บทที่ 21 พลแม่นปืนแห่งนิวยอร์ก

สองเดือนต่อมา ณ เซ็นทรัลพาร์ก นิวยอร์ก

"คุณครูคะ ความแม่นยำในการยิงใยแมงมุมเพิ่มขึ้น 15% แล้วค่ะ!"

ปีเตอร์สะบัดข้อมืออย่างตื่นเต้น "ตอนนี้ผมสามารถควบคุมใยแมงมุมสามสายได้พร้อมกันแล้วครับ!"

"ไม่เลว" หลี่เวยพยักหน้า "แต่ยังไม่พอหรอก ลองอีกชุดสิ"

ปีเตอร์สูดลมหายใจเข้าลึกและเริ่มการฝึกซ้อมต่อ เขากระโดดไปตามต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว เส้นใยแมงมุมพุ่งเข้ากระแทกเป้าหมายที่ตั้งไว้ล่วงหน้าได้อย่างแม่นยำ

หลี่เวยยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ แต่ในใจเขากำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่น

การฝึกของปีเตอร์และกมลาไปได้สวย แต่เขาต้องการลูกศิษย์คนที่สาม

ไม่ใช่เพราะความโลภ แต่เป็นเพราะทีมต้องการความสมดุล—ปีเตอร์โดดเด่นในการต่อสู้ระยะประชิดและความคล่องตัว กมลาโดดเด่นในการโจมตีด้วยพลังงาน แต่พวกเขายังขาดพลซุ่มยิงระยะไกลที่แม่นยำ

ใน "ความทรงจำแห่งอนาคต" ของเขา มีผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบอยู่หนึ่งคน

ในตอนนั้นเอง เสียงแหวกอากาศก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ปีเตอร์หยุดมือ: "คุณครูครับ นั่นเสียงอะไรครับ?"

"ใครบางคนกำลังฝึกยิงธนู" หลี่เวยกล่าว "ไปดูกันเถอะ"

ทั้งสองเดินตามเสียงไปและพบสนามยิงธนูชั่วคราวในมุมที่เงียบสงบของสวนสาธารณะ

เด็กสาวมัดผมหางม้าคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร ในมือถือธนูคอมพาวด์ เล็งไปที่เป้าอย่างตั้งใจ

เธออายุประมาณ 15 ปี แต่งกายด้วยชุดกีฬาที่ดูทะมัดทะแมง ท่าทางของเธอดูได้มาตรฐานและเป็นมืออาชีพ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

"ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!"

ลูกธนูสามดอกถูกยิงออกไปติดๆ กัน สองดอกแรกเข้าเป้าอย่างแม่นยำ แต่ดอกที่สามพลาดไปห้าเซนติเมตร

"โธ่เอ๊ย!" เด็กสาวกระทืบเท้าอย่างขัดใจ

หลี่เวยจำเธอได้—เคต บิชอป ฮอว์คอายหญิงในอนาคต และสมาชิกของเหล่าอเวนเจอร์ส

ในตอนนี้เธอยังเป็นเพียงคุณหนูผู้มั่งคั่ง แต่ก็ได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการยิงธนูที่น่าทึ่งแล้ว

[เป้าหมาย: เคต บิชอป อายุ 15 ปี]

ระบบสแกนโดยอัตโนมัติ

[พรสวรรค์: ปฏิกิริยาตอบสนองระดับสูงสุด การรับรู้พื้นที่เป็นเลิศ]

[ระดับศักยภาพ: A+]

[แนะนำให้รับเป็นลูกศิษย์: ใช่]

หลี่เวยพยักหน้าอย่างพอใจ ใช่แล้ว เป็นเธอจริงๆ

"ปีเตอร์ เธอไปพักก่อนเถอะ" หลี่เวยกล่าว "ครูมีธุระต้องจัดการหน่อย"

"อ้อ ตกลงครับคุณครู" ปีเตอร์แม้จะสงสัยแต่ก็ยอมเดินจากไปแต่โดยดี

หลี่เวยก้าวไปข้างหน้า ยืนอยู่ที่ขอบสนามยิงธนูและสังเกตการณ์อย่างสุขุม

เคตยิงอีกรอบ เข้าเป้าเก้าในสิบครั้ง แต่ลูกสุดท้ายก็ยังพลาดอีก เด็กสาวเหวี่ยงธนูลงบนพื้นอย่างโกรธจัดและนั่งลงบนม้านั่งพลางเอามือกุมหัว

"ยิงได้ดีนะ" หลี่เวยกล่าว

เคตหมุนตัวขวับ มองชายแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยความระแวดระวัง: "คุณเป็นใคร?"

