บทที่ 1: ระบบตื่น พรสวรรค์พลิกฟ้า!

ประเทศมังกร เมืองหนานเจียง

ยามเช้าตรู่ ท้องฟ้าสีครามสดใสหลังฝนชำระล้างนั้นไร้รอยมลทิน ปราศจากเมฆหมอกแม้แต่ริ้วเดียว

ลานฝึกซ้อมชุมชนจงอัน

เซียวหมิงหลับตาแน่น หัวคิ้วขมวดเข้าหากันราวกับกำลังอดกลั้นต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขารัวหมัดออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่ามีกลุ่มควันจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากกระหม่อม

นี่คือสัญญาณของพลังปราณโลหิตที่กำลังเดือดพล่านและอัดแน่น

"อีกแค่นิดเดียว... ขออีกแค่นิดเดียว"

เซียวหมิงกัดฟันกรอดและฝืนทนต่อไป พลังปราณโลหิตของเขาถูกผลาญไปอย่างต่อเนื่อง เสื้อผ้าที่เคยเปียกชุ่มไปด้วยหยาดฝน บัดนี้ถูกความร้อนจากพลังปราณโลหิตแผดเผาจนแห้งสนิท

เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณโลหิตของตนที่ใกล้จะเหือดแห้ง ใบหน้าที่เคยมีเลือดฝาดแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

"บ้าเอ๊ย ล้มเหลวอีกแล้ว!"

เซียวหมิงหยุดการทะลวงพลังปราณโลหิตลงทันที สีหน้าของเขาหม่นหมอง ภายในใจเต็มไปด้วยความผิดหวัง อับจนหนทาง และท้อแท้

เขาทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดเรี่ยวแรง เปิดโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วจ้องมองหน้าจออย่างเหม่อลอย

เนื้อหาบนหน้าจอนั้นเรียบง่าย มันคือประกาศการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงของสมาพันธ์ผู้ฝึกยุทธ์ ซึ่งจะเริ่มขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า

เป้าหมายของการทดสอบนั้นตรงไปตรงมา ขอเพียงพลังระเบิดหมัดในเสี้ยววินาทีไปถึงระดับ 3,000 จินก็เป็นอันผ่านเกณฑ์

ปีนี้เซียวหมิงอายุยี่สิบห้าปีแล้ว กฎของสมาพันธ์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากผู้ใดอายุครบยี่สิบห้าปีแล้วแต่พลังการต่อสู้ยังไม่ถึงขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูง จะถูกเพิกถอนคุณสมบัติการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทันที

สาเหตุก็เพราะหลังอายุยี่สิบห้า หากยังไม่สามารถบรรลุเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงได้ พลังปราณโลหิตในร่างจะถดถอยลงเรื่อยๆ จนแทบหมดโอกาสในการทะลวงระดับอีกต่อไป

ทว่าสวัสดิการของการเป็นผู้ฝึกยุทธ์นั้นดีเยี่ยม พวกเขาจะได้รับเงินอุดหนุนรายเดือนมากกว่าหนึ่งหมื่นหยวน

แต่พรสวรรค์ของเซียวหมิงนั้นย่ำแย่เกินไป เขาติดแหง็กอยู่ในขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับกลางมานานหลายปี ได้แต่มองดูเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันก้าวล่วงสู่ระดับที่สูงกว่าด้วยความรู้สึกขมขื่นใจ

การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงเปรียบเสมือนหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านสำหรับเขา ไม่ว่าจะพยายามหนักหนาเพียงใดก็ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

"เฮ้อ..."

