บทที่ 2: เหมียว เหมียว เหมียว?! ข้าอายุน้อยกว่าฮั่วอวี่เฮ่าอีกงั้นหรือ?

บทที่ 2: เหมียว เหมียว เหมียว?! ข้าอายุน้อยกว่าฮั่วอวี่เฮ่าอีกงั้นหรือ?

หนึ่งเดือนต่อมา

ณ เมืองแห่งหนึ่งในจักรวรรดิต้วหลิง เด็กน้อยวัยหกขวบเรือนผมสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็งกำลังเดินทอดน่องไปตามท้องถนน

"อืม~ ที่นี่มันที่ไหนกันอีกล่ะเนี่ย?"

อวิ๋นปิงหลงทางเสียแล้ว หลังจากออกมาจากดินแดนแดนเหนือสุด เขาก็มาถึงอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหุน จากนั้นจึงหาเมืองสักแห่งเพื่อซื้อหาเสื้อผ้าและแผนที่ทวีป

แผนการของเขาคือการเดินทางไปยังธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้วในป่าอาทิตย์อัสดงก่อนเป็นอันดับแรก เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ความประหลาดใจระคนยินดีก็ผุดขึ้นในใจของอวิ๋นปิง ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาได้ลองสืบข่าวดู และพบว่าคณบดีสาขาวิญญาณยุทธ์แห่งโรงเรียนเชร็คคนปัจจุบันคือเหยียนเซ่าเจ๋อ

นั่นหมายความว่า แม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงช่วงเวลาตามเนื้อเรื่องของสำนักถังเลิศภพจบแดน แต่มันก็คงไม่ห่างไกลนัก ต่อให้คลาดเคลื่อนไปสักแปดสิบหรือร้อยปี เขาก็รอได้ ท้ายที่สุดแล้วเขายังเป็นแค่เด็กน้อยอยู่เลย

อวิ๋นปิงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าตนเองจะต้องได้เป็นเทพ แผนการของเขามีดังนี้ หากเขาไม่สามารถรอการอัญเชิญจากแดนเทพ หรือหาการสืบทอดตำแหน่งเทพไม่พบ หรือแม้แต่พบแล้วแต่ทดสอบไม่ผ่าน เขาก็จะไปเกาะต้นขาของฮั่วอวี่เฮ่าและลูกสาวของถังซานไว้ให้แน่น จากนั้นค่อยดูลาดเลาและลงมือทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้โอกาสเข้าสู่แดนเทพ อย่างเช่นการแย่งชิงโควตาคนที่ฮั่วอวี่เฮ่าสามารถพาขึ้นแดนเทพได้หลังจากที่เขากลายเป็นเทพแล้ว แม้ว่าวิธีนี้อาจจะจัดการได้ยากสักหน่อยก็ตามที

แต่ก่อนที่จะไปพึ่งพาวิธีเหล่านั้น เขาควรจะพยายามด้วยตัวเองให้ถึงที่สุดเสียก่อน

ส่วนเรื่องการบำเพ็ญตบะเพื่อเป็นเทพด้วยตนเองนั้น... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มุมปากของอวิ๋นปิงก็กระตุกกึกๆ สองครั้ง

จากความทรงจำของเขา มันเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ! ต่อให้เขามีวิญญาณยุทธ์อีกดวงที่ระบบเคยมอบให้ เขาก็ยังไม่มั่นใจอยู่ดี เว้นเสียแต่ว่าระบบจะยังอยู่ ทว่าน่าเสียดายที่ระบบนั้นตายจากไปตั้งแต่หนึ่งแสนปีก่อนแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาต้องไปที่โรงเรียนเชร็คอย่างแน่นอน ทว่าที่นั่นย่อมมีราชทินนามพรหมยุทธ์อยู่มากมาย โดยเฉพาะตาเฒ่ามู่เอินที่ชอบนอนอาบแดดอยู่หน้าทางเข้าหอพักนักศึกษาใหม่

หากเขาเดินอาดๆ เข้าไปในเชร็ค คงแปลกพิลึกหากไม่มีใครจับได้ว่าเขาคือสัตว์วิญญาณจำแลงกายมา