"ครูที่บังเอิญผ่านมาน่ะ" หลี่เวยยิ้ม

"ฉันไม่ต้องการครู" เคตกล่าวเสียงเย็น "คุณพ่อจ้างโค้ชที่ดีที่สุดให้ฉันแล้ว"

"แต่ลูกสุดท้ายของเธอพลาดเสมอเลยนะ" หลี่เวยชี้จุดสังเกต

"แล้วไง?" เคตกล่าวอย่างหงุดหงิด "ใครๆ ก็พลาดกันได้"

"มันไม่ใช่ความผิดพลาด แต่มันคือจังหวะการหายใจของเธอต่างหากที่ผิด"

หลี่เวยกล่าว "เธอชอบกลั้นหายใจในวินาทีที่ปล่อยมือ ทำให้ร่างกายแข็งเกร็งเล็กน้อย ซึ่งส่งผลต่อวิถีของลูกธนู"

เคตชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่มความระวังตัวมากขึ้น: "คุณรู้ได้ยังไง?"

"เพราะครูเฝ้าดูอยู่สิบนาทีแล้ว" หลี่เวยกล่าว "ทุกครั้งที่เธอยิงลูกสุดท้าย เธอจะเกร็งและกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นปัญหาทางเทคนิคที่เกิดจากปัจจัยทางจิตใจ"

"คุณ..." เคตเม้มริมฝีปาก "คุณรู้จักการยิงธนูด้วยเหรอ?"

"ก็นิดหน่อย" หลี่เวยกล่าวอย่างถ่อมตัว

"งั้นคุณก็สาธิตสิ!" เคตโต้กลับพลางยื่นธนูให้ "ถ้าคุณรู้จักมันจริงๆ!"

หลี่เวยรับธนูมา มันเป็นธนูคอมพาวด์มาตรฐาน หนักประมาณ 25 ปอนด์ เหมาะสำหรับวัยรุ่น

เขาก้าวไปยังเส้นยิง น้าวสายธนู และเล็ง

การเคลื่อนไหวลื่นไหลและสง่างาม ไม่มีสิ่งใดเกินเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น เขาก็หลับตาลง

"คุณทำอะไรน่ะ?!" เคตร้องอุทาน "จะยิงได้ยังไงทั้งที่หลับตา?!"

หลี่เวยไม่ได้ตอบ แต่สูดลมหายใจเข้าลึก สัมผัสทิศทางลม ความชื้นในอากาศ และตำแหน่งของเป้าหมาย

ปล่อยสาย

"ฟึ่บ—"

ลูกธนูแหวกอากาศและพุ่งเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ!

เคตแทบจะอ้าปากค้าง: "คุณ... คุณทำได้ยังไง?!"

"สมาธิ การหายใจ และ... การรับรู้" หลี่เวยลืมตาและส่งธนูคืนให้เธอ "เมื่อเธอเชี่ยวชาญสามสิ่งนี้ได้อย่างแท้จริง เธอจะยิงเข้าเป้าได้แม้จะหลับตาก็ตาม"

เคตจ้องมองลูกธนูบนเป้าตาค้าง แล้วหันมามองหลี่เวยด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความทึ่งเป็นครั้งแรก

"คุณ... คุณเป็นครูจริงๆ เหรอคะ?" น้ำเสียงของเด็กสาวอ่อนลง

"ใช่" หลี่เวยพยักหน้า

เคตลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกมาเบาๆ ในที่สุด "คุณ... ช่วยสอนฉันได้ไหมคะ?"

