บทที่ 27: การช่วยเหลือ

บทที่ 27: การช่วยเหลือ

กลุ่มก๊าซสีขาวสะท้อนอยู่ในดวงตาของอวิ๋นปิง มันดูเป็นสีขาวที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง

กลุ่มก๊าซสีขาวนั้นมีขนาดพอๆ กับมนุษย์วัยผู้ใหญ่ และอวิ๋นปิงก็คุ้นเคยกับกลุ่มก๊าซลักษณะนี้เป็นอย่างดี

กลุ่มก๊าซนี้คือปราณที่ก่อตัวขึ้นเมื่อสัตว์วิญญาณแสนปีบรรลุถึงคอขวดและตัดสินใจที่จะจำแลงกายเป็นมนุษย์ มันเคยปรากฏขึ้นเมื่อตอนที่เขาตัดสินใจจำแลงกายเช่นกัน เพียงแต่ปราณของเขานั้นเป็นสีฟ้าคราม

สมองของอวิ๋นปิงประมวลผลอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเขาต้องช่วยเหลือสัตว์วิญญาณที่กำลังจำแลงกายตนนี้ แม้ว่าในชาติก่อนเขาจะเคยเป็นมนุษย์และตอนนี้ก็จำแลงกายกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง แต่เนื้อแท้แล้วเขาก็ยังคงเป็นสัตว์วิญญาณ

แม้บุคคลผู้นั้นจะไม่ได้แผ่กลิ่นอายใดๆ ออกมาเลย ทว่าอวิ๋นปิงกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงภัยคุกคาม จังหวะนั้นเอง อุปกรณ์วิญญาณรูปทรงกระบอกสีดำในมือของคนผู้นั้นก็ปลดปล่อยระลอกคลื่นสีแดงแผ่ซ่านออกมา และอวิ๋นปิงก็เห็นระลอกคลื่นนั้นโอบล้อมรอบตัวคนผู้นั้นเอาไว้

วินาทีต่อมา รูม่านตาของอวิ๋นปิงก็ต้องหดเกร็งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในครรลองสายตาของเขา วงแหวนวิญญาณเก้าวงกำลังส่องประกายวูบวาบอยู่รอบกายของคนผู้นั้น ขาว ขาว เหลือง เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ นี่มัน... ราชันย์ทูตสวรรค์นี่นา! ตัวอ่อนปราณยังคงนิ่งสงบ อุปกรณ์วิญญาณรูปทรงกระบอกนั่นคงจะช่วยปกปิดกลิ่นอายของเขาเอาไว้เป็นแน่

เป็นไปไม่ได้! ราชันย์ทูตสวรรค์จะสัมผัสถึงตัวเขาไม่ได้เชียวหรือ! ระฆังเซียนหมอกวิจิตรไม่อาจซ่อนเร้นกลิ่นอายของเขาได้ทั้งหมดหรอกนะ

อวิ๋นปิงครุ่นคิดและรู้สึกว่า บางทีคนผู้นั้นอาจจะกำลังง่วนอยู่กับการปกปิดกลิ่นอายของตนเอง ความสนใจทั้งหมดจึงจดจ่ออยู่กับตัวอ่อนสัตว์วิญญาณ อีกทั้งยังต้องควบคุมอุปกรณ์วิญญาณในมือ ประกอบกับสถานที่แห่งนี้คือเขตแกนกลางของแดนเหมันต์ขั้วอุดรที่ไม่มีใครย่างกรายเข้ามา เขาจึงละเลยที่จะระแวดระวังรอบด้าน

คนผู้นั้นขยับตัวอีกครั้ง วิญญาณยุทธปรากฏขึ้นเบื้องหลังและผสานเข้ากับร่างอย่างรวดเร็ว มันคือวิญญาณยุทธสัตว์ อวิ๋นปิงเห็นชัดเจนว่ามันคืออินทรีสายพันธุ์หนึ่ง ซึ่งมีบันทึกเกี่ยวกับวิญญาณยุทธชนิดนี้อยู่ในหนังสือแนะนำวิญญาณยุทธ นามว่า อินทรีขุนศึก

