บทที่ 19 การผจญภัยในรัฐนิวเจอร์ซีย์ (ฤดูใบไม้ผลิ ปี 2009)

สามวันหลังจากยุทธการที่นิวยอร์กสิ้นสุดลง หลี่เวยนั่งอยู่บนโซฟาในอพาร์ตเมนต์ของเขา พลางควงปากกาในมือ โดยมีสมุดโน้ตกางอยู่ตรงหน้าเขา

แม้ว่าอะบอมิเนชั่นจะพ่ายแพ้ไปแล้ว แต่การต่อสู้ครั้งนั้นก็เผยให้เห็นถึงปัญหาร้ายแรง นั่นก็คือพลังของเขายังไม่แข็งแกร่งพอ

"ลำพังแค่ปีเตอร์คนเดียวนั้นยังไม่พอหรอก" หลี่เวยพึมพำกับตัวเอง

เขาหลับตาลงและนึกถึงเศษเสี้ยวของ 'ความทรงจำในอนาคต' จากส่วนลึกของจิตใจ

ภาพเหตุการณ์หลั่งไหลมาตรงหน้าผม:

มหากาพย์การต่อสู้ของเหล่าอเวนเจอร์ส การกลับมาของกัปตันมาร์เวล และเด็กสาวชาวปากีสถานผู้มีชีวิตชีวาในชุดลายสายฟ้า มือของเธอเปี่ยมไปด้วยแสงสีทอง...

"กมลา ข่าน" หลี่เวยลืมตาขึ้น "เด็กสาวผู้โดดเด่น ตอนนี้เธอน่าจะอายุแค่ 14 ปี และอาศัยอยู่ที่เจอร์ซีย์ซิตี รัฐนิวเจอร์ซีย์"

เขาลุกขึ้นยืนและมองออกไปนอกหน้าต่าง หากความทรงจำของเขาไม่ผิดเพี้ยนไป เด็กสาวคนนี้ครอบครองยีนของชาวครีและจะกลายเป็นผู้สืบทอดกัปตันมาร์เวลคนต่อไป

ที่สำคัญไปกว่านั้น ในตอนนี้เธอเป็นเพียงแค่แฟนเกิร์ลหนังสือการ์ตูนธรรมดาๆ คนหนึ่ง และยังไม่ได้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความสามารถใดๆ เลย

"จังหวะเวลาพอดีเลย" หลี่เวยยิ้ม "เธอคือลูกศิษย์คนที่สองของผมล่ะ"

สามวันต่อมา เจอร์ซีย์ซิตี รัฐนิวเจอร์ซีย์

นี่คือชุมชนผู้อพยพทั่วไป ซึ่งสามารถพบเห็นใบหน้าของทุกสีผิวได้ทุกที่บนท้องถนน

หลี่เวยซึ่งสวมเสื้อแจ็กเก็ตธรรมดาๆ และหมวกเบสบอล เดินไปตามท้องถนนที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตา

ตามข้อมูลที่ได้รับจากระบบ กมลา ข่านจะไปที่ร้านหนังสือการ์ตูน เซอร์เคิลคอมิกส์ ทุกวันพุธและวันเสาร์

ตอนนี้คือบ่ายวันเสาร์ เวลา 14.00 น. เธอน่าจะใกล้มาถึงแล้วล่ะ

หลี่เวยผลักประตูกระจกของร้านหนังสือการ์ตูนเข้าไป และเสียงกระดิ่งอันสดใสก็ดังขึ้น

ร้านไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก แต่ผนังกลับเต็มไปด้วยโปสเตอร์ของซูเปอร์ฮีโร่ต่างๆ: ไอรอนแมน กัปตันอเมริกา เอ็กซ์เมน...

หนังสือการ์ตูนฉบับล่าสุดถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนชั้นวาง

พนักงานเพียงคนเดียวคือชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ ซึ่งสวมหูฟังและกำลังเล่นโทรศัพท์มือถืออยู่

หลี่เวยหยิบหนังสือการ์ตูนขึ้นมาอย่างสบายๆ และเอนหลังพิงชั้นวางหนังสือ แสร้งทำเป็นว่ากำลังเปิดดูมันอยู่

สิบนาทีต่อมา เสียงกระดิ่งที่ประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เด็กสาวที่มัดผมหางม้าเดินเข้ามาในร้าน

