บทที่ 8 - ใครคือคนโปรดของแอนเดอร์เซน?
บทที่ 8 - ใครคือคนโปรดของแอนเดอร์เซน?
"อา... คุณจะไม่ลองเก็บไปคิดดูหน่อยจริงๆ หรือคะ...? คุณซินเดอเรลล่า แค่คุณทำตามนี้ คุณก็จะได้แต่งงานเข้าวังและกลายเป็นเจ้าหญิง ไม่ต้องทนใช้ชีวิตลำบากยากเข็ญแบบนี้อีกต่อไปแล้วนะคะ"
ภูติน้อยในชุดสีฟ้าเอ่ยถามด้วยความสับสนงุนงง บทดั้งเดิมไม่ได้เขียนไว้แบบนี้นี่นา! ทำไมกัน...?
"หุบปากนะ! นังพวกนอกรีต!! แกกล้าดีอย่างไรมาล่อลวงให้ฉันทรยศฝ่าบาทผู้เป็นที่รักของฉัน! ถ้าแกยังไม่ไสหัวไปตอนนี้ล่ะก็... ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะฆ่าแกทิ้งหรอกนะ~!?!"
ซินเดอเรลล่าใช้ปลายนิ้วเล็กๆ สองนิ้วบีบหูของแอนเดอร์เซนเบาๆ ขณะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงคลั่งไคล้... หากไม่ติดว่ากลัวจะทำให้แอนเดอร์เซนตื่นขึ้นมาล่ะก็ เธอคงระเบิดอารมณ์และฉีกทึ้งภูติตนนี้ให้แหลกคามือไปแล้ว...
เพราะว่า... ความจงรักภักดีคือสิ่งสูงสุด!
ในสายตาของเธอ มีเทพเจ้าเพียงสององค์เท่านั้น องค์แรกคือสรรพสิ่งอื่นใดล้วนเป็นของเทพมาร และองค์ที่สองคือเทพแห่งการล่าผู้ยิ่งใหญ่ ศักดิ์สิทธิ์ และเปี่ยมล้นด้วยความเมตตา! บิดาแห่งพงไพรพฤกษาโลก ผู้ชี้นำเหล่านายพรานและมวลมนุษย์! เจ็ดราตรีแห่งวิญญาณหวนคืนสู่การล่า นำทางพวกเราสืบไป!!
—แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส!
"เอ๋? อย่าทำแบบนั้นสิคะ... คุณซินเดอเรลล่า จะไม่ลองคิดดูจริงๆ หรือ...? ทำไมต้องเสียเวลากับ... เอ้อ... เด็กหนุ่มธรรมดาๆ คนนี้ด้วยล่ะคะ?"
มวลอากาศรอบด้านพลันหยุดนิ่ง... กระท่อมไม้ทั้งหลังเงียบสงัดจนน่าขนลุก! ความรู้สึกกดดันอันรุนแรงแผ่ซ่าน...
"โอ้... นั่นสินะ..."
ซินเดอเรลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงมืดมน เธอค่อยๆ วางร่างของแอนเดอร์เซนที่กอดไว้ในอ้อมแขนลงด้านข้างอย่างแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บทนไม่ได้ พร้อมกับห่มผ้าห่มให้เขาอย่างทะนุถนอม
"ใช่แล้ว ใช่แล้วล่ะ! ฉันรู้อยู่แล้ว..."
ยังไม่ทันที่ภูติน้อยจะกล่าวจบ ซินเดอเรลล่าก็ขยับตัว และในวินาทีนั้นเอง ประกายคมมีดอันแหลมคมก็ตวัดผ่านใบหน้าของภูติน้อย ทิ้งรอยแผลอาบเลือดไว้... ร่างเล็กจ้อยนั้นแข็งทื่อไปชั่วขณะ
"นังแมลงชั้นต่ำ... นังนอกรีตน่ารังเกียจ... แกจะไปเข้าใจความรักที่ฉันมีต่อฝ่าบาทได้อย่างไร? ฉันจะฆ่าแก ฆ่าแก... ฆ่าแกซะ... ฮ่าฮ่าฮ่า... ฮิฮิ...♦"
นัยน์ตาสีมรกตของซินเดอเรลล่าดูราวกับฉาบโชนไปด้วยสีเลือด พวงแก้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นที่ผิดมนุษย์มนา ในมือของเธอกำขวานที่ปกติใช้สำหรับผ่าฟืน... และกำลังย่างสามขุมเข้าหาเหยื่อตนนี้อย่างเชื่องช้า
องค์อาร์เทมิสผู้เมตตาจะทรงช่วยเหลือเหล่าสาวกให้ล่าเหยื่อได้สำเร็จเสมอ...
