บทที่ 1: ในที่สุดก็จำแลงกาย

บทที่ 1: ในที่สุดก็จำแลงกาย

ทวีปโต้วหลัว ดินแดนแดนเหนือสุด เขตใจกลาง

บนภูเขาน้ำแข็งลูกหนึ่งซึ่งถูกพายุหิมะเหน็บหนาวพัดกระหน่ำอย่างไม่หยุดหย่อน หิมะหนาทึบได้ปกคลุมถ้ำน้ำแข็งที่ถูกปิดผนึกไว้จนมิดชิด

"สวรรค์! หนึ่งแสนปี ในที่สุดข้าก็จำแลงกายเป็นมนุษย์ได้เสียที มันไม่ง่ายเลยจริงๆ!"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายในถ้ำน้ำแข็งอย่างกะทันหัน ฟังดูวังเวงเล็กน้อยในโลกอันหนาวเหน็บที่มีเพียงเสียงหวีดหวิวของพายุหิมะล้อมรอบ

หากมีใครเดินเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง พวกเขาจะพบเด็กชายตัวน้อยอายุราวห้าถึงหกขวบอยู่ด้านใน ในสภาพเปลือยเปล่าไร้เสื้อผ้าอาภรณ์

ใบหน้าของเด็กน้อยเต็มไปด้วยความหดหู่ เขารู้สึกว่าตัวเองช่างโชคร้ายเสียเหลือเกิน!

เมื่อหนึ่งแสนปีก่อน เขาถูกระบบพาวิมายังโลกของทวีปโต้วหลัวแห่งนี้ และกลายเป็นสัตว์วิญญาณแรกเกิด นั่นคือ วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์

ทว่าเจ้าระบบเฮงซวยดันมาตายจากไปเพราะพลังงานหมด! โชคดีที่ก่อนตาย มันยังส่งมอบกล่องของขวัญทิ้งไว้ให้เขา

เอาเถอะ เห็นแก่ที่เจ้าตายไปแล้ว ข้า 'อวิ๋นปิง' จะยอมรับว่าเจ้าเป็นระบบที่มีความรับผิดชอบและมีมโนธรรมก็แล้วกัน!

ภายในกล่องของขวัญประกอบด้วยวิญญาณยุทธ์ โอสถเสริมสมรรถภาพแบบครบวงจรที่สกัดจากธรรมชาติและไร้ผลข้างเคียง และอุปกรณ์วิญญาณประเภทแหวนมิติซึ่งสามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้

ทว่า... ประเด็นสำคัญคือกล่องของขวัญนี้จะเปิดใช้ได้ก็ต่อเมื่อเขาจำแลงกายเป็นมนุษย์แล้วเท่านั้น แค่คิดเขาก็อยากจะร้องไห้...

ระบบหายไปแล้ว หากเขาต้องการเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ เขาต้องรอถึงหนึ่งแสนปี!! เจ้าระบบบ้าเอ๊ย!!! แม้ว่าระบบนั้นจะตายไปแล้วก็ตามที

และนั่นคือจุดเริ่มต้นชีวิตหนึ่งแสนปีอันแสนรันทดของเขา

ตอนที่เขาเกิดมา ท่านแม่ของเขาเป็นสัตว์วิญญาณที่มีอายุบำเพ็ญตบะราวสองหมื่นปี ซึ่งก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ในช่วงพันปีแรก เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขภายใต้การปกป้องของท่านแม่ แต่เมื่อเขาอายุผ่านพ้นหนึ่งพันปีไปได้ไม่นาน ท่านแม่ก็เกิดต่อสู้กับสัตว์วิญญาณประเภทนกอีกตัวที่มีอายุบำเพ็ญตบะไล่เลี่ยกัน

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้น ท่านแม่ได้ใช้ทักษะวิญญาณธาตุลมอันทรงพลังพัดร่างของเขากระเด็นออกไปให้ห่างจากสมรภูมิ

วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์อายุพันปีไม่ได้มีขนาดตัวที่ใหญ่หรือเล็กจนเกินไปนัก แต่แน่นอนว่ามันเล็กกว่าท่านแม่ของเขามาก ผนวกกับความแข็งแกร่งของท่านแม่ที่เหนือกว่าเขาอย่างเทียบไม่ติด เมื่อนางทุ่มสุดตัว จึงเป็นเรื่องง่ายที่เขาจะถูกพัดปลิวไปไกลลิบ

