บทที่ 17: เดินทางกลับ

บทที่ 17: เดินทางกลับ

หลังจากงานฉลองเริ่มต้นขึ้น เฉินปู้ฝานและคนอื่นๆ ก็แทบไม่มีเวลาได้หยุดพักเลย เหล่าอัจฉริยะจากขุมกำลังย่อยในมณฑลเย่มักจะเข้ามาประจบประแจงพวกเขาอยู่เป็นระยะๆ โดยหวังว่าจะได้รับความชื่นชมจากตระกูลเฉิน

แม้กระทั่งศิษย์หญิงจากขุมกำลังเหล่านั้นก็ยังมองพวกเขาด้วยสายตาราวกับหมาป่าจ้องมองลูกแกะ และพยายามจะเบียดเสียดเข้าใกล้พวกเขาตลอดเวลา พวกนางช่างเหมือนกับพวกนักขุดทองในชาติก่อนของเฉินปู้ฝานไม่มีผิด ที่วันๆ เอาแต่เพ้อฝันว่าจะได้แต่งงานเข้าตระกูลเศรษฐีแล้วชีวิตจะพลิกผันราวกับก้าวขึ้นสวรรค์ในพริบตา

โชคร้ายที่เฉินปู้ฝานไม่ได้สนใจพวกนางเลยแม้แต่น้อย นอกเหนือจากความไม่สนใจของเขาแล้ว ตระกูลเฉินก็ไม่มีทางยอมให้คนที่มีเจตนาแอบแฝงเข้ามาในตระกูลเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับอัจฉริยะสัตว์ประหลาดอย่างเฉินปู้ฝานและเฉินปู้เฟิง สหายเต๋าในอนาคตของพวกเขาจะต้องเป็นหญิงสาวผู้เป็นลูกรักสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในโลกหล้าเท่านั้น

แม้ตระกูลเฉินจะไม่ได้เข้มงวดเรื่องพรสวรรค์มากนัก แต่เฉินปู้ฝานและคนอื่นๆ จะไปสนใจหญิงสาวธรรมดาๆ ได้อย่างไรกัน?

สถานการณ์ของเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากขุมกำลังผู้ปกครองมณฑลอื่นๆ ก็คล้ายคลึงกัน ทว่าเห็นได้ชัดว่าคนจากขุมกำลังเหล่านั้นไม่ได้พูดคุยด้วยง่ายเหมือนกลุ่มของเฉินปู้ฝาน และก็ไม่ได้มีความเคารพนบนอบเท่าด้วย

อัจฉริยะจากขุมกำลังผู้ปกครองแห่งอื่นหากไม่เต็มไปด้วยความหยิ่งยโสโอหัง ก็มักจะมองด้วยสายตาเหยียดหยามและรังเกียจ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีท่าทีดีขึ้นมาหน่อย แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก พวกเขาช่างแตกต่างจากคนของตระกูลเฉินและตระกูลเย่อย่างสิ้นเชิง

ในตอนนี้ เฉินปู้ฝานอยากจะหนีกลับไปใจจะขาด ท้ายที่สุดแล้ว เขารู้สึกว่างานแบบนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี สู้กลับไปฝึกตนยังจะดีเสียกว่า

แต่ในฐานะสมาชิกแกนนำของตระกูลเฉินและผู้นำในอนาคต เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบ การรับมือกับงานสังคมเช่นนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และในอนาคต สถานการณ์แบบนี้ก็จะยิ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยความจนใจ เขาจึงทำได้เพียงอดทนต่อไป พลางสวดภาวนาในใจเงียบๆ ว่า 'ขอให้จบเร็วๆ ทีเถอะ' ต่อมา มีคนเสนอให้แลกเปลี่ยนความรู้และประสบการณ์ในการฝึกตน นั่นแหละเฉินปู้ฝานถึงรู้สึกว่างานนี้มันน่าเบื่อน้อยลงมาหน่อย

ไม่นานนัก ทุกคนก็เริ่มแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน เฉินปู้ฝานเองก็เข้าไปร่วมฟังด้วย ต้องยอมรับเลยว่าสมกับเป็นอัจฉริยะจากขุมกำลังใหญ่ ความรู้ความเข้าใจและมุมมองต่อการฝึกตนของพวกเขานั้นจัดว่าไม่เลวเลย อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าอัจฉริยะจากขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์

