บทที่ 9 เดินทางมาถึงสถาบันลั่วสุ่ย

ยานรับส่งเข้าจอดเทียบท่าที่ทางเข้าได้อย่างราบรื่น ไฟแสดงสถานะข้างประตูเปลี่ยนเป็นสีเขียว จากนั้นประตูก็ค่อยๆ เปิดออก

ผู้การทั้งสี่และสาวเรือรบทั้งสี่ก้าวออกมาจากประตูห้องโดยสาร และในที่สุดพวกเขาก็ได้ก้าวเท้าลงบนลั่วจิงในเวลานี้เอง

หลินหวังเฉินสามารถสัมผัสได้ถึงพลังจิตอันอุดมสมบูรณ์ในอากาศ ในลั่วจิง แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตก็น่าจะได้รับอิทธิพลจากพลังจิตอย่างละเอียดอ่อน ซึ่งจะช่วยยืดอายุขัยของพวกเขาได้

ที่ด้านนอกทางเข้าสถานี ชายหนุ่มในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มกำลังยืนพิงเสารออยู่ เมื่อเขาเห็นคนแปดคนลงมาจากยานรับส่ง ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา โดยรู้ว่าคนเหล่านี้น่าจะเป็นคนที่เขาต้องมารับ

ดังนั้นเขาจึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่และเดินเข้าไปหาคนทั้งแปด

"สวัสดีครับรุ่นน้องที่รักทุกคน ในที่สุดพวกคุณก็มาถึงสักที! ประธานสมาคมทำให้ผมต้องมารอที่นี่ก่อนเวลาตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ อ้อ จริงสิ ผมยังไม่ได้แนะนำตัวเลย ผมชื่อซูอวิ๋นฝาน เป็นนักศึกษาชั้นปีที่สี่ของสถาบันลั่วสุ่ยครับ" น้ำเสียงของชายหนุ่มเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อทุกคนได้ยินชื่อของเขา พวกเขาทั้งหมดก็หันความสนใจไปที่ซูซิงเหอ ซูซิงเหอจำเขาได้จริงๆ และอุทานด้วยความประหลาดใจ "พี่อวิ๋นฝานเหรอครับ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของซูซิงเหอ ซูอวิ๋นฝานก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน เขามองดูอย่างพินิจพิเคราะห์และรู้สึกว่าใบหน้าของซูซิงเหอนั้นค่อนข้างคุ้นเคย เขาจึงลองถามหยั่งเชิงดู "เสี่ยวซิงเหอเหรอ"

"ผมเองครับพี่ฝาน พวกเราไม่ได้เจอกันมาสามสี่ปีแล้วมั้ง ผมไม่คิดเลยว่าคนที่อาจารย์กู้บอกว่าจะเป็นคนมารับพวกเราก็คือพี่" ใบหน้าของซูซิงเหอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเห็นว่าตนเองไม่ได้จำคนผิด ซูอวิ๋นฝานก็เดินเข้ามาสวมกอดซูซิงเหอ แล้วพูดว่า "ฉันก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าประธานจะขอให้ฉันมารับนาย ซิงเหอ นายเก่งขึ้นนะเนี่ย ฉันไม่ได้เจอนายมาหลายปีแล้ว และนายก็ยังสอบเข้าสถาบันลั่วสุ่ยได้อีกด้วย"

"เอ่อ แต่พวกเราไม่ได้สอบเข้านะครับ พวกเราได้รับการตอบรับเข้าเรียนผ่านโครงการรับสมัครพิเศษน่ะครับ" ซูซิงเหอกล่าวพลางเกาหัว

"รับสมัครพิเศษงั้นเหรอ" น้ำเสียงของซูอวิ๋นฝานฟังดูงุนงงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่ทราบเรื่องนี้เช่นกัน ประธานแค่ขอให้เขาไปรับคนและไม่ได้พูดถึงเรื่องการรับสมัครพิเศษกับเขาเลย

อย่างไรก็ตาม เขาดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขาส่ายหัวและกล่าวว่า "พวกนายมาถึงก็ดีแล้ว แนะนำเพื่อนร่วมชั้นที่มาด้วยกันให้ฉันรู้จักหน่อยสิ"

ซูซิงเหอพยักหน้าและแนะนำหลินหวังเฉินรวมถึงอีกสองคนให้ซูอวิ๋นฝานรู้จัก

ทั้งสามคนกล่าวทักทายซูอวิ๋นฝาน

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะไปที่สถาบันเพื่อลงทะเบียนเรียนให้พวกนายกันก่อนเลยนะ ประธานเองก็หวังว่าจะได้พบพวกนายและเชิญพวกนายเข้าร่วมสมาคมเนบิวลาด้วย อ้อ ฉันลืมแนะนำไป ผู้ก่อตั้งสามคนของสมาคมเนบิวลาของเราก็คือผู้นำตระกูลซู ผู้นำตระกูลหลิน และผู้นำตระกูลกู้นั่นแหละ"

ซูอวิ๋นฝานขยิบตาให้พวกเขาทั้งสี่คนและกล่าวว่า "สมาคมเนบิวลาเต็มไปด้วยคนกันเองทั้งนั้นแหละ คนหนุ่มสาวที่โดดเด่นส่วนใหญ่จากสามตระกูลใหญ่และตระกูลในเครือต่างก็เข้าร่วมสมาคมนี้กันทั้งนั้น พวกเราเกาะกลุ่มกันเพื่อช่วยเหลือเกื้อกูลกัน นอกจากนี้ พวกเรายังลงทุนในผู้การพลเรือนที่มีพรสวรรค์บางคนอีกด้วย กฎเกณฑ์ในสมาคมก็ไม่ได้เข้มงวดอะไร... เอาเถอะ พวกนายไปดูด้วยตาตัวเองก็แล้วกันเมื่อไปถึงที่นั่น ฉันเพิ่งกลับมาได้ไม่นานและฉันก็ไม่ค่อยชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของสมาคมเนบิวลามากนักน่ะ"

"ก่อนหน้านี้พี่ฝานไปทำภารกิจข้างนอกมาเหรอครับ"

"อืม ปีที่แล้วฉันรับภารกิจระยะยาว โดยต่อสู้กับกองเรือเถ้าถ่านทมิฬในกระจุกดาวขนาดเล็กที่ 22 ของเนบิวลาเมฆาครามเป็นเวลาครึ่งปีน่ะ พวกเราใช้ยานรบผลิตจำนวนมากไปจนหมดเกลี้ยง ฉันก็เลยขอพักร้อนสามเดือน นี่เพิ่งจะเดือนที่สองของวันหยุดของฉันเองนะ จู่ๆ ประธานก็ส่งฉันให้มารับพวกนายเนี่ยแหละ" น้ำเสียงของซูอวิ๋นฝานยังคงแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

"ว่าแต่ รุ่นพี่อวิ๋นฝานครับ ประธานสมาคมคนปัจจุบันมาจากตระกูลไหนเหรอครับ" หลินหวังเฉินถามอย่างสบายๆ

"อืม เดี๋ยวพวกนายก็รู้เองแหละเมื่อไปถึงที่นั่น ปล่อยให้พวกนายลุ้นกันไปก่อนก็แล้วกันนะ" ซูอวิ๋นฝานมองไปที่หลินหวังเฉินพร้อมกับรอยยิ้มลึกลับบนใบหน้าของเขา

หัวใจของหลินหวังเฉินกระตุกเล็กน้อย เมื่อตัดสินจากสีหน้าของเขาแล้ว หรือว่าประธานสมาคมคนปัจจุบันจะเป็นสมาชิกของตระกูลหลินกันนะ

"รุ่นพี่อวิ๋นฝานคะ ช่วยเล่าประสบการณ์ในการต่อสู้กับกองเรือเถ้าถ่านทมิฬให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหมคะ" กู้ชูถงมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ของกองเรือคลื่นสีดำมากกว่า

"อืม จะพูดยังไงดีล่ะ กองเรือเถ้าถ่านทมิฬไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เขียนไว้ในหนังสือหรอกนะ สำหรับฉันแล้วมันให้ความรู้สึกเหมือนกองเรือศัตรูธรรมดาๆ ทั่วไปนั่นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือเถ้าถ่านทมิฬที่กระจัดกระจายก็ไม่ได้มีความฉลาดมากนัก และผู้การที่มีทักษะสักหน่อยก็สามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างง่ายดายแล้ว"

"แน่นอนว่าสนามรบนั้นอันตรายมาก ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้หลัก มิฉะนั้นการยิงปืนหลักเพียงครั้งเดียวจากยานรบหลักของกองเรือเถ้าถ่านทมิฬก็เพียงพอที่จะทำให้พวกนายต้องตกที่นั่งลำบากแล้ว แม้แต่ผู้การระดับที่ 2 ที่มีประสบการณ์อย่างฉันก็ยังปฏิบัติการเฉพาะในเขตอันตรายต่ำเท่านั้น โดยทำการรบแบบกองโจรกับกองเรือเถ้าถ่านทมิฬ..."

ซูอวิ๋นฝานมีนิสัยดีมากและตอบแทบจะทุกคำถาม เขาพาทุกคนขึ้นรถบินได้และนำพวกเขาไปชมทิวทัศน์อันงดงามของวงแหวนดาราจากเบื้องบน

กระจุกตัวเมืองที่หนาแน่นและซับซ้อนล้วนอยู่ในสายตา และการก่อสร้างเมืองบนวงแหวนดาราก็ถือว่าน่าประทับใจมาก ท่ามกลางป่าเหล็ก คุณยังคงสามารถมองเห็นพื้นที่สีเขียวเป็นหย่อมๆ ได้ นอกจากนี้ยังมีมหาสมุทรและชายหาดเทียมอีกด้วย ซึ่งทำให้สถานที่แห่งนี้เป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ซิงเหลียนมองลงไปยังเมืองขนาดยักษ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และคนอื่นๆ รวมถึงสาวเรือรบก็แสดงปฏิกิริยาในทำนองเดียวกัน พวกเขาทั้งหมดล้วนถูกดึงดูดอย่างลึกซึ้งด้วยความเจริญรุ่งเรืองของวงแหวนดารา