แม้ชื่อจะมีคำว่า 'ศึก' ทว่ามันกลับเป็นวิญญาณยุทธที่มีพลังการต่อสู้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน มันคือการกลายพันธุ์ของอินทรีธรรมดา จึงได้ชื่อว่าอินทรีขุนศึก แม้จะกลายพันธุ์ไปในทิศทางที่เน้นพละกำลัง ทว่ามันก็ไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นมากนัก

เขาไม่รู้ว่าคนผู้นั้นบ่มเพาะพลังจนกลายเป็นราชันย์ทูตสวรรค์ได้อย่างไร แม้ใบหน้าของคนผู้นั้นจะดูแก่ชรามาก ทว่ากลับดูมีชีวิตชีวาไม่เบา

อย่างไรก็ตาม อวิ๋นปิงกลับรู้สึกสงสัยว่าเขาไปเผชิญกับความพินาศย่อยยับแบบไหนมา การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณถึงได้ย่ำแย่ปานนี้ เขาเกรงว่าพลังการต่อสู้ของตาเฒ่านี่คงสู้เด็กนักเรียนระดับมหาปราชญ์วิญญาณในศิษย์ในของโรงเรียนเชร็คไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่อวิ๋นปิงก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ ความอ่อนแอของอีกฝ่ายหมายความว่าโอกาสของเขามีมากขึ้น

จากนั้น คนผู้นั้นก็หยิบถาดไม้ที่ประดับด้วยอัญมณีหลากสีกว่าร้อยเม็ดออกมา มันดูประณีตงดงามยิ่งนัก

ทว่าเขาไม่มีเวลาให้คิดมากนัก ปักษาเหมันต์ขั้วน้ำแข็งผสานเข้ากับร่าง เขตแดนพายุเหมันต์น้ำแข็งเปิดใช้งานรอบตัว เขาบินพุ่งเข้าหาตาเฒ่าราชันย์ทูตสวรรค์ด้วยความเร็วสูงสุด

ทำไมเขาถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้น่ะหรือ? ก็เพราะตาเฒ่านั่นกำลังจะแตะต้องตัวอ่อนสัตว์วิญญาณนั่นแล้วน่ะสิ!

อวิ๋นปิงหยิบน้ำพุน้ำแข็งที่เก็บไว้ในกล่องหยกน้ำแข็งลี้ลับหมื่นปีออกมา ในจังหวะที่อวิ๋นปิงกำลังจะเข้าประชิดตัว ตาเฒ่าก็หันขวับมา แม้เขาจะไร้น้ำยา แม้เขาจะกำลังควบคุมอุปกรณ์วิญญาณทรงกระบอกในมือ และแม้ว่าในตอนนั้นเขาจะรวบรวมสมาธิไปที่ตัวอ่อนสัตว์วิญญาณ ทว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นถึงราชันย์ทูตสวรรค์

วินาทีที่ตาเฒ่าหันกลับมา อวิ๋นปิงก็ใช้ทักษะคมมีดวายุปีกเหมันต์ทันที เพราะในบรรดาทักษะทั้งสามของเขา คมมีดวายุปีกเหมันต์นั้นมีความรวดเร็วที่สุด

เป็นไปตามคาด ตาเฒ่ามีท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย อย่างไรเสียมือทั้งสองข้างของเขาก็กำลังถือของอยู่

รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของอวิ๋นปิง ในชั่วขณะนี้ เขาได้เข้าประชิดตัวตาเฒ่าในระยะเผาขน และสาดน้ำพุน้ำแข็งใส่ดวงตาของตาเฒ่าโดยตรง

น้ำพุน้ำแข็งปะทะเข้ากับดวงตาของตาเฒ่าอย่างจัง

"อ๊าก! นี่มันอะไรกัน? ตาข้า!"

ตาเฒ่าราชันย์ทูตสวรรค์แผดเสียงร้องลั่น เพราะเขาพบว่าตนเองมองไม่เห็นอะไรอีกต่อไปแล้ว

น้ำพุน้ำแข็งซึมลึกเข้าไปในลูกตาของตาเฒ่าและจับตัวเป็นน้ำแข็ง พลังแห่งขั้วน้ำแข็งทำลายเส้นประสาทตาของเขาในพริบตา

ทุกที่ที่น้ำพุน้ำแข็งไหลผ่าน ล้วนจับตัวเป็นน้ำแข็งทั้งสิ้น ทว่าการจะละลายมันนั้นเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเขาในตอนนี้ แม้ตาเฒ่าจะเป็นถึงราชันย์ทูตสวรรค์ ทว่าสถานการณ์ของเขากลับวิกฤตยิ่งนัก ข้าเกรงว่าดวงตาคู่นั้นคงไม่อาจรักษาไว้ได้อีกแล้ว

ทว่าอวิ๋นปิงกลับไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย เขาคว้าเอาอุปกรณ์วิญญาณทรงกระบอกสีดำที่ตาเฒ่าทำร่วงเพราะมัวแต่รีบยกมือขึ้นปิดตา รวมถึงอุปกรณ์วิญญาณรูปถาดไม้สุดประณีตนั่น เก็บเข้าสู่จันทราน้ำแข็งโดยตรง จากนั้นเขาก็พุ่งไปที่กลุ่มก๊าซสีขาวในรังนกของตน

ด้วยความโกลาหลครั้งใหญ่ ตัวอ่อนนี้ย่อมรับรู้ได้ตั้งแต่แรก และถึงขั้นมีความคิดที่จะล้มเลิกการจำแลงกาย

อวิ๋นปิงรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อย่าเพิ่งยอมแพ้ เชื่อข้าสิ ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า ข้าเองก็เป็นสัตว์วิญญาณที่จำแลงกายมาเหมือนกัน!"

เมื่อสิ้นเสียง ตัวอ่อนปราณสีขาวก็ดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง ท่าทางดูลังเล ทว่าสุดท้ายก็สงบลงและเริ่มกระบวนการเปลี่ยนรูปตัวอ่อนต่อไป

อวิ๋นปิงรีบนำนางเข้าไปเก็บไว้ในจันทราน้ำแข็ง และมุ่งหน้าไปยังกองผลึกธาตุน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่เขารวบรวมไว้ เขาไม่ได้ละโมบอยากได้ผลึกพวกนี้หรอกนะ ทว่า...

อวิ๋นปิงพุ่งหลาวดำดิ่งลงไปในนั้น เมื่อสัมผัสกับพื้นดินใต้กองผลึก เขาก็พบกับถ้ำขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ที่มีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ และกระโจนลงไปทันที

ถ้ำแห่งนี้เขาเป็นคนสร้างขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ศัตรูของเขาเคยรวมหัวกันมาปิดล้อมรังนกของเขา ครั้งนั้นเขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด แต่ท้ายที่สุดเขาก็ฝ่าวงล้อมออกมาได้

หลังจากกลับมา เขาก็ระแวดระวังตัวมากขึ้น จึงได้ขุดอุโมงค์ใต้ดินที่เชื่อมต่อลงไปยังใต้ภูเขาน้ำแข็งโดยตรง

อ้อ จริงสิ รังนกของเขาตั้งอยู่บริเวณกลางภูเขาน้ำแข็งที่ใหญ่โตยิ่งกว่าภูเขาน้ำแข็งที่เขาใช้เป็นที่จำแลงกายเสียอีก

