บทที่ 25 วิกฤตการณ์ของไอรอนแมน

บ่ายวันหนึ่งในเดือนเมษายน ปี 2010 ณ สนามฝึกซ้อมในโรงงานร้างในบรูคลิน

"แฮ่ก—แฮ่ก—"

ปีเตอร์ พาร์คเกอร์กำลังหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อหยดลงมาตามใบหน้า

เขากำลังฝึกปากัวร์บนเส้นทางวิบากที่ซับซ้อน โดยมีกระสอบทรายน้ำหนัก 50 ปอนด์ผูกติดไว้ที่หลัง

ไม่ไกลออกไป มือของกมลา ข่านเปล่งแสงสีทองออกมาในขณะที่เธอยิงลูกบอลพลังงานลูกแล้วลูกเล่า ระดมยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเธอ แต่เธอก็ยังคงอดทนต่อไป

ที่อีกฟากหนึ่งของสนามฝึกซ้อม เคต บิชอปกำลังน้าวสายธนู สายตาของเธอจับจ้องไปที่เป้าหมายขนาดเท่ารูเข็มที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

หายใจเข้า เล็ง ปล่อยสาย—ลูกธนูส่งเสียงหวีดหวิวออกไปและพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

หลี่เวยนั่งอยู่บนยกพื้นสูง เฝ้าสังเกตการณ์การฝึกซ้อมของลูกศิษย์ทั้งสามอย่างสงบ

รายงานข่าวเกี่ยวกับไอรอนแมนกำลังฉายอยู่บนโทรทัศน์ และพวกเขาทั้งสามคนก็มองดูด้วยความอิจฉา

ทั้งสามคนหันไปมองหลี่เวย

"คุณครูครับ" ปีเตอร์ถามอย่างตื่นเต้น "พวกเราไปหาเขาได้ไหมครับ? คือผมหมายถึง เขาเป็นซูเปอร์ฮีโร่ตัวจริงเลยนะครับ ถ้าเราได้เรียนรู้จากเขาล่ะก็..."

"ยังไม่ถึงเวลาหรอก" หลี่เวยส่ายหัว ขัดจังหวะความฝันกลางวันของปีเตอร์

"ทำไมล่ะครับ?" ปีเตอร์ถามด้วยความสงสัย

เมื่อมองดูท่าทางที่ผู้ชนะของโทนี่บนโทรทัศน์ หลี่เวยก็กล่าวอย่างสงบว่า "นั่นก็เพราะว่าตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์อยู่น่ะสิ"

"วิกฤตอะไรเหรอคะ?" กมลาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พิษแพลเลเดียม" หลี่เวยค่อยๆ กล่าว "เตาปฏิกรณ์อาร์คกำลังหล่อเลี้ยงชีวิตของเขา แต่มันก็กำลังค่อยๆ ฆ่าเขาไปพร้อมๆ กันด้วย แพลเลเดียมในร่างกายของเขากำลังค่อยๆ กัดกร่อนร่างกายของเขาอยู่"

ทั้งสามคนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"นั่นจะไม่เป็นอันตรายมากเหรอคะ?" เคตถาม "พวกเราจะไม่เข้าไปช่วยเหรอคะ?"

หลี่เวยหันกลับไปและปิดโทรทัศน์: "เขาสามารถรับมือกับมันได้ นี่คือบททดสอบที่เขาต้องผ่านพ้นไปให้ได้ มีเพียงการเผชิญกับภัยคุกคามจากความตายเท่านั้น เขาจึงจะสามารถเติบโตได้อย่างแท้จริง"

เขามองไปที่วัยรุ่นทั้งสามคน: "และเขาก็จะได้เผชิญหน้ากับศัตรูคนหนึ่งด้วย—ศัตรูที่ครอบครองเทคโนโลยีเตาปฏิกรณ์อาร์คเช่นเดียวกัน"

"งั้นพวกเราก็ควรจะ..." ปีเตอร์กล่าวอย่างกังวลใจ

"แทนที่จะเป็นห่วงคนอื่น" หลี่เวยขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "พวกเธอควรจะเป็นห่วงตัวเองให้มากกว่านี้นะ"

เขาเดินเข้าไปหาทั้งสามคน: "โทนี่ สตาร์คมีโชคชะตาของเขา และพวกเธอเองก็มีของพวกเธอเช่นกัน เอาล่ะ ฝึกซ้อมต่อไปได้แล้ว!"

...

