บทที่ 29 การค้นพบของสือวั่นซาน

บทที่ 29 การค้นพบของสือวั่นซาน

กู้ฉางเกอชี้ไปยังหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกเบื้องหน้า

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงประวิงเวลาไม่ให้เจ้าทะลวงขอบเขต?"

เซียวรั่วไป๋ส่ายหน้า นัยน์ตาเต็มไปด้วยความสับสน

"กายาเทพสงครามของเจ้านั้น แม้ดูภายนอกจะดุดัน ทว่าแท้จริงแล้วรากฐานกลับยังไม่มั่นคงนัก เจ้าต้องทำความเข้าใจถึงความหมายของคำว่า 'สงคราม' ให้ถ่องแท้เสียก่อน"

กู้ฉางเกอหันกลับมา สายตาที่ทอดมองเขานั้นแฝงไปด้วยความจริงจัง

"แม้เจ้าจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว แต่ระยะเวลาในการฝึกตนของเจ้านั้นยังสั้นนัก ปราณต่อสู้ภายในร่างกายของเจ้าก็เปรียบเสมือนเหล็กดิบที่ยังไม่ได้รับการตีขึ้นรูป แม้จะดูแข็งแกร่ง แต่ความจริงแล้วกลับเปราะบางซ่อนอยู่ภายใน"

หัวใจของเด็กหนุ่มสั่นสะท้าน—เขาเคยคิดว่าที่ท่านอาจารย์ขัดขวางไม่ให้เขาเลื่อนระดับ เป็นเพราะพลังปราณและเลือดลมของเขายังไม่เพียงพอ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นเพราะเหตุผลนี้

"เช่นนั้น... ข้าควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

กู้ฉางเกอยกมือขึ้นชี้เข้าไปในส่วนลึกของหุบเขา ที่ซึ่งมีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งของสัตว์ประหลาดแผ่ซ่านออกมาจางๆ

"เข้าไปในนั้น แล้วสังหารสัตว์ประหลาดระดับแก่นทองคำขึ้นไปซะ หากยังสังหารไม่ครบห้าร้อยตัว ก็ไม่ต้องกลับมา"

รูม่านตาของเซียวรั่วไป๋หดเกร็ง "ห้า... ห้าร้อยตัวเลยหรือขอรับ?"

"กลัวหรือ?" กู้ฉางเกอเลิกคิ้ว

"ไม่ขอรับ!" เซียวรั่วไป๋กำหมัดแน่น เปลวเพลิงแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในดวงตา

"สำหรับการต่อสู้ในครั้งนี้ ข้าจะเพิ่มความยากให้เจ้าอีกสักหน่อย ไม่อนุญาตให้ใช้ทวนมังกรวิญญาณเก้าสวรรค์ จงพึ่งพาเพียงแค่พละกำลังทางกายและอาวุธธรรมดาเท่านั้น"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ!"

เขาค้อมกายคารวะกู้ฉางเกออย่างนอบน้อม

"หากยังสังหารไม่ครบห้าร้อยตัว ข้าจะไม่มีวันกลับมาพบหน้าท่านอาจารย์เด็ดขาด!"

กู้ฉางเกอมองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่วิ่งทะยานเข้าไปในหุบเขา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

เขาสะบัดมือเบาๆ ม่านพลังที่มองไม่เห็นก็ก่อตัวขึ้นโอบล้อมรอบนอกของหุบเขาเอาไว้

"จงให้สิบหมื่นขุนเขานี้ เป็นผู้สอนเจ้าเองว่าเทพสงครามที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นไร"

ลึกเข้าไปในหุบเขา เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดและเสียงโลหะกระทบกันดังก้องขึ้นในเวลาไม่นาน

กู้ฉางเกอยืนนิ่งฟังอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเซียวรั่วไป๋กำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้กับหมีเกราะเหล็กระดับแก่นทองคำขั้นปลายแล้ว

"สัตว์ประหลาดระดับแก่นทองคำห้าร้อยตัว เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาพึมพำกับตัวเอง ประกายความเฉียบขาดที่แทบจะสังเกตไม่เห็นวาบผ่านดวงตา

"การขัดเกลากายาเทพสงครามนั้น ไม่เคยใช้วิธีรดน้ำพรวนดินอย่างทะนุถนอมในเรือนกระจกอยู่แล้ว"

เขาเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงสองก้าว วิหคน้อยสีดำก็กระพือปีกบินตามมา มันบินวนอยู่เหนือศีรษะเขา โดยที่ในจงอยปากยังมีใบชาแห่งการหยั่งรู้ที่กินเหลืออยู่ครึ่งใบคาบเอาไว้

"เจ้าจะปล่อยให้เขาไปคนเดียวจริงๆ น่ะหรือ?"

กู้ฉางเกอปรายตามองมัน ก่อนจะใช้นิ้วดีดหัวมันเบาๆ "ไม่ต้องห่วงน่า เขาไม่ตายหรอก"

เขาได้เตรียมแผนรับมือเอาไว้ถึงสามชั้น—ม่านพลังที่มองไม่เห็นไม่เพียงแต่จะช่วยสกัดกั้นการรบกวนจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังจะทำงานโดยอัตโนมัติเพื่อปกป้องเซียวรั่วไป๋เมื่อเขาต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตอีกด้วย

การกระจายตัวของสัตว์ประหลาดในหุบเขาที่ดูเหมือนจะไร้ระเบียบนั้น แท้จริงแล้วถูกจัดเรียงลำดับจากอ่อนแอไปหาแข็งแกร่ง

แม้ว่าจะมีสัตว์ประหลาดระดับสูงปะปนอยู่ แต่ผนึกที่เขาทิ้งไว้ในร่างกายของเซียวรั่วไป๋ก็จะคอยปกป้องเขาหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเกินไปจนเกือบจะสิ้นชีพ

วิหคน้อยสีดำเอียงคอมอง จู่ๆ มันก็ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ไปทางหุบเขาสองครั้ง น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

กู้ฉางเกอไม่สนใจมัน และเดินตรงกลับไปยังยอดเขาไผ่ม่วง

เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือนไผ่ เขาก็เห็นหลี่ซวนเฟิงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนแผ่นหินสีน้ำเงิน ปราณวิญญาณหมุนวนรอบตัวเขาราวกับน้ำวน กลิ่นอายระดับขอบเขตตำหนักม่วงขั้นกลางของเขากำลังค่อยๆ มั่นคงขึ้น

ส่วนเสิ่นจิงหงกำลังยืนอยู่หน้าต้นไผ่เก่าแก่ต้นหนึ่ง ปราณกระบี่สายบางเบาควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้วของนาง นางตวัดนิ้วฟาดฟันลงบนต้นไผ่ครั้งแล้วครั้งเล่า

ปราณกระบี่นั้นดูอ่อนโยน ทว่ากลับสามารถหลบหลีกข้อไผ่ได้อย่างแม่นยำ ทิ้งรอยกระบี่ถี่ๆ เอาไว้บนผิวไผ่ที่เรียบเนียน—เห็นได้ชัดว่านางกำลังใช้การฝึกกระบี่เพื่อขัดเกลาสภาวะจิตใจ และเสริมสร้างความมั่นคงให้กับกายากระบี่แต่กำเนิดที่เพิ่งจะทะลวงระดับมา

ในขณะเดียวกันนั้น ลึกเข้าไปในสิบหมื่นขุนเขา เซียวรั่วไป๋กำลังแกว่งดาบเหล็กธรรมดา ฟาดฟันกับหมีเกราะเหล็กระดับแก่นทองคำขั้นปลายอย่างดุเดือด

อุ้งเท้าของหมีเกราะเหล็กตบลงบนพื้นดิน ส่งผลให้เศษดินปลิวว่อน และเกิดกระแสลมเหม็นคาวพัดปะทะเข้าใส่เขา

เซียวรั่วไป๋อาศัยความคล่องแคล่วของวิชาย่างก้าวไร้เงา หลบหลีกผ่านช่องว่างระหว่างกรงเล็บของหมี เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขา

ร่างกายของหมีเกราะเหล็กนั้นแข็งแกร่งโดยธรรมชาติ อีกทั้งระดับพลังของมันยังสูงกว่าเซียวรั่วไป๋ถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่

การที่ไม่สามารถใช้ทวนมังกรวิญญาณเก้าสวรรค์ และต้องพึ่งพาเพียงพละกำลังทางกายในการต่อกรกับสัตว์ประหลาดระดับนี้ ช่างยากเย็นแสนเข็ญกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

"โฮก!"

หมีเกราะเหล็กที่กำลังโกรธเกรี้ยวจู่ๆ ก็ยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง ร่างอันใหญ่โตของมันทาบทับลงมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

ดวงตาของเซียวรั่วไป๋หรี่แคบลง จู่ๆ เขาก็หยุดการหลบหลีก และทุ่มเทปราณต่อสู้ทั้งหมดในร่างไปที่แขนขวา

ดาบเหล็กในมือส่งเสียงร้องคำราม เปล่งประกายแสงสีทองอ่อนๆ ออกมาจางๆ

"สู้!"

