บทที่ 25: ค่ำคืนแห่งเผ่าคนแคระ

บทที่ 25: ค่ำคืนแห่งเผ่าคนแคระ

【หักหิน 20,000 หน่วย ไม้ 20,000 หน่วย เหรียญทอง 10,000 หน่วย】

【เริ่มการอัปเกรด การอัปเกรดอาณาเขตเลเวล 1 ต้องการเวลา: 24 ชั่วโมง】

【กระท่อมลอร์ดจะไม่สามารถใช้งานได้ในช่วงเวลานี้ โปรดอย่าอยู่ข้างใน มิฉะนั้นคุณจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมา】

【กำลังเริ่มการอัปเกรด】

ทันทีที่ข้อความแจ้งเตือนจากระบบสิ้นสุดลง วงแหวนเวทมนตร์วงกลมขนาดมหึมาหกวงก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า จุดศูนย์กลางของพวกมันซ้อนทับกัน และเสาแสงก็พุ่งทะลุวงแหวนทั้งหมด สาดส่องลงมาที่กระท่อมลอร์ดโดยตรง ห่อหุ้มสิ่งก่อสร้างทั้งหมดไว้ในแสงสว่าง

"อืม ดูเหมือนคืนนี้ฉันจะกลายเป็นคนไร้บ้านซะแล้วสิ..."

เฉินลั่วมองดูการนับถอยหลังของการอัปเกรด

เขารีบอัญเชิญทหารยามโครงกระดูก 1,000 ตัวออกมาทันที และพาโอเกอร์ 24 ตัวที่เพิ่งชุบชีวิตขึ้นมาไปด้วย ความปลอดภัยของเขาไม่น่าจะเป็นปัญหาอีกต่อไป

หากเขาเป็นลอร์ดของเผ่าพันธุ์อื่น อย่างมากที่สุดเขาก็คงไปเบียดเสียดอยู่กับราษฎรของเขาและอาศัยอยู่ในบ้านของพลเรือน

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าอาณาเขตของเฉินลั่วจะมีสุสานคนเป็นสร้างไว้กว่าร้อยแห่งแล้ว แต่เมื่อมองไปที่สิ่งก่อสร้างอันว่างเปล่าและน่าขนลุกเหล่านั้นซึ่งประดิษฐานรูปปั้นลึกลับอยู่ เฉินลั่วก็รู้สึกว่าเขาขอผ่านดีกว่า

เขาสงสัยว่าในชีวิตก่อน ลอร์ดเผ่าอันเดดคนอื่นๆ ใช้เวลาอย่างไรตอนที่อัปเกรดฐานทัพของพวกตน

ยังไงก็ตาม เขาวางแผนที่จะรวบรวมกองทหารและไปเยี่ยมลูกน้องของเขาอย่างจงเจ๋อ

กองทหารโครงกระดูกของเขามีมากกว่า 4,400 ตัวแล้ว เฉินลั่วเลือก 2,400 ตัวมาเป็นทหารองครักษ์ของเขาโดยตรง ทิ้งไว้ 2,000 ตัวเพื่อป้องกันฐานทัพ นอกจากนี้ยังมีพวกกูล ซึ่งจำนวนในอาณาเขตฟื้นตัวกลับมาที่ 1,000 ตัวแล้ว (ไม่นับกูล 300 ตัวที่เหมืองคริสตัลวิญญาณในเผ่าก็อบลิน)

ไม่น่าจะมีลอร์ดหรือเผ่ามอนสเตอร์ป่าในบริเวณใกล้เคียงเผ่าไหนสามารถยึดครองฐานทัพของเขาได้ในตอนนี้

ส่วนเผ่าโคโบลด์ หลังจากสูญเสียกองกำลังหลักไปแล้ว พวกมันก็คงกำลังเลียแผลอยู่ที่ค่ายของพวกมัน

เฉินลั่วยังพาโอเกอร์ซากศพและมนุษย์กิ้งก่าซากศพ 24 ตัวที่เขาแปลงร่างเมื่อวานไปด้วย

