บทที่ 16 การสร้างกองเรือ

ข้อตกลงเรื่องเงินสนับสนุนเป็นไปอย่างราบรื่น ทันทีที่หลินหวังเฉินเอ่ยปากขอ หลินเนี่ยนปิงก็ตกลงและมอบเงินกู้ปลอดดอกเบี้ยจำนวน 100,000 เหรียญดาราให้ในนามของสมาคมเนบิวลา

สิ่งนี้ช่วยมอบเงินทุนในการสร้างกองเรือให้กับเขา อย่างไรก็ตาม หลินเนี่ยนปิงไม่แนะนำให้ใช้ยานรบผลิตจำนวนมากของสมาคมเนบิวลา เนื่องจากสมาคมเนบิวลาไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในตลาดยานรบระดับที 1

ตลาดยานรบระดับที 1 ในพันธมิตรอวิ๋นหลัวถูกควบคุมโดยบริษัทต่อเรือที่ก่อตั้งมาอย่างยาวนานมาโดยตลอด ยานรบระดับที 1 มีเนื้อหาทางเทคโนโลยีต่ำ มีความหลากหลายที่จำกัด และผู้การส่วนใหญ่ก็มีโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับที่สอง นี่จึงเป็นเพียงแค่ช่วงเปลี่ยนผ่านเท่านั้น

ตลาดยานรบระดับที 1 ในปัจจุบันอิ่มตัวแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปแข่งขันกับบริษัทต่อเรือที่ก่อตั้งมาอย่างยาวนาน ถึงแม้จะชนะ ก็อาจจะทำกำไรไม่ได้มากนัก

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลินเนี่ยนปิง หลินหวังเฉินก็รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นที่จะต้องซื้อยานรบผลิตจำนวนมากระดับที 1 ที่ดีกว่านี้ ยานธงของเขาก็ถือว่าดีพอตัวอยู่แล้ว ตราบใดที่เขาสามารถเอาชนะในการต่อสู้จำลองได้ ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องไขว่คว้าหาสิ่งที่ดีที่สุด

จากนั้นเขาก็หารือเรื่องนี้กับหลินเนี่ยนปิง และในที่สุดทั้งสองก็ตัดสินใจสั่งซื้อยานฟริเกตผลิตจำนวนมากระดับที 1 สีขาว 30 ลำ และยานฟริเกตผลิตจำนวนมากระดับที 1 สีน้ำเงิน 10 ลำ

เกี่ยวกับประเภทของยานฟริเกต หลินหวังเฉินรู้สึกว่าควรจะเน้นไปที่ยานฟริเกตเลเซอร์เป็นหลักเพื่อใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของซิงเหลียนให้ได้มากที่สุด ทว่าตัวซิงเหลียนเองกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"ข้อเสนอแนะของฉันคือการเพิ่มยานคุ้มกันประเภทบรรทุกเครื่องบินรบให้มากขึ้นค่ะ" ซิงเหลียนกล่าว

ในยุคแห่งยานอวกาศ ยานบรรทุกเครื่องบินไม่ใช่เรือประเภทเฉพาะเจาะจงอีกต่อไป แต่เป็นความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของยานรบมากกว่า ตราบใดที่มีโรงเก็บเครื่องบินรบเพียงพอ ยานฟริเกตก็สามารถเป็นยานบรรทุกเครื่องบินได้เช่นเดียวกับยานพิฆาต ยานลาดตระเวน หรือแม้แต่ยานประจัญบาน

เครื่องบินรบประจำยานมีรัศมีการสังหารที่ไกลกว่าอาวุธอื่นๆ มากจริงๆ ทว่าในยุคระหว่างดวงดาว เครื่องบินรบประจำยานมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นอาวุธแบบใช้แล้วทิ้ง ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็แตกต่างจากการทำสงครามทางเรือบนดาวเคราะห์ และการป้องกันจุด เครื่องบินรบประจำยาน และหุ่นรบอวกาศของศัตรูนั้นก็ไม่สามารถประมาทได้เลย

"บอกความคิดของเธอมาสิ" หลินหวังเฉินไม่ได้รีบตั้งคำถามกับเธอ แต่มองไปที่ซิงเหลียนด้วยสายตาหยั่งเชิง โดยต้องการรู้ว่าทำไมเธอถึงได้เสนอแนะเช่นนี้

"ความสามารถในการสำรวจของฉันนั้นแข็งแกร่งที่สุด ซึ่งหมายความว่าโดยปกติแล้วพวกเราจะสามารถมองเห็นคู่ต่อสู้ได้เร็วกว่า ทำให้มีข้อมูลข่าวสารสนับสนุนสำหรับการปล่อยเครื่องบินรบประจำยาน..." ซิงเหลียนเริ่มแสดงความคิดเห็นของเธอ

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะใช้เครื่องบินรบประจำยานเพื่อต่อสู้แบบเผชิญหน้าค่ะ แต่ฉันคิดว่าพวกเราสามารถใช้พวกมันเพื่อทำสงครามกองโจรกับศัตรูได้ โดยให้ความสำคัญกับการใช้เครื่องบินรบประจำยานเพื่อโอบล้อมและทำลายยานรบของพวกมันที่ใช้สำหรับการลาดตระเวน ซึ่งจะทำให้ศัตรูตาบอด จากนั้นพวกเราก็สามารถส่งกองเรือหลักออกไปประสานงานกับเครื่องบินรบประจำยานเพื่อทำการโจมตีร่วมกัน ทำลายกระบวนทัพของศัตรู และคว้าชัยชนะมาได้ในที่สุดค่ะ"

"ข้อได้เปรียบของการใช้กลยุทธ์นี้ก็คือ การเป็นฝ่ายริเริ่มจะตกอยู่ในมือของพวกเราเสมอ พวกเราจะเป็นคนตัดสินใจว่าจะสู้หรือจะถอย และศัตรูจะเป็นฝ่ายตั้งรับเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันคิดว่าผู้การในปัจจุบันอาจจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับการป้องกันจุด เครื่องบินรบประจำยาน และหุ่นรบมากนัก ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเครื่องบินรบประจำยานอาจจะไม่มีศัตรูตามธรรมชาติมากนักในการต่อสู้จำลองค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีจุดที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก นั่นก็คือ เมื่อพูดถึงการต่อสู้จำลอง เลเวลของฉันจะต้องสูงกว่าเลเวลของสาวเรือรบคนอื่นๆ อย่างแน่นอน ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเครื่องบินรบประจำยานของฉันจะแข็งแกร่งกว่าและไม่ถูกจมได้ง่ายๆ ค่ะ"

เห็นได้ชัดว่าซิงเหลียนได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มาเป็นอย่างดีแล้ว และความคิดนี้ก็ยอดเยี่ยมมากจริงๆ มันโน้มน้าวใจหลินหวังเฉินได้ในทันที และเครื่องบินรบประจำยานยังช่วยให้เขาในฐานะผู้การ สามารถกระตุ้นพรสวรรค์ 'จุดประกายเพลิง' ของเขาได้บ่อยครั้ง ซึ่งอาจจะส่งผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจบางอย่างได้

"ไม่เลวเลย การโจมตีบ่อยครั้งจากเครื่องบินรบประจำยานสามารถกระตุ้นพรสวรรค์ 'จุดประกายเพลิง' ของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อทับซ้อนผลลัพธ์การเผาไหม้ ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็มาเพิ่มยานฟริเกตบรรทุกเครื่องบินรบให้มากขึ้นกันเถอะ เธอวางแผนสัดส่วนของยานฟริเกตบรรทุกเครื่องบินรบไว้ยังไงบ้างล่ะ"

"อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของยานบรรทุกเครื่องบินรบของพวกเราควรจะเป็นยานฟริเกตคุณภาพสีน้ำเงิน เพื่อให้พวกเรามีเครื่องบินรบประจำยานคุณภาพสูงเพียงพอที่จะโจมตีคู่ต่อสู้ของเรา ส่วนจำนวนของยานฟริเกตบรรทุกเครื่องบินรบคุณภาพสีขาวนั้นสามารถกำหนดเป็นกรณีๆ ไปได้ แต่ฉันขอแนะนำว่าควรจะอยู่ที่ประมาณสิบลำค่ะ"