แน่นอนว่าสำหรับเฉินปู้ฝานแล้ว ความคิดเห็นเหล่านี้ดูตื้นเขินเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เหนือกว่าพวกนั้นมากทั้งในแง่ของระดับพลังและพรสวรรค์ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเยาว์ที่นี่เพิ่งจะอยู่แค่ระดับมหายอดยุทธ์ขั้นต้นเท่านั้น แถมพวกเขาก็อายุยี่สิบกว่ากันแล้วด้วย

ไม่ใช่เรื่องพูดเกินจริงเลยที่จะบอกว่าเขาสามารถบดขยี้พวกนั้นทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ต้องออกแรงอะไรเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่ยืนฟังอยู่ห่างๆ และถือว่ามันเป็นเพียงแค่ความบันเทิงอย่างหนึ่งเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง บริเวณสวนหลังบ้านซึ่งเป็นสถานที่รวมตัวของยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์หลายท่าน กลับดูมีบรรยากาศที่กลมเกลียวปรองดองกันมากกว่า ไม่มีท่าทีเสแสร้งวางมาดเหมือนอย่างคนรุ่นเยาว์

"ผู้นำตระกูลน้อยเฉิน ทำไมครั้งนี้ผู้นำตระกูลเฉินถึงไม่มาด้วยล่ะ ข้าไม่ได้สนทนากับเขามาตั้งนานแล้วนะ ฮ่าๆ!"

ราชันย์ยุทธ์หวงเหยียนแห่งนิกายหวงเหยียนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"ผู้อาวุโสหวง โปรดอย่าได้ถือสาเลยขอรับ ท่านพ่อของข้าเพิ่งจะทะลวงระดับพลัง และกำลังอยู่ระหว่างการเก็บตัวฝึกฝน หากท่านออกจากสถานที่เก็บตัวเมื่อใด ข้าจะนำข้อความของท่านไปแจ้งให้ทราบอย่างแน่นอน ข้าเชื่อว่าท่านพ่อจะต้องไปเยี่ยมเยียนท่านแน่ๆ ขอรับ"

เฉินเฉียงเซิงหาข้ออ้างมาตอบกลับ

ในความเป็นจริง เฉินจื่อลี่เพิ่งจะทะลวงระดับจริงๆ แต่มันไม่ใช่การทะลวงระดับพลังบ่มเพาะ เนื่องจากตระกูลเฉินยังไม่มีโอสถบรรพชนยุทธ์ พวกเขาจึงไม่กล้าให้เฉินจื่อลี่เสี่ยงอันตราย ด้วยความพร้อมของตระกูลเฉินในตอนนี้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฉินจื่อลี่ยังมีอายุขัยเหลืออีกมาก และก็ไม่ได้เร่งรีบอะไร

สิ่งที่เฉินจื่อลี่กำลังทะลวงก็คือระดับในฐานะปรมาจารย์ค่ายกล หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เมื่อเขาออกจากการเก็บตัว ตระกูลเฉินก็จะมีบรรพชนค่ายกลระดับหกขั้นต่ำคนแรก ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลอย่างมหาศาล

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีขุมกำลังใดสามารถขาดแคลนสี่สายอาชีพเสริมหลักได้ นั่นคือ การหลอมโอสถ ค่ายกล การหลอมศัสตรา และการสร้างยันต์ แม้ว่าการมีสายอาชีพเสริมอื่นๆ จะเป็นข้อได้เปรียบ แต่สี่สายอาชีพนี้ถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น อาชีพเสริมยังเป็นแหล่งทำเงินชั้นยอด ตราบใดที่คุณเป็นผู้ฝึกตน คุณก็ต้องการเม็ดยาเพื่อยกระดับพลัง และต้องการอาวุธวิเศษรวมถึงยันต์ไว้ใช้ต่อสู้ หากคุณเป็นขุมกำลัง คุณก็ต้องการค่ายกลไว้คอยคุ้มกัน เมื่อใดที่คุณหรือขุมกำลังของคุณขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ คุณก็ต้องทุ่มหินวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อหามันมา จึงเป็นเรื่องยากที่ปรมาจารย์สายอาชีพเสริมจะไม่ร่ำรวย