เซียวหมิงถอนหายใจยาว มือที่ถือโทรศัพท์ทิ้งตกลงข้างตัวอย่างอ่อนแรง เขาบีบสันจมูกโด่งของตนพลางคลี่ยิ้มขื่น รู้สึกไร้พลังอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมองย้อนกลับไปในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา

อุบัติเหตุบางอย่างทำให้เขาทะลุมิติมายังดาวสีน้ำเงินแห่งนี้ และได้รับรู้ถึงสถานการณ์ของโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน รอยแยกมิติปรากฏขึ้นทั่วประเทศ สัตว์อสูรนับไม่ถ้วนบุกรุกเข้าสู่โลกมนุษย์ผ่านรอยแยกเหล่านั้น อาวุธยุทโธปกรณ์ที่มนุษยชาติเคยภาคภูมิใจกลับเปราะบางเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน ดาวสีน้ำเงินต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่... ทว่าการต่อสู้ดิ้นรนของมนุษย์ไม่เคยหยุดนิ่ง หลังจากความพยายามอย่างไม่ลดละ ผู้ฝึกยุทธ์ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น ทำลายสถิติความไร้เทียมทานของเหล่าสัตว์อสูรลงอย่างราบคาบ

ในวิถีแห่งวิทยายุทธ์ ศักยภาพของมนุษย์นั้นไร้ขีดจำกัด ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งถือกำเนิดขึ้นมาหลายต่อหลายคน กลายเป็นขุมกำลังสำคัญในการต่อกรกับสัตว์อสูรที่ทรงพลัง

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์รุกคืบราวกับทะลวงฝ่าไม้ไผ่ ทวงคืนดินแดนของมนุษยชาติกลับคืนมาและสร้างเขตปลอดภัยขึ้น

หลังจากสงครามอันยาวนานระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็บรรลุความสมดุลอันเปราะบาง

ยุคแห่งมหาภัยพิบัติได้สิ้นสุดลง

ประวัติศาสตร์หนนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างลึกซึ้ง เขาปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น และเมล็ดพันธุ์แห่งความมุ่งมั่นที่จะนำพามนุษยชาติไปปราบสัตว์อสูรก็ถูกฝังรากลงในใจ

เดิมทีเขาคิดว่าในชีวิตนี้ตนเองจะผงาดขึ้นมาอย่างท้าทายสวรรค์ ก้าวไปสู่จุดสูงสุดของมนุษยชาติ และยืนหยัดอยู่เหนือสรรพสิ่งทั้งปวง

ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้ายอย่างเหลือแสน

พรสวรรค์ของเขานั้นตกต่ำจนเกินไป ตอนอายุ 18 ปี ในขณะที่เด็กรุ่นเดียวกันบางคนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญยุทธ์ไปแล้ว เขากลับเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับต้น ตอนที่คนอื่นกลายเป็นปรมาจารย์ เขาก็ยังคงดิ้นรนอยู่ในขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับกลาง... เซียวหมิงเคยคิดว่าความขยันหมั่นเพียรอาจชดเชยพรสวรรค์ที่ขาดหายไปได้ ทว่าความจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ไม่ใช่ว่ามันไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลย แต่มันแทบไม่ต่างอะไรกับคำว่าสูญเปล่า

ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ เขาพยายามทะลวงระดับวันแล้ววันเล่าด้วยความเชื่อมั่นว่าตนเองจะต้องทำสำเร็จ แม้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายอาจไม่สมดั่งใจหมาย เขาก็จะไม่เสียใจในภายหลัง เพราะเขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถและไม่เหลือความค้างคาใจใดๆ อีก

เซียวหมิงเหลือบมองดูเวลา ถึงเวลาที่ต้องไปสำนักยุทธ์แล้ว

เขากลับไปที่บ้าน อาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์

ไม่นานนัก เซียวหมิงก็มาถึงหน้าประตูสำนักยุทธ์เถิงเฟย

เซียวหมิงไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้นัก รู้เพียงว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยหวังเถิงเฟย ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองหนานเจียง และยังมอบทรัพยากรการฝึกฝนให้เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ได้ใช้กันแบบฟรีๆ

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นหนึ่งของสำนักยุทธ์ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคืออุปกรณ์การฝึกซ้อมหลากหลายชนิด เครื่องออกกำลังกายเหล่านี้หากนำไปเทียบกับเครื่องออกกำลังกายตามฟิตเนสทั่วไป ก็เปรียบดั่งแสงหิ่งห้อยริบหรี่ที่บังอาจเทียบรัศมีแสงจันทร์ พวกมันอยู่คนละระดับกันเลย

ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนที่อยู่บนชั้นหนึ่งแห่งนี้ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับกลางอย่างไร้ข้อยกเว้น มีเพียงการเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงเท่านั้น จึงจะได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังชั้นต่อไปได้

"ดูนั่นสิ เขามาอีกแล้ว"

"เจ้านี่อีกแล้วเหรอ ทำไมถึงยังไม่ยอมแพ้อีกเนี่ย?"