เธอมีอายุประมาณ 14 ปี มีผิวสีน้ำตาล สวมเสื้อฮู้ดทรงโอเวอร์ไซส์ กางเกงยีนส์ และรองเท้าผ้าใบ

ดวงตาของเธอเป็นประกาย เต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยรุ่น

เธอก็คือ กมลา ข่าน

"ไง บรูโน่!" เด็กสาวทักทายพนักงานในร้านด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ไง กมลา เธอมาอีกแล้วเหรอ?" พนักงานในร้านถอดหูฟังของเขาออก "การ์ตูนฉบับใหม่เพิ่งมาถึงน่ะ ฉันเก็บไว้ให้เธอแล้วนะ"

"เยี่ยมไปเลย!" กมลาแทบจะวิ่งไปที่เคาน์เตอร์และรับหนังสือการ์ตูนมาจากพนักงาน

หลี่เวยแอบสังเกตการณ์อย่างลับๆ จากด้านหลังชั้นวางหนังสือ

กมลาเปิดหนังสือการ์ตูนอย่างกระตือรือร้น ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะที่จ้องมองร่างอันสง่างามของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่บนหน้ากระดาษ

"เท่ชะมัดเลย!" เด็กสาวร้องอุทานอย่างตื่นเต้น "พวกเขาไม่เพียงแต่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่ยังกล้าหาญมากๆ อีกด้วย!"

"เธอพูดแบบนี้มาเป็นร้อยรอบแล้วนะ" บรูโน่หัวเราะ "สักวันเธอคงจำบทพูดพวกนั้นได้หมดแน่ๆ"

"แล้วไงล่ะ?" กมลาหมุนตัวไปมา พลางกอดหนังสือการ์ตูนของเธอไว้ "ถ้าฉันมีพลังพิเศษบ้างก็คงดีสิ ฉันจะได้ช่วยโลกได้เหมือนพวกเขาไงล่ะ!"

"ตื่นเถอะ กมลา พวกเราก็แค่คนธรรมดาๆ นะ" บรูโน่ยักไหล่

"ใครพูดแบบนั้นล่ะ?" กมลากล่าวอย่างจริงจัง "บางทีวันหนึ่งฉันอาจจะได้รับพลังพิเศษมาอย่างกะทันหันก็ได้นะ?"

หลี่เวยรู้สึกว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว

เขาวางหนังสือการ์ตูนที่กำลังอ่านอยู่ลงและเดินเข้าไปหากมลาอย่างสบายๆ แสร้งทำเป็นกำลังมองหาหนังสือการ์ตูนบนชั้นวางเช่นกัน

"เธอชอบซูเปอร์ฮีโร่มากเลยเหรอ?" หลี่เวยเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง

กมลาหันหน้ามามองและจ้องมองชายชาวเอเชียแปลกหน้าด้วยความระแวดระวัง

"คุณเป็นใครคะ?" เด็กสาวก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและกอดหนังสือการ์ตูนไว้แนบอก

"ไม่ต้องเกร็งหรอก" หลี่เวยยกมือขึ้น พลางส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร "ผมชื่อหลี่เวย เป็น... นักการศึกษาพิเศษน่ะ"

"การศึกษาพิเศษเหรอคะ?" กมลาขมวดคิ้ว "คุณหมายถึงคนที่สอนเด็กพิการแบบนั้นน่ะเหรอคะ?"

"ไม่ๆๆ" หลี่เวยส่ายหัว "สิ่งที่ผมหมายถึงสำหรับคำว่า 'พิเศษ' ก็คือ... นักเรียนที่มีพรสวรรค์พิเศษต่างหากล่ะ"

"พรสวรรค์พิเศษอะไรกันคะ?"

กมลายิ่งสับสนหนักเข้าไปอีก "ฉันเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายธรรมดาๆ นะคะ ฉันไปโรงเรียน ทำการบ้าน และอ่านการ์ตูนทุกวัน อ้อ แล้วฉันก็มักจะถูกเพื่อนร่วมชั้นล้อเลียนเรื่องที่ฉันเป็นชาวมุสลิมด้วย ฉันมีความพิเศษตรงไหนกันคะ?"