ด้วยกองทัพกว่า 2,700 ตัวที่ออกเดินทาง แม้แต่ขบวนเสด็จของจักรพรรดิก็คงไม่โอ่อ่าอลังการขนาดนี้

โอเกอร์ร่างยักษ์เคลียร์เส้นทางข้างหน้า ใช้กระบองหนามทุบทำลายต้นไม้ที่ขวางทางจนแหลกละเอียดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เบื้องหลังพวกมัน นักรบโครงกระดูกและนักธนูโครงกระดูกเดินทัพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ล้อมรอบเฉินลั่วที่ขี่หมาป่าซากศพอยู่อย่างแน่นหนา

ในอาณาเขตคนแคระ จงเจ๋อเพิ่งจะทำงานกองโตเสร็จและรีบไปที่โรงเตี๊ยม พนักงานเสิร์ฟหญิงเผ่าคนแคระร่างท้วมกระแทกเหยือกไม้ขนาดใหญ่ลงบนโต๊ะดัง "ปัง" ทำให้น้ำเอลสาดกระเซ็นไปทั่ว จงเจ๋อยกมันขึ้นด้วยมือข้างเดียวและดื่มเอลเย็นเจี๊ยบอึกใหญ่

"เอิ๊ก... นี่ฉันมีชีวิตอยู่เพื่อความรู้สึกแบบนี้หรือเปล่าเนี่ย?!"

จงเจ๋อเรอออกมาอย่างพึงพอใจ เขารู้สึกขบขันกับความคิดน่าสมเพชที่ผุดขึ้นมาในหัว

เขาตระหนักว่าตั้งแต่กลายร่างเป็นคนแคระ เขาซึ่งตอนเป็นโอตาคุไม่เคยแตะแอลกอฮอล์เลยแม้แต่หยดเดียว กลับเริ่มเสพติดมันมากขึ้นเรื่อยๆ... ตอนนี้ เขาถึงกับดื่มน้ำเปล่าไม่ได้และต้องดับกระหายด้วยเอลเท่านั้น

บางทีนิสัยของฉันอาจจะไม่เหมาะกับการครองโลกมาตั้งแต่แรกแล้วล่ะมั้ง จงเจ๋อคิดอย่างสมเพชตัวเอง

ในตอนนั้นเอง คนแคระคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา

"ท่านลอร์ด แย่แล้ว! เผ่าโอเกอร์กำลังมุ่งหน้ามาทางอาณาเขตของเรา โอเกอร์พวกนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกที่จะล้อเล่นด้วยได้เลย มีพวกมันประมาณ 24 ตัว และแต่ละตัวก็สูงอย่างน้อยสี่เมตร..."

"อะไรนะ?" จงเจ๋อแทบจะสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ "เรียกนิโคลมา เราจะออกไปดูกัน"

กลุ่มคนแคระรีบคว้าอาวุธและพุ่งตรงไปยังทางเข้าอาณาเขต

จากระยะไกล พวกเขาสามารถมองเห็นโอเกอร์กลุ่มใหญ่กำลังเดินมาทางพวกเขาจริงๆ แม้แต่ต้นไม้สูงสี่ถึงห้าเมตรในป่าฝนก็ไม่สามารถบดบังร่างอันใหญ่โตของพวกโอเกอร์ได้มิด

จนกระทั่งโอเกอร์ตัวหนึ่งใช้กระบองทุบต้นไม้ใกล้ๆ ทางเข้า ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวและปกคลุมไปด้วยเคราตินของมันจึงเผยให้เห็นอย่างชัดเจน

จงเจ๋อกลืนน้ำลายดังเอื้อก คำนวณในใจอย่างเงียบๆ ว่าวันนี้เขาจะต้องสูญเสียกำลังนักรบคนแคระไปกี่คนเพื่อรับมือกับโอเกอร์ 24 ตัวนี้

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ โอเกอร์ทั้ง 24 ตัวมาถึงหมู่บ้านคนแคระและเข้าแถวเรียงหน้ากระดานเหมือนลูกสมุนในหนังมาเฟีย

"มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับพวกมัน!" จู่ๆ นิโคลก็เตือนขึ้น

ตอนนั้นเองที่จงเจ๋อสังเกตเห็นว่าโอเกอร์เหล่านี้มีบาดแผลขนาดต่างๆ ตามร่างกาย เนื้อของพวกมันปลิ้นออก และบาดแผลก็ดูสาหัส—บางแผลดูเหมือนจะเป็นแผลฉกรรจ์ที่ทำให้ถึงตายด้วยซ้ำ

ผิวหนังของพวกมัน ซึ่งควรจะเป็นสีน้ำตาล ตอนนี้กลับเผยให้เห็นสีน้ำเงินอมม่วงที่ดูน่าขนลุก โดยมีเส้นเลือดสีเข้มปรากฏให้เห็นลางๆ ใต้ผิวหนัง

โอเกอร์พวกนี้แท้จริงแล้วคืออันเดด!!!

"หรือว่า..." เมื่อเชื่อมโยงรูปแบบการจัดขบวนที่เป็นระเบียบอย่างคุ้นเคยเข้ากับโอเกอร์ที่ดูเหมือนจะไม่มีเจตนามุ่งร้าย จงเจ๋อก็เกิดการคาดเดาที่กล้าหาญขึ้นมา

"จงเจ๋อ โทษที ฉันน่าจะบอกนายก่อนว่าฉันกำลังมา"

เสียงหนึ่งดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ จากนั้น แถวยาวและเป็นระเบียบของนักรบโครงกระดูกก็โผล่ออกมาจากเส้นทางที่พวกโอเกอร์เคลียร์ไว้

เมื่อเห็นเฉินลั่วขี่หมาป่ายักษ์โผล่ออกมาจากป่า จงเจ๋อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเดินเข้าไปหาเขา "ลูกพี่ เป็นท่านนี่เอง! ท่านทำเอาฉันตกใจแทบตาย..."

"บอดี้การ์ดกลุ่มใหม่ของฉัน—ดูเป็นไงบ้าง?" เฉินลั่วชี้ไปที่กลุ่มโอเกอร์ ยิ้มด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"ดูดีเกินไปเลยแหละ เกือบทำฉันหัวใจวายตายแล้ว..." จงเจ๋อกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ

"อืม ฉันพาพวกมันมาที่นี่เพราะอยากให้ช่างฝีมือคนแคระของนายลองดูว่าพอจะตีชุดเกราะให้พวกมันได้ไหม"

"แบบชุดเกราะเต็มยศที่ดูเหมือนกระป๋องเหล็กน่ะเหรอ?"

จงเจ๋อเดาเจตนาของเฉินลั่วได้ในทันที

เพราะตอนที่เขาเห็นโอเกอร์พวกนี้ครั้งแรก สัญชาตญาณคนแคระของเขาก็คิดเหมือนกันว่า ถ้าโอเกอร์พวกนี้สวมชุดเกราะเต็มยศ พวกมันจะไม่เหมือนโกไลแอทสวมเกราะหรอกเหรอ? พวกมันจะไร้เทียมทานในสนามรบเลยล่ะ

"ถูกต้อง เผ่าอันเดดขาดแคลนยูนิตแทงก์ในช่วงแรก ดังนั้นโอเกอร์ 24 ตัวนี้จะมีประโยชน์มาก"

"ขนาดตัวแบบนี้... ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เดี๋ยวฉันจะไปปรึกษากับพวกช่างดู แต่ลูกพี่ ท่านมาไกลขนาดนี้เพื่อเรื่องนี้แค่นั้นเหรอ? ถ้าท่านแค่ส่งข่าวมา ฉันก็ส่งนิโคลกับช่างฝีมือไปวัดตัวพวกมันได้ ทำไมต้องลำบากมาเองด้วยล่ะ?"

"อาณาเขตของฉันกำลังอัปเกรดเป็นเลเวลสอง วันนี้ฉันเลยไม่มีที่พัก ฉันมาขอค้างบ้านนายคืนนึง ต้อนรับหรือเปล่าล่ะ?"

