บทที่ 38 - ซุนเฉิงจง

บทที่ 38 - ซุนเฉิงจง

สถานการณ์ของคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก

แทบจะไม่มีใครเลยที่สามารถจัดท่าทาง การหายใจ และสมาธิได้ถูกต้องตั้งแต่ครั้งแรก

บางคนปวดเมื่อยแขนขาจนต้องแยกเขี้ยวหลับตา

บางคนสัมผัสตำแหน่งของจุดชีพจรวิญญาณไม่ได้ ก็เอาแต่เกาหน้าท้องด้วยความหงุดหงิด

และบางคนก็แค่ฟุ้งซ่าน จิตใจไม่สงบ

ฉงเจินสูญเสียพลังไปมากจากการใช้พลังวิญญาณถ่ายทอดวิชาก่อนหน้านี้ พระองค์จึงหลับพระเนตรปรับลมหายใจอยู่บนบัลลังก์ ไม่ได้แบ่งสมาธิมาสนใจสถานะของทุกคนด้านล่างในทันที

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป พระองค์รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทุเลาลงบ้างแล้ว จึงค่อยๆ ลืมพระเนตรขึ้น สายตากวาดมองเบาะรองนั่งทั้งสี่สิบแปดอันอย่างช้าๆ

จากนั้น ก็ไปหยุดอยู่ที่คนผู้หนึ่ง

โหวแห่งอู่ชิงหลี่เฉิงหมิง

ตั้งแต่เริ่มพยายามดึงพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่ไม่เคยขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ศีรษะก้มต่ำติดพื้น สะโพกยกสูงโก่งขึ้น เกิดเป็นท่าคุกเข่าหมอบที่แข็งทื่อและดูไม่สุภาพเอาเสียเลย เห็นได้ชัดว่าเป็นท่าทางสุดท้ายตอนที่เขาหมอบกราบขอบคุณฉงเจิน

คิ้วของฉงเจินขมวดเข้าหากันอย่างสังเกตได้ยาก

หลี่เฉิงหมิงสิ้นใจตายแล้ว

ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ ริมฝีปากดำสนิท หางตาที่เบิกโพลงมีรอยเลือดคราบแห้งกรังสองสายไหลซึมออกมา

ฉงเจินส่งพลังวิญญาณเข้าไปตรวจสอบภายในร่างกายของเขา

เห็นเพียงจุดชีพจรวิญญาณที่ไร้รากฐานมั่นคงบริเวณจุดตันเถียน แตกสลายหายไปจนหมดสิ้น

พลังวิญญาณอันแผ่วเบาที่ไร้การควบคุมได้อาละวาดไปทั่วเส้นลมปราณและอวัยวะภายใน สร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่ไม่อาจรักษาได้

'จุดชีพจรหลุดลอก อวัยวะภายในแหลกเหลว'

นี่คือผลลัพธ์ขั้นเลวร้ายที่สุดจากการที่สภาพร่างกายขัดแย้งกับคุณสมบัติของโอสถ ผนวกกับการไม่รู้จักวิธีขับไล่พลังที่ตกค้าง จนทำให้เกิดการสะท้อนกลับ

ฉงเจินส่ายพระพักตร์เล็กน้อย ในใจไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ มีเพียงการประเมินอย่างเยือกเย็น

'ก็ดี การทดสอบโอสถเบิกจุดชีพจร ก็ต้องการกรณีศึกษาแบบนี้แหละ'

บันทึกรายละเอียดเหล่านี้เอาไว้ ต่อไปเมื่อฉงเจินประทานโอสถให้ผู้อื่น ก็จะสามารถใช้ยาหรือวิธีการต่างๆ ช่วยบรรเทาอาการนำเหล่านี้ล่วงหน้า เพื่อป้องกันและลดผลข้างเคียงลงได้บ้าง

เวลาผ่านไปท่ามกลางความพยายามอย่างยากลำบากและสูญเปล่าของทุกคน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

