บทที่ 30: ห้วงฝัน

บทที่ 30: ห้วงฝัน

เกรอลต์พาเยนเนเฟอร์ไปยังโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งประกอบด้วยโต๊ะสองตัว หม้อปรุงยาใบใหญ่ใบใหม่เอี่ยม ชั้นวางของขนาดใหญ่ และโต๊ะตัวเล็กที่มีโกร่งบดยา ถัดไปมีโต๊ะตัวใหญ่ที่วางขวดกลั่นและเครื่องกลั่นยาเอาไว้

บนชั้นวางมีขวดและโหลหลายใบ ส่วนใหญ่บรรจุวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับยาอึกซากลืน สมุนไพรที่ไม่เกี่ยวข้องถูกกวาดออกไป และมีขวดแก้วสามใบวางรอรับการบรรจุ

กระบวนการปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง นอกเหนือจากการเรียนรู้ทักษะเบื้องต้นจากเนเนเก้แล้ว วิลล์ก็ไม่มีความคืบหน้าอีกเลย อย่างไรก็ตาม วิทเชอร์ทุกคนต่างมีพื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุ และผู้ที่เชี่ยวชาญจะทักษะสูงเป็นพิเศษในการสร้างยาเวทมนตร์ ยาทา น้ำมันเคลือบดาบ และระเบิดเล่นแร่แปรธาตุ

นี่คือขั้นตอนสำคัญในกระบวนการล่าสัตว์ประหลาดของพวกเขา และเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงมักจะยากจน

ในสภาวะเข้าฌาน วิลล์พยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นความเจ็บปวดในร่างกาย เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จนกระทั่งเกรอลต์ซึ่งชุ่มไปด้วยเหงื่อได้นำยาเข้มข้นสามขวดที่มีสีแตกต่างกันมาให้ ได้แก่ น้ำตาแม่ น้ำคั้นไรย์ป่า และน้ำคั้นหญ้าคา

เกรอลต์ดึงจุกไม้โอ๊คออกแล้วป้อนยาให้วิลล์ตามลำดับ

รสคาวที่ยากจะบรรยายอบอวลไปทั่วปากและจมูก ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้แต่ก็ไม่สามารถอาเจียนออกมาได้ เนื่องจากยาทำมาจากส่วนต่างๆ ของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ เขาจึงไม่อาจคาดหวังให้รสชาติของมันดีนัก

แม้ว่าวิลล์จะเตรียมใจไว้แล้วจากการผ่านฝันร้ายในวัยเยาว์มานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อยาเริ่มออกฤทธิ์ เขาก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดวิทเชอร์จำนวนมากถึงมีบุคลิกที่บิดเบี้ยว

ภาพตรงหน้าพร่ามัวและขาดโฟกัส ราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา และร่างของผู้คนรอบข้างก็บิดเบี้ยวไปหมด

ผิวหนังของเขารู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทงด้วยเข็มเล็กๆ นับไม่ถ้วน ความเจ็บปวดเจียนตายแผ่ซ่านไปทุกเส้นประสาท เขาพรู้สึกได้ว่าเลือดในเส้นเลือดกำลังเดือดพล่าน และกล้ามเนื้อทุกส่วนกำลังสั่นกระตุก

วิลล์กัดฟันแน่นจนริมฝีปากแตกและส่งเสียงครางฮืออย่างข่มกลั้น ความเจ็บปวดแทรกซึมจากภายในสู่ภายนอก ทุกลมหายใจเหมือนกำลังฉุดลากเส้นประสาทที่อ่อนไหวของเขาจนแทบจะทนไม่ไหว

เขาพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาความรู้สึกตัวไว้ แต่เมื่อฤทธิ์ยาแรงขึ้นเรื่อยๆ สติของเขาก็ค่อยๆ พร่าเลือนและจมลงสู่ความสับสนอลหม่าน

เขาผ่านพ้นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยสีสันอันยุ่งเหยิงโดยไม่รู้ตัว ทั้งทะเลทราย แม่น้ำที่เต็มไปด้วยหิมะ ทะเลลึก และป่าเขียวขจี

ในที่สุด เขาก็มาถึงโลกประหลาดที่มีดวงอาทิตย์สองดวงแขวนอยู่บนท้องฟ้า และมีสิ่งก่อสร้างยอดแหลมสูงตระหง่านราวกับต้นไม้ตั้งอยู่เบื้องล่าง อาคารอื่นๆ ส่วนใหญ่ทำจากหินอ่อนสีขาว ในส่วนที่ลึกที่สุดของพระราชวัง เอลฟ์คนหนึ่งที่สวมมงกุฎหนามอันงดงามและมีผมสีเทานั่งอยู่บนบัลลังก์ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยราวกับค้นพบการคงอยู่ของวิลล์