ตลอดสองเดือนต่อมา หลี่เวยได้เพิ่มความเข้มข้นให้กับการฝึกซ้อมของเขา

ปีเตอร์เพิ่มน้ำหนักการบรรทุกจากห้าสิบปอนด์เป็นหนึ่งร้อยปอนด์ และต้องทำเส้นทางวิบากสุดหฤโหดให้สำเร็จถึงห้าสิบครั้งในทุกๆ วัน

ในตอนแรก เขาแทบจะรับมือไม่ไหวเลยทีเดียว แต่ภายใต้ข้อเรียกร้องที่เข้มงวดของหลี่เวย เขาก็กัดฟันและอดทนฝ่าฟันมันมาได้

วันหนึ่งหลังจากการฝึกซ้อม หลี่เวยได้ยื่นห่อพัสดุให้กับปีเตอร์

"นี่คืออะไรเหรอครับ?" ปีเตอร์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นในขณะที่เปิดมันออก

ข้างในนั้นเป็นชุดกีฬารัดรูปสีแดงและสีน้ำเงิน ซึ่งดูธรรมดามาก

"ซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตน่ะ" หลี่เวยกล่าวอย่างสบายๆ "15 ดอลลาร์ แต่มันน่าจะพอดีตัวกว่าชุดฝึกซ้อมที่เธอใส่อยู่ตอนนี้นะ"

ปีเตอร์รับชุดนั้นมา ความรู้สึกอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นมาในใจ: "ขอบคุณครับ คุณครู!"

ในวินาทีที่เขาสัมผัสกับชุดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของหลี่เวย:

[ตรวจพบกิจกรรมการลงทุน]

[กำลังดำเนินการวิเคราะห์...]

[ความแข็งแกร่งปัจจุบันของลูกศิษย์: ระดับท้องถนน (จุดสูงสุด)]

[ตัวคูณการตอบแทน: ×1500]

[การตอบแทน: ชุดสไปเดอร์สูท - ฉบับดั้งเดิม]

หลี่เวยรู้สึกว่าชุดกีฬาธรรมดาๆ ในมือของเขาได้หายวับไป และถูกแทนที่ด้วยข้อมูลเกี่ยวกับวัสดุของชุดต่อสู้ที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงที่หลั่งไหลเข้ามาในสติสัมปชัญญะของเขา

ในขณะเดียวกัน เสื้อผ้าในมือของปีเตอร์ก็เปลี่ยนไปท่ามกลางแสงสลัว—สีแดงและสีน้ำเงินดูสดใสมากขึ้น วัสดุดูเบาบางลงแต่ก็ทนทานมากขึ้น และลวดลายแมงมุมก็ปรากฏขึ้นที่หน้าอกและด้านหลัง

"นี่...นี่มัน?" ปีเตอร์จ้องมองชุดต่อสู้ในมือของเขาด้วยความตกตะลึง

"ลองใส่ดูสิ" หลี่เวยยิ้ม

ปีเตอร์แทบรอไม่ไหวที่จะเปลี่ยนไปใส่ชุดต่อสู้ เสื้อผ้าชุดนี้พอดีกับรูปร่างของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ น้ำหนักเบาแต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

"คุณครูครับ! ชุดนี้เท่สุดๆ ไปเลยครับ!" ปีเตอร์ร้องอุทานอย่างตื่นเต้น ราวกับเด็กๆ "และ... ผมรู้สึกเหมือนมันระบายอากาศได้ดีมาก ไม่รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด!"

"มันยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ" หลี่เวยพยักหน้า [ชุดสไปเดอร์สูท - รุ่นแรก] เป็นผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูงที่มีฟังก์ชันหลากหลาย เช่น การป้องกันกระสุน การป้องกันการแทง และการระบายอากาศ การตอบแทนจากระบบในครั้งนี้ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่เลยทีเดียว

ในทำนองเดียวกัน การฝึกซ้อมของกมลาก็ถูกเพิ่มความเข้มข้นขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เธอต้องทำการฝึกซ้อมปล่อยพลังงานหนึ่งพันครั้งในทุกๆ วัน โดยก้าวหน้าไปจากการสร้างลูกบอลพลังงานสีทองในตอนแรก จนสามารถควบคุมรูปแบบและความเข้มข้นของพลังงานได้อย่างแม่นยำในภายหลัง

ในช่วงพักเบรกจากการฝึกซ้อมวันหนึ่ง หลี่เวยก็ยื่นปลอกรัดข้อมือแบบเรียบง่ายคู่หนึ่งให้กับเธอ

"ของราคาถูกน่ะ" หลี่เวยกล่าวตามตรง "ยี่สิบดอลลาร์ แต่มันน่าจะช่วยปกป้องข้อมือของเธอได้นะ"

กมลารับมันมาด้วยความซาบซึ้งใจ: "ขอบคุณค่ะ คุณครูหลี่!"

การแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง:

[ตรวจพบกิจกรรมการลงทุน]

[ตัวคูณการตอบแทน: ×1500]

[การตอบแทน: ปลอกแขนขยายพลังงานชาวครี]

หลี่เวยสัมผัสได้ถึงความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีของชาวครีที่หลั่งไหลเข้ามาในสติสัมปชัญญะของเขา ในขณะที่ปลอกรัดข้อมือในมือของกมลาก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นวัตถุโลหะสีขาวเงินท่ามกลางแสงสลัว บนพื้นผิวของมันมีอักษรรูนลึกลับสลักเอาไว้

"นี่มัน..." กมลาสวมปลอกรัดข้อมือและจู่ๆ ก็รู้สึกได้เลยว่าพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายของเธอนั้นราบรื่นขึ้นมาก "คุณครูหลี่คะ ฉันรู้สึกแข็งแกร่งขึ้นค่ะ!"

เธอลองยิงลูกบอลพลังงานดู—แสงสีทองนั้นสว่างไสวกว่าที่เคยเป็นมา และพลังของมันก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ระเบิดกำแพงจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่โดยตรง!

"ผลลัพธ์ของพลังงานเพิ่มขึ้นสามเท่าสินะ" หลี่เวยกล่าวอย่างสงบ ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ "ฝึกฝนต่อไปและควบคุมพลังนี้ให้เชี่ยวชาญล่ะ"

กมลาพยักหน้าอย่างตื่นเต้น ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความชื่นชม

สำหรับเคตแล้ว การฝึกซ้อมของเธอถือว่าน่าเบื่อหน่ายที่สุดในบรรดาทั้งสามคน—เธอต้องยิงลูกธนูหนึ่งพันดอกในทุกๆ วัน โดยเป้าหมายจะถูกลดขนาดลงจากเป้าที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรให้เหลือเพียงขนาดเท่ารูเข็ม

นิ้วของเธอมีรอยด้าน และดวงตาของเธอก็ปวดเมื่อยจากการเล็งเป้าเป็นเวลานาน แต่เธอก็ไม่เคยบ่นเลยสักครั้ง

หลี่เวยสังเกตเห็นสิ่งนี้ และวันหนึ่งเขาก็ยื่นซองธนูให้กับเธอ

"ซื้อมาจากร้านอุปกรณ์กีฬาน่ะ" หลี่เวยกล่าว "แปดสิบดอลลาร์"

เคตรับซองธนูมาและพบว่ามีลูกธนูยี่สิบดอกจัดเรียงอยู่ข้างในอย่างเป็นระเบียบ เธอพูดด้วยความซาบซึ้งใจว่า "ขอบคุณค่ะ คุณครู! ฉันจะทำอย่างแน่นอน..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ การแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น:

[ตรวจพบกิจกรรมการลงทุน]

[ตัวคูณการตอบแทน: ×1500]

[การตอบแทน: ซองธนูไร้ขีดจำกัด]

ความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีการพับมิติหลั่งไหลเข้ามาในสติสัมปชัญญะของหลี่เวย ในขณะที่ซองธนูในมือของเคตก็เปลี่ยนไปท่ามกลางแสงสลัวเช่นกัน—ภายนอกมันดูเหมือนของธรรมดาทั่วไป แต่ภายในของมันกลับดูเหมือนว่าเชื่อมต่อกับอีกมิติหนึ่ง

เคตเอื้อมมือเข้าไปข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็น และก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไม่ว่าเธอจะหยิบลูกธนูออกมามากแค่ไหน ลูกธนูดอกใหม่ๆ ก็จะถูกสร้างขึ้นมาในซองธนูเสมอ

"นี่...นี่มันเวทมนตร์หรือเปล่าคะเนี่ย?!" เคตจ้องมองหลี่เวยด้วยความตกตะลึง

หลี่เวยยิ้มอย่างสงบ: "คงงั้นมั้ง"

เคตกอดซองธนูไว้ น้ำตาเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของเธอ: "คุณครูหลี่คะ... ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดีเลยค่ะ..."

"การตั้งใจฝึกฝนคือวิธีที่ดีที่สุดในการแสดงความขอบคุณของเธอแล้วล่ะ" หลี่เวยกล่าว