ตระกูลเฉินไม่เคยหยุดที่จะสนับสนุนและบ่มเพาะปรมาจารย์สายอาชีพเสริม พวกเขาถึงขั้นดูแลคนกลุ่มนี้ดีกว่าสมาชิกตระกูลทั่วไปเสียด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือหนึ่งในแหล่งรายได้หลักที่เป็นหินวิญญาณของตระกูล

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเฉินเฉียงเซิง ราชันย์ยุทธ์หวงเหยียนก็มีสีหน้าประหลาดใจพลางเอ่ยว่า "เป็นไปได้ไหมว่าท่านผู้นำตระกูลเฉินกำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับราชันย์ยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้ว"

เฉินเฉียงเซิงยิ้มและไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นการทะลวงระดับใด เขาเพียงกล่าวว่า "ไม่ใช่หรอกขอรับ มันก็แค่การทะลวงระดับเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง ผู้อาวุโสหวง"

"อย่างนั้นรึ ข้าก็นึกว่าผู้นำตระกูลเฉินใกล้จะบรรลุถึงระดับราชันย์ยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้วเสียอีก"

ราชันย์ยุทธ์หวงเหยียนกล่าวด้วยสีหน้าเสียดาย

"นั่นสิ เมื่อกี้ข้าเกือบจะตกใจกับคำพูดของผู้นำตระกูลน้อยเฉินแล้วเชียว ฮ่าๆๆ!"

"ใช่แล้ว แต่ข้าก็คิดว่าท่านผู้นำตระกูลเฉินคงอีกไม่ไกลแล้วล่ะ ฮ่าๆ~"

...

ราชันย์ยุทธ์จากขุมกำลังอื่นๆ ต่างก็พูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

ทว่าคำพูดเหล่านั้นจะมาจากความจริงใจมากน้อยเพียงใด ก็ขึ้นอยู่กับมุมมองของแต่ละคน

ตระกูลเฉินเองก็ใช่ว่าจะไม่มีศัตรู ตัวอย่างเช่น นิกายตงหัว ซึ่งเป็นขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในมณฑลชางหลาน พวกเขาก็จ้องมองตระกูลเฉินตาเป็นมันราวกับพยัคฆ์จ้องตะครุบเหยื่อ สาเหตุเดียวที่พวกเขายังไม่ลงมือ เป็นเพราะคลื่นสัตว์อสูรที่ยี่สิบปีจะมีหนกำลังจะมาถึงในอีกสิบกว่าปีข้างหน้านี้แล้ว

ดังนั้น นิกายชางหลาน ซึ่งเป็นผู้ปกครองสูงสุดของมณฑลชางหลาน จึงไม่อนุญาตให้ขุมกำลังภายใต้อาณัติทำสงครามสู้รบกันเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกวาดล้างตระกูลหรือนิกายนั้นถือเป็นข้อห้ามเด็ดขาด หากถูกจับได้ ผู้ลงมือจะถูกกวาดล้างทิ้งทันที

นั่นคือเหตุผลที่นิกายตงหัวยังไม่โจมตีตระกูลเฉิน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็อ้างตัวว่าเป็นขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในมณฑลชางหลาน โดยมียอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ถึงแปดคน และมีบรรพชนที่อยู่ในระดับครึ่งก้าวบรรพชนยุทธ์ พวกเขาจึงมองตระกูลเฉินด้วยความเหยียดหยาม และเชื่อว่าสามารถบดขยี้ตระกูลเฉินได้อย่างง่ายดาย

ตระกูลเฉินในอดีตอาจจะเคยกังวลกับภัยคุกคามจากนิกายตงหัว แต่ตั้งแต่เฉินปู้ฝานได้รับมรดกสืบทอดมากมาย ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด ตอนนี้พวกเขาไม่ได้ใส่ใจภัยคุกคามจากนิกายตงหัวเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะบอกว่า ลำพังแค่เฉินจื่อลี่เพียงคนเดียวก็สามารถกวาดล้างนิกายตงหัวให้สิ้นซากได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เฉินจื่อลี่ไม่เพียงแต่ครอบครองชีพจรยุทธ์ระดับนภาเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้ฝึกตนควบคู่ทั้งพลังปราณและกายา อีกทั้งกำลังจะก้าวขึ้นเป็นบรรพชนค่ายกลอีกด้วย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับครึ่งก้าวบรรพชนยุทธ์ธรรมดาๆ ที่หมดหวังจะทะลวงสู่ระดับบรรพชนยุทธ์แล้ว อาจจะไม่ถึงขั้นสังหารได้ในพริบตา แต่ก็ใกล้เคียง เพียงแค่กระบวนท่าเดียวก็รู้ผล ส่วนราชันย์ยุทธ์คนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาสามารถกวาดล้างพวกมันได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