สภาพร่างกายของฉงเจินฟื้นฟูกลับมาได้เกินครึ่งแล้ว

และ เหล่านักเรียน ด้านล่าง ในที่สุดก็เริ่มมีความก้าวหน้าที่น่ายินดีบ้างแล้ว

มีเกือบสิบคนที่หลังจากปรับตัวและล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดท่านั่ง การทำมุทรา และการหายใจ ก็สามารถไปถึงเกณฑ์มาตรฐานขั้นต่ำสุดของบทนำใน คัมภีร์ฝึกปราณต้นกำเนิด ได้เสียที

'แม้จะยังดูงุ่มง่าม แต่อย่างน้อยก็เริ่มดูเป็นรูปเป็นร่างแล้ว'

สายตาของฉงเจินละจากผู้ที่เริ่มสอบผ่านเหล่านี้ หันไปมองความมืดอีกด้านหนึ่ง

แม้ว่าสถานที่จริงจะยังคงอยู่ในตำหนักหวงจี๋ แต่ด้วยผลของเวทมนตร์จากธูปมายาวิญญาณ ทั่วทั้งตำหนักจึงยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอันลึกล้ำที่ช่วยให้จิตใจสงบ

มีเพียงบริเวณที่มีเบาะรองนั่งของทุกคนเท่านั้นที่มีแสงสลัวๆ

และในความมืดมิดที่ลึกลงไปนั้น ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่ นั่นคือ หลูเซี่ยงเซิง โจวอวี้จี๋ สวีกวงฉี่ หลี่ปังฮว่า และคนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่หลังฉากกั้นตั้งแต่แรก

พวกเขาก็เป็นพยานในการถ่ายทอดวิชาของฉงเจินเมื่อครู่นี้เช่นกัน

เวลานี้ ฉงเจินครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพลิกมือเอาธูปมายาวิญญาณและหินวิญญาณอีกชุดออกมาจุด เพื่อต่ออายุภาพมายาที่ใกล้จะสลายไป

จากนั้นพระองค์ก็ลุกขึ้นยืน ก้าวเดินอย่างไร้สุ้มเสียงลงจากบันไดหน้าบัลลังก์ ไปยังขอบเขตของความมืดมิดที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าว

พระองค์ยื่นนิ้วมือออกไป แล้วดีดนิ้วเบาๆ

"ติง"

ราวกับผิวน้ำที่ถูกก้อนหินโยนลงไป คลื่นโปร่งใสกระเพื่อมออกไปรอบๆ

ความมืดมิดจางหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือทิวทัศน์ริมแม่น้ำอันร่มรื่น

เห็นเพียงแม่น้ำสายกว้างไหลเอื่อย น้ำใสจนเห็นก้นแม่น้ำ ริมฝั่งมีต้นหลิวลู่ลม ไกลออกไปเป็นทุ่งนาสลับซับซ้อน และไกลออกไปอีกคือเงาลางๆ ของเทือกเขาสลับซับซ้อน

นี่คือทิวทัศน์ส่วนหนึ่งของแม่น้ำหย่งติ้ง ซึ่งเป็นแม่น้ำสายมารดาที่ไหลผ่านเขตเมืองหลวงและหล่อเลี้ยงพื้นที่เป่ยจื่อลี่

ณ ริมแม่น้ำหย่งติ้งที่ถูกสร้างขึ้นจากภาพมายา ขุนนางชราผมขาวผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวกำลังยืนอยู่เพียงลำพัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ปิดไม่มิด ขณะหันมองความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นชัดเจนว่าฮ่องเต้ฉงเจินมายืนอยู่เคียงข้างตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาก็รวบรวมสติ ปัดเสื้อผ้าเตรียมจะคุกเข่าถวายบังคม

"กระหม่อม ซุนเฉิงจง ถวายบังคมฝ่าบาท"

"ไม่ต้องมากพิธี"

ฉงเจินยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย

พลังที่นุ่มนวลสายหนึ่งพยุงร่างของซุนเฉิงจงที่กำลังจะคุกเข่าลงเอาไว้

พระองค์มองดูขุนนางชราผู้นี้อย่างสงบนิ่ง แล้วเอ่ยถาม

"เกาฉี่เฉียนบอกว่า หลังจากที่เจ้าเข้าเมืองหลวงมา เรื่องแรกที่เจ้าทำ ก็คือรีบร้อนขอเข้าเฝ้าเราอย่างนั้นหรือ"

ซุนเฉิงจงใจสั่น ไม่คิดว่าฝ่าบาทจะทรงเรียกพบเป็นการส่วนตัวในเวลาและสถานที่พิเศษเช่นนี้ เขาจึงรีบโค้งตัวตอบ

"ทูลฝ่าบาท เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีเรื่องสำคัญยิ่งที่ต้องการกราบทูลให้ทรงทราบพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินพยักหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงอนุญาตให้พูดต่อ

พร้อมกันนั้น พระองค์ก็พิจารณาขุนนางผู้เป็นเสาหลักแห่งแผ่นดิน ซึ่งมีประวัติอันน่าเศร้าสลดในอดีตชาติอย่างละเอียด

'ซุนเฉิงจง ชาวเกาหยางแห่งเป่ยจื่อลี่ ยอดนักยุทธศาสตร์การทหารที่หาได้ยากยิ่งในปลายราชวงศ์หมิง'

ในวัยหนุ่มเขาฐานะยากจนแต่พากเพียรเรียนหนังสือ กว่าจะสอบผ่านจวี่เหรินก็อายุสามสิบสองปี ต่อมาได้รับการทาบทามจากฟางโส่วซื่อ ผู้ตรวจการแห่งเมืองต้าถง ทำให้เขามีโอกาสได้สัมผัสชีวิตชายแดน และเริ่มศึกษาเรื่องการทหารอย่างจริงจัง ไม่ใช่แค่บัณฑิตที่เก่งแต่เรื่องในตำรา

ในรัชศกว่านลี่ปีที่สามสิบสอง เขาสอบผ่านจิ้นสื้อ ได้เป็นปั้งเหยี่ยน เข้ารับราชการเป็นผู้เรียบเรียงในราชบัณฑิตยสภา และยังเคยเป็นพระอาจารย์ของฮ่องเต้หมิงซีจง จูโหยวเจี้ยวอีกด้วย

รัชศกเทียนฉี่ปีที่สอง กองทัพกบฏแดนเหนือยึดครองพื้นที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเหลียว กองทัพหมิงแตกพ่ายถอยร่นเป็นพันลี้

ในยามที่บ้านเมืองเข้าสู่ภาวะวิกฤต ซุนเฉิงจงในฐานะพระอาจารย์ของฮ่องเต้และขุนนางผู้ทรงเกียรติ ได้อาสาไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารแห่งจี้เหลียวด้วยตัวเอง

เขาเสนอแผนยุทธศาสตร์ที่เน้นปฏิบัติจริงว่า 'ใช้ผืนดินเหลียวเลี้ยงคนเหลียว ใช้คนเหลียวรักษาผืนดินเหลียว' ท่ามกลางเสียงคัดค้าน เขากล้าที่จะใช้งานแม่ทัพอย่างหยวนฉงหว่านและจู่ต้าโส่ว

เขาเป็นแกนนำในการสร้างแนวป้องกันกวนหนิงจิ่นอันเลื่องชื่อ ซึ่งประกอบด้วยด่านซานไห่กวน เมืองหนิงหย่วน และเมืองจิ่นโจว จนกลายเป็นเสาหลักในการป้องกันดินแดนเหลียวตงในช่วงปลายราชวงศ์หมิง

ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง เขาได้ผลักดันนโยบายสำคัญสามประการ คือ การทำนาเพื่อสะสมเสบียง การฝึกฝนกองทัพ และการสร้างป้อมปราการ ไม่เพียงแต่ทำให้สถานการณ์มั่นคงขึ้น แต่ยังยึดดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้กว่าสี่ร้อยลี้ บีบให้นู่เอ๋อร์ฮาชื่อ อดีตผู้นำสูงสุดแห่งกบฏแดนเหนือ ผู้เกรียงไกร ไม่กล้ารุกรานไปทางตะวันตกเป็นเวลาหลายปี

กองทัพม้าเหล็กพิทักษ์ด่านอันเลื่องชื่อแห่งสมรภูมิปลายราชวงศ์หมิง ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นในยุคของซุนเฉิงจง และกลายเป็นกองกำลังสำคัญในการต่อต้านกบฏแดนเหนือ

ทว่าผลงานและความซื่อตรงของเขาไปขัดผลประโยชน์ของขันทีโฉดเว่ยจงเสียน ทำให้ซุนเฉิงจงถูกบีบให้ลาออกจากราชการและกลับบ้านเกิดในรัชศกเทียนฉี่ปีที่ห้า

หลังจากฮ่องเต้ฉงเจินเจ้าของร่างเดิมขึ้นครองราชย์ ซุนเฉิงจงเคยถูกเรียกตัวกลับมารับตำแหน่งอีกครั้ง แต่ก็ถูกขุนนางถวายฎีกาถอดถอนจนต้องออกจากตำแหน่งเป็นครั้งที่สอง เนื่องจากความพ่ายแพ้ในศึกแม่น้ำต้าหลิง

จนกระทั่งบั้นปลายชีวิต กองทัพชิงได้บุกทำลายเมืองเกาหยางบ้านเกิดของเขา ซุนเฉิงจงในวัยเจ็ดสิบหกปีได้นำพาทหารและชาวเมืองต่อสู้อย่างถวายหัว เมื่อเมืองแตก เขาก็ผูกคอตายพลีชีพเพื่อชาติ ครอบครัวกว่าร้อยชีวิตล้วนพลีชีพตาม เกียรติประวัติของเขาจะเป็นที่จดจำไปตลอดกาล

ในปัจจุบัน เนื่องจากผลกระทบจากปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกของจูโหยวเจี้ยน

เนื่องจากฮ่องเต้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเกือบปี กิจการบ้านเมืองถูกควบคุมโดยสภาขุนนาง ประสบการณ์ในแวดวงขุนนางของซุนเฉิงจงจึงมีความคลาดเคลื่อนไปบ้าง

ในวิกฤตการณ์ปีจี่ซื่อที่เพิ่งผ่านพ้นไป แม้ซุนเฉิงจงจะได้รับคำสั่งในยามคับขัน ให้ควบคุมกองกำลังเสริมซึ่งรวมถึงกองทัพของหยวนฉงหว่าน จนสามารถขับไล่กบฏแดนเหนือและรักษาเสถียรภาพของเมืองปักกิ่งเอาไว้ได้

หลังสงคราม เขายังเป็นผู้นำในการบูรณะซ่อมแซมกำแพงเมืองที่ได้รับความเสียหายจากภัยสงครามอีกด้วย

แต่เนื่องจากฉงเจินไม่เคยปรากฏตัว สภาขุนนางจึงไม่ได้มอบตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมอย่างเป็นทางการให้กับซุนเฉิงจงตามประวัติศาสตร์เดิม ซ้ำร้ายในช่วงที่โครงการบูรณะกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านเพิ่งจะเริ่มดำเนินการ พวกเขากลับหาข้ออ้างปลดเขาออกจากตำแหน่ง และส่งตัวกลับบ้านเกิดที่เมืองเกาหยาง

โชคดีที่ซุนเฉิงจงเป็นชาวเป่ยจื่อลี่แต่กำเนิด บ้านของเขาจึงอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงนัก

ดังนั้นหลังจากที่ฉงเจินออกจากที่ประทับและมีราชโองการลงไป เขาจึงใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็เดินทางกลับมาถึงกรุงปักกิ่ง เมืองที่แบกรับความทะเยอทะยานและความผิดหวังของเขาเอาไว้มากมายแห่งนี้อีกครั้งอย่างเร่งรีบ

[จบแล้ว]