"คนๆ นี้ ฉันล่ะยอมใจจริงๆ ถ้าเป็นฉันคงถอดใจไปตั้งนานแล้ว"

ผู้คนรอบข้างต่างมองมาที่เซียวหมิงด้วยสายตาแปลกประหลาดพลางซุบซิบนินทากัน

เซียวหมิงไม่ได้ใส่ใจกับเสียงนกเสียงกาเหล่านั้น เพราะไม่มีสิ่งรบกวนใดจะสั่นคลอนความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นของเขาได้

เขาเดินตรงไปยังอุปกรณ์ฝึกซ้อมและเริ่มลงมือฝึกฝนตามลำพัง

"เฮ้ ฉันจะให้โอกาสแกสักครั้ง มีเวลาสองวินาที ไสหัวออกไปจากตรงนี้ซะ"

ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดา คางแหลม หน้าตาเหมือนลิงแสม และมีแววตากลิ้งกลอก เอ่ยปากสั่งเสียงแข็ง

เซียวหมิงเมินเฉย ทำเป็นหูทวนลม เขารู้ดีว่าผู้มาเยือนคือใคร เว่ยป๋อ เพื่อนร่วมชั้นเรียนของเขานั่นเอง ครอบครัวของหมอนี่ร่ำรวยและมีอิทธิพล แถมยังชอบหาเรื่องกลั่นแกล้งเขาเป็นประจำ คนอื่นๆ ต่างพากันบอกว่าเป็นเพราะเว่ยป๋ออิจฉาหน้าตาอันหล่อเหลาของเขานั่นเอง

เซียวหมิงจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตนโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองอีกฝ่าย

"เฮ้ย ไอ้สวะ ทำเป็นหูหนวกงั้นเรอะ? ได้ แกคอยดูเถอะ"

แววตาของเว่ยป๋อมืดครึ้มลง ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป

"ทุกคน รวมแถว!"

เสียงทุ้มต่ำตวาดก้อง พลังปราณโลหิตอันทรงพลังพุ่งทะลวงเข้าใส่โสตประสาทของผู้คน

"ครูฝึกมาแล้ว รีบรวมแถวเร็ว!"

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ในสำนักต่างไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งไปเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ครูฝึกอู๋กังยืนตัวตรงแหน่วอยู่หน้าแถว สายตาอันเฉียบคมของเขาทำให้ไม่มีใครกล้าสบตาด้วย หนวดเคราดกหนาของเขานั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

เซียวหมิงยืนอยู่แถวหน้าสุด จ้องมองร่างสูงใหญ่เบื้องหน้า พลังปราณโลหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวครูฝึกทำให้เขารู้สึกหายใจติดขัดเล็กน้อย

หลังจากรวมแถวเสร็จสิ้น อู๋กังก็ค่อยๆ รั้งพลังปราณโลหิตที่แผ่ออกมากลับคืนไป

"วันนี้เราจะมีการฝึกซ้อมประลองแบบตัวต่อตัว ทุกคนสามารถเลือกคู่ซ้อมได้อย่างอิสระ การต่อสู้ให้ทำแต่พอดี โดยฉันจะเป็นกรรมการให้เอง อ้อ แล้วก็มีอีกเรื่อง การทดสอบเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงจะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า เกณฑ์คือพลังระเบิดหมัดต้องถึง 3,000 จิน ใครที่มั่นใจก็ไปลองทดสอบดูได้ ส่วนพวกที่อายุครบยี่สิบห้าปี พวกแกต้องเข้าร่วมทุกคน"