"ทำไมเธอถึงอยากเรียนล่ะ?" หลี่เวยถามกลับ "ครอบครัวเธอก็ไม่น่าจะขาดเงินจ้างโค้ชนี่"

เคตนิ่งเงียบไป

หลังจากความเงียบที่ยาวนาน ในที่สุดเธอ ก็พูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย: "ฉันอยากจะแข็งแกร่งขึ้น... เพื่อปกป้องคนที่ฉันรัก"

"เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"ปีที่แล้ว..." เคตก้มหน้าลง "คุณแม่ของฉันเสียชีวิตในอุบัติเหตุทางรถยนต์"

สีหน้าของหลี่เวยอ่อนลง: "ครูขอแสดงความเสียใจด้วยนะ"

"คุณพ่อบอกว่าเธอถูกฆาตกรรม" เคตกำหมัดแน่น "แต่ตำรวจไม่เชื่อฉัน บอกว่าเป็นแค่อุบัติเหตุ แต่ฉันรู้ว่ามันต้องมีอะไรที่ไม่ชอบมาพากลแน่ๆ"

"ถ้าตอนนั้นฉันแข็งแกร่งกว่านี้ ถ้าฉันสามารถปกป้องแม่ได้..."

"เธอเลยเริ่มฝึกยิงธนูสินะ" หลี่เวยกล่าว

"ค่ะ" เคตเงยหน้าขึ้น แววตาดื้อรั้นฉายชัด "ฉันอยากแข็งแกร่งจนไม่มีใครทำร้ายคนที่ฉันรักได้อีก"

หลี่เวยมองดูเด็กสาววัย 15 ปีและรู้สึกสะท้อนใจ

เด็กอีกคนที่มีเรื่องราว ปีเตอร์ตื่นรู้เพราะการตายของลุงเบน กมลาโหยหาการพิสูจน์ตัวเองเพราะความแปลกแยก และตอนนี้เคตก็กำลังไขว่คว้าพลังเพราะการจากไปของแม่

เบื้องหลังการถือกำเนิดของฮีโร่ทุกคน ล้วนมีเรื่องราวที่เจ็บปวดซ่อนอยู่

"ครูสอนเธอได้" หลี่เวยกล่าว "แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"เงื่อนไขอะไรคะ?" เคตถามทันที

"ห้ามใช้มันเพื่อการแก้แค้น"

เคตชะงักไป: "ทำไมล่ะคะ?"

"เพราะพลังมีไว้เพื่อปกป้อง ไม่ใช่เพื่อทำร้าย" หลี่เวยกล่าวอย่างจริงจัง "ถ้าเธอไขว่คว้าพลังเพียงเพื่อการแก้แค้น สุดท้ายเธอจะถูกความเกลียดชังกลืนกินตัวตนไป"

"แต่ว่า..."

"ฟังครูให้จบก่อน" หลี่เวยพูดขัดขึ้น "ครูทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นได้ แข็งแกร่งพอจะปกป้องใครก็ได้ที่เธอต้องการ แต่ในขณะเดียวกัน เธอต้องสัญญาว่าจะไม่ใช้พลังนี้เพื่อจงใจทำร้ายผู้อื่น"

เคตเม้มริมฝีปาก ดิ้นรนกับการตัดสินใจ

ความคิดเรื่องการแก้แค้นทรมานเธอมาตลอดทั้งปี

ทุกคืนที่หลับตา เธอจะเห็นรอยยิ้มของแม่ และภาพเหตุการณ์อุบัติเหตุทางรถยนต์ที่เป็น "ความบังเอิญ" นั้น...

แต่ตอนนี้ มีคนบอกเธอว่ายังมีเส้นทางอื่นให้เดิน

"ถ้า... ถ้าฉันตกลง" เคตพูดช้าๆ "คุณจะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้จริงๆ ใช่ไหมคะ? แข็งแกร่งพอจะปกป้องคุณพ่อ และคนรอบตัวฉันได้?"

"ครูสัญญา" หลี่เวยยื่นมือออกไป

เคตมองดูมือนั้น สูดลมหายใจเข้าลึก และคว้าไว้ในที่สุด

"ตกลงค่ะ... ฉันสัญญา"

ตลอดสองสัปดาห์ต่อมา เคตมาที่เซ็นทรัลพาร์กทุกบ่ายเพื่อฝึกซ้อม

วันแรก หลี่เวยจัดท่าทางของเธอใหม่

"ลดจุดศูนย์ถ่วงลงอีกนิด กางเท้าให้กว้างเท่าช่วงไหล่" หลี่เวยชี้แนะอยู่ข้างๆ "ท่าทางตอนนี้ของเธอแข็งเกินไป ในสถานการณ์ฉุกเฉินเธอจะเสียสมดุลได้ง่าย"

เคตทำตามคำแนะนำและรู้สึกได้ทันทีว่ามั่นคงขึ้นมาก

"ตอนน้าวสายธนู แขนของเธอควรเป็นเส้นตรง" หลี่เวยกล่าวต่อ "ผ่อนคลายหัวไหล่ อย่าเกร็งไหล่ขึ้นมา"

"แบบนี้เหรอคะ?"

