บทที่ 19: ลุยเดี่ยวเข้าสู่เขตแดนต้องห้ามสัตว์อสูร

เจียงเทามองตามทิศทางที่เซียวหมิงชี้ พลางลูบคางครุ่นคิด

"ด้วยฝีมือของพี่เซียว ฉันคิดว่าภารกิจนี้น่าจะผ่านฉลุยนะ ฉันเองก็เคยทำภารกิจนี้มาก่อนเหมือนกัน เงื่อนไขก็แค่ต้องจัดการสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญยุทธ์ขั้นหนึ่งให้ได้ห้าตัว สัตว์อสูรระดับนี้ไม่ได้ฉลาดอะไรมากมายนักหรอก การจะฆ่าพวกมันไม่ใช่เรื่องยากเลย" เจียงเทาวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล

เมื่อได้ยินเจียงเทาพูดเช่นนั้น เซียวหมิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบรูดบัตรประจำตัวนักเรียนและกด 'ยอมรับ' ภารกิจที่สามทันที

"ติ๊ง ยอมรับภารกิจสำเร็จ ขอให้โชคดี" เสียงเครื่องจักรดังขึ้นจากเครื่องจำหน่ายภารกิจ

"พี่เจียง ฉันไปก่อนนะ ภารกิจนี้สำคัญมาก" เซียวหมิงหันไปบอกเจียงเทา

"เฮ้ย... พี่เซียว เดี๋ยวก่อน นายจะไปทั้งแบบนี้เลยเหรอ?" เจียงเทาร้องเรียกเซียวหมิงเอาไว้

"ใช่ มีปัญหาอะไรเหรอ?" เซียวหมิงถามกลับราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

"รอฉันเดี๋ยว" เจียงเทาพูดจบก็วิ่งออกไปทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา เจียงเทาก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาพร้อมกับกล่องเหล็กสี่เหลี่ยมผืนผ้าใบหนึ่ง

"นี่มัน..." เซียวหมิงถามด้วยความสงสัย

"เอ้า ให้ยืมไปใช้ก่อน" เขายื่นกล่องให้เซียวหมิงและพูดต่อ "นายจะออกไปทำภารกิจโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันตัวได้ยังไง? นี่คือดาบต่อสู้กับชุดเกราะของฉันเอง"

เซียวหมิงมองเจียงเทาด้วยความประหลาดใจ อุปกรณ์ต่อสู้ชุดนี้ราคาไม่ใช่น้อยๆ เลย สำหรับคนถังแตกอย่างเขา ไม่เคยได้สัมผัสของดีๆ แบบนี้มาก่อน เจียงเทาอาจจะเป็นลูกเศรษฐีแฝงตัวมาหรือเปล่านะ?

"อ้อ ของพวกนี้ฉันเก็บหอมรอมริบจากการทำภารกิจมาซื้อน่ะ" เจียงเทารีบอธิบายเมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของเซียวหมิง

"ขอบใจมาก! ฉันไปล่ะนะ!" เซียวหมิงโบกมือลาเจียงเทาแล้วหันหลังเดินจากไป

ด้านนอกสถาบันยุทธ์

เซียวหมิงกำลังค้นหาข้อมูลบางอย่างในโทรศัพท์

"จำได้ว่าเขตแดนต้องห้ามสัตว์อสูรอยู่ทางทิศตะวันตก ขอเช็กให้ชัวร์ก่อนดีกว่า จะได้ไม่ไปผิดทาง" เซียวหมิงพึมพำกับตัวเอง

"โอเค ถูกต้องล่ะ ไปกันเลย" เซียวหมิงพูดต่อ

เขาเรียกแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง... แนวป้องกันทางทิศตะวันตกของเมืองหนานเจียง

ที่แห่งนี้มีกำแพงสูงตระหง่าน ติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ล้ำสมัยไว้มากมาย นอกจากนี้ยังมีทหารลาดตระเวนอยู่ขวักไขว่ ทุกคนล้วนสวมชุดเกราะไฮเทค ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

"หยุดก่อน! โปรดแสดงบัตรประจำตัวด้วย" ทหารยามที่เฝ้าประตูออกคำสั่ง

เซียวหมิงไม่รอช้า รีบหยิบบัตรประจำตัวนักเรียนออกมายื่นให้ทหารทันที

หลังจากรับไป ทหารก็นำบัตรไปเสียบเข้ากับเครื่องอ่านข้อมูลพิเศษ และข้อมูลของเซียวหมิงก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

ทหารจ้องมองเซียวหมิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อตรวจสอบยืนยันตัวตน

