บทที่ 25: การประชุมสรุปผลประจำปีของตระกูลเฉิน

บทที่ 25: การประชุมสรุปผลประจำปีของตระกูลเฉิน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปสองปีแล้ว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ตระกูลเฉินยังคงสงบสุขเช่นเคยและพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ ไม่มีขุมกำลังหน้าโง่ที่ไหนกล้ามาตอแยตระกูลเฉิน ท้ายที่สุดแล้ว เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับนิกายตงหัวเมื่อหลายปีก่อนยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของทุกคน

สิ่งที่ทำให้ตระกูลเฉินรู้สึกแปลกใจก็คือ นิกายตงหัวยังไม่ได้ลงมือตอบโต้ใดๆ เลยนับตั้งแต่นั้นมา พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่านิกายตงหัวจะยอมกลืนเลือดตัวเอง มันเป็นไปไม่ได้หรอก ทั้งสองฝ่ายแตกหักกันอย่างเปิดเผยแล้ว และต่างฝ่ายต่างก็อยากจะทำลายล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ นิกายตงหัวกำลังวางแผนการร้ายบางอย่างอยู่ และตอนนี้ก็อยู่ในช่วงเตรียมการเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉินไม่ได้กังวลเลย เมื่อเผชิญกับความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แผนการและเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ล้วนไร้ผล ความแข็งแกร่งของตระกูลเฉินในปัจจุบันสามารถกวาดล้างนิกายตงหัวให้สิ้นซากได้อย่างสบายๆ แต่พวกเขาถูกขัดขวางโดยนิกายชางหลาน มิฉะนั้น นิกายตงหัวคงถูกทำลายล้างไปตั้งแต่สองปีที่แล้ว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งของตระกูลเฉินได้รับการพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น และในตอนนี้ ตระกูลเฉินกำลังจัดการประชุมสรุปผลประจำปี

ณ โถงสภาตระกูลเฉิน

"วันนี้คือการประชุมสรุปผลประจำปีของตระกูลเฉินเรา ลำดับต่อไป ขอให้พวกเจ้ารายงานสถานการณ์ของแต่ละหน่วยงาน ใครจะเริ่มก่อนล่ะ"

เฉินจื่อลี่ซึ่งนั่งอยู่ตำแหน่งประธานเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"พี่ใหญ่ ให้ข้าเริ่มก่อนก็แล้วกัน ปัจจุบันโถงโอสถมีนักหลอมโอสถทั้งหมด 52 คน ประกอบด้วย ราชันย์โอสถระดับห้าขั้นสูง 1 คน ราชันย์โอสถระดับห้าขั้นกลาง 1 คน ราชันย์โอสถระดับห้าขั้นต่ำ 2 คน นักหลอมโอสถระดับสี่ 8 คน นักหลอมโอสถระดับสาม 10 คน นักหลอมโอสถระดับสอง 15 คน และนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง 15 คน ซึ่งเพิ่มขึ้นจากปีที่แล้ว 3 คน"

เฉินจื่อไห่ลุกขึ้นรายงานเป็นคนแรก ทันทีที่เขาพูดจบ ปู่สามเฉินจื่ออู่ก็รายงานต่อทันทีว่า

"พี่ใหญ่ ปัจจุบันโถงศัสตรามีนักหลอมศัสตราทั้งหมด 45 คน ประกอบด้วย นักหลอมศัสตราระดับห้าขั้นสูง 1 คน นักหลอมศัสตราระดับห้าขั้นกลาง 1 คน นักหลอมศัสตราระดับห้าขั้นต่ำ 1 คน นักหลอมศัสตราระดับสี่ 7 คน นักหลอมศัสตราระดับสาม 9 คน นักหลอมศัสตราระดับสอง 13 คน และนักหลอมศัสตราระดับหนึ่ง 13 คน ซึ่งเพิ่มขึ้นจากปีที่แล้ว 3 คนเช่นกัน"

จากนั้น ทุกคนก็ทยอยรายงานกันทีละคน

"ปัจจุบันโถงค่ายกลมีปรมาจารย์ค่ายกลทั้งหมด 33 คน ประกอบด้วย บรรพชนค่ายกลระดับหกขั้นต่ำ 1 คน ซึ่งก็คือตัวข้าเอง ราชันย์ค่ายกลระดับห้าขั้นต่ำ 1 คน ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ 5 คน ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสาม 8 คน ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง 9 คน และปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง 9 คน ซึ่งเพิ่มขึ้น 1 คน"