"ใช่ ดีมาก คราวนี้รักษาท่าทางนี้ไว้แล้วเล็งไปที่เป้า"

เคตสูดลมหายใจเข้าลึกและปล่อยสาย

ลูกธนูเข้าเป้า เยื้องไปทางขวาเล็กน้อย

"ไม่เลว มั่นคงกว่าเมื่อก่อนมาก" หลี่เวยพยักหน้า "ลองอีกสิบครั้ง"

วันที่สาม หลี่เวยสอนวิธีปรับจังหวะการหายใจ

"หายใจเข้า... กลั้นไว้... ปล่อยสาย" น้ำเสียงของหลี่เวยมั่นคงราวกับเครื่องให้จังหวะ "จำจังหวะนี้ไว้ ให้มันกลายเป็นสัญชาตญาณ"

เคตฝึกฝนตามจังหวะนั้น และอัตราการเข้าเป้าของเธอก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

วันที่ห้า หลี่เวยเริ่มฝึกความสามารถด้านการรับรู้ของเธอ

"หลับตาลง" หลี่เวยกล่าว "บอกครูว่าลมพัดมาจากทางไหน"

เคตหลับตาลง พยายามสัมผัสมัน

"ด้านซ้าย... ไม่ใช่ ซ้ายหน้าค่ะ?"

"ดีมาก แล้วความเร็วลมล่ะ?"

"จะ... จะรู้ได้ยังไงคะ?"

"ใช้แรงปะทะของลมที่โดนใบหน้าสิ" หลี่เวยกล่าว "ลองดูใหม่"

เคตจดจ่อมากขึ้น และพูดออกมาอย่างไม่มั่นใจในที่สุด "ลมระดับสองเหรอคะ?"

"ถ้าจะให้แม่นยำคือระดับ 1.8" หลี่เวยกล่าว "แต่ใกล้เคียงมาก คราวนี้ ขณะที่สัมผัสทิศทางลม ให้น้าวสายแล้วยิงออกไป"

"ทั้งที่หลับตาเนี่ยนะ?!"

"ลองดูสิ"

เคตสูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลงและน้าวสายธนู เธอสัมผัสทิศทางลม กระแสอากาศ และถึงกับ "รู้สึก" ถึงตำแหน่งของเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตรได้

ปล่อยสาย

ลูกธนูพุ่งออกไปและเข้ากลางเป้าถึงสองครั้งซ้อน

"พระเจ้า!" เคตร้องอุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "ฉันยิงถูกจริงๆ ด้วย!"

"นี่แค่เริ่มต้น" หลี่เวยยิ้ม "ฝึกต่อไป แล้ววันหนึ่งเธอจะยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้ท่ามกลางความมืด"

...

วันที่สิบ หลี่เวยมอบ "ของขวัญ" ให้เธอ

"ธนูของเธอธรรมดาเกินไป" หลี่เวยกล่าวพลางหยิบธนูคอมพาวด์อันใหม่เอี่ยมออกมาจากกระเป๋าเป้

เขาซื้อมันมาจากร้านอุปกรณ์กีฬาในราคา 60 ดอลลาร์ ถือเป็นอุปกรณ์ระดับเริ่มต้นของมืออาชีพ

ตัวธนูสีดำดีไซน์โฉบเฉี่ยวทำให้รู้สึกได้ถึงคุณภาพที่ต่างจากธนูอันเดิมของเคตอย่างเห็นได้ชัด

"นี่... นี่มันแพงเกินไปค่ะ" เคตลังเล "ฉัน..."

"รับไปเถอะ" หลี่เวยกล่าวพลางส่งธนูให้เธอ "ลูกศิษย์ที่ดีคู่ควรกับอุปกรณ์ที่เหมาะสม"

เคตรับธนูมาอย่างระมัดระวัง ดวงตาแดงระเรื่อเล็กน้อย: "คุณครูคะ... ขอบคุณค่ะ"

......