หลี่เวยมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ: "ความผูกพันกับพลังงานแห่งจักรวาลไงล่ะ"

"อ...อะไรนะคะ?" กมลาตกตะลึง

"เธอมีสายเลือดที่ไม่ธรรมดาไหลเวียนอยู่ในร่างกายนะ"

หลี่เวยลดเสียงของเขาลง "แม้ว่าเธอจะยังไม่ตื่นขึ้นมา แต่ผมก็สามารถสัมผัสได้ว่าเธอมีการสั่นพ้องกับพลังงานของจักรวาลโดยธรรมชาตินะ"

"คุณ...คุณล้อฉันเล่นใช่ไหมคะ?" กมลาพูดตะกุกตะกัก แต่ร่องรอยของความสงสัยก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ "เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นเฉพาะในการ์ตูนเท่านั้นแหละ..."

หลี่เวยยื่นมือขวาออกไป หงายฝ่ามือขึ้น

วินาทีต่อมา แสงสีทองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา เต้นระบำราวกับหิ่งห้อย

กมลาเบิกตาโพลงและอ้าปากค้างเป็นรูปตัว "O"

"นี่...นี่มันของจริงเหรอเนี่ย?!" น้ำเสียงของเด็กสาวแทบจะกลายเป็นเสียงกรีดร้อง "คุณมีพลังพิเศษจริงๆ ด้วยเหรอคะ?!"

"ชู่ว—" หลี่เวยทำท่าทางให้เงียบเสียงลง และแสงก็หายไป "อย่าเสียงดังไปสิ"

กมลารีบเอามือปิดปาก แต่ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือของเธอ ใบหน้าของเธอยังคงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

"งั้น...งั้นฉันจะทำแบบนั้นได้จริงๆ ไหมคะ?" เด็กสาวถามเสียงเบา

"ถ้าเธอเต็มใจที่จะเรียนรู้น่ะนะ" หลี่เวยพยักหน้า

"ฉันเต็มใจค่ะ!" กมลาโพล่งออกมา จากนั้นก็ลังเล "แต่... พ่อแม่ของฉันไม่ยอมแน่ๆ พวกเขาไม่ยอมให้ฉันออกไปข้างนอกตอนกลางคืนด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเรียน 'พลังพิเศษ' จากคนแปลกหน้าล่ะคะ"

"ดังนั้นผมก็เลยต้องไปเยี่ยมพ่อแม่ของเธอก่อนไง" หลี่เวยกล่าว "เพื่อขออนุญาตจากพวกเขา"

"คุณแน่ใจเหรอคะ?" กมลายิ้มเจื่อนๆ "แม่ของฉันเข้มงวดมากๆ เลยนะคะ เธอคิดว่าฉันเสียเวลาไปกับการอ่านการ์ตูนด้วยซ้ำ"

"ลองดูก็ไม่เสียหายนี่นา" หลี่เวยยิ้ม "บ่ายวันอาทิตย์สะดวกไหมล่ะ? เธอสามารถบอกพ่อแม่ของเธอก่อนได้นะ"

กมลาลังเลอยู่ไม่กี่วินาที จากนั้นก็พยักหน้าในที่สุด: "ตกลงค่ะ... แต่ฉันรับประกันไม่ได้นะคะว่าจะสำเร็จหรือเปล่า"

...

เวลา 15.00 น. ในบ่ายวันอาทิตย์ ที่อพาร์ตเมนต์ของกมลา

นี่คือบ้านของครอบครัวผู้อพยพทั่วไป มันไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มันสะอาดสะอ้านมาก

โซฟาเก่าๆ ตั้งอยู่ในห้องนั่งเล่น ภาพวาดอักษรวิจิตรแบบอิสลามแขวนอยู่บนผนัง และกลิ่นหอมของแกงกะหรี่ก็อบอวลไปทั่วบริเวณ

พ่อของกมลา ยูซุฟ เป็นชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างท้วม มีเคราหนา และสวมชุดคลุมแบบดั้งเดิม

มูไนบ์ ผู้เป็นแม่ นั่งอยู่บนโซฟาด้วยสีหน้าจริงจัง โดยสวมผ้าคลุมศีรษะ

"เอาล่ะ คุณหลี่" ยูซุฟกล่าวด้วยภาษาอังกฤษที่มีสำเนียง "คุณบอกว่าคุณอยากจะสอนลูกสาวของผม... สอนอะไรล่ะ?"

