บทที่ 16: เริ่มต้นงานฉลอง

บทที่ 16: เริ่มต้นงานฉลอง

เมื่อเฉินปู้ฝานและคนอื่นๆ มาถึง โถงจัดเลี้ยงก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนเกือบเต็มพื้นที่แล้ว พวกเขาจึงรีบหาที่นั่งของตนเอง

เฉินปู้ฝานและพี่ชายไม่ได้นั่งร่วมโต๊ะกับสองสามีภรรยาเฉินเฉียงเซิง แต่กลับไปนั่งร่วมวงกับเย่หมิงเฟยและคนรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ของตระกูลเย่แทน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คุ้นเคยกับคนรุ่นเยาว์ของตระกูลเย่บางคนเป็นอย่างดี เช่น เย่หมิงป๋าย เย่หมิงเทียน และเย่หมิงเยว่ ซึ่งล้วนเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นของตระกูลเย่และมีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา

ผู้อาวุโสของทั้งสองตระกูลต่างก็ยินดีที่ได้เห็นคนรุ่นเยาว์ทำความรู้จักและสนิทสนมกัน ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่เพียงแต่ช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แต่ยังเป็นการสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ดีสำหรับอนาคตอีกด้วย การมีเพื่อนเพิ่มขึ้นอีกคนก็เหมือนมีเส้นทางเพิ่มขึ้นอีกสาย และพวกเขาสามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้เมื่อต้องเดินทางไปต่างแดน

เมื่องานเลี้ยงจบลง ทั้งแขกและเจ้าภาพต่างก็อิ่มเอมใจ โดยมีสาวใช้เป็นผู้นำทาง เฉินปู้ฝานจึงมุ่งหน้ากลับไปยังห้องพักของตน

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วโดยไร้ซึ่งความฝัน เมื่อเฉินปู้ฝานตื่นขึ้นมา ตระกูลเย่ก็กำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมงาน คาดว่าขุมกำลังต่างๆ ที่มาร่วมแสดงความยินดีในวันเกิดจะเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วยาม พวกเขาจึงต้องเตรียมตัวล่วงหน้าให้พร้อม แม้ว่าข้าวของส่วนใหญ่จะจัดเตรียมไว้แล้ว แต่ก็ยังมีรายละเอียดบางอย่างที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย มิฉะนั้น หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา ตระกูลเย่นั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายเสียหน้า

"พี่ฝาน ตื่นแล้วรึ! ป่ะ ไปหาอะไรสนุกๆ ทำที่ลานจัดงานกันก่อนเถอะ ไม่งั้นพอเริ่มงานแล้วพวกเราจะไม่ได้เล่นสนุกกันนะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเฉินปู้ฝาน เขาไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นเย่หมิงเฟยจอมหลงตัวเองนั่นเอง

"ไปสิ กำลังอยากหาอะไรกินรองท้องอยู่พอดีเลย"

"ฮี่ๆ พี่ฝาน คราวนี้ท่านได้ลาภปากแล้วล่ะ ตระกูลเย่ของเราเตรียมอาหารอร่อยๆ ไว้เพียบเลย ส่วนใหญ่ก็เป็นของขึ้นชื่อของที่นี่ทั้งนั้นแหละ"

"พี่ฝาน ท่านไม่รู้อะไร ท่านตาของข้าถึงกับเอาสุราวิญญาณหยกครามระดับห้าขั้นสูงที่หวงนักหวงหนาออกมาเลยนะ ปกติเวลาข้าขอ ท่านตาก็งกสุดๆ ไม่ยอมให้ข้าเลยสักหยด แต่น่าเสียดาย ข้าได้ยินมาว่าสุรานั่นมีไว้สำหรับต้อนรับขุมกำลังผู้ปกครองจากมณฑลอื่นเท่านั้น พวกเราคงหมดสิทธิ์ดื่ม"

"ฮี่ๆ~ คราวหน้า ข้าต้องแอบเข้าไปขโมยดื่มสุราของท่านตาให้เกลี้ยงเลยคอยดู"

ประโยคแรกๆ ก็ฟังดูปกติอยู่หรอก แต่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของเย่หมิงเฟย เฉินปู้ฝานก็แทบจะกลั้นขำไม่อยู่ เขาได้แต่คิดในใจเงียบๆ ว่า 'ช่างเป็นหลานชายที่กตัญญูจริงๆ ข้าล่ะอยากเห็นตอนเจ้าโดนอัดซะจริงๆ'

เมื่อมาถึงลานจัดงาน ทั้งสองคนก็สุ่มหาที่นั่งว่างๆ หยิบผลไม้วิญญาณและสุราวิญญาณบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเริ่มสวาปามกันทันที

ไม่นานนัก ขุมกำลังต่างๆ ภายในมณฑลเย่ก็ทยอยเดินทางมาถึง

"ผู้นำตระกูลซุนมาถึงแล้ว! ขอมอบผลึกเพลิงม่วงระดับสี่ขั้นสูงหนึ่งชิ้น และผลเพลิงม่วงระดับสี่ขั้นสูงอีกหนึ่งผล ขออวยพรให้ท่านผู้นำตระกูลเย่อายุยืนหมื่นปี และมีเส้นทางมรรคาที่ราบรื่น"

ชายชราผู้หนึ่งนำคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลายคนมาถึงบริเวณจัดงาน ตามมาด้วยขุมกำลังอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง

"สำนักประตูเฟิงจิง ขอมอบโอสถศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ขั้นสมบูรณ์ โอสถเบิกปัญญาหนึ่งเม็ด"

"ตระกูลเกา ขอมอบอาวุธวิเศษระดับสามขั้นสมบูรณ์สามชิ้น"

"นิกายสี่ฤดู ขอมอบสัตว์วิญญาณระดับสี่ขั้นสมบูรณ์ ลูกสิงโตวายุครามหนึ่งตัว"

...

ขุมกำลังเหล่านี้ล้วนมาจากภายในมณฑลเย่ ซึ่งมีขุมกำลังเข้าร่วมเกือบหนึ่งร้อยแห่ง อันที่จริง ตระกูลเย่แห่งมณฑลเย่ได้ส่งเทียบเชิญไปยังขุมกำลังระดับวิญญาณยุทธ์เท่านั้น ส่วนขุมกำลังอื่นๆ ล้วนเดินทางมาด้วยความสมัครใจทั้งสิ้น

พวกเขาไม่กล้าเสี่ยงดวงว่าตระกูลเย่จะจดจำพวกเขาได้หรือไม่ การมาเยือนไม่ได้หมายความว่าตระกูลเย่จะให้ความสนใจเสมอไป แต่การไม่มาจะทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย ท้ายที่สุดแล้ว หากคนอื่นๆ ไปร่วมงานกันหมดแต่คุณกลับไม่ไป ตระกูลเย่อาจจะคิดว่าคุณมีปัญหาอะไรกับพวกเขาหรือเปล่า

จะไปโทษขุมกำลังเล็กๆ เหล่านี้ที่คิดมากก็ไม่ได้ การอยู่รอดของขุมกำลังเล็กๆ ทำให้พวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะคิดเผื่อไว้ก่อน แม้ว่าตระกูลเย่จะไม่ได้คิดเช่นนั้นเลย แต่พวกเขาก็ต้องระแวดระวังไว้ก่อน นี่คือความน่าเศร้าของขุมกำลังเล็กๆ

เช่นเดียวกับตระกูลเฉินและตระกูลเย่ ซึ่งเป็นขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์ พวกเขาก็ต้องทำเช่นเดียวกันเมื่อเผชิญหน้ากับขุมกำลังระดับบรรพชนยุทธ์หรือสูงกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีขุมกำลังใดหรอกที่จะยอมให้ผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชากระด้างกระเดื่อง

โชคดีที่แคว้นชางชิงเป็นแคว้นใหม่ที่เพิ่งเปิดขึ้นเมื่อไม่กี่แสนปีที่ผ่านมา การกดขี่ข่มเหงจึงไม่รุนแรงเทียมเท่ากับแคว้นเก่าแก่ที่ดำรงอยู่มานานนับล้านปีหรือนานกว่านั้น โดยพื้นฐานแล้ว ขุมกำลังย่อยเพียงแค่ต้องส่งมอบหินวิญญาณตามระยะเวลาที่กำหนดเท่านั้น และขุมกำลังระดับบนก็แทบจะไม่เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ขุมกำลังระดับบนของแคว้นชางชิงยังคงต้องการให้ขุมกำลังระดับล่างช่วยรักษาเสถียรภาพและขยายดินแดนให้ การกดขี่ข่มเหงอย่างรุนแรงเกินไปมีแต่จะทำให้เกิดการก่อกบฏในหมู่ขุมกำลังระดับล่าง และเมื่อถึงเวลานั้น ใครล่ะจะมาคอยคุ้มกันชายแดนให้พวกเขา?