ทว่าน่าเสียดายที่หลังจากขุดอุโมงค์เสร็จ เขากลับไม่เคยได้ใช้งานมันเลยสักครั้ง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมกลุ่มศัตรูถึงต้องการปิดล้อมเขาน่ะหรือ... เฮ้อ มันช่วยไม่ได้นี่นา แม้ว่าตอนนั้นอายุขัยของเขาจะยังไม่ถึงแสนปี ทว่าพลังการต่อสู้ของเขากลับแข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก นอกเหนือจากเผ่าราชาวานรหิมะไท่ถ่าน เผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็ง และเผ่าจักรพรรดินีหิมะ สามเผ่าพันธุ์นี้แล้ว เขายังไม่เคยเห็นใครในระดับเดียวกันที่มีพลังการต่อสู้เหนือกว่าเขาเลย

แต่เจ้าต้องเชื่อเขานะ เขาเป็นคนน่าสงสารจริงๆ... ไม่สิ ระวังหน่อย เป็นไอ้พวกสารเลวนั่นต่างหากที่ชอบมาระรานเขา ทำให้เขามีศัตรูมากมายก่ายกองขนาดนี้

และอุโมงค์น้ำแข็งนี้ก็กว้างขวางมาก มันถูกขุดขึ้นตามขนาดตัวของเขาในเวลานั้น ในสถานการณ์ที่เขาไม่ได้กางปีกออก เขาสามารถไถลตัวลงไปได้อย่างราบรื่น

แต่ตอนนี้ล่ะ... มันคือการร่วงหล่นลงไปต่างหาก!

นอกจากนี้ ปากทางเข้าอุโมงค์น้ำแข็งยังมีแผ่นน้ำแข็งที่ทั้งใหญ่และหนาปิดทับอยู่ แน่นอนว่าตอนนี้เขาไม่สามารถเปิดมันออกได้ โชคดีที่ตอนนั้นเขาทิ้งรอยกรงเล็บไว้บนแผ่นน้ำแข็ง แผ่นปิดน่ะนะ มันต้องมีที่จับถึงจะเปิดได้ง่าย แต่ที่จับมันไม่มีประโยชน์สำหรับเขาในตอนนั้น เขาจึงใช้กรงเล็บเจาะรูไว้สามรู

อืม ใช่แล้ว กรงเล็บที่มีสามนิ้วนั่นแหละ

ขณะที่กำลังร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วสูง ทันใดนั้นก็มีเสียง "ตู้ม" ดังกึกก้องมาจากเบื้องบน แก้วหูของเขาแทบจะฉีกขาด

หากอวิ๋นปิงยังอยู่ในถ้ำ เขาคงจะพบว่าในขณะนี้ ตาเฒ่าได้นำอุปกรณ์วิญญาณระดับเก้าและกระสุนปืนใหญ่วิญญาณระดับเก้าออกมาและกำลังระเบิดปากอุโมงค์อยู่!

อานุภาพมหาศาลบดขยี้ผลึกที่อวิ๋นปิงรวบรวมไว้รวมถึงแผ่นน้ำแข็งที่ปิดปากอุโมงค์จนแหลกละเอียด

โชคร้ายที่ตาเฒ่ามองไม่เห็นอะไรอีกแล้ว เขาเพียงแค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ ของอวิ๋นปิงหลังจากที่อีกฝ่ายดำดิ่งลงไปในผลึกน้ำแข็ง และด้วยความโกรธแค้น เขาจึงยิงกระสุนปืนใหญ่วิญญาณระดับเก้าสองนัดสุดท้ายที่มีติดตัวออกไปทันที

ผลึกเหล่านั้นมีคุณสมบัติในการปกปิดกลิ่นอาย ไม่อย่างนั้นเขาจะเอามันไปวางทับบนแผ่นน้ำแข็งทำไมกัน

ใช่แล้ว นอกจากจะเป็นราชันย์ทูตสวรรค์แล้ว ตาเฒ่านั่นยังเป็นถึงวิศวกรวิญญาณระดับเก้าอีกด้วย

หากอวิ๋นปิงรู้เข้า เขาคงจะต้องร้องอุทานออกมาด้วยความโล่งอกเป็นแน่

เดิมทีเขาคิดว่าตาเฒ่าเป็นแค่ระดับทองแดง แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเขาจะเป็นถึงระดับคิง!