หลินหวังเฉินไม่ได้ตอบกลับโดยตรง เขากำลังคำนวณว่าต้องใช้เหรียญดาราเท่าไหร่ ยานฟริเกตบรรทุกเครื่องบินรบย่อมต้องแพงกว่ายานฟริเกตเลเซอร์อย่างแน่นอน เนื่องจากจำนวนของเครื่องบินรบประจำยานย่อมต้องมากกว่าปืนใหญ่เลเซอร์อย่างแน่นอน

ยานฟริเกตระดับที 1 สีน้ำเงินที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธเลเซอร์มีราคาประมาณ 6,000 เหรียญดารา ในขณะที่ยานฟริเกตที่เชี่ยวชาญด้านการบรรทุกเครื่องบินรบมีราคา 9,000 เหรียญดารา ซึ่งแพงกว่าถึง 3,000 เหรียญดาราเลยทีเดียว โชคดีที่มันไม่เกินงบประมาณของหลินหวังเฉิน

หลังจากตัดสินใจเรื่องยานคุ้มกันบรรทุกเครื่องบินรบคุณภาพสีน้ำเงินแล้ว ทั้งสองก็หารือเรื่องนี้กันต่อไป และในที่สุดก็ตัดสินใจสั่งซื้อยานคุ้มกันบรรทุกเครื่องบินรบคุณภาพสีขาวเพียงแปดลำเท่านั้น นอกจากนี้ พวกเขายังสั่งซื้อยานคุ้มกันที่เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนอีกสี่ลำ เพื่อให้แน่ใจว่ากองเรือมีความได้เปรียบด้านข้อมูลอย่างแท้จริง

ตัวเลือกที่เหลือคือการสั่งซื้อยานฟริเกตเลเซอร์ทั้งหมด ซึ่งจะช่วยให้อาวุธพลังงานของซิงเหลียนสามารถใช้จุดแข็งของมันได้อย่างเต็มที่

หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงและเงินเกือบ 180,000 เหรียญดารา ในที่สุดหลินหวังเฉินและซิงเหลียนก็จัดการปัญหาเรื่องการซื้อยานรบได้สำเร็จ ต้องบอกเลยว่าการสร้างกองเรือนั้นใช้เวลาและแรงกายแรงใจอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาต้องเปรียบเทียบข้อกำหนดจำเพาะของยานรบแต่ละลำและเลือกยานรบที่เหมาะสมที่สุด เหตุผลหลักก็คือจำนวนผู้ผลิตที่มีให้เลือกมากมายมหาศาล ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นด้วยว่าตลาดยานรบระดับที 1 นั้นมีการแข่งขันสูงเพียงใด

ในขณะที่หลินหวังเฉินกำลังยุ่งอยู่กับกองเรือ เพื่อนทั้งสามคนของเขาก็กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างกองเรือของตนเองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้จำลองที่กำลังจะมาถึงเช่นกัน

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา หลินหวังเฉินและซิงเหลียนนำยานคุ้มกันสี่ลำสุดท้ายมาที่ท่าเรืออวกาศของสถาบัน ยานรบที่ซื้อมาทั้งหมดได้รับการจัดส่งเรียบร้อยแล้ว และเป็นไปได้ยากมากที่ขนาดกองเรือของเขาจะขยายใหญ่ขึ้นในเร็วๆ นี้

ภายใต้การควบคุมของซิงเหลียน ยานฟริเกตทั้ง 41 ลำถูกจัดเรียงเป็นห้าแถวเพื่อให้หลินหวังเฉินได้ตรวจสอบ

หลินหวังเฉินมองดูกองเรือของเขาด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย หลังจาก 19 ปีในยุคระหว่างดวงดาว ในที่สุดเขาก็มีกองเรือแรกเป็นของตัวเอง แม้ว่ากองเรือจะประกอบด้วยยานคุ้มกันทั้งหมดและดูด้อยลงไปถนัดตาเมื่อเทียบกับยานรบที่อยู่รอบๆ ตัวเขา แต่เขาก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น และกองเรือของเขาจะเติบโตและแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในอนาคต

ยานรบที่บดบังแสงอาทิตย์เบื้องหน้าดวงดาวนั้นสร้างความประทับใจให้กับเขาเป็นอย่างมาก และเขาเชื่อว่าสักวันหนึ่ง กองเรือของเขาเพียงกองเดียวก็จะสามารถบดบังแสงอาทิตย์ได้เช่นกัน

"ผู้การคะ การสแกนเสร็จสมบูรณ์แล้วโดยใช้ระบบลั่วสุ่ย ตอนนี้พวกเราสามารถใช้ฟังก์ชันการต่อสู้จำลองของระบบลั่วสุ่ยเพื่อทำการฝึกซ้อมได้แล้วค่ะ" ซิงเหลียนรายงานด้วยรอยยิ้ม

เมื่อกองเรือของเธออยู่ในช่วงเริ่มต้น ซิงเหลียนก็รู้สึกยินดีไม่น้อยไปกว่าหลินหวังเฉินเลย ขณะที่เธอจ้องมองจักรวาลเบื้องนอกท่าเรืออวกาศ ความรู้สึกโหยหาก็ก่อตัวขึ้นภายในใจของเธอเช่นกัน

เหลือเวลาอีกสามวันจะถึงวันเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการ นักศึกษาจากทั่วทุกมุมของพันธมิตรอวิ๋นหลัวก็ทยอยเดินทางมาถึงสถาบันลั่วสุ่ยอย่างต่อเนื่อง

การรับสมัครของสถาบันลั่วสุ่ยในปีนี้ถูกเลื่อนเข้ามาเร็วขึ้นหกเดือน นักศึกษาใหม่ทุกคนล้วนได้รับการตอบรับเข้าเรียนผ่านโครงการรับสมัครพิเศษ สถานการณ์ของพวกเขาคล้ายคลึงกับของหลินหวังเฉินและกลุ่มของเขาทั้งสี่คน พวกเขาทุกคนล้วนได้รับหนังสือแจ้งการรับสมัครพิเศษหลังจากอัญเชิญสาวเรือรบของตนเอง และเดินทางข้ามระยะทางหลายร้อยหรือหลายพันปีแสงเพื่อมาศึกษาที่สถาบันลั่วสุ่ย

ตามที่หลินเนี่ยนปิงกล่าวไว้ แม้ว่าการรับสมัครในครั้งนี้จะเร็วขึ้นและขยายจำนวนเพิ่มขึ้น แต่คุณภาพก็ไม่ได้ลดลงแต่อย่างใด ข้อกำหนดสำหรับผู้การคือพรสวรรค์สีฟ้าขึ้นไป ซูซิงเหอ กู้ชูถง และเย่อิงเวยต่างก็สอบผ่านเกณฑ์คะแนนขั้นต่ำทั้งสิ้น

สถานการณ์ของหลินหวังเฉินนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย ด้วยความลึกลับของพรสวรรค์ของเขา ผู้การจึงสามารถกรอกระดับพรสวรรค์ได้ตามต้องการ และสถาบันลั่วสุ่ยก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ ทางสถาบันตัดสินพรสวรรค์จากเลเวลของพวกเขา เพียงแค่นี้เขาก็สามารถกรอกพรสวรรค์สีน้ำเงินได้แล้วเมื่อตอนที่เขาอยู่เลเวล 10 ในช่วงเวลาที่ลงทะเบียนเรียน

ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการปลอมแปลงพรสวรรค์หรือเลเวล สถาบันลั่วสุ่ยมีระบบการคัดคนออกสำหรับผู้ที่อยู่รั้งท้าย ผู้ที่ไร้ความสามารถย่อมต้องถูกคัดออกและส่งกลับไปยังสถาบันเดิมของพวกเขาในท้ายที่สุด

อย่างไรก็ตาม มีผู้การที่มีพรสวรรค์สีน้ำเงินในชั้นปีของพวกเขาไม่มากนัก แม้ว่าพวกเขาจะเกิดในลั่วจิง แต่พรสวรรค์สีน้ำเงินก็ยังคงเป็นหนึ่งในล้าน พรสวรรค์ของทุกคนโดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่บนเส้นสตาร์ทเดียวกัน ด้วยเหตุนี้ หลินหวังเฉินและคนอื่นๆ ที่เข้าเรียนก่อนจึงมีความได้เปรียบเล็กน้อย