ขุมกำลังต่างๆ ในมณฑลเย่เดินทางมาถึงค่อนข้างเร็ว เพราะทุกคนหวังว่าจะได้สร้างความประทับใจต่อหน้า 'ลูกพี่ใหญ่' ของตน ผู้ที่ทำหน้าที่ต้อนรับพวกเขาคือท่านรองของตระกูลเย่ เย่เหลียนอู่ ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณยุทธ์ขั้นสมบูรณ์ ท้ายที่สุด สำหรับขุมกำลังระดับมณฑลเย่แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องให้ยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์มาคอยต้อนรับ

หนึ่งชั่วยามหลังจากขุมกำลังทั้งหมดในมณฑลเย่เดินทางมาถึง ในที่สุดขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์แห่งแรกก็มาถึงบริเวณงาน เรือเหาะขนาดใหญ่โตโอ่อ่าลำหนึ่งมาหยุดลงที่หน้าประตูตระกูลเย่ และชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเทาก็นำศิษย์รุ่นเยาว์สิบคนเข้าสู่งานฉลอง

"ราชันย์ยุทธ์ซานเยว่มาถึงแล้ว! ในนามของนิกายเยว่ซาน ราชันย์ยุทธ์ซานเยว่ขอมอบศิลาเยว่ซานระดับห้าขั้นสูงหนึ่งก้อน สุราวิญญาณระดับห้าขั้นกลางหนึ่งไห และผลเพลิงแดงระดับห้าขั้นต่ำหนึ่งผล ขออวยพรให้ท่านผู้นำตระกูลเย่มีเส้นทางมรรคาที่ราบรื่นและบรรลุความเป็นอมตะ"

"ฮ่าๆๆ การมาเยือนของสหายเต๋าซานเยว่นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งต่อตระกูลเย่ของข้า เชิญด้านในเลย!"

จากนั้นเย่จวิ้นฮุยก็เป็นผู้นำคนตระกูลเย่ออกมาต้อนรับ

"นิกายเยว่ซานงั้นรึ? ขุมกำลังผู้ปกครองแห่งมณฑลเยว่ซานน่ะสิ ช่างใจป้ำเสียนี่กระไร ข้ายังไม่เคยเห็นของพวกนั้นด้วยซ้ำ แต่พวกเขากลับยกให้หน้าตาเฉยเลย"

"นั่นน่ะสิ ศิลาเยว่ซานสามารถนำไปใช้หลอมอาวุธราชันย์ระดับห้าขั้นสูงได้เลยนะ สุราวิญญาณไหนั้นก็สามารถเพิ่มพลังวิญญาณให้กับราชันย์ยุทธ์ขั้นกลางได้ถึงสิบปี แม้แต่ผลเพลิงแดงนั่นก็มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ฝึกตนธาตุไฟ"

"นี่สิถึงเรียกว่าขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์ ขุมกำลังระดับวิญญาณยุทธ์อย่างพวกเราเทียบไม่ติดเลยจริงๆ"

...

ขุมกำลังเล็กๆ มากมายต่างก็ซุบซิบนินทากันด้วยความตกตะลึง

การแลกเปลี่ยนพูดคุยระหว่างขุมกำลังเล็กๆ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าของงานฉลอง ไม่นานนัก ขุมกำลังระดับราชันย์ยุทธ์อีกแห่งหนึ่งก็เดินทางมาถึง นิกายหวงเหยียน ซึ่งมีอาณาเขตติดกับทั้งตระกูลเย่และตระกูลเฉิน