เบื้องหลังของเอลฟ์ผู้นั้น ท้องฟ้ามืดมิดลงทันทีด้วยเมฆพายุ สายฟ้า และเปลวไฟที่วูบวาบ กองทหารม้าปีศาจบนม้าโครงกระดูกปรากฏกายออกมา พวกมันส่งเสียงคำรามที่ไม่อาจเข้าใจได้พร้อมกันและพุ่งเข้าใส่เขา

วิลล์แข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่สามารถขยับตัวได้ และทำได้เพียงมองดูเหล่านักรบภูตใกล้เข้ามา เขาเห็นไฟปีศาจในดวงตาของม้าและหน้ากากสีเทาแห่งความตายบนใบหน้าของพวกมันได้อย่างชัดเจน

ปัง!

ทันใดนั้น กระจกนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าและแตกกระจายลงมาใส่เขา วิลล์หลับตาลงตามสัญชาตญาณ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด

เขาพยายามลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยกระจกนับไม่ถ้วน ทุกสิ่งกลับหัวกลับหางและซ้อนทับกัน ก่อนที่เขาจะได้มองให้ชัดเจน แสงสีเขียวก็พุ่งเข้าทำลายพื้นที่นี้อย่างรุนแรงและห่อหุ้มตัวเขาไว้

ในความพร่ามัว ดูเหมือนใครบางคนจะค่อยๆ ปลอบประโลมร่างกายที่สั่นเทาของเขาและกระซิบที่ข้างหูเบาๆ

“เด็กน้อยผู้น่าสงสาร...”

ท่ามกลางความสับสน วิลล์พลันได้สติกลับมา และความเจ็บปวดที่รุมเร้าก็ทุเลาลงเล็กน้อย เขารู้สึกว่าเสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ และหัวใจก็ผ่อนคลายลง ในที่สุดเขาก็กลับคืนสู่โลกของตนเอง

การเดินทางอันน่าสยดสยองและบ้าคลั่งสิ้นสุดลงแล้ว จิตสำนึกของเขาถูกบังคับให้ข้ามผ่านมิติคู่ขนานนับไม่ถ้วน มันเกือบจะทำให้เขากลายเป็นบ้า!

เขาถึงขั้นไปยังโลกของเหล่าล่าสังหารแห่งพงไพรที่พยายามจะจับตัวเขา เจ้าแห่งกระจกเองก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย แต่ในที่สุด ก็เป็นเทพธิดาที่ช่วยเขาไว้ได้อีกครั้ง

เจ้าแห่งกระจกคือปีศาจที่สามารถหยุดเวลาและอวกาศได้ด้วยการโบกมือ แม้ว่าปกติเขาจะปรากฏตัวในคราบตัวตลกที่สนุกกับการหลอกล่อให้คนอื่นทำสัญญาด้วย แต่เขาเป็นปีศาจที่ชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย

โชคดีที่เขามีการคุ้มครองจากเทพธิดา เขาขอบคุณเทพธิดาอีกครั้ง

วิลล์พยายามลืมตาที่หนักอึ้งและมองเห็นเพียงโครงร่างของใครคนหนึ่งที่ล้อมรอบด้วยแสงแดดจ้าด้านหลัง เขาหลับตาลงอีกครั้งและได้ยินเสียงของเกรอลต์ที่คอยยืนยันอาการปัจจุบันของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ต้นกำเนิดแห่งชีวิตที่เคยเหือดแห้งได้รับการฟื้นฟู และความเมตตาของเทพธิดาก็ทำให้หัวใจของเขาอบอุ่น เขาโคจรพลังสัมผัสแห่งชีวิตทั้งหมด และพลังในสระน้ำก็พุ่งพล่านราวกับน้ำตกไปทั่วร่างกายจนเขาตั้งตัวไม่ติด

“แคก... แคก แคก”

เลือดเสียคำโตถูกพ่นออกมาจากปากของเขา แต่โชคดีที่เกรอลต์หลบได้ทันและรีบเช็ดเลือดออกจากหน้าของวิลล์ด้วยผ้าเช็ดหน้า

“เจ้าออกมาอยู่ข้างนอกได้อย่างไร? ครั้งนี้เจ้าไม่ได้หลับไปสิบปีใช่ไหม?”