เมื่อเฉินจื่อลี่พูดถึงโถงค่ายกล ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น แม้ว่าจำนวนคนจะน้อย แต่การมีเขาเป็นถึงบรรพชนค่ายกลก็เพียงพอแล้วที่จะทัดเทียมกับปรมาจารย์ค่ายกลระดับต่ำจำนวนนับไม่ถ้วน นี่คือสมาชิกตระกูลเฉินคนแรกที่ก้าวเข้าสู่อาณาเขตระดับบรรพชนยุทธ์

แม้จะไม่ใช่ในแง่ของระดับการบ่มเพาะพลัง แต่สถานะบรรพชนค่ายกลของเฉินจื่อลี่ก็เพียงพอแล้วที่จะยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับยอดฝีมือระดับบรรพชนยุทธ์ หรืออาจจะมีสถานะที่สูงกว่าเสียด้วยซ้ำ เนื่องจากโดยทั่วไปแล้ว สถานะของผู้ฝึกตนสายอาชีพเสริมนั้นจะสูงกว่า

"ปัจจุบันโถงยันต์มีปรมาจารย์ยันต์ทั้งหมด 39 คน ประกอบด้วย ราชันย์ยันต์ระดับห้าขั้นสูง 1 คน ราชันย์ยันต์ระดับห้าขั้นต่ำ 2 คน ปรมาจารย์ยันต์ระดับสี่ 6 คน ปรมาจารย์ยันต์ระดับสาม 8 คน ปรมาจารย์ยันต์ระดับสอง 10 คน และปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่ง 12 คน ซึ่งเพิ่มขึ้น 2 คน"

ท่านย่าเล็กเฉินจื่อเหยารายงานสถานการณ์ของโถงยันต์ต่อ

หลังจากเฉินจื่อเหยารายงานจบ ท่านย่าหวังเฟิงก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า

"โถงพฤกษาวิญญาณมีปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณ 38 คน ประกอบด้วย ปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับห้าขั้นกลาง 1 คน ปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับห้าขั้นต่ำ 1 คน ปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับสี่ 6 คน ปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับสาม 8 คน ปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับสอง 10 คน และปรมาจารย์พฤกษาวิญญาณระดับหนึ่ง 12 คน ซึ่งเพิ่มขึ้น 2 คน"

หลังจากรับฟังรายงานจากหน่วยงานสายอาชีพเสริมต่างๆ แล้ว เฉินจื่อลี่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและกล่าวว่า

"ไม่เลวเลย ไม่เสียแรงที่ตระกูลได้ทุ่มเทฟูมฟักปรมาจารย์สายอาชีพเสริมเหล่านี้มาตลอดหลายปี ตอนนี้ในแง่ของอาชีพเสริม ตระกูลเฉินของเราถือว่ามีรากฐานเป็นของตัวเองแล้ว และไม่จำเป็นต้องถูกควบคุมโดยผู้อื่นอีกต่อไป"

"ข้าหวังว่าทุกคนจะขยันขันแข็งต่อไป และไม่พึงพอใจอยู่กับสถานะปัจจุบัน เป้าหมายของตระกูลเฉินเราไม่เคยหยุดอยู่แค่มณฑลชางหลานเล็กๆ แห่งนี้ หรือแม้แต่... แคว้นชางชิง!"

ทุกคนพยักหน้าอย่างจริงจังเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้น ท่านอาห้าเฉินเฉียงซ่างก็ลุกขึ้น โค้งคำนับก่อนจะกล่าวว่า

"พี่ใหญ่ ตอนนี้หอการค้าชิงเฉินของตระกูลเฉินเราได้ไปเปิดสาขาในมณฑลรอบๆ หลายแห่งแล้ว อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากค่าเช่าและภาษีรายปีแล้ว เรายังต้องแบ่งผลกำไรสิบส่วนให้กับขุมกำลังผู้ปกครองของแต่ละมณฑลทุกปีด้วย มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ขุมกำลังผู้ปกครองของแต่ละมณฑลจะไม่ขัดขวางการขยายกิจการของหอการค้าตระกูลเฉินของเรา"

"ส่วนขุมกำลังระดับล่าง พวกเขาไม่กล้าต่อต้านเลยสักนิด ดังนั้นจึงไม่มีผลกระทบอะไร อันที่จริง มีหลายขุมกำลังที่กระตือรือร้นอย่างมากกับการที่หอการค้าตระกูลเฉินของเราไปตั้งในตลาดวิญญาณของพวกเขา เพราะพวกเขาจะได้มีช่องทางในการหาซื้อวัตถุดิบวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งช่องทาง ท้ายที่สุดแล้ว ขุมกำลังหลายแห่งมีหินวิญญาณแต่ไม่มีช่องทางในการจัดหาวัตถุดิบวิญญาณที่ตนต้องการ"

