บทที่ 11 - แม้แต่ชีวิตใหม่ที่เจิดจรัสก็ยังถูกเก็บไปจองจำได้

รุ่งสางใกล้เข้ามาเยือน ท้องฟ้าเริ่มทอแสงสีแดงฉานซีดเซียว ร่างไร้วิญญาณของเหล่าขุนนางธรรมดานอนเกลื่อนกลาดไปทั่วงานเต้นรำแห่งราชสำนัก

"แหม~ ดูเหมือนว่าผู้หญิงของเจ้าจะไม่มีใครสู้ข้าได้เลยสักคนนะ~ เจ้าว่าอย่างนั้นไหม คุณนายพราน~❤"

สิ้นคำพูดอันแสนอ่อนหวาน สโนว์ไวท์ก็ใช้เถาวัลย์ของเธอตวัดร่างของโอดีลและซินเดอเรลล่าที่แทบจะสิ้นสติขึ้นมา แล้วโยนทิ้งลงตรงหน้าแอนเดอร์เซน… ราวกับจะเย้ยหยันว่า…

เจ้าเลือกคนผิดแล้ว!

ฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน เป็นดั่งถ้วยรางวัลของผู้ชนะ... เขาทำได้เพียงเบิกตาโพลงจ้องมองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเลื่อนลอย การสังหารหมู่ในค่ำคืนนี้ทำให้เขาด้านชาไปเสียแล้ว...

คุณโอดีล... สีเทาน้อย... ทำไมเรื่องมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้...?

ดูเหมือนว่าเส้นด้ายแห่งความสติแตกจะอยู่ห่างออกไปเพียงแค่ความคิดเดียว

"เจ้ากำลังกลัว... ใช่ไหมล่ะ? แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วล่ะ... สโนว์ไวท์ตระหนักได้แล้วว่า ไม่ว่าข้าจะดีกับเจ้ามากแค่ไหน... เจ้าก็ยังคงนอกใจข้าอยู่ดี! น่าหงุดหงิดจังเลย! น่าหงุดหงิดที่สุด..."

ขณะที่พร่ำเพ้อ สโนว์ไวท์ก็คุกเข่าลงตรงหน้าฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน อธิษฐานภาวนาราวกับพี่สาวผู้แสนอ่อนโยน

ด้วยความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์ที่ดูขัดแย้ง เรือนร่างสีขาวบริสุทธิ์ของเธอสั่นเทาเล็กน้อย ชุดเดรสที่สวมอยู่ราวกับจะหลุดลุ่ยลงมา... สโนว์ไวท์ถอดมงกุฎของตนออกแล้วสวมมันลงบนศีรษะของฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน...

"ไม่เอา..."

สโนว์ไวท์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ที่รัก... เจ้าคงไม่ได้คิดไปเองหรอกใช่ไหมว่าข้ากำลังขออนุญาตเจ้าน่ะ?"

ทว่า ราวกับว่าเขาได้อดกลั้นความโกรธแค้นมาเนิ่นนาน จู่ๆ เขาก็ตวาดลั่นออกมา "ถ้าอย่างนั้นตอนนี้คนที่ตอบสนองต่อเจ้าก็คือ แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส! ไม่ใช่อาร์เทมิส! ข้า... ข้าจะไม่ตอบสนองต่อเจ้าอีกต่อไปแล้ว!!"

เมื่อเห็นเศษซากศพมากมายกองอยู่รอบกาย ในที่สุดฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน ก็สติแตกจนพังทลาย

ข้าไม่สนเรื่องบ้าพวกนี้อีกแล้ว... ข้าอยากกลับบ้าน! ข้าอยากกลับบ้าน... นี่มันต้องเป็นฝันร้ายแน่ๆ! แล้วก็... แล้วก็สีเทาน้อย... คุณโอดีล!!!

แอนเดอร์เซนที่หัวใจแตกสลายแหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟากฟ้า

"อาร์เทมิส! ข้ารู้โว้ยว่าเจ้ากำลังมองอยู่!! ไอ้วายร้ายเอ๊ย!! ข้า... ข้ามันก็แค่ผู้ป่วยโรคจิตที่น่าสมเพชคนหนึ่ง! ข้าทำภารกิจของเจ้าสำเร็จแล้ว... ทำไม... ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมให้ข้ากลับไปล่าสัตว์สักที... อ๊ากก..."

แอนเดอร์เซนทรุดตัวลงร่ำไห้และสบถด่าทออย่างบ้าคลั่ง ทว่าฉากนี้กลับดูแปลกประหลาดมากในสายตาของสโนว์ไวท์...

เขา... เขากำลังสาปแช่งตัวเองอยู่งั้นเหรอ?

ถึงจุดนี้ แอนเดอร์เซนก็พร้อมที่จะสู้จนตัวตายเช่นกัน!