"ไม่ต้องกลัวนะ~ ไม่ต้องกลัวหรอก~ ที่รัก... ดูเหมือนฝ่าบาทจะสนใจแกมากเลยนะ... แต่... แต่ว่า... ฉันปล่อยให้แกมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้หรอก... แกจะต้องมาแย่งความรักไปจากฉัน... ใช่ไหมล่ะ...?♦"
น้ำเสียงของซินเดอเรลล่าสั่นพร่าราวกับคนสติแตก... วินาทีที่ภูติน้อยเอ่ยคำว่า 'เด็กหนุ่มธรรมดา' เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า... แอนเดอร์เซนแอบปรายตามอง
มันเหมือนกับ... ตอนที่โอดีลได้รับความสนใจที่ร้านขนมหวานคราวก่อนไม่มีผิด... สิ่งนี้ทำให้ซินเดอเรลล่ารู้สึกราวกับว่าตัวเธอไม่ใช่คนโปรดของแอนเดอร์เซน ไม่ใช่คนพิเศษอีกต่อไป...
ความคิดนั้นเกือบจะทำให้แม่แมวน้อยสีเทาเป็นบ้า! แต่แล้วเธอก็ฉุกคิดขึ้นมาได้... ถ้า... ถ้าแค่เปลี่ยนไอ้พวกนี้ให้กลายเป็นของตายซะ เรื่องทุกอย่างก็จบแล้วไม่ใช่หรือ!?
ซากศพ... ต่อให้ฝ่าบาทจะทรงโปรดปรานพวกมันมากแค่ไหน... พวกมันจะยังลุกขึ้นมาแย่งความรักไปจากฉันได้อีกหรือ!? ใช่... ใช่แล้ว ต้องแบบนั้นแหละ...
หม่อมฉันจะจงรักภักดีต่อพระองค์ตลอดกาล... องค์... องค์จักรพรรดิแอนเดอร์เซนของหม่อมฉัน! เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรเห็นหม่อมฉันอีกครั้ง...
หม่อมฉันจะถวายของเล่นเครื่องสังเวยที่น่ารักที่สุดให้พระองค์เอง~!! วางพระทัยได้เลยเพคะ~ ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่า...♦
ยิ่งคิด ซินเดอเรลล่าก็ยิ่งคลุ้มคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ... เธอจดจ้องมองแอนเดอร์เซนที่กำลังหลับใหลอยู่บนเตียงอีกหลายต่อหลายครั้งด้วยความอาวรณ์อันลึกซึ้ง...
"ที่รักจ๊ะ... แกคงจะยินดีสละชีวิตเพื่อพระองค์ใช่ไหม... จริงไหมจ๊ะ?♦!"
ซินเดอเรลล่ากระชับขวานในมือทั้งสองข้างแน่น เอ่ยถามภูติน้อยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น
ภูติน้อยรู้สึกได้ในทันทีว่าซินเดอเรลล่าคงถูกพ่อมดผู้ชั่วร้ายล้างสมองไปเสียแล้ว... เธอละล่ำละลักกล่าวด้วยความหวาดกลัว
"มะ... ไม่ต้องกลัวนะคะ คุณซินเดอเรลล่า ฉันจะช่วยคุณเอง!"
ภูติน้อยเสก 《ไม้กายสิทธิ์》 ที่มีดวงดาวอยู่ตรงปลายขึ้นมาในมือทันที เมื่อเธอโบกมัน... พลังงานขุมหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้าสู่ร่างของซินเดอเรลล่า
แต่มันก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว... พลังนั้นเลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับดอกไม้ไฟที่สว่างวาบ เป็นตัวอย่างสุดคลาสสิกของสิ่งที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
"ทะ... ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้..."