แม้แต่ตอนที่เฉินจื่อลี่ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับบรรพชนยุทธ์ขั้นต้น ต่อให้เขาเอาชนะไม่ได้ เขาก็ยังสามารถหลบหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย

กลุ่มราชันย์ยุทธ์และกลุ่มของเฉินเฉียงเซิงยังคงพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองต่อไป

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป และในที่สุดงานฉลองก็ถึงเวลาสิ้นสุด ขุมกำลังต่างๆ เริ่มทยอยเดินทางกลับ

"ฮ่าๆๆ! ผู้นำตระกูลเย่ คราวหน้าท่านต้องแวะไปที่นิกายหวงเหยียนของข้าบ้างนะ ข้าจะได้ทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านต้อนรับท่านอย่างเต็มที่"

"ได้แน่นอนๆ เดินทางปลอดภัยนะ สหายเต๋าหวง"

"ผู้นำตระกูลเย่ อย่าลืมแวะไปเยี่ยมตระกูลถังของข้าด้วยล่ะ~"

"วางใจเถอะ เทพธิดาหนิงตง ข้าจะหาเวลาไปเยี่ยมเยียนอย่างแน่นอน"

...

เมื่อขุมกำลังทั้งหมดกลับไปแล้ว ครอบครัวของเฉินปู้ฝานก็เตรียมตัวออกเดินทางเช่นกัน

ที่หน้าประตูตระกูลเย่ เฉินปู้ฝานและคนอื่นๆ กำลังกล่าวอำลาคนตระกูลเย่

"ท่านตา ท่านยาย ท่านลุงใหญ่... แล้วก็หมิงเฟย ขอบคุณที่ดูแลพวกเรานะขอรับ ไว้เจอกันคราวหน้านะ!"

"เสี่ยวเฟิง เสี่ยวฝาน อย่าลืมคิดถึงตากับยายบ้างนะ แล้วก็หมั่นมาเยี่ยมพวกเราบ่อยๆ ล่ะ"

"พี่เฟิง พี่ฝาน อย่าลืมมาเล่นกับข้าบ้างล่ะ ไม่งั้นลูกพี่ลูกน้องผู้แสนจะโรแมนติก หล่อเหลา และสง่างาม... ของพวกท่านคงต้องใจสลายแน่ๆ"

"ท่านพ่อตา ท่านแม่ยาย และทุกๆ ท่าน พวกเราขอตัวกลับก่อนนะขอรับ"

เฉินเฉียงเซิงเอ่ยขึ้น ก่อนจะพาครอบครัวขึ้นเรือวิญญาณ

"ลาก่อน! เดินทางปลอดภัยนะ!"

...

บนเรือเหาะ ทุกคนต่างรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย แต่มันก็จางหายไปในไม่ช้า ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่มีจิตใจเข้มแข็ง พวกเขาจะไม่ฟูมฟายเหมือนคนธรรมดาหรอก อีกอย่าง ใช่ว่าพวกเขาจะไม่ได้พบกันอีกเสียหน่อย ผู้ฝึกตนมีอายุขัยยืนยาว ย่อมมีโอกาสได้พบกันอีกมากมาย ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเลย

ขณะที่ความเศร้าของทุกคนค่อยๆ จางหายไป ในตอนที่พวกเขากำลังเดินทางข้ามผ่านพรมแดนระหว่างมณฑลหวงเหยียนและมณฑลเย่ การโจมตีอันรุนแรงก็พุ่งเข้าใส่เรือวิญญาณของตระกูลเฉิน โชคดีที่เฉินเฉียงเซิงเปิดใช้งานระบบป้องกันของเรือวิญญาณได้ทันเวลา จึงป้องกันไม่ให้เรือถูกยิงตกได้

เฉินเฉียงเซิงรีบชักอาวุธวิเศษออกมาทันทีและกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า

"พวกเราถูกซุ่มโจมตี! ซีเอ๋อร์ ปกป้องเสี่ยวเฟิงกับเสี่ยวฝาน แล้วส่งกระแสเสียงไปติดต่อท่านพ่อกับคนอื่นๆ ซะ"

...