อวิ๋นปิงจำได้ว่าหลังจากร่วงหล่นลงพื้น เขาไม่ได้สนใจความอ่อนแอของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกเพียงความร้อนใจและรีบบินกลับไปยังจุดปะทะทันที ทว่าแม้จะบินด้วยความเร็วสูงสุด ก็ยังต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะถึง และท้ายที่สุด สิ่งที่เขารอดูก็มีเพียงร่างไร้วิญญาณของท่านแม่

เมื่อหวนนึกดู ตอนนั้นเขานับว่าโชคดีมากที่ไม่ถูกศัตรูตามล่า หรือถูกดักซุ่มรออยู่ข้างศพของท่านแม่ ในตอนนั้นเขาสันนิษฐานว่า แม้ท่านแม่จะสิ้นใจ แต่ศัตรูก็น่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้เช่นกัน จึงต้องรีบบินหนีไปเพราะเกรงว่าจะมีสัตว์วิญญาณตัวอื่นฉวยโอกาสลอบโจมตี

เขายังระมัดระวังถึงขั้นค้นหาบริเวณรอบๆ สมรภูมิ แต่ก็ไม่พบสิ่งใด เขาจำได้แม่นว่าหลังจากนั้น เขาได้แต่ก่นด่าสาปแช่งศัตรูตัวนั้นในใจ ขอให้มันทนพิษบาดแผลไม่ไหวและตายตกตามไป

ต่อมา เขาได้ฝังศพของท่านแม่ไว้ในถ้ำแห่งหนึ่ง แล้วกลบด้วยน้ำแข็งและหิมะ

หลังจากนั้น เขาจึงเริ่มใช้ชีวิตด้วยความระแวดระวังขั้นสุดยอด จนกระทั่งอายุเลยหมื่นปี ความกล้าหาญของเขาถึงได้เพิ่มพูนขึ้นมาบ้าง

เมื่ออายุล่วงเลยเข้าสู่เจ็ดหมื่นปี เขาได้บังเอิญพบกับศัตรูที่สังหารท่านแม่ ในตอนนั้นเขาไม่คิดเลยว่ามันจะยังมีชีวิตอยู่ เพราะโลกของสัตว์วิญญาณนั้นโหดร้าย ต่อให้ไม่มีมนุษย์มาคอยตามล่า แต่ละวันก็มีสัตว์วิญญาณล้มตายจากการต่อสู้กันเองเป็นเบือ

โชคดีที่ตอนนั้นศัตรูของเขาบาดเจ็บสาหัส แม้มันจะมีอายุตบะมากกว่าเขาสองพันปี แต่ก็ยังไม่ถึงหนึ่งแสนปี เขาจึงฉวยโอกาสนี้สังหารมันเพื่อล้างแค้นให้ท่านแม่ได้สำเร็จ

ในที่สุด เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะครบหนึ่งแสนปี เขาได้พบถ้ำน้ำแข็งแห่งนี้ จึงใช้ทักษะวิญญาณปิดผนึกปากถ้ำ และเลือกที่จะจำแลงกายเป็นมนุษย์

จนกระทั่งตอนนี้ ที่เขาได้จำแลงกายและปรากฏตัวขึ้น

เมื่อนึกย้อนไปถึงชีวิตตลอดหนึ่งแสนปีที่ผ่านมา ใบหน้าของอวิ๋นปิงก็เต็มไปด้วยความขมขื่น ในช่วงเวลาแสนปีนี้ เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองต้องบาดเจ็บสาหัสมาแล้วกี่ครั้ง และมีหลายครั้งที่เฉียดตาย หากพูดถึงเรื่องนี้ เขามีเพียงประโยคเดียวที่อยากจะด่าทอ นั่นคือ ระบบ บรรพบุรุษเจ้าเถอะ!

"แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในที่สุดข้าก็จำแลงกายเป็นมนุษย์ได้สำเร็จ"

จากนั้น อวิ๋นปิงจึงนำแหวนมิติออกจากกล่องของขวัญ แหวนมิติวงนี้ไม่มีชื่อ เขาจึงตั้งชื่อให้มันว่า 'จันทราเหมันต์' เพราะตัวแหวนเป็นสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็ง ซึ่งเป็นสีเดียวกับขนนกของเขา อีกทั้งยังมีลวดลายคล้ายพระจันทร์สลักเอาไว้ด้วย

พื้นที่ภายในแหวนจันทราเหมันต์นั้นกว้างขวางมาก กว้างพอที่จะเก็บร่างของท่านแม่ได้อย่างไร้ปัญหา และจุดสำคัญคือมันสามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้

ต่อมา อวิ๋นปิงได้เก็บขนนกสีฟ้าเหมันต์เก้าเส้นที่วางอยู่ข้างๆ เข้าไป ขนนกเหล่านี้มีขนาดใหญ่มาก พวกมันมาจากร่างของท่านแม่ ซึ่งเขาเก็บไว้ตอนที่ฝังร่างของนาง และมันช่วยปลอบประโลมจิตใจของเขาได้มากในตอนนั้น

เขาไม่ได้เก็บแค่ขนนกของท่านแม่ แต่ยังเก็บกองเหรียญทองเข้าไปด้วย ของเหล่านี้เขาเก็บรวบรวมมาจากพวกมนุษย์ที่เข้ามาในดินแดนแดนเหนือสุดแล้วตกตายไปในช่วงหนึ่งถึงสองปีก่อนที่อายุตบะของเขาจะครบแสนปี

เขาเพิ่งเปิดอุปกรณ์มิติทั้งหมดที่เก็บมาได้และนำเหรียญทองกองนี้ออกมา แน่นอนว่ายังมีของอย่างอื่นอีก

อวิ๋นปิงจัดเรียงของเหล่านั้นและโยนสิ่งไร้ค่าทิ้งไป ท้ายที่สุด ของที่พอมีประโยชน์ก็เหลือเพียงเสื้อผ้าสะอาดสองสามชุด อุปกรณ์วิญญาณสิบกว่าชิ้นที่แม้ตัวเขาจะไม่รู้ระดับของมัน แต่มันก็ดูไม่ค่อยมีคุณภาพนัก นอกจากนี้ยังมีโอสถอีกสองสามขวดที่เขาจำได้ว่าค่อนข้างล้ำค่า จึงยังไม่กล้ากินเข้าไป อย่างน้อยเขาก็จะไม่แตะต้องมันจนกว่าจะรู้สรรพคุณที่แท้จริง และสุดท้ายคือเศษโลหะจำนวนหนึ่งที่น่าจะใช้สร้างอุปกรณ์วิญญาณ เขาจึงเก็บพวกมันไว้ทั้งหมด

หลังจากคัดแยกของเสร็จ อวิ๋นปิงก็หยิบกริชอุปกรณ์วิญญาณออกมาตัดเสื้อผ้า หั่นแขนเสื้อและขากางเกงให้สั้นลง ช่วยไม่ได้ มันตัวใหญ่เกินไปสำหรับเขา ส่วนรองเท้าเขายอมแพ้ เพราะมันแก้ไขอะไรไม่ได้เลย

ในฐานะที่เป็นวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์โดยกำเนิด เขาจึงไม่หวาดหวั่นต่อความเหน็บหนาว แม้ว่าธาตุน้ำแข็งของวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์จะไม่ใช่น้ำแข็งขั้นสุดยอด แต่มันก็ยังถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้า

เมื่อสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว อวิ๋นปิงก็ลงนั่งขัดสมาธิและหยิบโอสถหลากสีขวดนั้นออกมา มันคือโอสถเสริมสมรรถภาพแบบครบวงจรที่สกัดจากธรรมชาติและไร้ผลข้างเคียง ซึ่งช่วยยกระดับทั้งร่างกาย พลังวิญญาณ พละกำลัง และอื่นๆ

อวิ๋นปิงขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเปิดขวดและดื่มมันรวดเดียว

"ถุย ถุย ถุย! ข้าว่าแล้วเชียวว่ารสชาติมันต้องไม่ได้เรื่อง!"

หลังจากบ่นอุบอิบ อวิ๋นปิงก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณ ร่างกาย และส่วนอื่นๆ ที่ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระบวนการนี้ดำเนินไปครึ่งชั่วโมงก่อนจะหยุดลง

อวิ๋นปิงกำหมัดแน่น "ดูเหมือนจะไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นมากนัก แต่ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ดีขึ้นล่ะนะ ต่อไปก็..."

