บทที่ 10 - เจ้าชายพรานป่าแห่งงานเต้นรำ
บทที่ 10 - เจ้าชายพรานป่าแห่งงานเต้นรำ
ท่ามกลางค่ำคืนที่มีหิมะโปรยปรายอย่างเหน็บหนาว... ชานเมืองหลวงเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ ในขณะที่โหมโรงแห่งงานเต้นรำภายในปราสาทกลับไม่ธรรมดาเอาเสียเลย...
งานเต้นรำอันแสนเสื่อมทรามเริ่มต้นขึ้น... โอทิสตระกองกอดร่างของแอนเดอร์เซนที่หดเล็กลงเท่าเด็กแนบชิดติดตัว สองแขนของเธอโอบรัดเขาไว้ พร่ำมอบความรักความเอ็นดูให้อย่างล้นหลาม
ในยามนี้ แอนเดอร์เซนสวมหน้ากากที่ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งช่วยสะกดกลั้นกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่เอาไว้ได้ชั่วคราว...
【แปลกจัง… รู้สึกเหมือนตัวเองหดตัวลงเลย เหมือนกับ… คืนนั้นที่แม่สีเทาน้อยกลับมาแล้วเห็นว่าเธอตัวสูงขึ้น นี่มัน… เป็นความปรารถนาของโอทิสงั้นเหรอ…?】
แม้ว่าแอนเดอร์เซนจะไม่อาจควบคุมพลังภายในร่างได้ แต่เขากลับสัมผัสได้อย่างน่าประหลาดถึง... เจตจำนงอันแรงกล้า
【ฉันรักเขาเหลือเกิน... รักเขาเหลือเกิน... นังผู้หญิงพวกนั้นต่างก็กำลังจ้องมองมาที่ฉันกับดวงจันทร์น้อย พวกหล่อนกำลังอิจฉาฉันล่ะสิ!】
ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน กำลังอารมณ์บูดบึ้ง เขาทำได้เพียงแสร้งก้มหน้าก้มตากินขนมหวานเพื่อพยายามขบคิดหาทางออก
และทุกครั้งที่มีหญิงสาวคนอื่นพยายามเดินเข้าไปใกล้... พวกหล่อนก็จะต้องถูกขับไล่ไสส่งด้วยเสียงขู่ฟ่อจากโอทิสผู้หวงก้างขั้นสุด
【เฮ้อ... แม่สีเทาน้อยยังดีกว่าตั้งเยอะ... อย่างน้อยแม่สีเทาน้อยก็ยังมีพื้นที่ให้ฉันได้ใช้ชีวิตจริงๆ บ้าง กระซิกๆ~ ยัยอาร์เทมิสบ้าเอ๊ย ช่วยลดกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์นี่ลงหน่อยไม่ได้หรือไง?!】
ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง... ณ ทางเข้างานเต้นรำ...
ซินเดอเรลล่าสวมชุดเดรสกระโปรงฟูฟ่องสีเทาขาวบริสุทธิ์ รูปร่างของเธอสูงขึ้นกว่าเดิมมาก เรือนผมสีเทานุ่มสลวยปล่อยสยายอย่างอิสระ สวมถุงเท้าสีขาวบางเบาและรองเท้าแก้ว ใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยแดงระเรื่อที่ดูผิดธรรมชาติเล็กน้อย...
"ฉันสัมผัสได้... ฉันสัมผัสได้แล้ว ฉันหาท่านเจอแล้ว... ฮี่ฮี่ฮี่... ฉันยังไม่สูญเสียความโปรดปรานจากท่าน! ฉันยังไม่แพ้! ไม่สิ... ฉันไม่มีทางแพ้เด็ดขาด! ฉันจะทรมานท่าน... ทรมานท่านให้สาสม ดวงตะวันจอมหลายใจของฉัน... ฮิฮิ..."
ซินเดอเรลล่าก้มหน้าพึมพำกับตัวเอง แม้ว่าเธอจะงดงามหยดย้อย ทว่าบรรยากาศรอบตัวกลับดูน่าขนลุกอย่างประหลาด จนทำให้ชายหนุ่มรอบข้างหวาดกลัวเกินกว่าจะกล้าเข้าไปใกล้...
【เรื่องนี้ทำเอาภูตน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในแขนเสื้อแทบจะซึมเศร้าตาย นี่มันกลายเป็นเรื่องราวที่บิดเบี้ยวไปถึงเบอร์ไหนแล้วเนี่ย...】
วินาทีนั้น ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดเดรสสีน้ำเงินขาวสะอาดตา! หญิงสาวสวมหน้ากาก แผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ใหญ่ที่เปี่ยมเสน่ห์... เดินเฉียดผ่านซินเดอเรลล่าไป...
