บทที่ 20 จักรพรรดินี — อามาฮะ ซันซัน, ดาบจำแลงกาย

บทที่ 20 จักรพรรดินี — อามาฮะ ซันซัน, ดาบจำแลงกาย

"สุดโต่งเหรอคะ"

"องค์เทพ..."

"พรสวรรค์ของสึคุโยะแย่เกินไปงั้นหรือคะ"

เมื่อได้ยินคำประเมินที่มีความหมายแฝงของเฮมดัล สึคุโยะที่นอนอยู่บนเตียงก็กระดิกหูที่ไวต่อเสียงของเธอเล็กน้อย

แม้จะมองไม่เห็นสีหน้าของเธอ

ทว่าร่างกายของอินาบะ สึคุโยะกลับแข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด

เพราะยังไงซะ

ร่างกายนี้ของเธอมาตั้งแต่เด็ก ก็เป็นเหมือนภาชนะที่แตกร้าวซึ่งถูกหมอตัดสินประหารชีวิตไปแล้ว

ดวงตามืดบอดทั้งสองข้าง ร่างกายอ่อนแอและขี้โรค

นอกเหนือจากวิชาดาบแล้ว เธอก็ไม่มีอะไรเลย

หากแม้แต่พรสวรรค์เพียงหนึ่งเดียวในวิชาดาบนี้ยังถูกเทพเจ้าปฏิเสธล่ะก็ เธอก็คงจะสูญเสียเหตุผลในการมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง

"เปล่าเลย สึคุโยะ"

"เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ"

เฮมดัลส่ายหน้า เอื้อมมือไปวางทาบเบาๆ บนไหล่ของเด็กสาวที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อย

"ในทางตรงกันข้าม"

"อาจกล่าวได้ด้วยซ้ำว่า..."

"พรสวรรค์ของเธอนั้นแข็งแกร่งจนน่ากลัวเลยล่ะ"

พูดจบ

เฮมดัลก็ลุกขึ้นจากขอบเตียง

เขาหยิบชุดคลุมที่หล่นอยู่ขึ้นมาคลุมแผ่นหลังที่ขาวเนียนดุจหิมะทว่าดูบอบบางของเด็กสาวอย่างเบามือ

อินาบะ สึคุโยะรีบสวมมันกลับเข้าที่อย่างลุกลนพลางกระชับคอเสื้อให้แน่น รอยริ้วแดงบนแก้มยังไม่จางหายไป แต่ดวงตาสีแดงที่มืดบอดของเธอก็หันไปทางเฮมดัล ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ความสุดโต่งไม่ใช่คำในแง่ลบหรอกนะ"

"ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย"

"สิ่งที่มักจะตัดสินชัยชนะไม่ใช่กระดานแผ่นที่สั้นที่สุด แต่เป็นคมดาบที่ยาวที่สุดต่างหาก"

"ตราบใดที่ดาบของเธอเร็วพอ เร็วพอที่จะตัดลำคอของศัตรูก่อนที่พวกมันจะโจมตีจุดอ่อนของเธอได้"

"เมื่อนั้นจุดอ่อนก็จะไม่ใช่จุดอ่อนอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นเขตหวงห้ามที่ศัตรูไม่มีวันเอื้อมถึง"

"อย่างเช่น สกิล 'มางัตสึโกะ' ของเธอที่มอบการรับรู้และความสามารถในการชิงลงมือที่เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปอย่างมหาศาล"

"นี่หมายความว่าเธอชนะไปแล้วครึ่งหนึ่งตั้งแต่การต่อสู้ยังไม่ทันจะเริ่มด้วยซ้ำ"

"และ 'ความงดงามชั่วพริบตา'..."

"...ก็มอบศักยภาพในการระเบิดพลังชั่วขณะที่ก้าวข้ามขีดจำกัดเลเวลของเธอ"

"นั่นหมายความว่า"

"แม้ตอนนี้เธอจะเป็นเลเวล 1 ที่แสนเปราะบาง"

"แต่หากได้รับโอกาส"

"แม้จะเป็นเพียงช่องโหว่ในชั่วพริบตา"

"เธอก็มีโอกาสที่จะบั่นคอศัตรูที่มีเลเวลสูงกว่าเธอได้สบายๆ"

"ศักยภาพในการเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้"

"คือทางลัดที่สั้นที่สุดในการบรรลุภารกิจที่ยิ่งใหญ่"

ในโอราริโอ

การท้าทายศัตรูที่เลเวลสูงกว่าคือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเก็บเกี่ยวความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

ลักษณะเด่นในการสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวของอินาบะ สึคุโยะ ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อเก็บเกี่ยวความสำเร็จเหล่านี้โดยเฉพาะ

มันเหมือนกับการเล่นเกม

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังค่อยๆ ลดหลอดเลือดศัตรูด้วยการโจมตีปกติ

แต่เธอสามารถปลดปล่อยท่าไม้ตายเพื่อสังหารในพริบตาได้โดยตรง

แม้เธอจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียว

แต่ตราบใดที่การโจมตีนั้นเข้าเป้า

มันก็คือการโจมตีระดับสังหารเทพ

"สิ่งที่เรียกกันว่า 'อสูรดาบเดียว' ก็คงหมายถึงคนแบบเธอนี่แหละ"

"เพราะฉะนั้น"

"มั่นใจในตัวเองให้มากกว่านี้เถอะ"

"อย่าประเมินตัวเองต่ำไปเลย"

"เธอคือดาบที่คมกริบและสุดโต่งที่สุด"

"เกิดมาเพื่อตัดขาดโชคชะตาอย่างแท้จริง"

"ในเมื่อร่างกายของเธออ่อนแอ งั้นก็แค่ทำให้ศัตรูไม่มีวันแตะต้องตัวเธอได้ก็พอ"

"นี่แหละคือวิถีแห่งอสูรที่สังหารในดาบเดียว"

พูดจบ

เฮมดัลก็ยื่นมือออกไปลูบเรือนผมยาวสีเงินขาวของอินาบะ สึคุโยะอย่างแผ่วเบา

"อืม..."

"ง... งั้นเหรอคะ..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากปลายนิ้วของเฮมดัลที่ลูบศีรษะ และได้ยินคำพูดที่เต็มเปี่ยมไปด้วยการยอมรับ

อินาบะ สึคุโยะก็หลุดเสียงครางแผ่วเบาราวกับลูกแมวตัวน้อย

ร่างกายที่เคยตึงเครียดผ่อนคลายลงในทันที

แก้มของเธอแดงระเรื่อยิ่งกว่าเดิม

ราวกับกุ้งที่ถูกต้มจนสุก

ไม่ใช่เพียงเพราะคำชมของเฮมดัลที่กระแทกใจเธอเท่านั้น

แต่มันยังเป็นเพราะความอบอุ่นที่ส่งผ่านมาจากศีรษะของเธอด้วย

การถูกลูบหัว การถูกปฏิบัติราวกับเป็นเด็กน้อย

คือประสบการณ์ที่อินาบะ สึคุโยะผู้ถูกบีบบังคับให้ต้องเป็นผู้ใหญ่ก่อนวัยอันควรไม่เคยได้รับมาก่อน

เธอไม่ได้รังเกียจมันเลย

ในความเป็นจริง...

เธอออกจะโหยหามันเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ

"ค... ค่ะ! องค์เทพ!"

"สึคุโยะเข้าใจแล้วค่ะ"

เสียงของอินาบะ สึคุโยะแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน เธอก้มศีรษะลงเล็กน้อย และถูไถศีรษะเข้ากับฝ่ามือของเฮมดัลอย่างออดอ้อนราวกับลูกแมว

จากนั้น

เธอก็รีบถอยกรูดไปที่มุมเตียงอย่างลุกลนราวกับกระต่ายตื่นตูม ใบหน้าแดงก่ำ

ท้ายที่สุดแล้ว

แม้ว่าเธอจะดีใจที่ได้รับคำชม

แต่การถูกจ้องมองแผ่นหลังที่เปลือยเปล่าเป็นเวลานาน สำหรับคุณหนูที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมแล้ว มันช่างน่าตื่นตะลึงเกินไปจริงๆ

...

ในขณะเดียวกัน

เมื่อมีอินาบะ สึคุโยะเป็นแบบอย่าง บรรยากาศภายในห้องก็กลับมาตึงเครียดขึ้นอย่างแฝงเร้นอีกครั้ง

เพราะยังไงซะ

สำหรับนักรบแล้ว

จะมีอะไรน่าตื่นเต้นไปกว่าการได้เห็นอนาคตที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดถูกแสดงออกมาเป็นตัวเลขกันล่ะ

สายตาของพวกเด็กสาวเริ่มกวาดมองประเมินกันและกันไปมา

ดวงตาของพวกเธอเต็มไปด้วยประกายไฟที่ไม่อาจปิดบังได้

"ในเมื่อทุกคนมัวแต่เกรงใจกัน"

"ถ้าอย่างนั้นซาโทริจังก็ไม่เกรงใจแล้วน้า~"

"ซาโทริจังขอเป็นคนที่สองก็แล้วกัน"

ขณะที่พูด เนมุเมะ ซาโทริก็เริ่มเดินไปที่ขอบเตียงซึ่งเฮมดัลนั่งอยู่

ทว่า

ก่อนที่เธอจะทันได้ก้าวเท้าออกไป

ฟุ่บ—

สายลมกรรโชกแรงก็พัดเฉียดใบหน้าของเธอไปอย่างรุนแรง

ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกระโจนข้ามตัวเธอไป ยืนตระหง่านขวางกั้นระหว่างเธอกับเฮมดัลราวกับกำแพง

เธอคืออามาฮะ ซันซันนั่นเอง

"หืม?"

เนมุเมะ ซาโทริหยุดชะงัก เธอเอียงคอ รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ

"คุณอามาฮะ การแซงคิวมันไม่ใช่นิสัยที่ดีเลยนะคะ"

"แซงคิวเหรอ"

"เรื่องแบบนี้มันไม่มีคำว่ามาก่อนได้ก่อนหรอกนะ"

"ถ้าแค่นี้ยังไม่มีความเด็ดเดี่ยวพอ แล้วจะมาพูดเรื่องการแสวงหาความแข็งแกร่งได้ยังไง"

พูดจบ

อามาฮะ ซันซันก็หันขวับไปเผชิญหน้ากับเฮมดัลที่นั่งอยู่ตรงขอบเตียงโดยตรง

ปราศจากคำพูดเกริ่นนำใดๆ

และปราศจากการเตรียมใจแบบอินาบะ สึคุโยะ

สวบ—

อามาฮะ ซันซันยกมือขึ้นและคว้าคอเสื้อของตัวเองด้วยความเด็ดขาดขั้นสุด

เธอออกแรงกระชากอย่างแรง

พร้อมกับเสียงเสียดสีของเนื้อผ้า

ชุดคลุมอาบน้ำตัวโคร่งก็ถูกเธอกระชากออกรวดเดียว และถูกโยนทิ้งไปบนเก้าอี้ใกล้ๆ อย่างไม่ไยดี

"กรี๊ด—!"

"ท-ทำอะไรของเธอน่ะ?!"

"ธ-เธอ... หน้าไม่อายที่สุดเลย!"

ภาพตรงหน้า

ทำให้คาคุโอโจ แมรี่ถึงกับกรีดร้องด้วยความตกใจ และรีบยกมือขึ้นปิดตาของตัวเองทันที

โอนิกาวาระ รินอ้าปากค้าง ร่างกายของเธอแข็งทื่อเป็นหินอยู่กับที่

แม้แต่อินาบะ สึคุโยะที่ขดตัวอยู่มุมเตียง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบเงยหน้าขึ้นมา

แม้จะมองไม่เห็น แต่การรับรู้อันเฉียบคมก็ทำให้เธอรับรู้ได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

"ให้ตายสิ..."

"ซาโทริจังอุตส่าห์ยกมือขึ้นมาแล้วแท้ๆ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เนมุเมะ ซาโทริก็ทำแก้มป่องและทำได้เพียงก้าวถอยหลังไป

ในเวลานี้ สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเฮมดัลคือเรือนร่างที่เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ

เพราะหากอินาบะ สึคุโยะคือเครื่องลายครามที่บอบบางและแตกหักง่าย อามาฮะ ซันซันก็คือเหล็กกล้าชั้นดีที่ผ่านการตีขึ้นรูปด้วยไฟนับพันครั้ง

—— สีขาวงาช้าง

เส้นสายของกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วนั้นเรียบเนียนและตึงกระชับ แฝงไว้ด้วยพลังระเบิดอันน่าทึ่ง นำเสนอความงามอันป่าเถื่อน

นี่คือเส้นสายที่คนเราจะครอบครองได้ก็ต่อเมื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของร่างกายจนถึงขีดสุดผ่านการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้โบราณมาอย่างยาวนาน

มันเหมือนกับดาบเลื่องชื่อที่ถูกขัดเกลาจนประกายความเย็นเยียบนั้นทิ่มแทงตา

แม้เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอก็แผ่ซ่านความคมกริบอันน่าเกรงขามออกมา

นี่คือ ดาบจำแลงกาย

มันหล่อหลอมผิวหนังมนุษย์ที่เดิมทีเปราะบาง ผ่านการทรมานตัวเองวันแล้ววันเล่า บังคับให้มันกลายเป็นอาวุธที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า

...ทว่า

เมื่อเทียบกับสายตาที่ตกตะลึงของคนรอบข้าง เฮมดัลมองดูเด็กสาวที่เปลือยเปล่าอย่างสมบูรณ์ด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย

แม้ว่าทิวทัศน์จะงดงามเป็นเอกลักษณ์จริงๆ แต่ท่าทีแบบนี้มันออกจะป่าเถื่อนไปสักหน่อย

"นี่..."

"ถึงฉันจะรู้ว่าเธอใจร้อนก็เถอะ"

"แต่ช่วยสนใจภาพลักษณ์ของตัวเองหน่อยได้ไหม"

เฮมดัลชี้ไปทางฮานาซาเกะ วาราบิ ที่กำลังหดตัวอยู่ตรงมุมห้อง เอามือปิดหน้าพลางกอดหมีดำเอาไว้

"ที่นี่มีเด็กอยู่นะรู้ไหม"

"อย่าทำตัวเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีให้เด็กสิ"

"หา?!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮานาซาเกะ วาราบิ ที่แอบมองผ่านง่ามนิ้วก็ขนลุกซู่ และกระโดดพรวดออกมาจากหลังพุงหมีทันที

"ค-ใครเป็นเด็กกันยะ?!"

"ฉันเป็นผู้ใหญ่มาตั้งนานแล้วนะยะ!"

"ฉันมีใบขับขี่มอเตอร์ไซค์นะ! ฉันมีใบขับขี่มอเตอร์ไซค์!"

ฮานาซาเกะ วาราบิโกรธจัด พยายามปกป้องส่วนสูงของเธอที่ยากจะอธิบาย

ทว่า

ไม่มีใครสนใจการประท้วงของเธอเลย

อามาฮะ ซันซันไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ

เธอเพียงแค่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

"เรื่องหยุมหยิมแบบนั้นมันไม่สำคัญหรอก"

"ยังไงซะ ไม่ช้าก็เร็วพวกเราทุกคนก็ต้องเป็นแฟมิเลียของคุณอยู่ดี"

"ในเมื่อพวกเราตัดสินใจที่จะอุทิศทั้งร่างกายและจิตใจให้กับคุณที่เป็นองค์เทพแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น การเปิดเผยระดับนี้มันก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ"

พูดจบ

อามาฮะ ซันซันก็ไม่แสดงความลังเลใดๆ เธอวางมือลงบนขอบเตียงแล้วม้วนตัวขึ้นไปอย่างชำนาญ จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนอนคว่ำ

ผมยาวตรงสีดำขลับของเธอสยายลงมาตามการเคลื่อนไหว

แผ่กระจายไปทั่วผ้าปูเตียงสีขาว

จากนั้นเธอก็เอาคางเกยแขน หันหน้ามา แล้วส่งยิ้มให้เฮมดัล

"มาสิ องค์เทพ"

"ให้ฉันดูหน่อยเถอะ..."

"ว่าร่างกายที่ถูกฉันหล่อหลอมขึ้นมาเพื่อปีนป่ายสู่จุดสูงสุดนี้ จะทำให้คุณทึ่งได้มากแค่ไหน"

นี่แหละคือราชสีห์

ไม่จำเป็นต้องปลอบประโลมหรือให้กำลังใจใดๆ

แค่ชี้ทิศทางให้ มันก็จะกระโจนไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล