บทที่ 7: เริ่มต้นการทดสอบพลังรบ!

คฤหาสน์ตระกูลเว่ย

"เว่ยหลง ไอ้สุนัขลอบกัด แกผิดคำพูด! แกสัญญาว่าจะให้ของเหลวเสริมพลังระดับสูงกับฉัน ถ้าฉันช่วยให้สินค้าล็อตนี้ผ่านการตรวจสอบไปได้ แล้วตอนนี้มาบอกว่าไม่มีงั้นเหรอ? ฉันจะกลับไปแฉเรื่องของแกที่สมาพันธ์!"

ผู้ฝึกยุทธ์ในชุดเครื่องแบบของสมาพันธ์ผู้ฝึกยุทธ์ตวาดลั่นใส่ร่างที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ชายคนนั้นมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม รูปร่างกำยำล่ำสัน เขามองตอบด้วยสายตาเย้ยหยัน

ผู้ฝึกยุทธ์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติจึงรีบพุ่งตัวหนีออกไปทันที การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมาก บ่งบอกว่าระดับการฝึกฝนนั้นไม่ธรรมดา

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะหนีพ้นเขตคฤหาสน์ตระกูลเว่ย ประกายอัสนีก็สว่างวาบ ลำคอของเขาเย็นเฉียบ ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะทรุดฮวบลงกับพื้น

"สะ...สมาพันธ์ผู้ฝึกยุทธ์... ไม่ปล่อยแกไว้แน่..."

ยังไม่ทันขาดคำ เว่ยหลงก็กระทืบเท้าลงบนหัวของเขาจนแหลกละเอียด ชายวัยกลางคนเช็ดคราบเลือดบนใบมีดในมือพลางเอ่ยสั่งการ

"เก็บกวาดให้เรียบร้อย อย่าให้มันทำบ้านเราสกปรก"

"ครับ ท่านผู้นำ"

"เรียนท่านผู้นำ มีอีกเรื่องหนึ่งครับ"

เว่ยหลงชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวเดิน

"หืม เรื่องอะไร?"

"นะ... นายน้อยถูกทำร้ายมาอีกแล้วครับ คราวนี้บาดเจ็บสาหัส ซี่โครงหักหลายซี่ อวัยวะภายในก็บอบช้ำ"

เมื่อได้ยินคำรายงาน นัยน์ตาของเว่ยหลงก็เย็นเยียบลงจนลูกน้องถึงกับสั่นสะท้าน

"พาฉันไปหาเขา"

"ครับ"

...โรงพยาบาลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหนานเจียง

"โฮ... พ่อครับ พ่อต้องแก้แค้นให้ผมนะ! ไอ้เซียวหมิงนั่นนอกจากจะซ้อมผมแล้ว มันยังรีดไถเงินผมไปด้วย อาวุธที่พ่อให้ผมก็ถูกมันแย่งไป โฮ..." ทันทีที่เห็นหน้าเว่ยหลง เว่ยป๋อก็ร้องห่มร้องไห้ทวงหาความยุติธรรม ราวกับว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรผิด และเซียวหมิงคือคนเลวทราม ส่วนเขาคือเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย

สีหน้าของเว่ยหลงมืดครึ้มลงทันทีที่ได้ยิน ใบหน้าที่เหี้ยมเกรียมอยู่แล้วยิ่งดูอัปลักษณ์น่ากลัวขึ้นไปอีก

"ตั้งแต่ฉันเริ่มฝึกวิทยายุทธ์มา ยังไม่เคยมีใครกล้าทำกับฉันแบบนี้ นับประสาอะไรกับลูกชายของฉัน! เซียวหมิงมันเป็นใคร? กล้าดียังไงมารังแกลูกฉัน? ฉันจะทำให้มันมีชีวิตอยู่ไม่สู้ตาย!" เว่ยหลงคำรามลั่น เบิกตากว้าง กัดฟันกรอด

"เซียวหมิงเป็นศิษย์ฝึกหัดอยู่ที่สำนักยุทธ์เถิงเฟยเหมือนกับผมครับ" เมื่อได้ยินพ่อพูดเช่นนั้น เว่ยป๋อก็ลอบดีใจและรีบฟ้องต่อทันที

สีหน้าของเว่ยหลงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อ 'สำนักยุทธ์เถิงเฟย' เขาคิดในใจว่า สำนักแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องคนของตัวเอง พวกเขาจะไม่ก้าวก่ายเรื่องบาดหมางระหว่างคนรุ่นเยาว์ แต่ถ้าผู้อาวุโสลงมือรังแกเด็กเมื่อไหร่ พวกเขาจะเข้ามาแทรกแซงขั้นเด็ดขาด สาเหตุที่เขาส่งลูกชายเข้าไปเรียนที่นั่นก็เพราะเหตุผลนี้ คิดว่าคงไม่มีใครกล้ารังแกลูกชายของเว่ยหลง แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่า... ดูเหมือนว่าเขาจะลงมืออย่างเปิดเผยไม่ได้ คงต้องใช้วิธีลอบกัดแทน