เขาส่งเสียงคำรามต่ำๆ แล้วตวัดดาบฟันเข้าใส่อุ้งเท้าของหมี

วินาทีที่คมดาบปะทะกับอุ้งเท้าหมี เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังก้องไปทั่ว

เซียวรั่วไป๋รู้สึกชาหนึบไปทั้งแขน แต่เขาก็อาศัยแรงสะท้อนกลับนั้นกระโดดลอยตัวขึ้นไป ดาบเหล็กในมือวาดผ่านลำคอของหมีเกราะเหล็กอย่างราบรื่น—นั่นคือจุดอ่อนที่สุดในการป้องกันของมัน

"ฉัวะ!"

เลือดสดๆ สาดกระเซ็น หมีเกราะเหล็กส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ก่อนที่ร่างอันใหญ่โตของมันจะล้มตึงลงกระแทกพื้น

เซียวรั่วไป๋ใช้ดาบยันพื้น หอบหายใจถี่กระชั้น จากนั้นก็ฉีกยิ้มกว้างขณะมองดูซากสัตว์ประหลาดที่แทบเท้า

ในชั่วขณะนั้น เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปราณต่อสู้ภายในร่างกายดูเหมือนจะได้รับการขัดเกลาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น

"ตัวแรก"

เขาปาดคราบเลือดออกจากใบหน้า แววตาทอประกายแน่วแน่ยิ่งขึ้น ก่อนจะหันหลังเดินลึกเข้าไปในหุบเขา

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของกลุ่มหมอกพิษ ลงมาอาบไล้ร่างสูงโปร่งของเด็กหนุ่ม และเส้นทางแห่งการขัดเกลาที่ปูลาดไปด้วยซากโครงกระดูกของสัตว์ประหลาดใต้ฝ่าเท้า

หลี่ซวนเฟิงและเสิ่นจิงหงยังคงจมดิ่งอยู่กับการฝึกตน

โดยไม่รู้ตัว เวลาล่วงเลยมาจนถึงพลบค่ำเสียแล้ว

รัศมีแห่งแสงสว่างในส่วนลึกของป่าไผ่ค่อยๆ เลือนหายไป หลี่ซวนเฟิงและเสิ่นจิงหงหยุดการฝึกตนพร้อมกัน ปราณวิญญาณที่เคยหมุนวนอยู่รอบตัวพวกเขาก็ลดระดับลงราวกับน้ำลด

ท้องฟ้าประดับประดาไปด้วยดวงดาว สายลมยามเย็นหอบเอาพัดกลิ่นหอมของกอไผ่มาด้วย ทั้งสองสบตากัน ต่างก็มองเห็นความอาลัยอาวรณ์ในดวงตาของอีกฝ่าย

ปราณวิญญาณบนยอดเขาไผ่ม่วงช่างอุดมสมบูรณ์และหอมหวานราวกับน้ำผึ้งชั้นดี การได้อยู่ที่นี่เพิ่มขึ้นแม้เพียงแค่หนึ่งเค่อ ก็ถือเป็นการฝึกตนแล้ว

"ศิษย์อากู้"

หลี่ซวนเฟิงเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เขาประสานมือคารวะกู้ฉางเกอ

"วันนี้ศิษย์มัวแต่จดจ่ออยู่กับการเสริมสร้างฐานฝึกตน จนลืมประลองฝีมือกับศิษย์น้องรั่วไป๋ไปเสียสนิท ช่างเสียมารยาทยิ่งนักขอรับ"

เขาลอบสังเกตสีหน้าของกู้ฉางเกอ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง เขาก็ยิ่งได้ใจและรุกคืบต่อ

"เพื่อเป็นการไถ่โทษ พรุ่งนี้ศิษย์กับศิษย์น้องหญิงขอมาที่นี่อีกครั้งได้หรือไม่ขอรับ? พวกเราจะนำผลไม้ปราณที่เพิ่งเก็บมาจากยอดเขาหลักมาฝาก เพื่อช่วยบำรุงศิษย์น้องรั่วไป๋ด้วย"

เสิ่นจิงหงก็พยักหน้าเช่นกัน ใบหน้าที่มักจะเย็นชาของนางเผยให้เห็นถึงความจริงจังอย่างหาได้ยาก

"เป็นความบกพร่องของศิษย์เองเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ศิษย์จะมาให้เร็วกว่านี้ เพื่อฝึกซ้อมท่าร่างกับศิษย์น้องรั่วไป๋อย่างแน่นอน"

มือของกู้ฉางเกอที่กำลังถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย ประกายแห่งความเย้ยหยันปรากฏขึ้นในดวงตา

เด็กสองคนนี้ ถอดแบบมาจากซวนหยางจื่อไม่มีผิด มีข้ออ้างสารพัดเต็มไปหมด

"ไสหัวไปซะ อีกครึ่งเดือนค่อยมาใหม่ คราวหน้าก็มาตอนฟ้าสางแล้วกัน อย่ามารบกวนเวลานอนของข้า"

"ขอรับ! ขอบพระคุณศิษย์อา!"

ทั้งสองราวกับได้รับราชโองการอภัยโทษ การค้อมกายคารวะของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น และยามที่หันหลังกลับ ฝีเท้าของพวกเขาก็เบาหวิวราวกับเหยียบย่างอยู่บนสายลม

ทว่าทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นอาณาเขตม่านพลังของยอดเขาไผ่ม่วง หลี่ซวนเฟิงก็พลันเอื้อมมือไปจับไหล่ของเสิ่นจิงหง ทั้งสองหยุดเดินพร้อมกัน

วินาทีต่อมา กลิ่นอายอันแข็งแกร่งระดับขอบเขตตำหนักม่วงขั้นกลางของหลี่ซวนเฟิงก็ "ฟุ่บ" หดกลับเข้าไปในร่างกาย

แสงแห่งจิตวิญญาณที่ปลายนิ้วของเขาดับวูบลงในพริบตา เขากดข่มฐานฝึกตนของตนเองให้กลับไปอยู่ที่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางอย่างแน่นหนา แม้แต่จังหวะการพลิ้วไหวของชายเสื้อก็ยังถูกจงใจทำให้ช้าลง ดูราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออก

เสิ่นจิงหงยิ่งทำได้แนบเนียนกว่า ปราณกระบี่อันเจิดจ้าที่อยู่รอบตัวนางถูกหดกลับเข้าไปในเส้นลมปราณทันที พลังวิญญาณระดับสูงสุดของขอบเขตสร้างรากฐานก็ลดฮวบลงราวกับน้ำลด นำพานางกลับคืนสู่ภาพลักษณ์ของเด็กสาววัยเยาว์ในระดับหลอมกายาขั้นที่เก้าอีกครั้ง

จะมีก็เพียงแสงสว่างกระจ่างใสจากการตื่นรู้ของกายากระบี่ ที่สะท้อนอยู่ในดวงตาดุจประกายดาวของนางเท่านั้น ที่ไม่อาจปิดบังได้ ราวกับว่านางซ่อนดวงดาวดวงเล็กๆ เอาไว้ภายใน

"เดินให้มันเร็วๆ หน่อยสิ"

หลี่ซวนเฟิงดึงแขนนาง พลางเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังยอดเขาชิงอวิ๋น เสียงของเขาถูกกดให้เบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน

"อย่าให้คนจากยอดเขาอื่นมาเห็นพวกเราเข้าเชียวล่ะ ไม่เช่นนั้นพวกนั้นแห่กันมายอดเขาไผ่ม่วงแน่"

ทั้งสองหดคอและเดินลัดเลาะไปตามกำแพง ดูท่าทางลับๆ ล่อๆ ไม่ต่างจากพังพอนสองตัวที่เพิ่งไปขโมยไก่มาไม่มีผิด

ที่หน้าประตูเรือนไผ่ กู้ฉางเกออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ กับภาพที่เห็น จนเกือบจะทำน้ำชาหก

"เจ้าเด็กสองคนนี้ ได้เรียนรู้เล่ห์เหลี่ยมของวิถีมารจากซวนหยางจื่อมาจนหมดเปลือกจริงๆ"

เขากำลังจะหันหลังกลับ ทว่าหางตากลับเหลือบไปเห็นช่องหมาลอดที่ฝั่งตะวันตกของยอดเขา ชายชราในชุดคลุมสีเทากำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงปากทางเข้า—เขาคือ สือวั่นซาน เจ้าของยอดเขาชิงเยว่นั่นเอง

สือวั่นซานหรี่ตาลง นิ้วมือพยายามแหวกเถาวัลย์ออกอย่างแรง สายตาจับจ้องไปที่ร่างเงาลับๆ ล่อๆ ของหลี่ซวนเฟิงและเสิ่นจิงหง จากนั้นก็ปรายตามองไปทางยอดเขาไผ่ม่วง นัยน์ตาที่ฝ้าฟางของเขาพลันเบิกโพลงและส่องประกายราวกับสปอตไลท์

เขาลูบคางพลางพึมพำกับตัวเอง

"มีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล... เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าเด็กสองคนนี้ยังอยู่แค่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายกับหลอมกายาขั้นที่เก้าอยู่เลยนี่นา เหตุใดผ่านไปเพียงวันเดียว กลิ่นอายของพวกเขากลับแข็งแกร่งขึ้นมากขนาดนี้ได้?"