ภูติน้อยตกตะลึงงัน ทว่าในวินาทีถัดมา ร่างของเธอกลับให้ความรู้สึกราวกับถูกพาตัวไปอยู่ท่ามกลางผืนป่า... ร่างสีเขียวอันเปี่ยมเมตตาไม่ได้กล่าวโทษเธอ หนำซ้ำยังโอบกอดเธอไว้อย่างอ่อนโยน
มันเป็นความอบอุ่นที่ศักดิ์สิทธิ์เหลือล้น ทว่าไม่นานนัก ความรู้สึกและร่างนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับเสียงหนึ่ง
"ในที่สุด... ในที่สุดก็หาคุณเจอ... คุณนายพราน คุณนี่มัน... คุณมีคนโปรดคนใหม่แล้วจริงๆ ด้วยสินะ...? ทำไมคุณถึง... ทำไมคุณถึงได้หลายใจแบบนี้ล่ะคะ~?♦"
เมื่อภูติน้อยเงยหน้าขึ้น เธอก็พบกับร่างอันศักดิ์สิทธิ์ในชุดสีฟ้าขาว... ในยามนี้ สโนว์ไวท์ดูศักดิ์สิทธิ์และเปี่ยมเมตตาราวกับองค์อาร์เทมิส ทว่าเห็นได้ชัดว่าภาพลักษณ์นั้นไม่อาจปิดบังจิตสังหารที่บิดเบี้ยววิปริตได้เลย
สโนว์ไวท์ปัดผมม้าที่ปรกหน้าออก เผยให้เห็นดวงตาข้างหนึ่งที่แดงฉานราวกับหยาดเลือด ซึ่งตัดกับนัยน์ตาสีเขียวของเธออย่างสิ้นเชิง
เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาภาพลักษณ์ของพี่สาวผู้น่ารัก เธอนั่งคุกเข่าลงบนพื้น มือข้างหนึ่งกุมหน้าอก ส่วนอีกข้างยื่นออกไปเบื้องหน้า พร่ำร้องขอด้วยน้ำเสียงที่ต่ำต้อยและน่าเวทนาถึงขีดสุด
"สาวน้อยผู้น่ารัก~ มันไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกนะ... แต่เธอช่วยเสียสละตัวเองเพื่อความรักของฉันได้ไหมจ๊ะ~ ฉันต้องการ... ฉันต้องการร่างของเธอไปทำให้พระองค์พอพระทัย... ได้โปรด... ได้โปรดเถอะนะ... ขอร้องล่ะ!!"
น้ำเสียงแบบผู้ใหญ่ที่ดูเป็นพี่สาวของเจ้าหญิงสโนว์ไวท์แทบจะสะกดจิตภูติน้อยผู้น่าสงสารให้ลุ่มหลง ในชั่วพริบตานั้น เถาวัลย์หนามก็เลื้อยลามอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะกลืนกิน 'สมบัติ' ล้ำค่าชิ้นนี้...
ทว่าในจังหวะที่เถาวัลย์กำลังจะสัมผัสตัวภูติน้อย เพียงชั่วพริบตา เธอก็ถูกดึงกลับมายังกระท่อมไม้อันแสนอบอุ่นหลังเดิม และแน่นอน... สิ่งนี้ก็ถือเป็นการเปิดเผยตำแหน่งที่แน่ชัดของแอนเดอร์เซนด้วยเช่นกัน...
"นะ... น่ากลัวเกินไปแล้ว..."
ภูติน้อยพึมพำ นี่แทบจะทำให้เธอเป็นบ้าตายอยู่แล้ว...
แต่เห็นได้ชัดว่าอันตรายยังไม่จบลงแค่นี้ คมขวานแหลมปลาบตวัดฟันเข้าหาเธออีกครั้ง! เธอเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ พยายามจะกรีดร้องแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา... พลังเทเลพอร์ตถูกสะกดเอาไว้อย่างไม่อาจอธิบายได้ ทำให้เธอไม่สามารถหนีไปไหนได้เลย
ซินเดอเรลล่าแตะปลายนิ้วชี้ลงบนริมฝีปากของตนเอง "ชู่ว~ อย่า... รบกวน~ ฝ่า... บาท~ สิคะ~"
แต่มันก็ชัดเจนว่า นอกจากการหยิบยืมพลังของแอนเดอร์เซนมากดดันเธออย่างบีบบังคับแล้ว แม่แมวน้อยสีเทาตัวนี้ก็รู้จักแค่วิธี... สู้ตาย! ยอดไปเลย!
รูปแบบการโจมตีพรรค์นี้ไม่สามารถสร้างความเสียหายให้ภูติน้อยได้มากนัก สิ่งเดียวที่เธอหวาดกลัวก็คือแรงกดดันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจอธิบายได้นั่นต่างหาก...
"ยัย ยัยคนบ้าเอ๊ย!"
พูดจบ ภูติน้อยก็ทิ้งภารกิจไปเสียดื้อๆ ยังไงซะการรักษาชีวิตรอดก็ต้องมาก่อน เธอรีบบินหนีเตลิดออกจากกระท่อมไปอย่างรวดเร็ว!
เมื่อเห็นเหยื่อหลบหนี ซินเดอเรลล่าก็ยิ่งคลุ้มคลั่ง ลากขวานวิ่งไล่ตามออกไปติดๆ
"กรี๊ดดด เลิกตามฉันมาสักทีเถอะ!"
รุ่งสาง... แอนเดอร์เซนลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยความหิวโหย โดยไม่รับรู้เลยแม้แต่น้อยว่าเกิดเหตุการณ์บ้าคลั่งอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้... เขาร้องเรียกหาซินเดอเรลล่า ทว่า 'คุณแม่' ซินเดอเรลล่ากลับไม่ปรากฏตัวมาสวมเสื้อผ้าและป้อนข้าวป้อนน้ำให้เขาเหมือนอย่างเคย...