"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" แววตาของจงเจ๋อฉายแววประหลาดใจ "ยินดีด้วยครับลูกพี่! ฉันจะให้คนไปจัดห้องของฉันให้เดี๋ยวนี้เลย"

"ห้องพักแขกก็พอแล้ว ฉันไม่ได้เรื่องมากขนาดนั้น"

"ฉันจะทำอย่างนั้นได้ยังไง? เดี๋ยวฉันไปเบียดนอนกับนิโคลก็ได้ คืนนี้ท่านพักที่บ้านฉันเถอะ..."

กลุ่มช่างฝีมือคนแคระมารวมตัวกันรอบๆ โอเกอร์ซากศพทั้ง 24 ตัวและเริ่มทำการศึกษา

กองทหารโครงกระดูก 2,400 ตัวเข้ารับหน้าที่ป้องกันกระท่อมลอร์ดของจงเจ๋อโดยอัตโนมัติ ป้องกันไม่ให้คนแคระเข้าใกล้เพื่อรับรองความปลอดภัยของเฉินลั่ว

อย่างที่เขาว่ากันว่า เฉินลั่วหวังความภักดีจากผู้อื่น แต่เขาไม่มีความสนใจที่จะทดสอบความภักดีของจงเจ๋อด้วยชีวิตของเขาเอง

เฉินลั่วเดินเข้าไปในกระท่อมลอร์ดของจงเจ๋อ

การจัดวางคล้ายกับกระท่อมลอร์ดของเขาเอง—วิลล่าขนาดเล็กสามชั้น

อย่างไรก็ตาม มันแตกต่างจากกระท่อมลอร์ดของเผ่าอันเดด ซึ่งมีสไตล์บาโรกที่ทั้งหรูหราและค่อนข้างทรุดโทรม

กระท่อมลอร์ดคนแคระมีเฟอร์นิเจอร์สไตล์ท่อนซุงเรียบง่าย ผนังเป็นหินปูนธรรมชาติที่เผยให้เห็นเนื้อแท้—เรียบง่ายแต่น่าอยู่มาก เมื่อเทียบกับสไตล์ที่หรูหราแต่มืดมนของเผ่าอันเดดแล้ว เฉินลั่วชอบสไตล์คนแคระแบบนี้มากกว่า เขาคิดในใจว่าเมื่อมีเวลา เขาควรจะปรับปรุงกระท่อมลอร์ดของตัวเองหรือสร้างใหม่สักหลัง

เฉินลั่วไม่ได้เอาห้องของจงเจ๋อ สาวใช้คนแคระขึ้นมาเตรียมห้องพักแขกที่ว่างอยู่บนชั้นสาม

เฉินลั่วเดินออกไปที่ระเบียงชั้นสามและรินเอลหนึ่งแก้ว จงเจ๋อไม่ได้รบกวนเขา ส่งเพียงสาวใช้พร้อมกับของว่างสองสามจานมาแกล้มเหล้า ในขณะที่เขาลงไปจัดเตรียมงานเลี้ยง

เฉินลั่วนั่งอยู่คนเดียวท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย ทอดสายตามองภูเขาที่อยู่ห่างไกล เขางีบหลับไปพักหนึ่งและรู้สึกผ่อนคลายมาก

อย่างไรก็ตาม ในบรรยากาศเช่นนี้ สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือเพื่อนหญิง

อาณาเขตของเฉินลั่วเองก็เต็มไปด้วยโครงกระดูกและซอมบี้ และในอาณาเขตของจงเจ๋อ ผู้หญิงคนแคระย่อมไม่เข้ากับมาตรฐานความงามของมนุษย์... เฉินลั่วคิดอย่างซุกซน: เขาสงสัยว่ารสนิยมเรื่องผู้หญิงของจงเจ๋อจะเปลี่ยนไปไหมหลังจากกลายเป็นคนแคระ และในที่สุดเขาจะเลือกผู้หญิงคนแคระใน "มงกุฎศักดิ์สิทธิ์" มาใช้ชีวิตคู่ด้วยหรือเปล่า