"อืม เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอก แค่กำไรสิบส่วน ตราบใดที่หอการค้าตระกูลเฉินของเราสามารถขยายสาขาออกไปได้ กำไรแค่นี้ถือว่าเล็กน้อยมาก ท้ายที่สุดแล้ว ผลกำไรที่เราหาได้นั้นมีมากกว่านั้นตั้งเยอะ ลองว่ามาสิว่าตอนนี้หอการค้ามีรายได้เท่าไหร่"

เฉินจื่อลี่กล่าวด้วยความพึงพอใจหลังจากฟังคำอธิบายสั้นๆ ของเฉินเฉียงซ่าง

"ขอรับพี่ใหญ่ ปัจจุบันหอการค้ามีผลกำไรรายปีอยู่ที่ห้าร้อยล้านหินวิญญาณระดับต่ำ หลังจากหักสิบส่วนที่ต้องมอบให้กับขุมกำลังใหญ่ต่างๆ แล้ว ก็จะเหลือสี่ร้อยห้าสิบล้านหินวิญญาณระดับต่ำ อย่างไรก็ตาม หินวิญญาณระดับกลางที่ได้รับกลับมีเพียงหนึ่งหมื่นก้อนเท่านั้น ซึ่งได้มาจากการทำธุรกรรมกับขุมกำลังใหญ่และยอดฝีมือผู้ฝึกตนอิสระระดับราชันย์ยุทธ์บางคน"

ไม่มีวิธีอื่นเลย เหมืองวิญญาณขนาดกลางในมณฑลชางหลานที่สามารถผลิตหินวิญญาณระดับกลางจำนวนมากได้นั้น ล้วนถูกควบคุมโดยนิกายชางหลานทั้งสิ้น ขุมกำลังอื่นๆ มีเพียงเหมืองวิญญาณขนาดเล็กและขนาดจิ๋วเท่านั้น ซึ่งสามารถผลิตหินวิญญาณระดับกลางได้น้อยมาก ดังนั้น หินวิญญาณระดับกลางของขุมกำลังใหญ่จึงเป็นของหายาก และมีเพียงวัตถุดิบวิญญาณระดับห้าขึ้นไปเท่านั้นที่จะถูกซื้อขายด้วยหินวิญญาณระดับกลาง

"เฮ้อ! แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว สำหรับหินวิญญาณระดับกลาง เรื่องนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ รอจนกว่าตระกูลเฉินของเราจะกลายเป็นตระกูลระดับบรรพชนยุทธ์เมื่อไหร่ เราก็จะมีของพวกนี้ทั้งหมดเองแหละ"

เฉินจื่อลี่ถอนหายใจ

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าและไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามั่นใจมาก

...

ด้วยรายงานจากหน่วยงานต่างๆ ทุกคนต่างก็รับรู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเฉิน และรู้สึกปีติยินดีและภาคภูมิใจในความแข็งแกร่งของตระกูลเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุด นี่คือผลลัพธ์จากความพยายามร่วมกันของทุกคน

คนสุดท้ายที่รายงานคือเฉินเฉียงเซิง เขาค่อยๆ ลุกขึ้น โค้งคำนับอย่างเรียบง่ายและกล่าวว่า

"ท่านพ่อ จากสถิติของโถงกิจการตระกูล ปัจจุบันตระกูลเฉินของเรามีสมาชิกตระกูลที่เป็นผู้ฝึกตน 2,000 คน ขุนพลประจำตระกูล 500 คน และสมาชิกตระกูลที่เป็นคนธรรมดา 300,000 คน ในจำนวนนี้ มีครึ่งก้าวบรรพชนยุทธ์ 1 คน ราชันย์ยุทธ์ 8 คน วิญญาณยุทธ์ 70 คน มหายอดยุทธ์ 200 คน ยอดยุทธ์ 400 คน และที่เหลืออยู่ในระดับศิษย์ยุทธ์"