"แปลกจัง... แม่แมวน้อยสีเทาหายไปไหนนะ...? ช่างเถอะ ฉันไปหาอะไรกินเองก็ได้... ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงถูกเลี้ยงจนกลายเป็นไอ้ลูกแหง่ไม่เอาไหนแน่ๆ"
แอนเดอร์เซนพึมพำ สวม 《เสื้อคลุมสีขาวแห่งการล่า》 และหยิบ 《ปืนคาบศิลา》 ที่สภาพใกล้จะผุพังเต็มทนเดินออกจากประตูไป...
เขาสืบเท้าเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอย่างระแวดระวัง เนื่องจากภายในเมืองยังคงมีใบประกาศจับเขาติดหราอยู่...
ระหว่างที่กำลังเดินอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีท่อนไม้กระบองฟาดเข้าที่ท้ายทอย แอนเดอร์เซนเบี่ยงตัวหลบได้อย่างเฉียบขาด เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบกับผู้ลอบโจมตี ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาราวกับยักษ์แคระในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่น
"แก ตามข้ามา... คุณหนูต้องการพบแก!"
แอนเดอร์เซนขมวดคิ้ว เขาไม่รู้จัก 'คุณหนู' ที่ไหนเลยสักคน... จึงตอบกลับไปว่า "ฉันไม่รู้จักคุณหนูอะไรนั่นหรอกนะ นายรีบไสหัวไปซะเถอะ..."
แน่นอนว่าเจ้ายักษ์แคระไม่รับฟังคำพูดไร้สาระของแอนเดอร์เซน มันพุ่งกระโจนเข้าใส่เขาพร้อมกับท่อนกระบองไม้ขนาดมหึมา
ปัง—!
อำนาจการยิงมหาศาลทะลวงร่างของศัตรูอย่างเงียบงัน เจ้ายักษ์แคระถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลีโดยไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ หลงเหลือเพียงเสียงดังกริ๊กจากการเหนี่ยวไกปืน...
ในยามนี้ แอนเดอร์เซนยืนถือปืนยาวล่าสัตว์ ลวดลายสีเขียวอมฟ้าไหลเวียนเป็นริ้วคลื่นบนเสื้อคลุมสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์ของเขา และปืนในมือ แม้จะดูเก่าคร่ำคร่า ทว่าบัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นโปร่งแสง เปล่งประกายสีเขียวและสีฟ้าเจิดจ้าบาดตา...
เปลวเพลิงจางๆ ลุกโชนเต้นเร่าอยู่บนเสื้อคลุมสีขาวและกระบอกปืนของแอนเดอร์เซน
ตอนนี้เขารู้สึกเพียงแค่อ่อนล้าเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้ทรุดฮวบสลบไสลไปหลังจากการลั่นไกเพียงนัดเดียวเหมือนตอนที่อยู่ในป่าอีกต่อไปแล้ว...
"นี่แหละเทคโนโลยีสมัยใหม่! ไอ้น้องเอ๊ย! ถ้าระยะเกินเจ็ดก้าว ปืนย่อมเร็วกว่าเสมอล่ะนะ~!"
แอนเดอร์เซนยกยิ้ม เป่าเขม่าควันออกจากปากกระบอกปืน...
ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะบรรจุกระสุนใหม่ แอนเดอร์เซนก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ท้ายทอย... ก่อนที่ร่างของเขาจะร่วงหล่นกระแทกพื้น...
วินาทีก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบ เขาก็มองเห็นเงาร่างอันคุ้นเคย
"โอดี... โอดีล คุณหนูงั้นหรือ...?"
"ถูกต้องแล้วค่ะ~ ฉันเอง... คนรักที่ซื่อสัตย์ที่สุดของคุณไงคะ~ คุณไม่จำเป็นต้องมีแม่แมวน้อยสีเทาตัวนั้นอีกต่อไปแล้วนะคะ~"
เอ่ยจบ โอดีลก็ประคองร่างของแอนเดอร์เซนขึ้นมาอย่างเบามือ วางศีรษะของเขาให้หนุนตักบริเวณหน้าท้องของเธอ พร้อมกับกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหู
"ฉัน... ฉันตามหาคุณมานานแสนนาน... ตอนนี้ ปล่อยให้ฉันเป็นคนดูแลคุณเถอะนะคะ... ตกลงไหม? ฉันเพียงแค่ต้องการ... ต้องการให้คุณมอบ 【ความสุขสันต์】 นั้นให้ฉันได้สัมผัสอีกสักครั้ง... แม้... แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่หนึ่งในหมื่นส่วน... แค่นั้นก็เพียงพอแล้วค่ะ...♦"