หลี่เวยนั่งอย่างสงบอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเขา: "วิชาฟิสิกส์ คณิตศาสตร์ และการพัฒนาศักยภาพครับ"

"การพัฒนาศักยภาพงั้นเหรอ?" มูไนบ์ขมวดคิ้ว "นั่นฟังดูเหมือนหนึ่งในหลักสูตรการฝึกอบรมที่หลอกลวงเลยนะ"

"ผมเข้าใจความกังวลของพวกคุณครับ" หลี่เวยหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสารของเขา "นี่คือใบรับรองการเป็นครูของผมครับ"

มันเป็นใบรับรองที่ดูถูกกฎหมายทุกประการ แต่ความจริงแล้วมันเป็นการปลอมแปลงชั่วคราวจากระบบ อย่างไรก็ตาม ตราประทับ ลายเซ็น และลายน้ำนั้นไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์

ยูซุฟรับใบรับรองนั้นไปและตรวจสอบอย่างละเอียด

"ปริญญาโทสาขาครุศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์ก..." เขาอ่านข้อความออกมาดังๆ "นี่ดู... เป็นมืออาชีพมากเลยนะ"

"ผมไม่ใช่สถาบันกวดวิชานะครับ" หลี่เวยกล่าวต่อ "ผมเป็นเพียงครูสอนพิเศษส่วนตัว สอนแบบตัวต่อตัวครับ ปัจจุบันผมมีนักเรียนเพียงคนเดียว ชื่อปีเตอร์ พาร์คเกอร์ อาศัยอยู่ในควีนส์ครับ"

เขาหยิบใบแสดงผลการเรียนอีกใบออกมา—ซึ่งระบบก็สร้างขึ้นมาเช่นกัน แต่ข้อมูลทั้งหมดมาจากปีเตอร์ตัวจริง

มูไนบ์รับใบแสดงผลการเรียนไป ดวงตาของเธอเป็นประกาย: "ได้ A+ หมดเลยเหรอ? คะแนนเต็มวิชาฟิสิกส์กับคณิตศาสตร์ด้วย?"

"ปีเตอร์เป็นเด็กที่ฉลาดมากครับ" หลี่เวยกล่าวอย่างถ่อมตัว "แน่นอนว่าความพยายามของเขาก็สำคัญมากเช่นกันครับ"

"แต่ว่า..." ยูซุฟยังคงลังเล "พวกเราไม่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนราคาแพงได้หรอกนะ"

"ไม่จำเป็นต้องเสียค่าเล่าเรียนหรอกครับ" หลี่เวยโบกมือ "ผมแค่คิดว่ากมลามีศักยภาพมากมาย และผมก็ไม่อยากให้มันสูญเปล่าก็เท่านั้นเองครับ"

"ไม่คิดเงินงั้นเหรอ?" มูไนบ์ยิ่งสงสัยเข้าไปอีก "ไม่มีของฟรีในโลกหรอกนะ คุณหลี่"

"ถ้าคุณไม่สบายใจกับเรื่องนั้น ให้กมลาลองเรียนสักสองสามบทเรียนก่อนก็ได้ครับ" หลี่เวยกล่าว "สัปดาห์ละสามครั้ง ครั้งละสองชั่วโมง ถ้าคุณรู้สึกไม่สบายใจ คุณสามารถหยุดได้ทุกเมื่อเลยครับ"

กมลานั่งอยู่ที่มุมห้อง เฝ้ามองดูพ่อแม่ของเธอและหลี่เวยพูดคุยกันอย่างกังวลใจ

ยูซุฟและมูไนบ์สบตากัน และรีบพูดคุยกันสองสามคำด้วยภาษาอูรดู

ในที่สุด ยูซุฟก็ถอนหายใจ "เอาล่ะ คุณหลี่ พวกเรายินดีที่จะลองดู แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง—ชั้นเรียนจะต้องจัดขึ้นในตอนกลางวัน และในสถานที่สาธารณะเท่านั้น"

"ไม่มีปัญหาเลยครับ" หลี่เวยพยักหน้า "เราสามารถเรียนกันที่สวนสาธารณะหรือห้องสมุดก็ได้ครับ"

"และอีกอย่างหนึ่ง" มูไนบ์เสริม "ฉันคาดหวังว่าจะได้เห็นรายงานความคืบหน้าในการเรียนของกมลาทุกสัปดาห์นะ"

"แน่นอนครับ" หลี่เวยยิ้ม

กมลาตื่นเต้นมากจนแทบจะกระโดดตัวลอย แต่ภายใต้สายตาที่เข้มงวดของพ่อแม่ เธอถูกบังคับให้ระงับความตื่นเต้นเอาไว้และทำได้เพียงแค่พยักหน้าอย่างแรงเท่านั้น

......