ผู้อาวุโสมู่อาจจะไม่ทำอันตรายเขา แต่ในความทรงจำของเขา คณบดีสาขาวิญญาณยุทธ์อย่างเหยียนเซ่าเจ๋อดูเหมือนจะเคยสงสัยในตัวฮั่วอวี่เฮ่า หมอนั่นไม่ใช่คนที่มีนิสัยใจคอดีสักเท่าไรนัก

เขาเป็นคนค่อนข้างกลัวตาย ดังนั้นแม้ความกล้าหาญจะเพิ่มพูนขึ้นมาบ้างหลังจากกลายเป็นสัตว์วิญญาณหมื่นปี เขาก็ยังคงระมัดระวังตัวแจ

ดังนั้น เขาจึงต้องการไปยังธารน้ำแข็งอัคคีสองขั้วก่อนเพื่อผ่านการทดสอบ แล้วจึงคัดเลือกสมุนไพรเซียนที่สามารถปกปิดกลิ่นอายของตนเองได้ แต่ตอนนี้... เขากลับหลงทางจนมาโผล่ในอาณาเขตของจักรวรรดิต้วหลิงเสียได้

อวิ๋นปิงไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าตัวเองจะเดินหลงทางได้ทั้งๆ ที่ถือแผนที่อยู่ในมือ เขาช่างเป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านนี้เสียจริง

ขณะเดินไปตามท้องถนน แววตาของเขาก็สลับไปมาด้วยความคิด แท้จริงแล้ว เขาเคยคิดที่จะรอจนกว่าจะบรรลุระดับจักรพรรดิวิญญาณและเติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียก่อนค่อยเดินทางไปเชร็ค แบบนั้นย่อมปลอดภัยอย่างไร้กังวล

"ช่างเถอะ เอาตามนี้ก็แล้วกัน! ถ้าข้าหาสมุนไพรเซียนที่ปกปิดกลิ่นอายจากป่าอาทิตย์อัสดงมาได้ ข้าก็จะไปเชร็ค แต่ถ้าหามาไม่ได้ ข้าก็จะรอจนกว่าจะกลายเป็นจักรพรรดิวิญญาณแล้วค่อยไป!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว อวิ๋นปิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเกลียดการต้องมานั่งตอบคำถามแบบปรนัยที่สุด

ในตอนนั้นเอง อวิ๋นปิงก็รู้สึกว่าหน้าผากของตนชนเข้ากับบางสิ่ง บางสิ่งที่นุ่มนิ่มเอามากๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาของอวิ๋นปิงก็เบิกกว้างเป็นประกาย ช่างเป็นหญิงสาวที่งดงามอะไรเช่นนี้!

เขาเห็นเด็กสาวตรงหน้า อายุราวสิบสี่ปี มีเรือนผมสีทองหยักศกเป็นลอนคลื่นทิ้งตัวสยายไปด้านหลัง ดูงดงามยิ่งนัก แม้นางจะยังเยาว์วัย แต่ก็ฉายแววความงามล่มเมืองให้เห็นแล้ว

ทว่าดวงตาของหญิงสาวผู้นี้กลับเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า และระหว่างคิ้วของนางก็แฝงไว้ด้วยความรันทดอันแสนสาหัส

"สวัสดีขอรับ พี่สาว!"

แม้อวิ๋นปิงจะไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงทำเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงส่งยิ้มและเอ่ยทักทายนาง

แม้เด็กสาวผมทองจะอยู่ในห้วงแห่งความเศร้า แต่เมื่อเห็นเด็กน้อยที่ชนนางฉีกยิ้มและเอ่ยทักทาย นางก็คลี่ยิ้มอ่อนโยนและกล่าวว่า "สวัสดีจ้ะ น้องชาย วันหลังเวลาเดินอย่าก้มหน้าก้มตานะ มันอันตรายมากรู้ไหม"

อาจเป็นเพราะความโศกเศร้าในใจ เด็กสาวผมทองจึงไม่อยากพูดอะไรมากนัก หลังจากกล่าวจบ นางก็ลูบหัวอวิ๋นปิงเบาๆ แล้วเดินตรงไปยังทิศทางด้านหลังของเขา

