บทที่ 30: ที่ใดที่ผ่านไป ที่นั่นไร้ซึ่งหญ้าแม้สักต้น, ค้นหาและล่าถอย

บทที่ 30: ที่ใดที่ผ่านไป ที่นั่นไร้ซึ่งหญ้าแม้สักต้น, ค้นหาและล่าถอย

ไม่เพียงแค่นั้น

"ยังมีอีกตัวนึงน้า~"

ก็อบลินตัวหนึ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดของซอกหิน กำกระดูกขาที่ถูกลับจนแหลมคมซึ่งงัดมาจากศพนิรนามแน่น ดวงตาเล็กๆ ราวกับเมล็ดถั่วของมันฉายแสงอำมหิต จ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของโอนิกาวาระ ริน

มันสบโอกาส

เห็นได้ชัดว่ามันตั้งใจจะลอบโจมตี

มันแสยะยิ้มโชว์ฟันสีเหลืองเต็มปาก และกำลังจะออกแรงกระโจนใส่

ทว่า

มันกลับไม่ได้สังเกตเลย

ว่าลมหายใจแห่งความตายกำลังรดรินอยู่ที่หลังคอของมันแล้ว

จนกระทั่ง—

"ฉัวะ"

ลำแสงรูปโค้งสีเทากวาดผ่านร่างของมันไปอย่างเงียบเชียบ

เร็วมาก

เร็วเกินไปแล้ว

ก็อบลินยังคงค้างอยู่ในท่าเตรียมโจมตี ปลายเท้าของมันเพิ่งจะลอยขึ้นจากพื้นเพียงเล็กน้อย

แต่การมองเห็นของมันกลับบิดเบี้ยวไปอย่างกะทันหัน

ภาพที่เห็นด้วยตาซ้ายลอยขึ้นข้างบน และภาพที่เห็นด้วยตาขวาร่วงหล่นลงข้างล่าง

โลกแตกสลายในสายตาของมัน

"ฉึก—"

เส้นเลือดสายหนึ่งลากยาวจากกึ่งกลางหัวพอดีเป๊ะลงไปจนถึงเป้ากางเกง

ทันใดนั้น

ร่างของก็อบลินทั้งร่างก็ถูกผ่าซีกออกเป็นสองท่อนอย่างแม่นยำ

"ปุ้ง"

มันไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้อง

ร่างกายทั้งสองซีกของมันกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำกลางอากาศ ทิ้งไว้เพียงศิลาเวทขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ

ร่วงหล่นกระทบพื้นเสียงดังกริ๊ก

เบื้องหลังกองเถ้าถ่านสีดำนั้น

เนมุเมะ ซาโทริ ยืนอยู่อย่างสง่างาม

ในมือของเธอถือดาบตาชิที่หม่นหมองไร้ความแวววาว 【อสรพิษเทา】 เรือนผมยาวสีเขียวมรกตของเธอพริ้วไหวเบาๆ ในสายลมเย็นเยียบของดันเจี้ยน ใบหน้าของเธอยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่แสนหวานและดูไร้พิษสง

"แหม~ ดาบเล่มนี้ใช้ดีจริงๆ ด้วยน้า~"

เนมุเมะ ซาโทริยิ้ม สะบัดเลือดออกจากใบดาบ แล้วเก็บดาบเข้าฝักอย่างแผ่วเบา

"กริ๊ก"

ลื่นไหลราวกับแพรไหม

"นี่มัน...!"

โอนิกาวาระ รินที่ได้ยินความเคลื่อนไหวด้านหลัง หันขวับกลับไป เมื่อเห็นศิลาเวทบนพื้น เหงื่อเย็นๆ ก็ไหลซึมไปตามสันหลัง

"อย่าตกใจขนาดนั้นสิคะ~"

"พวกเราเป็นเพื่อนพ้อง การระวังหลังให้กันมันก็เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้วไม่ใช่เหรอคะ"

เนมุเมะ ซาโทริเอียงคอ ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าการกระทำเมื่อครู่ของเธอนั้นน่าสะพรึงกลัวแค่ไหน

"หึ อย่าเพิ่งดีใจเร็วไปนักเลย"

"ยังมีเหลืออยู่อีกนะ"

ฮานาซาเกะ วาราบิมองดูก็อบลินสองสามตัวสุดท้ายแล้วพ่นลมหายใจอย่างดูถูก

"เคียวโบ! กวาดล้างให้หมด!"