"ราชันย์ยุทธ์หวงเหยียนมาถึงแล้ว! ในนามของนิกายหวงเหยียน ราชันย์ยุทธ์หวงเหยียนขอมอบศิลาหวงเหยียนระดับห้าขั้นสูงหนึ่งก้อน ผลใจศิลาระดับห้าขั้นกลางหนึ่งผล โอสถเสวียนปฐพีระดับห้าขั้นกลางหนึ่งเม็ด และน้ำวิญญาณหวงเหยียนระดับห้าขั้นต่ำหนึ่งขวด"

เย่จวิ้นฮุยและคนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเห็นได้ชัดว่าพวกเขากระตือรือร้นกว่าครั้งก่อน เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างนิกายหวงเหยียนและตระกูลเย่นั้นดีกว่ามาก

"ราชันย์ยุทธ์เฟิงหัวมาถึงแล้ว! ในนามของตระกูลไห่ ราชันย์ยุทธ์เฟิงหัวขอมอบผลวิญญาณวารีครามระดับห้าขั้นสูงหนึ่งผล หินใจสมุทรระดับห้าขั้นกลางหนึ่งก้อน และโอสถสมุทรนภาระดับห้าขั้นกลางหนึ่งเม็ด"

"ราชันย์ยุทธ์เทียนหยางมาถึงแล้ว! ในนามของนิกายเซ่าหยาง ราชันย์ยุทธ์เทียนหยางขอมอบผลวิญญาณวารีเสวียนระดับห้าขั้นสูงหนึ่งผล โอสถเพลิงสุริยันระดับห้าขั้นกลางหนึ่งเม็ด และสัตว์วิญญาณระดับห้าขั้นต่ำ ลูกพยัคฆ์ศิลาสุริยันหนึ่งตัว"

"ราชันย์ยุทธ์หนิงตงมาถึงแล้ว! ในนามของตระกูลถัง ราชันย์ยุทธ์หนิงตงขอมอบโอสถชำระล้างธุลีระดับห้าขั้นสูงหนึ่งเม็ด โอสถสี่จตุรทิศระดับห้าขั้นกลางหนึ่งเม็ด และศิลาเพชรระดับห้าขั้นต่ำหนึ่งก้อน"

...

ในไม่ช้า ขุมกำลังทั้งหมดที่ได้รับเชิญก็เดินทางมาถึง เย่จวิ้นฮุยก้าวขึ้นไปบนเวทีและกล่าวว่า

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับทุกท่านในงานฉลองวันเกิดของข้า ข้าขอประกาศเริ่มต้นงานฉลองอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้!"

บางคนอาจจะสงสัยเกี่ยวกับของขวัญของตระกูลเฉิน อันที่จริง ของขวัญของตระกูลเฉินได้ถูกมอบให้กับเย่จวิ้นฮุยไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ซึ่งประกอบไปด้วย 'อาวุธราชันย์ระดับห้าขั้นสูงหนึ่งชิ้น ยันต์ระดับห้าขั้นสูงหนึ่งแผ่น แร่วิญญาณครามระดับห้าขั้นกลางหนึ่งก้อน สมุนไพรวิญญาณระดับห้าขั้นต่ำหนึ่งต้น และทักษะยุทธ์ระดับห้าขั้นกลางหนึ่งวิชา'

อาจกล่าวได้ว่าหรูหราอลังการเป็นอย่างยิ่ง ลำพังแค่อาวุธราชันย์ระดับห้าขั้นสูงเพียงชิ้นเดียวก็เทียบเท่ากับของขวัญของขุมกำลังอื่นๆ ทั้งหมดแล้ว ยังไม่นับรวมสิ่งของอื่นๆ อีก

แน่นอนว่าของพวกนี้ไม่ได้มีค่ามากมายอะไรสำหรับตระกูลเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อถึงเวลางานฉลองราชันย์ยุทธ์ของตระกูลเฉิน ของขวัญจากตระกูลเย่ก็คงไม่ด้อยไปกว่านี้อย่างแน่นอน ท้ายที่สุด ทุกคนต่างก็เข้าใจสถานการณ์ดี พวกเขาจะไม่ปล่อยให้เรื่องพรรค์นี้มากระทบความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลหรอก เพราะแม้แต่การเป็นทองแผ่นเดียวกันก็ยังต้องหมั่นสานสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นอยู่เสมอ

งานฉลองดำเนินต่อไปเช่นนี้ท่ามกลางเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของฝูงชน...