บทที่ 36 - สี่คน หกพันธมิตร

บทที่ 36 - สี่คน หกพันธมิตร

แคว้นลั่ว

หอฉีเทียนซึ่งเป็นหน่วยงานพิเศษของราชสำนักมีศูนย์ใหญ่ตั้งอยู่ที่นี่

และมีเพียงที่ศูนย์ใหญ่นี้เท่านั้นถึงจะมีเขตหวงห้ามคุมขังนักษัตรทั้งสิบสองอย่างครบถ้วน ส่วนหอสาขาอื่นๆ มีเพียงแค่ชวดหนูและฉลูวัวเป็นโครงสร้างพื้นฐานเท่านั้น

แถมยังมีแค่สิทธิ์ในการคุมขังชั่วคราว ท้ายที่สุดก็ต้องส่งตัวมายังศูนย์ใหญ่หอฉีเทียนที่แคว้นลั่วอยู่ดี

"ฮ่องเต้ทรงหมายความว่าอย่างไรกัน" ผู้ที่เอ่ยคำนี้คือผู้ปลีกวิเวกซานมู่หนึ่งในสามรองหัวหน้าหอแห่งหอฉีเทียน ท่านผู้นี้ไม่เพียงแต่มาจากตระกูลใหญ่แต่ยังเคยเป็นศิษย์สำนักเซียนด้วย ทว่าเพราะพรสวรรค์ธรรมดาสามัญจึงเลือกที่จะเข้ารับราชการ

ทว่าแม้จะเป็นขุนนางในราชสำนัก แต่น้ำเสียงของผู้ปลีกวิเวกซานมู่ยามเอ่ยถึงฮ่องเต้ตี้อี่กลับไร้ซึ่งความเคารพยำเกรง

นั่นไม่เพียงเพราะตระกูลของเขาในอดีตเคยสนับสนุนองค์รัชทายาทอวี้หลงที่ถูกฮ่องเต้ตี้อี่สังหาร แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือสำนักเซียนที่เขาสังกัดคือเขาซีถัวซึ่งตั้งอยู่ในดินแดนภายนอก

และเมื่อได้ยินคำพูดนี้ของผู้ปลีกวิเวกซานมู่ อวิ๋นซูเทียนซึ่งเป็นหนึ่งในสามรองหัวหน้าหอก็วางถ้วยชาในมือลงแล้วหัวเราะเบาๆ "ท่านผู้ปลีกวิเวกโปรดใจเย็นก่อน ข้ารู้ว่าท่านได้ตกลงกับหัวหน้าหอไว้แล้วว่าจะเก็บตำแหน่งแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ไว้ให้ศิษย์ของเขาซีถัวท่านผู้หนึ่ง ทว่าสถานการณ์ในตอนนั้นกับตอนนี้มันต่างกัน การที่ฮ่องเต้ทรงสอดมือเข้ามาแทรกแซงในเวลานี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีเหมือนกันนะ"

"เรื่องดีงั้นหรือ" ผู้ปลีกวิเวกซานมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไม่ออกเลยว่ามันมีเรื่องดีแฝงอยู่ที่ตรงไหน

"ท่านผู้ปลีกวิเวกเดินทางมาจากแดนตะวันตก หลายปีมานี้ก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับวิชาหลอมโอสถ ดังนั้นการที่ท่านจะไม่รู้ข่าวเรื่องสำนักกระบี่ถูเจี้ยนตามหาบุตรแห่งสวรรค์พบแล้วก็ถือเป็นเรื่องปกติ" อวิ๋นซูเทียนกล่าว

"บุตรแห่งสวรรค์ที่ปรมาจารย์แห่งสำนักกระบี่ถูเจี้ยนทำนายไว้กำลังจะลงจากเขางั้นหรือ" ผู้ปลีกวิเวกซานมู่อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง แผนการใหญ่ฝ่ายธรรมะของสำนักกระบี่ถูเจี้ยนนี้ในฐานะศิษย์เขาซีถัวอย่างเขาก็เคยได้ยินมาบ้างเช่นกัน ทว่าตอนที่ได้ยินในอดีตยังมองไม่เห็นเค้าลางเลยว่าแผนการใหญ่นี้จะเริ่มต้นขึ้นเมื่อใด ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

ใครจะไปคิดว่าแผนการใหญ่ฝ่ายธรรมะนี้จะดำเนินมาถึงจุดเริ่มต้นโดยไม่รู้ตัวเช่นนี้

"ถ้าเป็นเช่นนี้ตำแหน่งแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ในตอนนี้ก็ไม่ใช่ตำแหน่งงานที่ดีจริงๆ เสียแล้ว" ผู้ปลีกวิเวกซานมู่ถอนหายใจเบาๆ เพราะหน้าที่ของแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ก็คือการตรวจสอบผู้ฝึกกระบี่ทั่วหล้า

ในอดีตผู้ที่ดำรงตำแหน่งแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่มักจะไม่ค่อยได้ปฏิบัติหน้าที่ตามตำแหน่งนี้อย่างจริงจังนัก จึงทำให้ตำแหน่งนี้กลายเป็นตำแหน่งงานที่แสนจะอุดมสมบูรณ์

ทว่านับตั้งแต่บุตรแห่งสวรรค์ที่ปรมาจารย์สำนักกระบี่ถูเจี้ยนทำนายและกำหนดตัวไว้ได้ลงจากเขา ตำแหน่งแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ย่อมต้องเผชิญหน้ากับบุตรแห่งสวรรค์ผู้นั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากไม่เป็นเช่นนั้นฮ่องเต้ตี้อี่ก็คงจะต้องพิโรธด้วยเรื่องนี้เป็นแน่

"แล้วแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งจะสามารถรับมือไหวหรือ อีกฝ่ายมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่" ผู้ปลีกวิเวกซานมู่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ในบรรดารองหัวหน้าหอทั้งสาม เขาคือคนที่ไม่ค่อยสนใจจัดการเรื่องราวต่างๆ มาตลอดทั้งปี

ถึงขั้นที่ในยามปกติหากไม่ใช่คนที่มีความชื่นชอบในวิถีการหลอมโอสถเหมือนกันเขาก็ขี้เกียจจะออกไปพบหน้าด้วยซ้ำ

ดังนั้นแม้จะบอกไม่ได้ว่าผู้ปลีกวิเวกซานมู่ผู้เป็นรองหัวหน้าหอผู้นี้หูหนวกตาบอดต่อข่าวสารไปเสียหมด แต่ข่าวสารของเขาก็ไม่รวดเร็วฉับไวเท่ากับเหล่าเซียนเทพและแม่ทัพในหอฉีเทียนอย่างแน่นอน

"จะรับมือไหวหรือไม่นี่เป็นพระประสงค์ของฮ่องเต้ ข้าเองก็พูดได้ยาก ทว่าอีกฝ่ายกลับมีที่มาที่ไปที่ค่อนข้างพิเศษอยู่สักหน่อย ท่านผู้ปลีกวิเวก ท่านยังจำการเล่นคำของฮ่องเต้ในอดีตได้หรือไม่"

"ย่อมจำได้ดี ตอนที่ประทานสุราพิษทรงหลอกล่อตาเฒ่าถานผู้นั้นว่าจะยอมปล่อยบุตรชายคนโตสายตรงของเขาไป ทว่าพอลับหลังกลับสังหารคนตระกูลถานจนหมดสิ้นเหลือทิ้งไว้เพียงลูกชายนอกสมรสคนเดียว... หืม หรือว่าแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่คนใหม่ผู้นี้ก็คือลูกชายนอกสมรสของตาเฒ่าถานผู้นั้นงั้นหรือ" ผู้ปลีกวิเวกซานมู่เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

"ถูกต้อง" อวิ๋นซูเทียนพยักหน้า

"ดูเหมือนว่าฮ่องเต้ทั้งทรงรู้สึกผิดในใจและอยากจะฉวยโอกาสกำจัดคนสุดท้ายของตระกูลถานผู้นี้ให้ตายตกตามกันไปสินะ..." ผู้ปลีกวิเวกซานมู่แค่นเสียงหัวเราะออกมาทันที

ฮ่องเต้มีนิสัยเช่นไรคนอื่นอาจไม่รู้แต่คนอย่างเขามีหรือจะไม่รู้

ลังเลไม่เด็ดขาดทว่ากลับเหี้ยมโหดอำมหิต

ด้วยนิสัยเช่นนี้หากปีนั้นตระกูลถานไม่ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าช่วยเหลือ อย่าว่าแต่สังหารองค์รัชทายาทอวี้หลงผู้เป็นพระเชษฐาเลย แม้แต่บัลลังก์ก็คงจะนั่งได้ไม่มั่นคงด้วยซ้ำ

"น่าเสียดายตาเฒ่าถาน ผู้มีสติปัญญาความสามารถในการปกครองบ้านเมืองอย่างหาตัวจับยาก" แม้ว่าด้วยจุดยืนแล้วผู้ปลีกวิเวกซานมู่จะไม่ชอบคนแซ่ถานผู้นี้ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าอีกฝ่ายมีสติปัญญาระดับสะท้านฟ้าสะเทือนดินจริงๆ

อาศัยกำลังของตนเองเพียงคนเดียวทำให้คนที่ไม่มีทางจะได้เป็นฮ่องเต้สามารถนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคง

"พี่อวิ๋น เหตุใดปีนั้นตาเฒ่าถานถึงยอมดื่มสุราพิษจอกนั้นเล่า หากเขาไม่ดื่มฮ่องเต้จะทำอะไรเขาได้" จู่ๆ ผู้ปลีกวิเวกซานมู่ก็เอ่ยถามขึ้นมา

"ท่านผู้ปลีกวิเวก ตาเฒ่าถานที่ท่านพูดถึงในตอนนั้นเขาแก่ชรามากแล้ว ประกอบกับอาการบาดเจ็บที่ได้รับตอนที่ช่วยเหลือฮ่องเต้ให้ครองบัลลังก์อย่างมั่นคงในวัยหนุ่ม หากข้าเดาไม่ผิดตอนนั้นตาเฒ่าผู้นี้คงจะเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วถึงได้ทำตัวเด็ดเดี่ยวเช่นนั้น" อวิ๋นซูเทียนทอดถอนใจ

ราชวงศ์ไร้ความผูกพัน องค์ราชันไร้ความปรานี ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้อีกแล้ว

รองหัวหน้าหอทั้งสองคนยังคิดจะพูดคุยกันต่อ ทว่าในเวลานั้นเองก็มีข้ารับใช้ผู้หนึ่งรีบเดินเข้ามาแล้วยืนอยู่หน้าประตูพลางกล่าวว่า "เรียนหัวหน้าหอทั้งสอง แม่ทัพตรวจการณ์กระบี่คนใหม่เดินทางมาถึงแล้วขอรับ ตอนนี้กำลังอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่"

การเดินทางผ่านรูปเคารพวารีศักดิ์สิทธิ์อย่างต่อเนื่อง แม้จะมีพลังฝึกปรือถึงยี่สิบเจ็ดปีถานซูฉางก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีสภาพทุลักทุเลอยู่บ้าง เสื้อผ้าบนร่างเปียกชุ่มไปกว่าครึ่ง

ทว่านี่คือสถานการณ์ปกติของการเดินทางด้วยรูปเคารพวารีศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นทันทีที่ถานซูฉางมาถึง ผู้รับผิดชอบดูแลคุ้มกันสถานที่แห่งนี้ก็นำเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาให้เขาทันที

"มาถึงแล้วงั้นหรือ พวกเราไม่พบเขาหรอก เจ้าพาเขาไปรับตำแหน่งโดยตรงเลยก็แล้วกัน อ้อ ใช่แล้ว ฝ่าบาททรงได้รับจดหมายร้องเรียนฉบับหนึ่งบอกว่าตระกูลหนิงแห่งเมืองซีโจวมีปัญหา และทรงระบุเจาะจงให้แม่ทัพตรวจการณ์กระบี่คนใหม่เดินทางไปเมืองซีโจวสักรอบ เจ้าสั่งให้คนไปเตรียมสิ่งของที่แม่ทัพตรวจการณ์กระบี่อาจต้องใช้ให้พร้อมเสียก่อน แล้วค่อยเรียกตัวบัณฑิตประจำหอที่มีพื้นเพมาจากแถวเมืองซีโจวมาชุมนุมกันเพื่อรอรับคำสั่งจากแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่คนใหม่" อวิ๋นซูเทียนสั่งการอย่างไม่ใส่ใจนัก

สำหรับแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่ที่ไม่รู้ว่าจะอยู่รอดได้อีกนานแค่ไหนแต่สามารถยืนยันได้เลยว่าอายุสั้นอย่างแน่นอน ในฐานะรองหัวหน้าหออย่างอวิ๋นซูเทียนย่อมไม่มีความคิดแม้แต่จะไปพบหน้าเลยด้วยซ้ำ

หากไม่เป็นเช่นนั้นแล้วแม่ทัพระดับสามขั้นเอกผู้หนึ่งก็ยังถือว่ามีคุณค่าคู่ควรแก่การดึงตัวมาเป็นพวกพ้องอยู่มาก

อย่ามองว่าโครงสร้างของหอฉีเทียนนั้นเรียบง่าย ระดับสูงรวมทั้งหมดแล้วมีเพียงสี่คน ทว่าในหมู่คนทั้งสี่นี้กลับมีพันธมิตรที่ก่อตัวขึ้นไม่ต่ำกว่าหกกลุ่มเชียว

ทุกคนต่างก็ถูกโดดเดี่ยวแต่ทุกคนก็ต่างจับมือเป็นพันธมิตรกัน

ทันทีที่ข้ารับใช้ด้านนอกได้ยินคำสั่งของรองหัวหน้าหออวิ๋นเช่นนี้เขาก็รีบไปหาคนมาจัดการธุระทันที

ดังนั้นเมื่อถานซูฉางเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและใช้วิชาซ่อนของในแขนเสื้อเก็บข้าวของที่พกติดตัวมากลับเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง จากนั้นจึงเดินออกมาเตรียมจะหาใครสักคนมาสอบถามเพื่อจะได้ไปพบหน้ากับผู้บังคับบัญชาทั้งสี่ของตนเองสักหน่อย แต่กลับพบว่ามีคนกลุ่มหนึ่งรอเขาอยู่ก่อนแล้ว

"ผู้น้อยคารวะใต้เท้าแม่ทัพตรวจการณ์กระบี่!"

เมื่อคนเหล่านี้เห็นถานซูฉางก็รีบทำความเคารพทันที

"ใต้เท้าแม่ทัพ คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือภายในหอ ทุกคนมีพลังฝึกปรืออย่างน้อยสิบปี สามารถติดตามใต้เท้าเดินทางไปตรวจสอบตระกูลหนิงที่เมืองซีโจวได้ขอรับ" หลังจากคนผู้หนึ่งทำความเคารพเสร็จเขาก็ก้าวออกมายืนอยู่ด้านหน้าเพื่อแนะนำบัณฑิตประจำหอเหล่านี้ให้ถานซูฉางรู้จัก

เพียงแต่ว่าเมื่อเขาเอ่ยว่าเป็นการเดินทางไปตรวจสอบตระกูลหนิงที่เมืองซีโจว บัณฑิตประจำหอเหล่านี้ทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้นต่างก็เผยสีหน้าแปลกประหลาดออกมาให้เห็นทางแววตาเล็กน้อย

[จบแล้ว]