"โฮกกก—!"

หมีดำร่างยักษ์แผดเสียงคำรามและพุ่งออกไปราวกับรถถังหุ้มเกราะ

ชุดเกราะหนาของมันส่งเสียงโลหะกระทบกันดังตึงตังระหว่างพุ่งเข้าชน

เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์เช่นนี้ ร่างกายเล็กๆ อันเปราะบางของพวกก็อบลินก็ไม่ต่างอะไรกับกระดาษ

"ปัง!"

ก็อบลินตัวหนึ่งถูกอุ้งเท้าหมีตบอัดก็อปปี้เข้ากับกำแพง กลายเป็นภาพวาดฝาผนังในพริบตา

"แผละ!"

อีกตัวถูกทับแบนแต๊ดแต๋ ไม่มีแม้แต่เวลาให้ฝุ่นฟุ้งกระจายด้วยซ้ำ

"ทำได้ดีมาก เคียวโบ!"

ฮานาซาเกะ วาราบิเขย่งปลายเท้าขึ้นตบบั้นท้ายหนาๆ ของหมีดำอย่างภาคภูมิใจ

...

"..."

เมื่อมองดูฉากเหล่านี้

สึบากิที่คอยสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังมาตลอด ก็ยืดตัวตรง ปรบมือ และดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

"สำหรับมือใหม่ ถือว่าพวกเธอทำได้ค่อนข้างดีเลยนะในครั้งนี้"

แม้ภายนอกเธอจะพยายามกดข่มความแหลมคมของเหล่ามือใหม่เอาไว้

แต่ในใจของสึบากิ

ได้ละทิ้งความดูแคลนไปจนหมดสิ้นแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว

ความแข็งแกร่งของกลุ่มเด็กสาวพวกนี้นับว่าไม่เลวเลยจริงๆ

การเคลื่อนไหวของพวกเธอปราดเปรียวคล่องแคล่ว ปราศจากการพูดคุยที่ไร้สาระ และที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีใครแสดงอาการขยะแขยงที่มักจะเกิดขึ้นกับมือใหม่เมื่อได้เห็นเลือดเป็นครั้งแรกเลย

ยิ่งไปกว่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังทางกายภาพที่แทบจะเหมือนสัตว์ป่าของอามาฮะ ซันซัน

หรือพื้นฐานวิชาดาบอันหนักแน่นของโอนิกาวาระ ริน

หรือแม้แต่เทคนิคอันแม่นยำและปลิดชีพของคาคุโอโจ แมรี่ และวิธีการลอบสังหารที่คาดเดาไม่ได้ของเนมุเมะ ซาโทริ—

แม้แต่เด็กสาวตัวเล็กๆ ที่ดูอ่อนแอที่สุด ก็ยังมีความสามารถในการต่อสู้ที่น่าประทับใจ

ทุกคนล้วนมีศักยภาพที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองได้

ดังนั้น

ในเมื่อพวกนี้มีความสามารถในการต่อสู้สูงขนาดนี้

แผนการเดิมก็คงต้องถูกยกเลิกไปโดยปริยาย

ท้ายที่สุดแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ การไปรังแกพวกมอนสเตอร์กระจอกๆ ในห้าชั้นแรกมันก็แค่การเสียเวลาเปล่าๆ

และด้วยเหตุนี้

สำหรับการเดินทางในช่วงต่อไป

สึบากิจึงนำทุกคนมุ่งหน้าลงไปข้างล่างอย่างต่อเนื่อง

ชั้น 2

ชั้น 3

ชั้น 4

เมื่อพวกเธอดำดิ่งลึกลงไปในแต่ละชั้น

สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป

สีของกำแพงค่อยๆ เข้มขึ้น และความชื้นในอากาศก็เพิ่มขึ้น พร้อมกับกลิ่นอับชื้นของเชื้อราที่โชยมาจางๆ

อัตราการเกิดของมอนสเตอร์เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากฝูงก็อบลินแล้ว ยังเริ่มมี 'อั๊กลี่ดีมอน' (ปีศาจหน้าเกลียด) ที่ว่องไวปรากฏตัวขึ้น รวมถึง 'กิ้งก่าใต้ดิน' ที่ชอบพรางตัวแนบเนียนไปกับผนังถ้ำเพื่อลอบโจมตีด้วย

อย่างไรก็ตาม

สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความก้าวหน้าของพวกเด็กสาวเลยแม้แต่น้อย

ตลอดทาง

ไม่ว่าจะเป็นฝูงก็อบลิน อั๊กลี่ดีมอน หรือกิ้งก่าใต้ดิน

เมื่ออยู่ต่อหน้าอามาฮะ ซันซัน โอนิกาวาระ ริน และคนอื่นๆ

มันแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นความท้าทายด้วยซ้ำ

ที่ใดที่พวกเธอผ่านไป ที่นั่นไร้ซึ่งหญ้าแม้สักต้น

โดยพื้นฐานแล้ว ทันทีที่มอนสเตอร์โผล่หัวออกมา มันก็จะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากอาวุธหลายชิ้นพร้อมๆ กันในพริบตา

โดยเฉพาะในช่วงหลังๆ

กลิ่นอายของการแข่งขันเริ่มคุกรุ่นขึ้นในหมู่เด็กสาวขณะที่พวกเธอแย่งกันทำยอดคิล

"ตัวนั้นของฉันนะ!"

"ใครดีใครได้สิยะ!"

"อ๊า! แมรี่ เธอขี้โกงนี่นา! ซาโทริจังเห็นตัวนั้นก่อนนะ!"

"..."

พวกเธอทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดายราวกับมีดร้อนๆ หั่นเนย

ไม่นานนัก

โดยไม่ทันรู้ตัว

สภาพแวดล้อมรอบข้างก็เริ่มเปลี่ยนไป

ทุกคนเดินทางมาถึงบริเวณทางเข้าชั้นที่ 6 แล้ว

แสงสว่างที่นี่มืดสลัวกว่าชั้นบนๆ มอสเรืองแสงบนกำแพงเริ่มบางตาลง และเงาดำขนาดใหญ่ก็เข้าครอบงำวิสัยทัศน์ของพวกเธอ

"พักกันก่อนเถอะ"

สึบากิยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทีมหยุดพัก

หลังจากต่อสู้มาตลอดทาง แม้ว่ามอนสเตอร์จะไม่แข็งแกร่งนัก แต่การเดินทัพที่ต้องใช้สมาธิสูงก็ผลาญพละกำลังไปไม่น้อย

พวกเด็กสาวต่างก็หาที่นั่งพักผ่อน

สึบากิจิบน้ำจากกระบอก สายตาของเธอเผลอเหลือบไปมองร่างที่นั่งหลังตรงอยู่บนก้อนหินโดยไม่ได้ตั้งใจ

เธอคือเด็กสาวตาบอดผมยาวสีขาว

—อินาบะ สึคุโยะ

สึบากิสังเกตเห็นว่า

นับตั้งแต่เข้ามาในดันเจี้ยน

เด็กสาวตาบอดคนนี้ยังไม่ได้ชักดาบตาชิยาวที่ชื่อ 'นกกระยางขาว' ออกมาเลยสักครั้งเดียว

เธอเอาแต่เดินตามอยู่อย่างเงียบๆ ตรงใจกลางของทีม

ราวกับเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์

ทุกครั้งที่มีมอนสเตอร์พยายามจะลอบโจมตีเธอ

ก่อนที่มอนสเตอร์ตัวนั้นจะทันได้เข้าใกล้

เด็กสาวคนอื่นๆ หรือไม่ก็หมีดำตัวนั้น ก็จะรีบพุ่งเข้าไปจัดการมันทันที

ราวกับมีข้อตกลงที่รู้กันอยู่เงียบๆ

ทุกคนกำลังปกป้องเธอ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

หากไม่นับรวมการแสดงความสามารถในการระบุตำแหน่งจากเสียงที่น่าทึ่งที่กิลด์ก่อนหน้านี้

หากประเมินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว

เธอก็ดูเหมือนคนที่ต้องการการปกป้องอยู่ตลอดเวลาจริงๆ นั่นแหละ

แต่มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก

ในฐานะนักผจญภัยชั้นแนวหน้าเลเวล 5

สัญชาตญาณบอกสึบากิว่า—

ดาบเล่มนี้ ที่ซ่อนอยู่ภายในฝักสีขาว อาจจะเป็นดาบที่คมกริบที่สุดในทีมนี้ก็เป็นได้

ท้ายที่สุดแล้ว

สำหรับคนตาบอดคนหนึ่ง

ผลงานของเด็กสาวคนนี้ระหว่างการเดินทาง

มันนิ่งเกินไป

ตลอดทางที่เดินมา พื้นดันเจี้ยนนั้นขรุขระ เต็มไปด้วยเศษหิน และหลุมบ่อที่คาดเดาไม่ได้

แม้แต่คนปกติก็ยังต้องสะดุดหินบ้างเป็นบางครั้งบางคราว

แต่จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายเธอกลับไม่เคยแกว่งเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น

หลายครั้ง

ในตอนที่กิ้งก่าใต้ดินที่ซุ่มซ่อนอยู่ในซอกหินเผยจิตสังหารออกมาเพียงเล็กน้อย—ก่อนที่พวกมันจะโผล่ตัวออกมาเต็มๆ เสียด้วยซ้ำ—

สึบากิก็สังเกตเห็น

ว่ามือของเด็กสาวตาบอดได้ไปวางรออยู่ที่ด้ามดาบเรียบร้อยแล้ว

ทรงตัวนิ่งและพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

ความเชี่ยวชาญในการรับรู้สภาพแวดล้อมที่น่าสะพรึงกลัวนี้

และความเยือกเย็นในการเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีปลิดชีพก่อนที่วิกฤติจะเกิดขึ้นจริงเสียอีก

แทนที่จะบอกว่าเธอถูกทุกคนปกป้องเอาไว้

สู้พูดว่า...

เป็นเพราะคนอื่นๆ ใจร้อนอยากจะลงมือกันเกินไป พวกเธอเลยไม่เปิดโอกาสให้เด็กสาวได้ชักดาบออกมาเลยต่างหาก

เมื่อคิดได้เช่นนี้

สึบากิก็หมุนฝากระบอกน้ำปิด แขวนมันไว้ที่เอวอย่างลวกๆ แล้วก้าวขายาวๆ เดินตรงไปยังอินาบะ สึคุโยะที่กำลังหลับตาพักผ่อนหลังจากการเดินทางไกล

"สึคุโยะ..."

"ฉันขอเรียกเธอแบบนี้ได้ไหม"

สึบากิก้มมองเด็กสาวที่บอบบางราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลงอย่างผิดปกติ

"ได้สิคะ คุณสึบากิ... รุ่นพี่"

อินาบะ สึคุโยะเงยหน้าขึ้น

นัยน์ตาสีแดงฉานคู่นั้นปราศจากจุดโฟกัสใดๆ

ทว่ามันกลับทำให้สึบากิรู้สึกราวกับถูกจับจ้องอย่างแม่นยำ

"ฉันสังเกตว่าเธอไม่ได้ลงมือเลยตลอดทางที่ผ่านมา"

"เป็นเพราะเธอมองไม่เห็น หรือว่า..."

"เธอรู้สึกว่าการต่อสู้พวกนั้นมันไม่คู่ควรให้เธอต้องชักดาบงั้นเหรอ"

สึบากิไม่อ้อมค้อม เธอทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิตรงข้ามกับอินาบะ สึคุโยะ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความสงสัย

คำถามนั้นตรงไปตรงมา

แต่มันก็สมกับนิสัยปกติของเธอดี