ข้าไม่รู้หรอกนะว่าตอนนี้เป็นวันอะไร แต่เขาว่ากันว่าวิญญาณจะกลับมาล่าได้ในวันที่เจ็ดหลังความตายไม่ใช่หรือไง... ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะตายให้เจ้าดู!

อาร์เทมิส!!!

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ภายในคฤหาสน์คอสล็อค 《 ปืนยาวล่าสัตว์ 》 ที่โอดีลแขวนไว้บนผนังก็ลุกไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับการระเบิดของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสีเขียวมรกต หวนคืนสู่ผืนป่าอันไกลโพ้น

มุมมองกลับมาที่แอนเดอร์เซน ซึ่งบัดนี้ในมือของเขาปรากฏปืนพกแบบโบราณกระบอกใหม่เอี่ยม... ลวดลายของมันไม่ใช่สีเขียวอีกต่อไป แต่เป็นสีฟ้าเทอร์ควอยซ์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการถือกำเนิดใหม่ของผืนป่า

เวลา... หยุดเดิน

ชุดคลุมล่าสัตว์ของแอนเดอร์เซนก็มีลวดลายสีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้น... ผมที่เคยสั้นของเขายาวสยายออกเป็นสีฟ้าเทอร์ควอยซ์ใสกระจ่าง และมีเขากวางงอกขึ้นมาบนศีรษะ

รูม่านตาข้างหนึ่งเป็นสีเขียวมรกต ส่วนอีกข้างเป็นสีฟ้าคราม และเรือนร่างทั้งร่างก็ขาวผ่องราวกับชิ้นแก้วอันนุ่มนวล... ถุงเท้าโปร่งใสสีขาวที่มีลวดลายคล้ายเถาวัลย์อันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นบนเรียวขาทั้งสองข้าง! ปีกแห่งแสงสีฟ้าที่สร้างขึ้นจากพลังชีวิตปรากฏขึ้นที่เบื้องหลัง

เถาวัลย์ที่เคยม้วนพันเป็นมงกุฎบนศีรษะเหี่ยวเฉาลงจนหมดสิ้น ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นชีวิตใหม่

กลิ่นอายแห่งความมีชีวิตชีวาและเจริญงอกงามแผ่ซ่านจากหัวจรดเท้า!

นี่คือเจ้าชายแห่ง 【 การจุติใหม่ที่เจิดจรัส 】! มันคือ 《 ชุดเกราะเทวะ 》 ของ แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส ไม่ใช่ 【 การล่าอย่างเมตตา 】 ของอาร์เทมิสแห่งผืนป่าอีกต่อไป!

"อาร์เทมิส! มองดูข้าให้ดี!" แอนเดอร์เซนคำรามลั่น พลางยกปืนพกขึ้นจ่อที่ขมับของตนเอง

โลกทั้งใบถูกกระแทกด้วยการปะทะกันของสองพลังในชั่วพริบตา: 【 การจุติใหม่ 】 และ 【 การล่า 】! เวลาไม่สามารถไหลเวียนได้ตามปกติอีกต่อไป...

ทันทีที่กระสุนซึ่งควบแน่นจากพลังชีวิตอันเจิดจรัสถูกลั่นไก มันก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงถอนหายใจก็ดังแว่วมาจากฟากฟ้า ราวกับพ่อเฒ่าที่กำลังก้มหัวยอมแพ้ให้กับลูกชาย...

ฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน ทรุดตัวลงกองกับพื้น รอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับเทวทูตที่แท้จริงได้จุติลงมา... น่าเสียดายที่ไม่มีใครได้เห็นมัน...?

ดีจัง... ดีจังเลย... ข้ากำลังจะได้ไปแล้วสิ ไม่สิ สีเทาน้อย... และคุณโอดีล...

เมื่อหวนคิดถึงพวกเธอ ร่างกายของแอนเดอร์เซนก็เริ่มเลือนรางเพื่อเดินทางสู่โลกหน้า...

"เดี๋ยว... รอก่อน...!" แอนเดอร์เซนโซเซวิ่งไปหาโอดีลและซินเดอเรลล่า

เขาประทับริมฝีปากจุมพิตพวกเธอทีละคน! พลังชีวิตอันเจิดจรัสได้มอบพลังให้โอดีลและซินเดอเรลล่าสามารถต่อกรกับสโนว์ไวท์ได้ในชั่วพริบตา

เมื่อฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน กระทำเสร็จสิ้น เขาก็แทบจะหยุดหายใจ และสติสัมปชัญญะก็เริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ... ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ...

ประโยคนี้จะกลายเป็นลางบอกเหตุของ 【 ชีวิตใหม่ที่เจิดจรัส 】... และอนาคตจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!

...

เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว อาจจะ... เจ็ดวัน? ณ ผืนป่าอันห่างไกล... ฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน ในสถานะที่สวม 《 ชุดเกราะเทวะ 》 กำลังนอนหลับใหลอยู่ที่นี่...