อย่างไรก็ตาม อวิ๋นปิงก็ยังต้องเผชิญกับปัญหาอยู่ดี แผ่นน้ำแข็งและก้อนน้ำแข็งจากถ้ำที่ตาเฒ่าระเบิดทิ้ง ซึ่งบางก้อนก็มีขนาดมหึมา กำลังร่วงหล่นลงมาในอุโมงค์

อวิ๋นปิงเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน ดังนั้นแม้ว่าเขาจะกำลังร่วงหล่น ทว่าเขาก็ใช้ทักษะปักษาเหมันต์ขั้วน้ำแข็งบินดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหลบหลีกก้อนน้ำแข็งที่ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ

ในเวลานี้ ตาเฒ่าวางอุปกรณ์วิญญาณระดับเก้าลงและแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า—อ๊ะ ไม่สิ ผิดแล้ว เขาคำรามใส่เพดานถ้ำต่างหาก "ไอ้เด็กเปรต ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าเอาไว้แน่! ตาข้า!!"

"เอ๋? ตาเฒ่านั่นกำลังโวยวายอะไรน่ะ? น่าเสียดายที่ข้าได้ยินไม่ถนัด แต่เจ้าคิดว่าทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้แล้วจะรอดออกไปได้ง่ายๆ งั้นหรือ? ตลกชะมัด!"

มีศัตรูของเขาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ รังนกมากมาย ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีสัตว์วิญญาณแสนปีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ป่านนี้สหายเก่าของเขาคงจะสัมผัสได้ถึงความโกลาหลและกำลังแห่กันมาแล้วแน่ๆ! ตาเฒ่า ขอให้เจ้าสนุกสนานกับการละเล่นกับพวกมันก็แล้วกัน!

อุโมงค์น้ำแข็งเป็นรูปตัวยู ทว่าแกนตั้งด้านหนึ่งของตัวยูกลับสั้นมาก

เพราะหลังจากที่เขาขุดลงไปจนได้ระดับเดียวกับพื้นดิน เขาก็ขุดลึกลงไปอีกระยะหนึ่งก่อนจะหักเลี้ยวขุดมุ่งหน้าไปยังพื้นดิน

อวิ๋นปิงขุดโผล่พรวดขึ้นมาจากพื้นดินบริเวณตีนเขาน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เลือกทิศทางได้แล้วก็มุ่งหน้าไปยังแดนเหมันต์ขั้วอุดรทันที

และในทิศทางของถ้ำน้ำแข็ง เป็นไปตามที่อวิ๋นปิงคาดไว้ สัตว์วิญญาณที่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังต่างพากันมุ่งหน้าไปที่นั่นตัวแล้วตัวเล่า

"อุโมงค์ที่ข้าขุดไว้ตอนนั้นเพราะกลัวว่ารังจะถูกปิดล้อม ไม่คิดเลยว่ามันจะมีประโยชน์ในตอนนี้ ไม่คาดคิดเลยจริงๆ..."

ขณะที่กำลังทอดถอนใจ อวิ๋นปิงก็นึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้

นี่มันวันที่เท่าไหร่ของวันหยุดแล้วเนี่ย...

ใช้เวลาเจ็ดวันครึ่งเดินทางมาที่นี่... หลงทางในแดนเหมันต์ขั้วอุดรอีกสิบสองวัน... ใช้เวลาสามวันกลับไปที่รัง...

อืม... ประมาณยี่สิบสามวัน...

หืม? ให้ตายเถอะ! นี่มันปาเข้าไปยี่สิบสามวันแล้วหรือเนี่ย! บ้าฉิบ พระเจ้าช่วย! ข้ากำลังจะสายแล้ว!