ภูตน้อยสบตากับนัยน์ตาสีแดงฉานคู่นั้นโดยสัญชาตญาณ... เพียงเสี้ยววินาที ความทรงจำในป่าลึกก็หลั่งไหลกลับคืนมา
"ได้โปรด... ได้โปรด... เพื่อความรักของฉัน... ได้โปรดเถอะ... ฉันต้องการร่างกายของแกเพื่อไปปรนเปรอพระองค์! ที่รัก...❤..."
น้ำเสียงวิงวอนที่ทั้งคุ้นเคยและน่าสะพรึงกลัวดังก้องขึ้นมาในหัว ทำเอาภูตน้อยสะดุ้งสุดตัวจนแทบจะกรีดร้อง
"ก็ได้ๆ ยังไงภารกิจของฉันก็จบลงแล้ว... ฉันหมดหน้าที่รับใช้เธอแล้ว ลาก่อน!"
สิ้นคำพูดนั้น ภูตน้อยในแขนเสื้อก็อันตรธานหายไป
หญิงสาวสวมหน้ากากชะงักฝีเท้า หันมาพินิจพิเคราะห์ซินเดอเรลล่ากับภูตน้อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระตุกยิ้มบางๆ... นัยน์ตาของเธอทอประกายแห่งความหวงแหนครั้งใหม่ที่แทบจะบ้าคลั่ง...
"ท่านนี่ช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจเสียจริงนะคะ... คุณพรานป่า... ท่านเล่นซนจนเหนื่อยแล้ว ได้เวลากลับบ้านของเราแล้วล่ะค่ะ...❤..."
ในขณะเดียวกัน ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน ผู้ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย ก็ยังคงยัดอาหารเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม ระบายความไม่พอใจผ่านความอยากอาหาร
【ฉันรู้สึก... รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย เหมือนมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมาที่ฉัน... แต่ฉันกลับมองไม่เห็นใครเลย...】
……………………
…………………………
………………………………
ทว่า หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่เขาเดินแหวกฝูงชนในงานเต้นรำและชำเลืองมองไปที่บัลลังก์ แอนเดอร์เซนก็ต้องขมวดคิ้วมุ่นทันที...
ในเวลานี้ พระราชาองค์ก่อนมีรูปร่างอ้วนฉุ บวมเป่งราวกับลูกบอล... ทว่าในขณะเดียวกันกลับดูผ่ายผอมอย่างประหลาด คล้ายกับมีเพียงหนังมนุษย์หุ้มกระดูกอยู่อย่างเลือนราง... แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหมกมุ่นในกามารมณ์อันเสื่อมทราม...
จังหวะนั้นเอง สายตาคู่หนึ่งก็สบเข้ากับเขา ราชินีนั่นเอง... สีหน้าตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าของหล่อน ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าทำไมแอนเดอร์เซนถึงยังรอดชีวิตมาได้...
หล่อนจำได้... นัยน์ตาคู่นั้น ต่อให้มันจะถูกพันธนาการไว้ในร่างมัมมี่ก็ตาม...
"ไม่... เป็นไปไม่ได้..."
นี่คือการปลุกปั่นความทรงจำที่ไม่อาจทานทนได้ให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง...
ในป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ... หญิงอสรพิษผู้งดงามเอ่ยถาม...
"กระจกวิเศษจงบอกข้าเถิด... ใครหนอช่างรูปงามเลิศล้ำที่สุดในปฐพี...?"
ในคราแรก มันเผยให้เห็นรูปโฉมของสโนว์ไวท์ ทว่าภาพนั้นกลับบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปอย่างรวดเร็ว... ร่างในกระจกแตกกระจายราวกับผิวน้ำที่ถูกกระแทก! แสงสว่างวาบขึ้นอย่างบ้าคลั่ง...
"ก-เกิดอะไรขึ้น?!"
ขณะที่หญิงสาวกรีดร้องด้วยความตกใจ ร่างที่ไม่อาจบรรยายและเหนือล้ำจินตนาการก็ปรากฏขึ้น!
หล่อนมองเห็นไม่ชัด... มองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย แต่หญิงสาวก็ฝืนบังคับตัวเองให้จ้องมองนัยน์ตาสีเขียวมรกตอันศักดิ์สิทธิ์คู่นั้น!