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตระกูลเฉินยังได้นำโอสถราชันย์ยุทธ์สามเม็ดไปประมูลในงานประมูลระดับบรรพชนยุทธ์ในมณฑลอื่นได้อย่างประสบความสำเร็จ หลังจากที่มารดาของเฉินปู้ฝาน เย่ซี, หัวหน้าองครักษ์วิญญาณทมิฬ ชิงโยว, และสหายเต๋าของเฉินจื่อเหยา หวังกัน ได้กินพวกมันเข้าไป ตระกูลเฉินก็มียอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์เพิ่มขึ้นอีกสามคน อย่างไรก็ตาม ตระกูลเฉินไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้ให้โลกภายนอกรับรู้ในครั้งนี้

"ดี ดี ดี ข้าไม่คิดเลยว่าจำนวนสมาชิกตระกูลที่เป็นผู้ฝึกตนที่เพิ่มขึ้นในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา จะเทียบเท่ากับจำนวนที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลายสิบปีก่อนหน้านี้เลย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณตำรับโอสถหล่อเลี้ยงชีพจรที่เสี่ยวฝานหามาได้ก่อนหน้านี้ ข้าเชื่อว่าในอนาคต ตระกูลเฉินของเราจะไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนสมาชิกตระกูลที่เป็นผู้ฝึกตนอีกต่อไป"

เฉินจื่อลี่หัวเราะและกล่าวคำว่า "ดี" ติดกันสามครั้ง

"และรายได้ประจำปีของตระกูลเฉินของเราอยู่ที่หนึ่งพันล้านหินวิญญาณระดับต่ำ กับอีกหนึ่งหมื่นสองพันหินวิญญาณระดับกลาง ซึ่งรวมถึงผลกำไรของหอการค้า รายได้จากตลาดวิญญาณต่างๆ ของตระกูลเฉินในมณฑลเทียนเฉิน หินวิญญาณที่ขุดได้จากเหมืองวิญญาณขนาดเล็ก 3 แห่งและเหมืองวิญญาณขนาดจิ๋ว 6 แห่งที่ตระกูลเฉินเราควบคุมอยู่ ตลอดจนรายได้เบ็ดเตล็ดอื่นๆ"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผลกำไรจากหอการค้าถือเป็นส่วนแบ่งก้อนโต และในบรรดาผลกำไรเหล่านี้ รายได้จากผลิตภัณฑ์ของสี่สายอาชีพเสริมหลักอย่างการหลอมโอสถ ค่ายกล การหลอมศัสตรา และยันต์ ถือว่ามากที่สุด ดังนั้น ข้าขอเสนอให้เราเพิ่มการลงทุนในหอการค้าและการฟูมฟักสมาชิกตระกูลในสายอาชีพเสริมอย่างต่อเนื่อง"

"สำหรับค่าใช้จ่าย อยู่ที่สามร้อยล้านหินวิญญาณระดับต่ำต่อปี โดยส่วนใหญ่ใช้สำหรับการซื้อทรัพยากรการฝึกตน เช่น สมุนไพรวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และเม็ดยาสำหรับการฝึกตน เป็นต้น ค่าใช้จ่ายอื่นๆ ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย"

...

หลังจากเฉินเฉียงเซิงรายงานจบ ทุกคนก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเฉินอย่างถ่องแท้ อาจกล่าวได้ว่ามันยอดเยี่ยมมาก แข็งแกร่งกว่าขุมกำลังในระดับเดียวกันมากนัก แค่พูดถึงเรื่องรายได้ ขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์แห่งอื่นๆ ก็ไม่สามารถเทียบได้เลย

ท้ายที่สุด ขุมกำลังอื่นๆ ไม่ได้มีความแข็งแกร่งขนาดที่จะทำให้ผู้ปกครองมณฑลอื่นยอมให้คุณไปเปิดหอการค้าในดินแดนของพวกเขาได้ ท้ายที่สุด นี่มันก็คือการแย่งธุรกิจของพวกเขาชัดๆ

อาจกล่าวได้ว่าเหตุผลที่ตระกูลเฉินสามารถเปิดหอการค้าในมณฑลรอบๆ ได้สำเร็จ นอกจากจะยอมแบ่งผลกำไรสิบส่วนให้กับขุมกำลังใหญ่แล้ว เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นความแข็งแกร่งของตระกูลเฉิน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาตกตะลึงในความแข็งแกร่งที่เฉินจื่อลี่แสดงให้เห็นในตอนนั้น และก็ไม่ปฏิเสธว่าพวกเขาต้องการผูกมิตรกับตระกูลเฉิน จึงยอมตกลง

การประชุมสรุปผลของตระกูลเฉินจบลงเพียงเท่านี้ และเฉินปู้ฝานก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย เขากำลังทุ่มเทให้กับการฝึกตนอย่างหนัก...