"เอาล่ะ พ่อจะจัดการเรื่องนี้เอง แกพักผ่อนรักษาตัวไปเถอะ" เว่ยหลงเอ่ยปลอบ

เว่ยป๋อลอบยิ้มเยาะในใจ ราวกับมองเห็นภาพเซียวหมิงมีสภาพอยู่ไม่สู้ตายลอยมาแต่ไกล...

...สนามทดสอบผู้ฝึกยุทธ์เมืองหนานเจียง

สถานที่แห่งนี้คืออาคารทรงกลมขนาดมหึมา ในยุคมหาภัยพิบัติ มันเคยเป็นสนามฟุตบอลมาก่อน ภายหลังได้ถูกปรับปรุงและขยายพื้นที่จนกลายมาเป็นสนามทดสอบผู้ฝึกยุทธ์ในปัจจุบัน ซึ่งสามารถจุคนได้นับหมื่นคนในคราวเดียว

ตัวอาคารสูงกว่าสามสิบเมตร มีประตูทางเข้าขนาดใหญ่ทั้งหมดแปดบาน เวลานี้แต่ละประตูเนืองแน่นไปด้วยผู้คน โดยมีทหารหน่วยรบพิเศษคอยรักษาความสงบเรียบร้อย

เซียวหมิงเองก็ปะปนอยู่ในฝูงชน เขาเดินต่อแถวอย่างเป็นระเบียบตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่เพื่อเข้าไปด้านในทีละกลุ่ม อันดับแรกพวกเขาต้องไปรับหมายเลขที่โต๊ะลงทะเบียนด้านหน้า จากนั้นก็ไปหาที่นั่งรอ

เซียวหมิงหาที่นั่งพัก พลางนึกทบทวนถึงตอนที่เขาอนุมานวิชาหมัดเก้าสะท้านขั้นที่สิบสองและสิบสามเมื่อคืนนี้ ทว่าการอนุมานขั้นที่สิบสามนั้นเริ่มตึงมือ เขาตระหนักได้ว่าการทำความเข้าใจในระดับที่สูงขึ้นไปกว่านี้น่าจะยากลำบากเอาการ

"โย่ พี่เซียว"

เซียวหมิงเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลงได้ไม่ทันไรก็มีเสียงคนเรียก เขาหันไปตามเสียงและพบชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี เดินมาพร้อมกับเด็กสาววัยไล่เลี่ยกัน

เด็กสาวคนนั้นหน้าตาจิ้มลิ้ม ติดโบว์สีชมพูที่ผม ดวงตากลมโตของเธอสอดส่ายมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อ้อ เสี่ยวหลี่ บังเอิญจังนะ วิชาสายป้องกันของนายฝึกไปถึงไหนแล้วล่ะ?" เซียวหมิงทักทายกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ดูจากท่าทางของอีกฝ่ายก็รู้แล้วว่าตั้งใจมาโอ้อวด

"ก็เรื่อยๆ แหละพี่ หลังจากไปขอคำชี้แนะจากครูฝึกอู๋คราวก่อน ตอนนี้ผมก็ฝึกจนบรรลุขั้นที่แปดแล้ว" เสี่ยวหลี่หัวเราะหึๆ น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยอง

เขาหันไปบอกเด็กสาวข้างกาย "นี่คือผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ชุมชนเดียวกับฉัน เรียกว่าพี่เซียวสิ"

"ฮี่ๆ นี่แฟนใหม่ผมเองพี่" จากนั้นเขาก็หันกลับมายิ้มแฉ่งให้เซียวหมิง

"สวัสดีค่ะ พี่เซียว" เด็กสาวเอ่ยทักทายอย่างขวยเขิน หัวใจของเธอพองโตด้วยความปีติขณะเอาแต่จ้องหน้าเซียวหมิงตาไม่กะพริบ

เซียวหมิงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อถูกจ้อง จึงตอบรับไปแกนๆ "อืม"

ติ๊งต่อง... ทันใดนั้น เสียงประกาศก็ดังก้องไปทั่วโถง

"หมายเลข 1778, 1779... 1800... กรุณาไปที่พื้นที่ทดสอบหมายเลขห้าและรอเรียกชื่อค่ะ"

