช่วงยุคเซ็นโกคุ นินจาสามารถถูกจ้างวานได้เพียงในฐานะนักฆ่าหรือสายลับ ทำแต่งานในเงามืดเท่านั้น

เหล่าขุนนางและไดเมียวได้เกณฑ์ซามูไรจำนวนมากเพื่อจัดตั้งกองทัพ กองทัพซามูไรเหล่านี้จะออกรบสู้ศึก เพื่อขยายอาณาเขตให้กับเหล่าขุนนาง

ในเวลานั้น สถานะของพวกเขาสูงส่งมาก และได้รับอภิสิทธิ์มากมาย พวกเขาสามารถฆ่าฟันชาวบ้านธรรมดาได้ตามอำเภอใจหากรู้สึกอารมณ์ไม่ดี

อย่างไรก็ตาม เซ็นจู ฮาชิรามะ และ อุจิวะ มาดาระ ได้ใช้พลังอันมหาศาลของตนก่อตั้งหมู่บ้านนินจาแห่งแรกขึ้น ปิดฉากยุคเซ็นโกคุลง เมื่อมีการก่อตั้งหมู่บ้านนินจา ซามูไรที่เคยทำหน้าที่เป็นกองทัพของแคว้นก็ถูกแทนที่ด้วยนินจา มีเพียงขุนนางบางคนและแคว้นเท็ตสึโนะคุนิเท่านั้นที่ยังคงมีซามูไรเอาไว้

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกซามูไรจึงต้องเปลี่ยนผ่านไปเป็นนินจา อย่างเช่นตระกูลของคาเอเดะที่เดิมทีก็เป็นตระกูลซามูไร หรือไม่ก็กลายเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะและตัวตนของขุนนาง อย่างไรก็ตาม ซามูไรจำนวนมากไม่มีทางเลือกอื่น จึงต้องกลายมาเป็นโรนิน

จบตอน