หล่อนราวกับตกลงสู่ภวังค์... นั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น ในขณะที่กระจกวิเศษทำได้เพียงส่งเสียงที่ไม่อาจหาคำมาบรรยายออกมา
"แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส... แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส... แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส..."
หญิงสาวผู้จ้องมองตรงไปยังองค์เทพจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเสียสติ หล่อนไม่ได้ตกหลุมรักองค์เทพ... แต่ทว่าหล่อนกำลังริษยา... ริษยาในความงดงามนั้น... แม้ว่าหล่อนจะมองเห็นเขาไม่ชัดก็ตาม... มองไม่ชัดเลย...
นัยน์ตาคู่นั้น... คือสิ่งที่หญิงสาวไม่มีวันเอื้อมถึงได้ตลอดชั่วชีวิตนี้...
"ข้าจะฆ่าพวกแกให้หมด... ฆ่าให้หมด... ฆ่าให้เกลี้ยง แล้วข้าก็จะเป็นผู้ที่งดงามที่สุด!!!"
เสียงถอนหายใจอย่างจนปัญญาดูเหมือนจะดังก้องมาจากฟากฟ้า...
หลายเดือนต่อมา หญิงสาวอาศัยความงดงามของตน ผลักดันตัวเองจนกลายเป็นราชินี หล่อนตั้งใจจะสังหารสโนว์ไวท์... ทว่าเจ้าหญิงกลับหนีรอดไปได้... ซึ่งนั่นทำให้ราชินีเดือดดาลจนแทบคลั่ง
และในตอนนั้นเอง พรานป่าในชุดสีเขียวมรกตก็มาส่งตัวเองถึงหน้าประตู แม้ว่านัยน์ตาของเขาจะถูกปกปิดเอาไว้ก็ตาม...
แต่หล่อนจำได้... หล่อนจำได้อย่างแม่นยำ!! ไม่ว่าจะซ่อนเร้นไว้ลึกสักแค่ไหนก็ตาม!!
"เจ้ามีนามว่าอะไร...?"
"แอนเดอร์เซน... แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส"
ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือของขวัญจากพระเจ้า... เวลาผ่านไปไม่นาน ศพของพรานป่าก็ปรากฏขึ้นในป่าลึก... นัยน์ตาของเขายังคงเบิกโพลง ราวกับคาดเดาจุดจบนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว
"ข้าฆ่าเขาแล้ว!! ข้าฆ่าเขาแล้ว!!!! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... สโนว์ไวท์จะมีปัญญาเอาอะไรมาสู้กับข้าได้...!!!! ข้านี่แหละคือผู้ที่งดงามที่สุดในปฐพี!!!"
องค์เทพทอดพระเนตรราชินีผู้เสียสติ ก่อนจะละสายตาไป และไม่เคยมองกลับมาอีกเลย... พระองค์ได้เติมเต็มความปรารถนาของหล่อนแล้ว...
สังหารหนึ่งครั้ง... 【มนุษย์เดินดิน】 ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส!
...
เมื่อดึงสติกลับมาได้ ราชินีก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ หล่อนเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเทพเจ้าไม่มีทางตายง่ายดายถึงเพียงนั้น!
ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง... สายตาอันบ้าคลั่งอีกสองคู่ก็ค้นพบแอนเดอร์เซนเช่นกัน...
"เจอตัวแล้ว...❤..." ×2
พระราชาบนบัลลังก์จู่ๆ ก็เหมือนจะได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมา และแผดเสียงร้องอันชั่วร้าย
"ทหาร! เจ้าชายอยู่ที่ไหน?! งานเต้นรำสมควรจะเริ่มได้แล้ว!!!!"
ฉับพลันนั้น งานเต้นรำก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเลือดและมืดมิดลง อัศวินสองนายที่แผ่พุ่งควันสีดำทมิฬพุ่งเข้ามากระชากตัวแอนเดอร์เซนไปจากอ้อมแขนของโอทิส โอทิสตกตะลึง... เธอยังไม่ทันจะได้ตอบสนองด้วยซ้ำ...
ฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน ที่กำลังงุนงงถูกถอดหน้ากากออก ชุดรับใช้อันแสนธรรมดาของเขาถูกเปลี่ยนเป็นชุดทักซิโด้สีขาวบริสุทธิ์! ซ้ำยังมีดอกไม้สีขาวประดับเหน็บเอาไว้...
กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์เอ่อล้นปกคลุมไปทั่วทั้งพระราชวังในชั่วพริบตา! ทั่วทั้งงานเต้นรำตกอยู่ในความเงียบงัน... เหล่าสามัญชนถูกสะกดให้เคลิบเคลิ้มไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้น แอนเดอร์เซนรู้สึกสับสนงุนงงไปหมด...
【ฉัน ฉันเป็นเจ้าชายงั้นเหรอ? หา!? ฉันเป็นเจ้าชายเนี่ยนะ!??】
"นี่คือดวงดาราแห่งค่ำคืนนี้! เจ้าชายจากอาณาจักรนักล่า!! จงเลือกพระชายาของท่านสิ~ ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่..."
หลังจากพระราชาองค์ก่อนเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น... เขาก็สิ้นลมหายใจ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ย่ำแย่ ราชินีที่อยู่เคียงข้างก็อันตรธานหายตัวไปในเงามืด...
"พ-พูดเรื่องอะไรกัน? นี่คือลูกของฉัน... เป็นเด็กดีนะ ดวงจันทร์น้อย... พวกเราจะไม่ไปไหน... กลับบ้านกับแม่นะ! กลับบ้านกับแม่ เข้าใจไหม?!"
เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ความคิดอันสับสนวุ่นวายของโอทิสก็ทำให้เธอไม่อาจรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป เธอพยายามยื่นมือออกไปไขว่คว้าตัวเขาไว้อย่างบ้าคลั่ง
ขวับ—
ขวานเล่มหนึ่งปักฉึกขวางหน้าโอทิสอย่างกะทันหัน พร้อมกับร่างมืดมิดที่ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาแอนเดอร์เซน
"ทำไม... ทำไมกัน ฉันน่าจะรู้ตัวเร็วกว่านี้ว่าเป็นเธอ... คุณโอทิส การได้รับ... ความโปรดปรานจากฝ่าบาท... มันรู้สึกวิเศษมากเลยใช่ไหมคะ... แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย..."
ซินเดอเรลล่าซึ่งใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความรังเกียจและจิตสังหารกำขวานในมือแน่น... ไม่หลงเหลือเค้าความสง่างามของกุลสตรีเลยแม้แต่น้อย
【เยี่ยมไปเลย! แม่สีเทาน้อยนี่นา! รอดตายแล้วพวกเรา!】
"วิเศษไปเลย... แม่สีเทาน้อย..."
"ชู่ว... หุบปากไปเลยค่ะ~ ฉันจะทรมานท่านหลังจากที่ฆ่านังนี่ทิ้งแล้ว~ ดวงตะวันดวงน้อยที่น่ารักของฉัน...❤"
ซินเดอเรลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด ทว่าถ้อยคำของเธอกลับแฝงไปด้วยความบ้าคลั่ง ความเกลียดชัง และความรักที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อน
【จบเห่แล้ว! พวกเราหมดหวังแล้วล่ะ!!】
โอทิสที่ไม่ยอมน้อยหน้า ปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังของอาร์เทมิสออกมา... ราวกับจะโอ้อวดว่าตนคือผู้เป็นที่โปรดปรานมากที่สุด...
"ฮิฮิ~ ดูเหมือนว่าลูกของฉันจะรักแม่ของเขามากกว่าจริงๆ ด้วยสิ... ดูนี่สิ~ สีเขียวมรกตอันศักดิ์สิทธิ์นี้~ ล้วนเป็นของขวัญจากเขาต่างหากล่ะ ❤~"
"หุบปากนะ!! นังแมวขโมยร่านรัก!!! ฉันจะฆ่าแก!!"
ทว่าในวินาทีนั้นเอง พร้อมกับเสียงปรบมือเนิบนาบชวนขนลุก พระราชวังก็ถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์หนามอย่างรวดเร็ว
"สาวใช้หนึ่ง ขุนนางหนึ่ง... อ้อ แล้วก็แน่นอน ขาดไม่ได้เลยคือพรานป่าคนสำคัญ... ช่างเป็นการเก็บเกี่ยวที่คุ้มค่าอะไรเช่นนี้!"
ณ ทางเข้างานเต้นรำ สโนว์ไวท์ค่อยๆ เลิกผมสีดำขลับที่ปรกบังนัยน์ตาสีแดงฉานราวกับเลือดของตนขึ้น ใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนที่ดูป่วยไข้อย่างรุนแรง
"ยกเว้นพ่อพรานป่าเจ้าชู้คนนั้นแล้ว คนอื่นก็เชิญลงนรกไปให้หมดเลยนะค้า~❤"