อวิ๋นปิงมองตามแผ่นหลังของเด็กสาวผมทอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตามนางไป ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกว่าเด็กสาวผู้นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง นี่คือสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการใช้ชีวิตมาถึงหนึ่งแสนปี

เขาสะกดรอยตามเด็กสาวผมทองไปเงียบๆ ไม่นานนัก เด็กสาวก็เดินเข้าไปในโรงประมูลแห่งหนึ่ง

ไม่ใช่แค่เด็กสาวผมทองเท่านั้น มีผู้คนมากมายพากันเดินเข้าไปในงานประมูล อวิ๋นปิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินหลบเข้าไปในตรอกเล็กๆ ข้างเคียง เมื่อเขาเดินออกมาอีกครั้ง เขาก็สวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดร่างกายเรียบร้อยแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาซื้อติดมือมาระหว่างที่ซื้อเสื้อผ้า ไม่คิดเลยว่าจะได้ใช้ประโยชน์เร็วขนาดนี้

จากนั้นเขาจึงเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่ประมูล แต่ก่อนที่จะทันได้ก้าวเข้าไป เขากลับถูกหยุดเอาไว้เสียก่อน

หญิงรับใช้ที่เฝ้าประตูเอ่ยถามว่า "คุณชายคะ ไม่ทราบว่าท่านมีป้ายรับรองการเข้างานหรือไม่?"

หญิงรับใช้นางนั้นมีกิริยามารยาทสุภาพนอบน้อมยิ่งนัก นางไม่ได้ขับไล่เขาเพียงเพราะอวิ๋นปิงมีรูปร่างเล็ก เมื่อนั้นอวิ๋นปิงจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าผู้คนที่เดินเข้าไปล้วนหยิบแผ่นป้ายสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมาแสดงให้ดู ส่วนใหญ่เป็นป้ายทองแดง แต่ก็มีป้ายเงินและป้ายทองปะปนอยู่บ้าง แม้จะค่อนข้างน้อยก็ตาม

อวิ๋นปิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาเล็กน้อยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้ามาที่นี่เพื่อนำของประมูล"

ขณะที่พูด อวิ๋นปิงก็หยิบกริชและปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณที่มีขนาดไม่สมกับรูปร่างของเขาออกมา

หญิงรับใช้สะดุ้งตกใจทันที นางเองก็พอจะมีตาแหลมคมอยู่บ้าง

"นายท่าน เชิญทางนี้ค่ะ ข้าจะพาท่านไปประเมินราคาทันที"

หญิงรับใช้พาอวิ๋นปิงไปประเมินราคากริชอุปกรณ์วิญญาณและปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณ จากนั้นก็จัดเตรียมห้องวีไอพีระดับป้ายเงินให้เขาโดยตรง

กริชอุปกรณ์วิญญาณเป็นอุปกรณ์ระดับ 3 ส่วนปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณนั้นถึงกับเป็นระดับ 5 สิ่งนี้ทำให้อวิ๋นปิงประหลาดใจไม่น้อย จากนั้นเขาจึงให้คนนำของทั้งสองชิ้นแทรกเข้าไปในการประมูลครั้งนี้โดยตรง ราคาเริ่มต้นของกริชอุปกรณ์วิญญาณอยู่ที่ 1,000 เหรียญทอง ส่วนราคาเริ่มต้นของปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณอยู่ที่ 5,000 เหรียญทอง

ราคาของทั้งสองชิ้นไม่ได้สูงนัก เพราะผู้ประเมินราคาบอกว่ามันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง อวิ๋นปิงไม่ได้ใส่ใจ อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้มาที่นี่เพื่อหวังเงินก้อนโตอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องลอบหนีออกไปกลางคันอย่างแน่นอน เพราะเมื่อครู่นี้เขาจับสังเกตเห็นแววตาละโมบของผู้ประเมินราคาได้อย่างชัดเจน ประกอบกับเขาได้นำของเหล่านี้ออกมาที่หน้าประตูทางเข้าสถานที่ประมูล ย่อมต้องมีผู้ที่สนใจจดจำมันได้อย่างแน่นอน คนเราไม่อาจปราศจากการระแวดระวังผู้อื่นได้