เด็กหญิงตัวน้อยสวมชุดเดรสสีขาวทับด้วยผ้าคลุมมีฮู้ดสีแดงพร้อมเรือนผมสีบลอนด์ยาวกำลังเก็บเห็ดอยู่ใกล้ๆ เธอพินิจดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสนบอบบาง

"เอ๊ะ? มีคนตัวเล็กๆ อยู่ตรงนี้ด้วย... อ๊ะ! พระเจ้าช่วย... พระเจ้าช่วย...!"

ตะกร้าของหนูน้อยหมวกแดงร่วงหล่นลงพื้น เธอยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดปาก... ร่างกายของเธอสั่นเทาราวกับสะท้าน

แอนเดอร์เซนดูเหมือนจะตกใจตื่น เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น นั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นขณะจ้องมองไปที่หนูน้อยหมวกแดง... ปีกสีฟ้าของเขากระพือเบาๆ... ใบหูแหลมยาวทรงสามเหลี่ยมราวกับเอลฟ์ตกลงลู่... เขาสะบัดเรือนผมยาวสีฟ้าเทอร์ควอยซ์ของตน

เขาดูน่ารักน่าชังเหลือเกิน! ไม่สิ ไม่มีใครสามารถต้านทานเสน่ห์เย้ายวนเช่นนี้ได้หรอก ยกเว้นก็แต่... ดวงตาของเขาช่างดูว่างเปล่าเหลือเกิน

"เอ่อ... เจ้าตัวน้อย... เจ้า หลงทางมางั้นเหรอ...?" หนูน้อยหมวกแดงหัวใจเต้นรัวแรง เธอเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน

แต่แอนเดอร์เซนไม่ได้ตอบรับคำพูดของเธอ เขาเพียงแค่จ้องมองหนูน้อยหมวกแดงอย่างเหม่อลอย ก่อนจะแลบลิ้นเลียมือเล็กๆ ของตัวเอง

ไม่สิ เขาพูดไม่ได้งั้นเหรอ...? หรือว่า...? หรือว่าเราควรจะพาเขากลับบ้านดีนะ...? เขาต้องเป็นเด็กที่ไม่มีใครต้องการแน่ๆ... ใช่ไหม... ไม่มีใครต้องการเขาแล้วใช่ไหม...?

หนูน้อยหมวกแดงพึมพำบางอย่างอย่างเหม่อลอย ความปรารถนาที่จะครอบครองอย่างตะกละตะกลามฉายวาบขึ้นในดวงตาของเธอ

"กลับบ้านไปกับฉันนะ... ฉันจะไม่ทำร้ายเธอหรอก..."

ขณะที่พูด เธอก็เริ่มพยายามเอื้อมมือไปสัมผัสเรือนร่างที่ราวกับแก้วใสของแอนเดอร์เซน... ทันทีที่เธอสัมผัสโดนตัวเขา

ช่างนุ่มนวล... ช่างเรียบลื่นเหลือเกิน...

หนูน้อยหมวกแดงหน้าแดงก่ำและพูดตะกุกตะกัก แต่เห็นได้ชัดว่าแอนเดอร์เซนกำลังทำตามสัญชาตญาณล้วนๆ ในเวลานี้... เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย...

ตลอดทาง หนูน้อยหมวกแดงพูดจ้อไม่หยุดราวกับต่อยหอย แม้ว่าฮานส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน จะไม่ตอบสนองใดๆ แต่การได้พูดคุยกับเขาก็ทำให้เธอรู้สึกถึงความสงบและความสุขอย่างประหลาด

จนกระทั่งพวกเขามาถึงกระท่อมไม้เล็กๆ หลังหนึ่ง ซึ่งไม่มีใครอยู่บ้านเลย... ยกเว้นจดหมายจากผู้เป็นแม่ที่ถูกเปิดทิ้งไว้

หนูน้อยหมวกแดงวางเขาลงบนเตียงอย่างทะนุถนอม และในวินาทีต่อมา แอนเดอร์เซนก็รีบขดตัวเข้าหากันอย่างรวดเร็ว... จากนั้นก็ช้อนตามองเธอ

"น่ารักจัง... น่ารักที่สุดเลย... อย่าทิ้งฉันไปแบบนี้นะ ฉันเหงาเหลือเกิน... อยู่กับบริทนีย์นะคะ...❤"

บริทนีย์คือชื่อของหนูน้อยหมวกแดง ชื่อที่ดูเหมือนจะรับรู้กันแค่ตัวเธอเองกับ "แม่" ของเธอเท่านั้น การที่เธอยอมบอกชื่อนี้กับแอนเดอร์เซน แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเธอถือว่าเขาเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว

ทั้งสองจ้องมองตากันเป็นเวลานาน... นานๆ ครั้ง บริทนีย์จะเอื้อมมือไปสัมผัสแอนเดอร์เซน แต่ก็ทำอย่างระมัดระวัง... เพราะความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ใช่สิ่งที่จะล่วงละเมิดได้ง่ายๆ...