"เรียบร้อย ขอให้โชคดี" ทหารคืนบัตรประจำตัวให้เซียวหมิง

เซียวหมิงพยักหน้ารับรู้และเดินตามทหารไปยังประตูบานหนึ่ง

ทหารกดรหัสผ่าน แล้วประตูก็เปิดออก

เซียวหมิงก้าวผ่านประตูออกไป เบื้องหน้าของเขาคือทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล

เขาหยิบกล่องที่เจียงเทาให้มาแล้วกดรหัสผ่าน

กล่องเปิดออกโดยอัตโนมัติ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือดาบต่อสู้เล่มหนึ่ง

ดาบต่อสู้เล่มนี้เป็นสีดำสนิททั้งเล่ม แผ่รังสีอำมหิตคมกริบ ดูราวกับสามารถตัดเหล็กกล้าได้ราวกับหั่นเต้าหู้

เซียวหมิงเปิดชั้นที่สองของกล่อง ก็พบชุดเกราะสีดำพับวางอยู่อย่างเรียบร้อย ทันทีที่เซียวหมิงเอื้อมมือไปสัมผัส ชุดเกราะก็จดจำเจ้าของโดยอัตโนมัติและสวมเข้ากับร่างของเซียวหมิงในพริบตา เซียวหมิงรู้สึกถึงความเย็นซ่านที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เพียงชั่วอึดใจ ชุดเกราะทั้งชุดก็สวมอยู่บนร่างของเซียวหมิงอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก้มมองสำรวจตัวเอง รู้สึกเหมือนเป็นนักรบในชุดเกราะหุ่นยนต์ และที่น่าทึ่งคือเขาไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาเอง

"หืม? มันช่วยลดการสูญเสียพลังปราณโลหิตได้ด้วยแฮะ" เซียวหมิงอุทานด้วยความประหลาดใจ

เวลาที่โคจรพลังปราณโลหิต มักจะมีการสูญเสียพลังงานไปบางส่วน ทำให้ไม่สามารถดึงพลังรบออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ในระหว่างการต่อสู้

เขาหยิบดาบต่อสู้ขึ้นมา ลองเหวี่ยงไปมาสองสามครั้ง... คมกริบสุดๆ

หลังจากนั้น เซียวหมิงก็ออกเดินทางตามแผนที่ในโทรศัพท์ มุ่งหน้าสู่เขตแดนต้องห้ามสัตว์อสูร

โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรมักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง โดยมีจ่าฝูงเป็นผู้นำ จ่าฝูงเหล่านี้มีความฉลาดหลักแหลมและทรงพลังมาก แต่พวกมันมักจะไม่ปรากฏตัวให้เห็นง่ายๆ เพราะหากปรากฏตัวเมื่อใด ย่อมดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือของฝ่ายมนุษย์อย่างแน่นอน ในทางกลับกัน ฝ่ายมนุษย์เองก็เช่นเดียวกัน จึงเกิดเป็นความสมดุลที่แปลกประหลาดขึ้น

เซียวหมิงวิ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูง ดื่มด่ำกับความรู้สึกอิสระไร้พันธนาการนี้อย่างเต็มที่ เสียงสายลมที่พัดผ่านหูช่วยให้จิตใจของเขาสงบเยือกเย็นลง

ตลอดสองข้างทาง เซียวหมิงพบเห็นแต่ซากปรักหักพัง ร่องรอยการสู้รบด้วยปืนใหญ่ และเมืองที่ถูกทำลายย่อยยับ บรรยากาศช่างดูอ้างว้างและเงียบเหงาจับใจ

ทันใดนั้น เซียวหมิงก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยมาเตะจมูก

เขาหยุดฝีเท้าลงและสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ

ใช่ว่าสัตว์อสูรจะมีอยู่แค่ในเขตแดนต้องห้ามสัตว์อสูรเท่านั้น ตอนนี้บนดาวสีน้ำเงินมีสัตว์อสูรเพ่นพ่านอยู่ทุกหนทุกแห่ง เพียงแต่ในเขตแดนต้องห้ามนั้นมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งและดุร้ายกว่ามารวมตัวกันอยู่หนาแน่นกว่าที่อื่นๆ ก็เท่านั้นเอง

เซียวหมิงแผ่พลังจิตออกไปเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ และทันใดนั้น อนุภาคพลังงานและพลังปราณโลหิตจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในคลองจักษุของเขา

เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปยังบริเวณที่มีพลังปราณโลหิตหนาแน่นที่สุดอย่างระมัดระวัง

ตรงหน้าเขาปรากฏร่างของสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมาป่าสองตัวกำลังรุมทึ้งซากศพของพวกเดียวกันเองอย่างตะกละตะกลาม

แววตาของเซียวหมิงวาวโรจน์ เขาโคจรพลังปราณโลหิตและพุ่งไปโผล่ที่ด้านหลังของสัตว์อสูรทั้งสองตัวในชั่วพริบตา

ดาบในมือตวัดฟาดฟันออกไปในแนวนอน ร่างของสัตว์อสูรทั้งสองถูกผ่าซีกขาดสะบั้นในดาบเดียว

"สัตว์อสูรระดับสูงสองตัว" เซียวหมิงพูดพึมพำขณะมองดูซากสัตว์อสูรที่ตายสนิท แววตาของเขาฉายแววอำมหิต

เซียวหมิงไม่เสียเวลาคิดให้มากความ เขาวิ่งมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตแดนต้องห้ามสัตว์อสูรต่อไป... ทว่าหลังจากที่เซียวหมิงจากไปได้ไม่นาน ก็มีเงาร่างสองสายปรากฏขึ้น

"ศพยังอุ่นๆ อยู่เลย เพิ่งตายได้ไม่นาน หมอนั่นคงยังไปได้ไม่ไกล ตามไป" หนึ่งในนั้นพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำพลางแตะลงบนซากสัตว์อสูร...

"ถึงซะที" เซียวหมิงคิดในใจขณะมองดูผืนป่าทึบเบื้องหน้า ในใจลึกๆ แอบรู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

เขาเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าปกติ นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรดังกึกก้องมาจากข้างใน เซียวหมิงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขาเพียงแค่แผ่พลังจิตออกไปและคอยสังเกตการณ์รอบๆ ตัวอยู่ตลอดเวลา

เซียวหมิงเดินอย่างระมัดระวัง ระหว่างทางเขาบังเอิญเจอสัตว์อสูรระดับสูงขั้นต่ำอยู่บ้างประปราย แต่เขาก็เมินเฉยพวกมัน เป้าหมายของเขาในตอนนี้คือสัตว์อสูรระดับผู้เชี่ยวชาญยุทธ์เท่านั้น

"เจอแล้ว"

เขากำหนดทิศทางและมุ่งหน้าตรงไปทันที

ไม่นานนัก เขาก็กระโดดขึ้นไปซุ่มดูอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่ลับตาคน

สัตว์อสูรขนาดมหึมาตัวหนึ่งปรากฏแก่สายตาของเซียวหมิง มันกำลังนอนหลับสนิท

เซียวหมิงประเมินดูแล้ว สัตว์อสูรตัวนี้น่าจะอยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญยุทธ์ขั้นหนึ่ง

เขากระชับดาบต่อสู้ในมือแน่นและกระโจนลงจากต้นไม้

วินาทีนั้นเอง สัตว์อสูรก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเซียวหมิง มันลืมตาโพลงขึ้นมาทันทีและพยายามจะเบี่ยงตัวหลบการโจมตี

แต่เซียวหมิงไม่ปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ ดาบในมือตวัดวูบพุ่งเข้าใส่ดวงตาของสัตว์อสูรอย่างรวดเร็ว

ฉึก... "โฮก~" สัตว์อสูรคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด

มันฝืนทนความเจ็บปวดและพุ่งเข้าใส่เซียวหมิงอย่างดุร้าย หวังจะขย้ำเขาให้แหลกคาเขี้ยว

เซียวหมิงเบี่ยงตัวหลบคมเขี้ยวของมันได้อย่างฉิวเฉียด พร้อมกับตวัดดาบฟันเข้าใส่ลำตัวของมันอีกครั้ง

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ... คมดาบฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เข้าเป้าจุดตายของสัตว์อสูรอย่างแม่นยำ

สัตว์อสูรพยายามไล่ต้อนเซียวหมิงอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับไม่สามารถแตะต้องตัวเขาได้เลยแม้แต่ปลายก้อย ในขณะที่เซียวหมิงฝากแผลฉกรรจ์บนร่างของมันไปแล้วนับสิบแผล

การเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรช้าลงอย่างเห็นได้ชัด และลมหายใจของมันก็เริ่มรวยริน

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหมิงก็ไม่รอช้า เงื้อดาบขึ้นฟันคอของสัตว์อสูรจนขาดกระเด็น

ฉัวะ~ ฉูด~ ตุ้บ~

หัวขนาดมหึมาของมันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"หืม? ใครน่ะ?" เซียวหมิงร้องอุทาน พลังจิตของเขาเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงร่องรอยของกลิ่นอายที่ผิดปกติ

เขาระแวดระวังภัยรอบตัวทันที พลางโคจรพลังจิตเพื่อค้นหาเป้าหมาย

ทันใดนั้น เซียวหมิงก็หันขวับไปด้านหลัง และร่างของใครบางคนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ชายคนนั้นสวมชุดเกราะเช่นเดียวกัน

"ไอ้หนู สัญชาตญาณระวังภัยของแกนี่ไม่เบาเลยนะ" ชายคนนั้นเอ่ยเยาะเย้ย