เมื่ออู๋กังกล่าวจบ เขาก็ตวัดสายตามองมาที่เซียวหมิง คนอื่นๆ เองก็หันมามองเขาเช่นกัน ราวกับพยายามจะค้นหาปฏิกิริยาบนใบหน้าของชายหนุ่ม

ทุกคนเริ่มซุบซิบนินทากันอีกครั้ง ส่วนเว่ยป๋อนั้นยิ่งแสดงสีหน้าเยาะเย้ยถากถางอย่างออกนอกหน้า

แต่เซียวหมิงกลับนิ่งเฉย สีหน้าไร้ความรู้สึก ปล่อยให้พวกเขาส่งเสียงนกเสียงกากันไป ตัวเขาเพียงแค่ทำตามวิถีทางของตนเองเท่านั้น

"เงียบ! ใครจะเริ่มก่อน? ถ้าไม่มีใครเสนอตัว ฉันจะสุ่มเรียกชื่อเอง"

สายตาของอู๋กังกวาดมองไปทั่วทั้งลานฝึกซ้อม เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างก้มหน้าหลบตา เงียบกริบผิดปกติ

"ครูฝึกครับ ผมขอเริ่มก่อน"

เสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบงันของลานฝึก เมื่อมองไปก็พบว่าเป็นเว่ยป๋อ

"นายน้อยเว่ยแห่งตระกูลเว่ยนี่นา เขาจะเลือกใครเป็นคู่ซ้อมล่ะเนี่ย?"

"ได้ยินมาว่าพลังหมัดของเขาทะลวงถึงขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงแล้ว หวังว่าเขาจะไม่เลือกฉันนะ"

"คนนี้น่ะหาเรื่องด้วยไม่ได้หรอก ไม่ไหวๆ"

เว่ยป๋อก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเดินตรงไปหาเซียวหมิง รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ครูฝึกครับ ผมเลือกเจ้านี่!"

เว่ยป๋อชี้นิ้วไปที่เซียวหมิงแล้วประกาศกร้าว

อู๋กังไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ปรายตามองเซียวหมิง

"นายคงไม่ปฏิเสธหรอกใช่ไหม? อายุการฝึกยุทธ์ของนายก็มากกว่าใครเพื่อนอยู่ที่นี่ ความขี้ขลาดตาขาวถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ นายคงไม่ได้โง่จนไม่เข้าใจเรื่องนี้หรอกนะ?" เว่ยป๋อแสยะยิ้มกว้างพลางพูดจาถากถาง

ในตอนนั้นเอง ใครบางคนในฝูงชนก็ตะโกนขึ้นมาว่า "รับคำท้าเลย!" และคนอื่นๆ ก็พากันตะโกนสนับสนุนตาม

สีหน้าของเซียวหมิงยังคงเรียบเฉย เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เปลวเพลิงแห่งความปรารถนาในการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในใจ การไร้พรสวรรค์ก็ทำให้ผู้คนดูถูกเขามากพออยู่แล้ว หากเขายังทำตัวขี้ขลาดในการต่อสู้อีก ความฝันอันยิ่งใหญ่ของเขาก็คงเป็นได้แค่เพียงอากาศธาตุ

"เข้ามาเลย!"

เซียวหมิงยืดตัวตรงและตะโกนเสียงดังฟังชัด แววตาของเขาหนักแน่นไม่สั่นคลอน

เมื่อเห็นเซียวหมิงรับคำท้า รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยป๋อก็ยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

"แกก็ไม่ได้ไร้ค่านักนี่นา"

เซียวหมิงเมินคำดูถูกของอีกฝ่าย ในวินาทีนั้นเขากลับกำลังรับฟังเสียงบางอย่างที่ดังขึ้นในหัวด้วยความตื่นตะลึง

"สะสมพลังงานเสร็จสิ้น—กำลังเปิดใช้งานระบบพรสวรรค์ระดับเทพ..."

"เปิดใช้งานระบบสำเร็จ เริ่มต้นการปลดล็อกระยะที่หนึ่ง พรสวรรค์ร้อยเท่าถูกเปิดใช้งาน... กำลังถ่ายทอดเข้าสู่ร่างกาย... คาดว่าจะเสร็จสิ้นใน 10 วินาที"