หลินหวังเฉินมองไปรอบๆ และไม่เห็นสถานที่ใดที่ดูเหมือนสลัมเลย ดูเหมือนว่าความยากจนจะถูกขจัดออกไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขารู้เรื่องลั่วจิงมาบ้าง และรู้ว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นข้อเท็จจริง เพราะคนธรรมดาหรือคนยากจนไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเหยียบดาวเคราะห์ดวงนี้ การจะได้รับสิทธิพำนักถาวรในลั่วจิงนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง และแม้แต่การพำนักชั่วคราวก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในฐานะดาวเคราะห์ระดับ 10 ลั่วจิงไม่เพียงแต่เป็นศูนย์กลางทางการเมืองของพันธมิตรอวิ๋นหลัวเท่านั้น แต่ยังมีสภาพทางธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย 99% ของเด็กแรกเกิดที่เกิดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ล้วนมีพรสวรรค์ด้านพลังจิต แม้ว่าผู้ใช้พลังจิตจะมีพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ แต่พวกเขาก็สามารถกลายเป็นผู้ใช้พลังจิตระดับที่สามได้โดยพื้นฐานเพียงแค่พำนักอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ในนิยายเกี่ยวกับการฝึกตนบางเรื่อง นี่คือสิ่งที่เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนเลยทีเดียว

แม้ในฐานะผู้การซึ่งเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์ของพันธมิตรอวิ๋นหลัว ก็มีเพียงผู้ที่ได้รับการตอบรับเข้าศึกษาในสถาบันลั่วสุ่ย หรือกลายเป็นผู้การระดับที่ 3 เท่านั้นที่จะมีคุณสมบัติเข้าสู่ลั่วจิงได้

"สวยงามมากเลยใช่ไหมล่ะ" ซูอวิ๋นฝานกล่าวกับทุกคนด้วยรอยยิ้ม "น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่บ้านเกิดของพวกเรา หากสักวันหนึ่งพวกเราสามารถสร้างดาวชางซู่ให้อยู่ในระดับนี้ได้ นั่นคงจะยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ"

ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ เขาก็พูดต่อว่า "อย่างไรก็ตาม แทนที่จะสร้างชางซู่ให้กลายเป็นลั่วจิง ฉันตั้งหน้าตั้งตารอคอยที่จะได้กลายเป็นผู้การระดับสูงในสักวันหนึ่ง และพัฒนาดาวเคราะห์อย่างลั่วจิงด้วยตัวฉันเองมากกว่า นั่นคงจะเติมเต็มความรู้สึกได้มากกว่าเยอะเลยล่ะ"

หลินหวังเฉินพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่าเขาเห็นด้วย ทุกคนเงยหน้าขึ้นและเบนสายตาไปที่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่เบื้องนอก การสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จักน่าจะเป็นความฝันที่มีร่วมกันของผู้การทุกคน

หลังจากนั้นไม่นาน รถบินได้ก็มาถึงเหนือสถาบันลั่วสุ่ย มันดูเหมือนเมืองแห่งสถาบันการศึกษามากกว่าจะเป็นแค่โรงเรียน เมื่อมองจากเบื้องบน สถาบันเต็มไปด้วยความคึกคัก ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล และล้อมรอบด้วยท่าเรืออิสระหลายแห่งที่เป็นของสถาบัน

ซูอวิ๋นฝานบังคับรถบินได้ให้ร่อนลงจอดภายในบริเวณวิทยาเขต ทันทีที่ประตูรถเปิดออก กลิ่นอายของพลังจิตที่เข้มข้นและสดชื่นยิ่งกว่าบนวงแหวนดาราก็พวยพุ่งออกมา ผสมผสานกับกลิ่นหอมของต้นไม้ใบหญ้า

ซูอวิ๋นฝานไม่ได้รีบลงจากรถ เขาพูดกับคนในรถว่า "ฉันจะพาพวกนายไปลงทะเบียนเรียนด้วยตัวเองก่อนนะ อันที่จริง มันก็แค่การสแกนใบหน้านั่นแหละ คลื่นนักศึกษาใหม่ของปีนี้ยังมาไม่ถึง พวกนายสามารถเลือกรูปแบบหอพักที่พวกนายชอบได้เลย หากผู้การทั้งสี่คนเต็มใจที่จะอยู่ด้วยกัน พวกนายก็สามารถเลือกบ้านพักตากอากาศแบบเดี่ยวได้เลย สภาพแวดล้อมค่อนข้างดีเลยล่ะ ดีกว่าหอพักแบบเดี่ยวหรือแบบคู่มากเลยนะ"

ทุกคนพยักหน้าหลังจากได้ยินเช่นนี้ เป็นการบ่งบอกว่าพวกเขาเข้าใจแล้ว