โทนสีโดยรวมของโรงประมูลแห่งนี้เน้นไปที่โทนสีเย็น ให้ความรู้สึกที่ลึกลับเป็นอย่างยิ่ง

การประมูลดำเนินไปอย่างราบรื่น จากห้องวีไอพี เขาสามารถมองเห็นเด็กสาวผมทองที่นั่งอยู่ในห้องโถงได้อย่างชัดเจน จนกระทั่งการปรากฏตัวของสินค้าร่วมประมูลชิ้นหนึ่งได้ดึงดูดความสนใจของอวิ๋นปิง

นั่นคือขวดนมระดับ 5 อวิ๋นปิงไม่มีความรู้เกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณชิ้นอื่นมากนัก แต่เขาจำได้ว่าขวดนมนั้นเป็นของดี และที่สำคัญมันยังเป็นระดับ 5 อีกด้วย

ดังนั้น อวิ๋นปิงจึงเข้าร่วมประมูลขวดนมชิ้นนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในท้ายที่สุด มันก็ตกเป็นของอวิ๋นปิงด้วยราคา 65,000 เหรียญทอง

และสินค้าร่วมประมูลชิ้นต่อไปก็ดึงดูดความสนใจของอวิ๋นปิงในทันที เพราะหลังจากที่ของชิ้นนี้ถูกนำออกมา ร่างของเด็กสาวผมทองก็ยืดหลังตรงและแสดงท่าทีตึงเครียดขึ้นมาทันควัน

"โอสถเทพเสวียนอู่ มีสรรพคุณ... ราคาเริ่มต้น 6,000 เหรียญทอง!"

อวิ๋นปิงได้ยินสรรพคุณของโอสถเทพเสวียนอู่ไม่ถนัดนัก เพราะหลังจากที่ผู้ประมูลเอ่ยชื่อ 'โอสถเทพเสวียนอู่' ออกมา ประกอบกับปฏิกิริยาของเด็กสาวผมทอง มันทำให้เขารู้สึกราวกับว่าความทรงจำของเขากำลังเชื่อมโยงเข้ากับบางสิ่งบางอย่าง...

"30,000 เหรียญทอง ครั้งที่หนึ่ง... 30,000 เหรียญทอง ครั้งที่สอง... 30,000..."

"35,000!"

คนกลุ่มนี้เสนอราคากันเร็วอย่างน่าประหลาด วิญญาณยุทธ์ของพวกมันคือปากหรือยังไง ให้ตายเถอะ! โชคดีที่เขาร้องตะโกนออกไปได้ทันท่วงที อวิ๋นปิงคิดในใจ

หลังจากได้ยินว่าราคาเริ่มต้นของโอสถเทพเสวียนอู่อยู่ที่ 6,000 เหรียญทอง อวิ๋นปิงก็สังเกตเห็นว่าเด็กสาวผมทองกำหมัดแน่น ก่อนจะยอมคลายออกในท้ายที่สุดด้วยสีหน้าที่ดูไม่ยินยอมพร้อมใจนัก

สุดท้ายแล้ว โอสถเทพเสวียนอู่ก็ถูกเขาประมูลไปได้ในราคา 35,000 เหรียญทอง

หลังจากที่ขวดนมและโอสถเทพเสวียนอู่ถูกส่งมายังห้องวีไอพีของเขา เขาก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มไปอีกกว่า 40,000 เหรียญทอง เนื่องจากปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณและกริชอุปกรณ์วิญญาณขายได้ราคาไม่สูงนัก

หลังจากรั้งอยู่ในห้องวีไอพีเพียงไม่กี่นาที อวิ๋นปิงก็เดินออกจากสถานที่ประมูลโดยไม่ลังเล โชคดีที่ไม่มีหางตามติดเขามาด้วย ซึ่งทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอนนี้เขาเพิ่งจะอยู่ระดับ 12 เท่านั้น หากตกเป็นเป้าหมายย่อมเป็นอันตรายอย่างใหญ่หลวง