เมื่อเห็นว่าวิลล์ยังมีแรงที่จะเล่นตลก เกรอลต์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและชี้ไปที่กองเศษเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ พร้อมกับยักไหล่แล้วกล่าวว่า

“สามวันแล้ว เจ้าพังเตียงเหล็กจนเป็นชิ้นๆ เดี๋ยวก็บ่นว่าหนาว เดี๋ยวก็บ่นว่าร้อน เจ้าตะโกนว่าพวกเอลฟ์เป็นพวกงี่เง่าและเทพธิดาสวยงามมาก จากนั้นเจ้าก็หลับไป ทุกคนเลยย้ายเจ้ามาที่เก้าอี้พักผ่อนบนระเบียงนี่”

วิลล์กุมหน้าผากแล้วลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้พักผ่อน พลางยืดเส้นยืดสายร่างกายที่ปวดเมื่อย

“แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น?” เขาถามพลางชี้ไปที่รอยเขียวช้ำทั่วผิวหนัง และสงสัยว่ามันคงมีอยู่ที่หน้าผากด้วย ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของเกรอลต์ดูเหมือนกำลังกลั้นยิ้มอยู่

“เจ้าฝืนดิ้นจนหลุดจากพันธนาการ แล้วก็เอาแต่ต่อยถีบเตียงเหล็ก ตะโกนว่า ‘ข้าจะฆ่าเจ้า!’ ทุกคนเลยทำได้แค่ปล่อยให้เจ้าได้ระบายออกมา ซึ่งมันยังดีกว่าการที่เจ้ากระอักเลือดและเป็นไข้สูง”

วิลล์ถอนหายใจ เขาอาจจะหวาดกลัวจากการพุ่งรบของเหล่าล่าสังหารแห่งพงไพร มันน่าอายจริงๆ แต่ก็ช่างมันเถอะ

“เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง? การทดสอบวิทเชอร์ของเจ้านั้นแตกต่างจากคนอื่น ทั้งเรื่องพิษที่รุนแรงและการปรับตัว หลังจากดื่มยาเข้าไป เจ้าดิ้นรนเพียงชั่วครู่ก่อนจะเริ่มอาละวาด ไม่เคยมีวิทเชอร์คนไหนมีปฏิกิริยาเหมือนเจ้ามาก่อน”

เกรอลต์อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเด็กฝึกหัดในสมัยของเขา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเด็กอายุต่ำกว่า 10 ปี พวกเขาไม่ประสบภาวะอวัยวะล้มเหลว เลือดออกรุนแรง ก็ตกอยู่ในสภาวะโคม่าจนต้องทำการการุณยฆาต หากพวกเขามีความอดทนได้เพียงครึ่งหนึ่งของวิลล์ คงจะมีคนรอดชีวิตมากกว่าแค่เกรอลต์

“ข้ายังไม่ตาย แค่รู้สึกอ่อนแอและหมดเรี่ยวแรงมาก”

“นั่นคือสัญญาณที่ดี มันหมายความว่าอวัยวะภายในของเจ้ากำลังฟื้นฟู ต่อไปเจ้าต้องรอให้พวกมันหายดี ฉีดสารกลายพันธุ์สีแดงจากฟอร์กเทล และเมื่อเจ้าหายสนิทแล้ว จึงจะเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปของการฝึกการต่อสู้”

วิลล์พยักหน้าและหลับตาลง จมดิ่งจิตสำนึกไปในสระน้ำแห่งต้นกำเนิดแห่งชีวิต เขาสัมผัสได้ว่าเวทมนตร์ที่ถูกกระตุ้นดูเหมือนจะเปิดพื้นที่ขนาดเล็กข้างๆ สระต้นกำเนิด แทนที่จะอยู่ในอวัยวะที่กลายพันธุ์

คุณสมบัติ: ความทนทาน 11.5 (-6), พละกำลัง 6.7 (-3), ความคล่องตัว 5.3 (-3), การรับรู้ 5.8 (-3), เวทมนตร์ 0.5

ค่าสถานะทั้งหมดลดลงครึ่งหนึ่ง ราวกับว่าเขากลับไปสู่สภาวะเด็กทารกอีกครั้ง แต่ในที่สุดเวทมนตร์ก็มีค่าสถานะปรากฏขึ้นมาแล้ว!

คุ้มค่าจริงๆ!

เมื่อร่างกายฟื้นตัว เขาจะไปเรียนรู้อาคม ด้วยทักษะดาบระดับแนวหน้าและความสามารถในการร่ายไฟ มันจะไม่สุดยอดไปเลยหรือ?

วิลล์เบนความสนใจไปที่ส่วนของพรสวรรค์ ซึ่งมีการแจ้งเตือนใหม่ดึงดูดสายตาของเขา

การเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์วิทเชอร์กำลังดำเนินการ...

ด้วยความเหนื่อยล้า เขาไม่สามารถฝืนลืมตาได้อีกต่อไป และค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างช้าๆ