ขณะที่อวิ๋นปิงจัดท่าทางพิลึกพิลั่น เสียงแปลกประหลาดก็เริ่มดังเล็ดลอดออกจากปาก แสงสีแดงสาดกระจายออกไปทันที เงาร่างสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็งปรากฏขึ้นเบื้องหลังอวิ๋นปิง มันคือวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์

ร่างของมันแทบจะเป็นสีฟ้าเหมันต์ทั้งหมด เว้นแต่รอยริ้วขนสีฟ้าน้ำทะเลสองเส้นในแนวตั้งบนปีกแต่ละข้าง และขนสีฟ้าขาวที่ขอบด้านล่างของปีก หางของมันมีขนหางยาวสองเส้น เส้นหนึ่งสีฟ้าน้ำทะเลและอีกเส้นหนึ่งสีฟ้าเหมันต์ ซึ่งเป็นตัวแทนของธาตุคู่แห่งลมและน้ำแข็งตามลำดับ โดยรวมแล้วมันดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

แสงสีแดงค่อยๆ เข้มข้นขึ้น และในที่สุดแสงสีเหลืองก็ปรากฏขึ้น แสงสีเหลืองแปรเปลี่ยนเป็นแสงดาว ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของวิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์

หากอวิ๋นปิงลืมตาขึ้นในตอนนี้ เขาคงพบว่าวงแหวนวิญญาณสีเหลืองนั้นมีประกายสีม่วงเจือปนอยู่ นี่คือวงแหวนวิญญาณที่มีอายุเข้าใกล้หนึ่งพันปีอย่างถึงที่สุด

อวิ๋นปิงลืมตาขึ้น ประกายแสงสีฟ้าเหมันต์พาดผ่านนัยน์ตาของเขา

"สำเร็จ ต่อไปก็ถึงเวลาต้องออกไปข้างนอกแล้ว ไม่รู้เลยแฮะว่าตอนนี้คือยุคไหน"

เมื่อหลายหมื่นปีก่อน ท้องฟ้าและผืนดินแปรเปลี่ยนสีสัน เทพเจ้าสามองค์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน อวิ๋นปิงย่อมสัมผัสได้ เนื่องจากนั่นคือยุคสมัยของถังซาน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหลายพันปีก่อน ทวีปสุริยันจันทราก็ได้พุ่งชนเข้ากับทวีปโต้วหลัวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

อวิ๋นปิงถอนหายใจพลางพึมพำ "ข้าหวังว่านี่จะเป็นยุคสมัยของสำนักถังเลิศภพจบแดนนะ ด้วยความคุ้นเคยกับเนื้อเรื่อง ข้าอาจจะเกาะใบบุญใครสักคนที่แข็งแกร่งได้"

เมื่อเดินไปถึงปากถ้ำที่ถูกผนึก วิหคน้ำแข็งขั้วเหมันต์ก็ประทับร่างของเขา และปีกคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังอวิ๋นปิง

"ขนนกเหมันต์!"

เขาขยับปีก ในชั่วพริบตา ขนนกสองเส้นที่ควบแน่นจากน้ำแข็งก็พุ่งออกจากปีกแต่ละข้าง โจมตีเข้าใส่น้ำแข็งที่สกัดกั้นปากถ้ำเอาไว้

วินาทีต่อมา ผนังน้ำแข็งก็แตกกระจาย สายลมกรีดแทงพัดกระหน่ำเข้ามาทันทีพร้อมกับหอบเอาเกล็ดหิมะปลิวว่อน

ขนนกเหมันต์ทั้งสองนั้นไม่เล็กเลย มันมีความยาวราวครึ่งเมตร และส่วนที่กว้างที่สุดก็กว้างถึงสิบเซนติเมตร ขนนกเหมันต์นี้คมกริบ ถูกยิงออกไปด้วยความเร็วสูงลิ่วและมีพลังทำลายล้างมหาศาล น่าเสียดายที่พวกมันไม่มีพิษ และเขายิงออกไปได้สูงสุดแค่ครั้งละสองเส้นเท่านั้น

จู่ๆ อวิ๋นปิงก็ยิ้มออกมา เพราะเขารู้สึกว่าขนนกเหมันต์นี้คล้ายคลึงกับหน้าไม้เทพจูเก่อที่ไร้พิษเป็นอย่างมาก และแม้อานุภาพของมันในตอนนี้อาจจะยังไม่เทียบเท่าหน้าไม้เทพจูเก่อ แต่ในอนาคต พลังของขนนกเหมันต์จะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน

เขาปรายตามองถ้ำน้ำแข็งที่ใช้กบดานเพื่อจำแลงกายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสยายปีกโบยบินออกไปสู่โลกกว้างภายนอกดินแดนแดนเหนือสุด