อันที่จริง ในชีวิตก่อน ลอร์ดหลายคนเลือกเพื่อนร่วมทางไม่ว่าจะเพศใดก็ตามเพื่อใช้ชีวิตคู่ในอาณาเขตของพวกตน โดยเฉพาะพวก "ผู้มีรสนิยม" ที่เลือกเอลฟ์หรือปีศาจ เมื่อได้เห็นเอลฟ์สาวและซัคคิวบัส พวกเขาย่อมปรารถนาที่จะใช้เวลาทุกวินาทีที่ตื่นอยู่กับพวกเธอ...

เย็นวันนั้น จงเจ๋อได้จัดเตรียมงานเลี้ยงรอบกองไฟที่หรูหรามาก

เขายังส่งคนไปที่พื้นที่เหมืองโลหะโดยเฉพาะเพื่อเชิญโอรันผู้เฒ่า อิทากา และกลุ่มนักรบมนุษย์กิ้งก่ามาร่วมงานด้วย

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น

เฉินลั่วและจงเจ๋อนั่งอยู่คนละฝั่งของยกพื้นสูง โดยมีกวางเอลก์ตัวมหึมาสองตัวกำลังย่างไฟอยู่เหนือร่องกองไฟเบื้องล่าง

งานเลี้ยงจัดแบบแยกโต๊ะอาหาร โดยแต่ละคนจะมีโต๊ะตัวเล็กๆ เป็นของตัวเอง ด้านหลังมีผู้หญิงคนแคระคอยรินไวน์ให้ทุกคน

มันทำให้เฉินลั่วนึกถึงอาหารพื้นเมืองที่เขาเคยสัมผัสตอนไปเที่ยวทุ่งหญ้าสเตปป์

กลุ่มชายคนแคระถอดเสื้อออกและเต้นรำอยู่หน้ากองไฟ

นิโคล โอรัน อิทากา และนักรบผู้ติดตามจากเผ่าคนแคระและมนุษย์กิ้งก่านั่งอยู่ทั้งสองข้าง

คนแคระที่กำลังเต้นรำขยับตัวด้วยก้าวย่างที่องอาจ พลางหัวเราะอย่างร่าเริง

นานๆ ครั้ง พ่อครัวจะก้าวออกมาแล่เนื้อกวางย่างที่เหลืองกรอบ จัดใส่จาน ราดด้วยซอสสูตรพิเศษ และเสิร์ฟให้ถึงโต๊ะของทุกคน

คนแคระที่มีสถานะบางคนในอาณาเขตของจงเจ๋อเอาแต่ชนแก้วกับทั้งสองคนที่อยู่บนยกพื้นสูง อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อเฉินลั่วนั้นค่อนไปทางความหวาดกลัวมากกว่า ในขณะที่ทัศนคติที่มีต่อจงเจ๋อนั้นเต็มไปด้วยความรักใคร่

เฉินลั่วดื่มไปหลายแก้ว และขณะที่เขามองดูฉากอันมีชีวิตชีวาตรงหน้า สายตาของเขาก็เริ่มพร่ามัวเล็กน้อย

เขาเคยมีลูกน้องที่กระตือรือร้นและกล้าหาญเช่นนี้ ยืนหันหลังให้แม่น้ำกวางขาว ติดตามเขาแม้จะต้องเผชิญหน้ากับคนนับหมื่น... แต่ในชีวิตนี้ เขาเบื่อหน่ายกับความหลงใหลอันเร่าร้อนแบบนั้นแล้ว ในชีวิตนี้ หากเขาจะเป็นอะไรสักอย่าง เขาจะเป็นคนสั่งการคนนับหมื่นต่างหาก

"ลูกพี่ มา ดื่มสักหน่อยสิ"

จงเจ๋อลุกขึ้นและวิ่งเข้ามา รินไวน์ให้เฉินลั่วอย่างกระตือรือร้น ตอนนี้เขาปรับตัวเข้ากับตำแหน่งของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำตัวเหมือนลูกน้องไม่มีผิด

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนแคระบางคนที่อยู่ด้านล่าง สิ่งนี้กลับไม่เป็นที่สบอารมณ์นัก

"อะแฮ่ม มา ดื่มอวยพรให้ท่านลอร์ดผู้สูงส่งที่สุดของเรา ท่านลอร์ดเฉินลั่ว!"

นิโคลสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของคนแคระสองสามคนจึงลุกขึ้น ยืนแก้วเพื่อดื่มอวยพรให้เฉินลั่วจากระยะไกล ทำลายความเงียบลง

เฉินลั่วพยักหน้า เขาไม่ได้ลุกจากเก้าอี้ แต่ยกแก้วขึ้นและดื่มรวดเดียวหมด

"คราวนี้ ดื่มอวยพรให้แขกผู้เป็นมิตรของเรา"

จากนั้น นิโคลก็ดื่มอวยพรให้โอรันและอิทากา รวมถึงนักรบชั้นยอดที่พวกเขานำมาจากเผ่า โอรันก็ตอบรับการชนแก้วบ่อยครั้ง ในที่สุดก็ทำให้บรรยากาศร้อนแรงขึ้น

ในตอนนั้นเอง เสียงดนตรีกลองก็หยุดลงอย่างกะทันหัน และชายคนแคระก็เต้นรำเสร็จ

จากนั้น ชายคนแคระร่างกำยำสองคนก็ก้าวออกมาข้างหน้า

พวกเขากำลังเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นรูปร่างที่แข็งแกร่งดั่งหินผาและปราศจากไขมัน ภายใต้แสงไฟ กล้ามเนื้อของพวกเขาส่องประกายสีทองแดง

หลังจากประจันหน้ากันครู่หนึ่ง จู่ๆ ชายคนแคระทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่กัน

"นี่คืออะไรกัน?" โอรันถามด้วยความสับสน

"อ๋อ นี่คือการแสดงมวยปล้ำที่นำเสนอโดยนักรบคนแคระของเรา จะมีการวาดวงกลมบนทราย และใครก็ตามที่โยนคู่ต่อสู้ออกจากวงกลมได้จะเป็นผู้ชนะ เป็นกิจกรรมด้นสดสำหรับงานเลี้ยงของเผ่าเราน่ะ"

นิโคลอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม คลายความสับสนให้กับทุกคนที่อยู่ในนั้น

"เข้าใจล่ะ" โอรันพยักหน้า

นักรบคนแคระทั้งสองพุ่งเข้าใส่กันราวกับแรดสองตัว ปะทะกันอย่างจัง จากนั้น พวกเขาก็คว้าตัวกันและกันพร้อมกันและเริ่มการทดสอบพละกำลัง ในขณะเดียวกันก็ใช้มือจับส่วนต่างๆ ของร่างกายอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง พยายามหาจุดงัดเพื่อโยนคู่ต่อสู้ออกไป

แต่ไม่นาน หนึ่งในนักมวยปล้ำคนแคระก็ออกแรงอย่างกะทันหันและยกอีกคนขึ้น โยนเขาออกไปนอกวงกลมในคราวเดียว

"เยี่ยม! ดีมาก!"

คนแคระที่อยู่รอบๆ โห่ร้องด้วยความตื่นเต้น พวกเขากระแทกเหยือกกับโต๊ะพร้อมกับตะโกนชื่อของคนแคระที่ชนะเสียงดัง

"ซานซิส! ซานซิส! ซานซิส!"

ซานซิสชูมือขึ้นอย่างภาคภูมิใจและมองไปรอบๆ จากนั้นก็ค่อยๆ เดินไปที่ด้านหน้าของยกพื้นสูง เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าวต่อจงเจ๋อว่า:

"ฉันขอมอบชัยชนะในคืนนี้ให้กับท่าน ท่านลอร์ดจงเจ๋อ!"