"อ๊ะ พี่เซียว ผมไม่คุยด้วยแล้วนะ ผมได้เบอร์ 1779 ต้องไปเตรียมตัวทดสอบก่อนล่ะ" พูดจบ เขาก็เดินเชิดหน้าจากไปด้วยท่าทีอวดดี

เซียวหมิงก้มดูหมายเลขในมือตัวเองและพบว่าเขาคือเบอร์ 1785 ซึ่งอยู่คิวหลังอีกฝ่าย

เขาส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินตรงไปยังพื้นที่ทดสอบหมายเลขห้า

พื้นที่ทดสอบหมายเลขห้ามีห้องทั้งหมดสิบห้อง แต่ละห้องมีเจ้าหน้าที่คอยตรวจสอบอย่างมืออาชีพและมีกล้องวงจรปิดจับภาพทุกความเคลื่อนไหว เพื่อให้แน่ใจว่าการทดสอบเป็นไปอย่างยุติธรรม เข้มงวด และป้องกันการทุจริตทุกรูปแบบ

เซียวหมิงและผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ยืนอยู่ในพื้นที่พักรอ ซึ่งสามารถมองเห็นเหตุการณ์ภายในห้องทดสอบได้อย่างชัดเจน

ขณะนั้นเอง ผู้เข้าทดสอบทั้งสิบคนที่อยู่ด้านในก็เสร็จสิ้นการประเมินและทยอยเดินออกมา

บางคนมีสีหน้าตื่นเต้น ดีใจจนหน้าแดงก่ำ ยิ้มกว้างจนแทบจะกระโดดโลดเต้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสอบผ่าน

เมื่อมีคนสมหวัง ย่อมต้องมีคนผิดหวังเป็นธรรมดา บางคนเดินออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แววตาเลื่อนลอยไร้ชีวิตชีวา

เซียวหมิงสังเกตเห็นว่าคนที่สอบไม่ผ่านมักจะเป็นวัยรุ่น หรือไม่ก็พวกที่อายุยี่สิบห้าปีพอดี คนกลุ่มหลังนี้มีแนวโน้มสูงที่พลังปราณโลหิตจะเริ่มถดถอยลงในไม่ช้า แน่นอนว่าอาจมีข้อยกเว้นบ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อย คนที่พลังยังไม่ถดถอยสามารถกลับมาทดสอบใหม่ได้ในปีหน้า หากไม่เป็นเช่นนั้น สุดท้ายพวกเขาก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดาสามัญ

ครั้งหนึ่ง ตัวเขาเองก็เกือบจะต้องเผชิญกับสถานการณ์อันน่าเวทนาเช่นนี้เหมือนกัน

"โลกความเป็นจริงมันช่างโหดร้ายนัก!" เซียวหมิงทอดถอนใจ

เสียงเยาะเย้ยของหลี่เวยดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง "โย่ บังเอิญจริงนะ! ไม่คิดเลยว่าพี่จะอยู่โซนทดสอบนี้ด้วย สงสัยเราจะมีวาสนาต่อกันจริงๆ เป็นไง มองดูพวกที่สอบตกแล้วรู้สึกหมดหวังขึ้นมาบ้างไหมล่ะ?"

เซียวหมิงหันไปมองหน้าเขาและตอบกลับ "จะมีความหวังหรือไม่มี เดี๋ยวสอบเสร็จก็รู้เอง ฉันยังไม่เห็นจะร้อนใจเลย แล้วนายจะมาเดือดร้อนแทนทำไม?"

"เปล๊า ไม่ได้เดือดร้อน แค่เป็นห่วงน่ะพี่ชาย ยังไงเราก็คนชุมชนเดียวกัน ก็ต้องดูแลกันเป็นธรรมดาสิ" หลี่เวยพูดด้วยใบหน้ายียวน

เซียวหมิงแค่นเสียงเย็นชาและเลิกสนใจอีกฝ่าย

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เวยก็เลิกตอแยเซียวหมิงและหันไปคุยกับแฟนสาวของตนแทน "เดี๋ยวคอยดูฝีมือฉันให้ดีนะ แค่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงน่ะกล้วยๆ ใครมีมือมีเท้าก็สอบผ่านกันทั้งนั้นแหละ"

เด็กสาวตอบส่งๆ ไปว่า "อืม พยายามเข้านะ" ก่อนจะลอบชำเลืองมองเซียวหมิงอย่างเงียบๆ คล้ายกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"ผู้ฝึกยุทธ์ที่ได้รับการขานหมายเลข กรุณาเข้าห้องทดสอบทันทีค่ะ: 1775... 1780... 1785" เสียงประกาศในพื้นที่ห้าดังกังวานขึ้น

เซียวหมิงกำหมัดแน่น ก่อนจะก้าวเดินไปยังห้องทดสอบด้วยความมาดมั่น