บทที่ 9: วันวานอันแสนธรรมดา

รถม้าคันเล็กถูกลากไปตามเส้นทางต่างๆ ทั้งข้อต่อและล้อส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ลัดเลาะผ่านเส้นทางลับและผืนป่าทึบ ในที่สุดคามิยะ เซอิจิก็ประจักษ์แก่ใจว่า ศูนย์บัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรนั้นซุกซ่อนตัวอยู่ลึกสลับซับซ้อนเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

เวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ หลังจากผ่านพ้นป่าไผ่อันมืดมิด ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง ไม่ไกลนักปรากฏกลุ่มอาคาร ศาลาไม้สไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิม และเรือนพักขนาดเล็กตั้งเรียงรายกระจัดกระจายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า ที่แห่งนี้ต้องเป็นศูนย์บัญชาการใหญ่หน่วยพิฆาตอสูร และยังเป็นสถานที่ซึ่งตระกูลอุบุยาชิกิได้ลงหลักปักฐานสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนอย่างแน่นอน

"ท่านคามิยะ โปรดตามข้ามาครับ"

เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิคนหนึ่งก้าวออกมาจากตรอกและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

คามิยะ เซอิจิตอบรับอย่างว่าง่ายและหันไปบอกลาพวกทันจิโร่

"ทันจิโร่ พวกนายรักษาตัวให้หายดีล่ะ ถ้ามีเวลาว่างก็แวะมาหาฉันได้นะ จะได้มาแลกเปลี่ยนวิชาต่อสู้กัน"

ว่าแล้วคามิยะ เซอิจิก็เดินตามคาคุชิคนนั้นไป เลี้ยวซ้ายแลขวาอยู่พักหนึ่งจนกระทั่งมาถึงบริเวณเรือนพักแห่งหนึ่ง มันเป็นเรือนพักหลังเล็กที่แยกตัวออกมาเป็นสัดส่วน มีป่าไผ่แสนสวยอยู่ใกล้ๆ พื้นที่ลานบ้านนั้นกว้างขวางพอสมควร เพียงพอสำหรับการฝึกฝนวิชาดาบ

"ท่านคามิยะ ที่นี่จะเป็นที่พักของท่านตั้งแต่นี้เป็นต้นไปครับ ในฐานะเสาหลัก ท่านสามารถเลือกเจ้าหน้าที่คาคุชิมาคอยดูแลปรนนิบัติในชีวิตประจำวันได้ตามต้องการเลยนะครับ"

"เอาแบบธรรมดาก็พอ" คามิยะ เซอิจิไม่มีคำขออะไรเป็นพิเศษ สำหรับเขา ตราบใดที่มีพื้นที่ให้ฝึกดาบก็เพียงพอแล้ว ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาในอดีตหรือปัจจุบัน สิ่งนี้ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"รับทราบครับ หากท่านต้องการสิ่งใด สามารถส่งข้อความถึงศูนย์บัญชาการหรือนักดาบคนอื่นๆ ผ่านอีกาส่งสารของท่านได้เลย ภารกิจล่าอสูรในอนาคตก็จะถูกแจ้งให้ท่านทราบผ่านอีกาส่งสารเช่นกันครับ"

กล่าวจบ คาคุชิก็เป่าปากส่งเสียงกริ้ว อีกาสีดำขลับตัวหนึ่งพลันบินโฉบมาจากแดนไกลด้วยความเร็วสูง นัยน์ตาสีแดงฉานของมันกลอกไปมา ปีกกระพือพรึ่บพรั่บ ขนของมันดำสนิทและเป็นเงางาม

"ช่างเป็นอีกาที่สง่างามอะไรเช่นนี้" แม้แต่คามิยะ เซอิจิก็ยังอดเอ่ยชมไม่ได้

"ท่านสามารถตั้งชื่อให้มันได้เลยครับ มันจะเป็นอีกาส่งสารประจำตัวของท่านตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

"งั้นเรียกมันว่า คุ๊กคู ก็แล้วกัน"

คามิยะ เซอิจิกำลังตามใจความขี้เล่นของตัวเองด้วยการตั้งชื่ออีกาว่าคุ๊กคู

"ท่านคามิยะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ามีนามว่าคุ๊กคู ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยขอรับ"

อีกาบินลงมาเกาะบนไหล่ของคามิยะ เซอิจิ น้ำเสียงทุ้มลึกของชายหนุ่มเล็ดลอดออกมาจากจะงอยปากของมัน มันก้มหัวลงและกางปีกออกเพื่อเป็นการโค้งคำนับ

หลังจากแจ้งข้อมูลเพิ่มเติมอีกสองสามเรื่อง คาคุชิคนนั้นก็ขอตัวลากลับไป เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิเองก็ยุ่งมากเช่นกัน พวกเขาต้องรับผิดชอบงานจิปาถะมากมาย สมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรทุกคนล้วนสมควรได้รับการยกย่อง ยกเว้นก็แต่ศิษย์พี่สวะคนนั้นล่ะนะ

เอาล่ะ ต่อไปก็เป็นเวลาพักผ่อน คามิยะ เซอิจิเดินสำรวจไปรอบๆ เรือนพัก ตัวบ้านสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง ดูเหมือนจะได้รับการทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ ทั้งของประดับตกแต่งและเครื่องนอนล้วนจัดเตรียมไว้อย่างครบครัน

เมื่อเดินมาถึงใจกลางลานบ้าน คามิยะ เซอิจิสูดลมหายใจเข้าแผ่วเบา ละอองน้ำค่อยๆ ควบแน่นในอากาศจนกลายเป็นม่านหมอกชื้นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หลังจากนั้น เขาก็ลองใช้ปราณเสียง ปราณเสียงนั้นค่อนข้างพิเศษ มันไม่ได้เพิ่มความเร็วถึงขีดสุดเหมือนปราณอัสนี แต่ในขณะที่เพิ่มความเร็วนั้น มันก็ช่วยยกระดับประสาทสัมผัสขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ปราณเสียง แม้จะไม่รวดเร็วเท่าปราณอัสนี แต่ก็มีข้อได้เปรียบในแง่ของประสิทธิภาพโดยรวม

ส่วนปราณตะวันนั้นมีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวสูงมาก มันคือปราณต้นกำเนิดและเป็นปราณที่แข็งแกร่งที่สุด นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมความเชี่ยวชาญเริ่มต้นของมันถึงพุ่งสูงถึง 1,000 แต้ม

แล้วทำไมเขาถึงไม่สามารถเพิ่มระดับความเชี่ยวชาญของปราณตะวันได้ล่ะ? เป็นเพราะความเข้าใจในปราณตะวันของเขายังไม่สมบูรณ์พองั้นหรือ?

คามิยะ เซอิจิฝึกฝนการใช้ปราณไปพร้อมกับครุ่นคิด

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลง นอกจากการรับประทานอาหารมื้อเที่ยงที่คาคุชิเตรียมไว้ให้แล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมดคามิยะ เซอิจิก็หมดไปกับการฝึกฝนกระบวนท่าปราณ หลอดความก้าวหน้าของวิชาปราณพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังลมปราณทั่วร่างไหลเวียนชำระล้างร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ช่วยเพิ่มพละกำลังทางกายภาพและยกระดับความคุ้นชินในการใช้ปราณไปพร้อมๆ กัน

ก๊อก! ก๊อก!

มีคนกำลังเคาะประตู

"เชิญครับ" คามิยะ เซอิจิหยุดการฝึกและหันไปมองที่ประตู

หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา เธอมีดวงตากลมโตสีเขียวใบไม้สว่าง แก้มแดงระเรื่อ และมีไฝใต้ตาทั้งสองข้าง ผมสีชมพูซากุระถักเป็นเปียยาวสามเส้น ปลายผมไล่ระดับเป็นสีเขียวอ่อน นัยน์ตาของเธอเป็นประกายวิบวับขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ

คันโรจิ มิตสึริ เสาหลักความรักแห่งหน่วยพิฆาตอสูร!

"คุณคือเซอิจิคุงที่เพิ่งมาถึงใช่ไหมคะ? ฉันได้ยินจากนายท่านว่าคุณกับคุณอุซุยจัดการอสูรข้างขึ้นลำดับที่หกได้! ยอดเยี่ยมไปเลยค่ะ!"

คันโรจิ มิตสึริประกบมือเข้าหากัน ดวงตาเป็นประกาย กระโดดโลดเต้นไปมาด้วยความตื่นเต้น

"คุณชมเกินไปแล้วครับ ฉันก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำเท่านั้นเอง"

คามิยะ เซอิจิเองก็รู้สึกถูกชะตากับเสาหลักความรักผู้แสนร่าเริงคนนี้มากเช่นกัน

"อ๊ะ! ฉันเกือบลืมไปเลย ฉันชื่อคันโรจิ มิตสึริค่ะ พักอยู่เรือนข้างๆ คุณนี่เอง ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ!"

คันโรจิรีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

"แล้วก็ๆ ฉันเอาขนมหวานที่ทำเองมาฝากด้วย คุณอยากลองชิมไหมคะ? ทานไหมคะ?"

ดวงตาของคันโรจิ มิตสึริเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เมื่อต้องเผชิญกับสายตาออดอ้อนเช่นนั้น คามิยะ เซอิจิก็ทำได้เพียงยอมจำนน บรรยากาศมันพาไปซะขนาดนี้ ถ้าปฏิเสธไม่ยอมกินคงจะดูแย่สินะ? เขาแอบคิดในใจว่า ถ้าเขากิน เสาหลักอสรพิษคงต้องโกรธแน่ๆ แต่ถ้าเขาไม่กิน เสาหลักความรักก็จะต้องเสียใจ และเสาหลักอสรพิษก็คงโกรธอยู่ดีที่ทำให้เธอเสียใจ แล้วเขาควรจะเลือกทางไหนดีล่ะเนี่ย?

คนทั้งโลกต่างก็รู้ว่าอิกุโระ เสาหลักอสรพิษ แอบหลงรักคันโรจิ เสาหลักความรัก แต่เจ้าตัวกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

ขณะที่ความคิดหยอกล้อผุดขึ้นในหัว คามิยะ เซอิจิก็ได้เชิญให้คันโรจิเข้ามาในบ้านแล้ว

ทั้งสองเริ่มลิ้มรสขนมหวานของคันโรจิ ต้องบอกเลยว่าคันโรจิไม่ได้แค่ชอบกินเท่านั้น แต่เธอยังเป็นนักกินตัวยง อาหารทุกอย่างที่เธอกินดูเอร็ดอร่อยไปเสียหมด แถมเธอยังทำอาหารได้อร่อยมากอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยของเธอยังไร้เดียงสา ร่าเริง กระตือรือร้น แต่ก็มีความละเอียดอ่อน เธอคือผู้หญิงในอุดมคติที่เหมาะจะเป็นภรรยาอย่างแท้จริง

แล้วพวกผู้ชายที่เคยไปดูตัวกับเธอคิดบ้าอะไรกันอยู่เนี่ย??

เมื่อพวกเขากินจนเกือบจะหมด คันโรจิก็ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด

"ลืมบอกไปเลยค่ะ นายท่านฝากให้ฉันพาคุณไปพบในเช้าวันพรุ่งนี้ พรุ่งนี้เช้าเซอิจิคุงพอจะมีเวลาไหมคะ?"

'นี่ต่างหากล่ะธุระหลักของเธอใช่ไหม?' คามิยะ เซอิจิอดบ่นอุบในใจไม่ได้

"ไม่มีปัญหาครับ ระหว่างทางฉันได้ยินเรื่องราวจากทันจิโร่มาเยอะ เลยเลื่อมใสในตัวท่านอุบุยาชิกิมานานแล้วล่ะ"

คันโรจิพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้มหวาน หลังจากจัดการขนมหวานเสร็จเรียบร้อย เธอก็ขอตัวลากลับ คามิยะ เซอิจิจึงกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อขัดเกลาวิชาปราณของเขาต่อไป

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คามิยะ เซอิจิจะเป็นพวกบ้าการฝึกฝนขนาดนี้ ต้องเข้าใจก่อนว่าคนที่มีพรสวรรค์นั้นถูกเรียกว่าอัจฉริยะ แต่คนที่มีความแข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะถูกเรียกว่าผู้แข็งแกร่ง อัจฉริยะที่ไม่สามารถเปลี่ยนพรสวรรค์ให้กลายเป็นความแข็งแกร่งได้ก็เป็นเพียงแค่ลูกแกะอ้วนท้วนรอวันถูกเชือด หากไม่อยากตกเป็นเบี้ยล่างของใคร ก็ต้องหมั่นเพียรพยายาม อาบเหงื่อต่างน้ำทั้งวันทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น รุ่งอรุณมาเยือน

คามิยะ เซอิจิที่นอนพักผ่อนอย่างสงบก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีฟ้าครามของเขานั้นลึกล้ำและงดงาม เขาล้างหน้าล้างตาและรอคอยคันโรจิ

ไม่นานนัก คันโรจิก็มายืนโบกมือเรียกอยู่หน้าประตู

ทั้งสองเดินลัดเลาะไปตามทางคดเคี้ยว จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าอาคารหลังหนึ่ง

อุบุยาชิกิ คางายะ เป็นชายหนุ่มอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขาก็ดูแตกต่างออกไปอย่างมาก ใบหน้าของเขาเสียโฉมอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งสองข้างมืดบอด และมีรอยพิษสีม่วงลุกลามปกคลุมไปทั่วใบหน้า ทำให้เขาดูน่าเกรงขามผสมน่ากลัว ทว่าสิ่งที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงคือน้ำเสียงของเขาที่นุ่มนวล ราวกับมีมนต์ขลังที่ช่วยชโลมจิตใจผู้คนให้สงบลงได้

คามิยะ เซอิจิเคารพนักรบผู้ซึ่งอุทิศทั้งชีวิตเพื่อกวาดล้างอสูรผู้นี้อย่างสุดซึ้ง หากมองจากมุมมองของเผ่าพันธุ์แล้ว ชายผู้นี้ก็เปรียบเสมือนผู้นำกลุ่มต่อต้านของโลกใบนี้เลยทีเดียว

"ฉันเฝ้ารอคอยที่จะได้พบเธอมาตลอดเลยล่ะ เซอิจิคุง แค่ก แค่ก"

เพียงแค่เอ่ยปากได้ไม่กี่คำ อุบุยาชิกิก็อดไม่ได้ที่จะไอออกมา

"ต้องขออภัยด้วยหากรูปลักษณ์ของฉันทำให้เธอตกใจ มิตสึริ รบกวนช่วยออกไปรอข้างนอกสักครู่ได้ไหม? ฉันอยากจะคุยกับเซอิจิคุงเป็นการส่วนตัวน่ะ"

คามิยะ เซอิจิประหลาดใจเล็กน้อย นี่เป็นเรื่องที่ผิดคาดไปหน่อย คันโรจิตอบรับและเดินออกจากห้องไป

"เซอิจิคุง... เธอไม่ใช่คนที่นี่ใช่ไหม? แค่ก แค่ก"