เขาถอดเสื้อคลุมสีดำออก และไปดักรอเด็กสาวผมทองอยู่ในที่ลับตาคนฝั่งตรงข้ามกับสถานที่ประมูล

ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้คนจากงานประมูลก็ทยอยเดินออกมาทีละคนสองคน และอวิ๋นปิงก็สังเกตเห็นเด็กสาวผมทองที่มีแววตาเหม่อลอย

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเดินตามนางไป

จนกระทั่งเด็กสาวผมทองเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าคลินิกแพทย์ที่ค่อนข้างซอมซ่อแห่งหนึ่ง ใบหน้าที่เคยโศกเศร้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นเล็กน้อย

"ออกมาเถอะ!"

อวิ๋นปิงสะดุ้งตกใจ นางกำลังพูดถึงเขาอยู่หรือเปล่า?

"เจ้าตามข้ามาตลอดทาง ยังไม่ออกมาอีกหรือ? น้องชาย!"

กระอักกระอ่วน! อวิ๋นปิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก เดิมทีเขาคิดว่าเด็กสาวผมทองที่กำลังอยู่ในอารมณ์อ่อนไหวคงไม่ทันสังเกตสถานการณ์รอบตัวมากนัก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะซ่อนตัวให้ดี แต่ไม่คิดเลยว่าจะถูกจับได้เสียอย่างนั้น

"เอ้อ พี่สาว บังเอิญจังเลยนะขอรับ!"

เด็กสาวผมทองไม่ได้สนใจใบหน้าเปื้อนยิ้มของอวิ๋นปิง นางเพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ใช่! บังเอิญจริงๆ! น้องชาย เจ้ามีจุดประสงค์อันใดถึงได้ตามข้ามา? เกรงว่าที่เดินชนข้าตอนนั้นก็คงตั้งใจสินะ!"

อวิ๋นปิงสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะอธิบายว่า "ตอนนั้นข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะขอรับ ส่วนจุดประสงค์ ถ้าข้าบอกว่าข้าถูกใจพี่สาวตั้งแต่แรกเห็น พี่สาวจะเชื่อหรือเปล่าล่ะ?"

"เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่ออย่างนั้นหรือ?"

หากคนรุ่นราวคราวเดียวกันพูดประโยคนี้ นางก็อาจจะเชื่อ แต่คนที่อยู่ตรงหน้านางเป็นเพียงเด็กชายอายุหกขวบเท่านั้น และนางก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดที่เด็กน้อยจะหมายปองได้เลย

"แล้วถ้าสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริงล่ะขอรับ?"

"ถ้างั้นก็รอให้เจ้าโตก่อนแล้วค่อยมาว่ากัน!"

หลังจากทิ้งประโยคนี้ไว้ เด็กสาวผมทองก็ตั้งใจจะเดินเข้าไปในคลินิก ตัวนางเองเป็นถึงอาวุโสวิญญาณสามวงแหวน ในใจของนาง ต่อให้อวิ๋นปิงจะเป็นวิญญาจารย์ เขาก็เป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่ง จะไปแข็งแกร่งสักแค่ไหนกันเชียว? เขาไม่เป็นภัยคุกคามต่อนางเลยแม้แต่น้อย หากเขาอยากจะตาม ก็ปล่อยให้ตามไปเถอะ!

"เดี๋ยวก่อนขอรับ พี่สาว ไม่ทราบว่าพี่สาวมีนามว่าอะไร? ข้าชื่ออวิ๋นปิง"

ร่างของเด็กสาวผมทองชะงักไปครู่หนึ่ง และโดยไม่ได้หันกลับมามอง นางก็เอ่ยขึ้นว่า "เจียงหนานหนาน!"

ร่างของอวิ๋นปิงสั่นสะท้าน เขาคิดในใจ: ว่าแล้วเชียว!

เมื่อแหงนหน้ามองฟ้า สวรรค์... สรุปว่าข้าอายุน้อยกว่าฮั่วอวี่เฮ่าอีกงั้นหรือเนี่ย!