บทที่ 30 - เด็กหนุ่มตอบแทนคุณด้วยคุณ ตอบแทนแค้นด้วยความเที่ยงธรรม

บทที่ 30 - เด็กหนุ่มตอบแทนคุณด้วยคุณ ตอบแทนแค้นด้วยความเที่ยงธรรม

สายน้ำใสสายนั้นไหลคดเคี้ยวไปตามร่องหินของหินจำลองอย่างเงียบเชียบ

แสงแดดในยามบ่ายเริ่มอ่อนแสงลง ทว่าอากาศในวันนี้กลับดีเยี่ยมยิ่งนัก ท้องฟ้าเป็นสีครามสดใสไร้ซึ่งฝุ่นผง ดวงตะวันกลมโตแขวนอยู่กลางนภาอย่างสง่างาม

นิ่งเฉียงผู้มีสีหน้าเศร้าสร้อยอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นหลู่จิ่งเดินเข้ามา นางก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้างเล็กน้อย นางพยักหน้าให้หลู่จิ่งที่กำลังเดินตรงมาจากทางเดินใต้ร่มไม้

หลินเหรินตงที่นั่งอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของนิ่งเฉียงได้ นางจึงจ้องมองหลู่จิ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

หลู่จิ่งมีสีหน้าที่สงบเยือกเย็น เขาเดินมุ่งหน้าตรงไปยังศาลาชิงหลิว

เขารักษามารยาทไว้อย่างครบถ้วน โดยการทำความเคารพทุกคนภายในศาลาอย่างนอบน้อม

หลู่ฉยงลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางที่กระปรี้กระเปร่า แล้วกล่าวกับหลู่จิ่งว่า “น้องจิ่ง เจ้ามาได้จังหวะพอดี วันนี้เจ้าไม่ต้องไปสนใจเรื่องวรยุทธ์หรือตำราเรียนอะไรนั่นหรอก มาตั้งใจแต่งบทกวีร่ายบทกลอนเพื่อความสุนทรีย์กันดีกว่า”

“ประจวบเหมาะกับที่ข้าบังเอิญมาเจอน้องหญิงนิ่งเฉียงและแม่นางเหรินตงในเรือนทิศเหนือพอดี เลยชวนพวกนางมาร่วมสนุกด้วยกันที่นี่ เจ้าก็มาช่วยฝนหมึกและถือพู่กันคอยจดบันทึกบทกวีของพวกเราเอาไว้เถิด ในวันข้างหน้าหากบทกวีเหล่านี้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา ชื่อของเจ้าก็น่าจะพลอยได้รับการพูดถึงตามไปด้วยสักประโยคสองประโยคก็นับว่าดีไม่น้อย”

ปกติหลู่ฉยงมิชอบการฝึกยุทธ์และมิชอบการอ่านตำราเพื่อสอบขุนนาง ทว่าเขากลับมีความหลงใหลในบทกวีเป็นอย่างยิ่ง ตำราถามพรรณนาในสี่วิชาขงจื๊อนั้น เขาได้อ่านทบทวนมาแล้วไม่ต่ำกว่าพันรอบ

ส่วนหลู่เจียงที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับนิ่งเงียบไม่ยอมพูดจา ทว่าในดวงตามีประกายแสงเย็นวาบสาดส่องออกมาวูบหนึ่ง เขานั่งจ้องมองหลู่จิ่งอยู่เงียบๆ

ในยามที่หลู่ฉยงพูด คนอื่นๆ ภายในศาลาชิงหลิวต่างก็พากันเงียบเสียงลง

ทว่าสาวใช้ที่ชื่อสี่ชิวและเสวี่ยหลิ่วซึ่งยืนอยู่หลังหลู่ฉยงและหลู่เจียง กลับมีแววตาที่แปลกไป

สาวใช้ทั้งสองนางนี้ คือสาวใช้คนสนิทของหลู่ฉยงและหลู่เจียงตามลำดับ

ปกติพวกนางมีหน้าที่ดูแลเรื่องการล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้า ปูที่นอน และคอยให้ความอบอุ่นบนเตียงให้แก่คุณชายทั้งสอง สาวใช้เช่นนี้ย่อมมีฐานะในจวนที่สูงส่งมาก ปกติพวกนางมิได้ต้องตรากตรำทำงานหนักอันใดเลย เพราะย่อมมีสาวใช้ชั้นต่ำคนอื่นๆ คอยจัดการเรื่องจิปาถะให้หมดสิ้นแล้ว

เรื่องนี้สามารถสังเกตเห็นได้จากเครื่องแต่งกายของสาวใช้ทั้งสองนางได้ทันที

เสวี่ยหลิ่ว สาวใช้ของหลู่เจียงสวมชุดผ้าไหมสีเหลืองสดใส บนศีรษะประดับด้วยปิ่นไม้พะยูงมุกแดง เพียงแค่มุกเม็ดเดียวนั้นก็มีมูลค่ามหาศาล น่าจะราคาไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงเลยทีเดียว

แม้แต่ลูกสาวของตระกูลคหบดีทั่วไป ก็ยังยากที่จะมีปิ่นปักผมเช่นนี้สักเล่ม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าหลู่เจียงให้ความเอ็นดูเสวี่ยหลิ่วมากเพียงใด

ส่วนสี่ชิว สาวใช้ของหลู่ฉยงนั้น ยิ่งมีรูปโฉมงดงามกว่ามาก นางมีไหล่ที่บอบบางและเอวที่คอดกิ่ว ทรวดทรงดูสะโอดสะอง ใบหน้าแดงระื่อประดุจลูกท้อ นับว่าเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่งคนหนึ่ง

ฐานะของสี่ชิวภายในจวนหลู่ ย่อมต้องสูงกว่าเสวี่ยหลิ่วอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเจ้านายของนางคือหลู่ฉยง บุตรชายคนโตที่เป็นบุตรเอกของจวนใหญ่ตระกูลหลู่

ในอนาคตเมื่อหลู่เสินหย่วนแก่เฒ่าไป หลู่ฉยงก็คือผู้ที่จะได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ระดับป๋อแห่งจวนเทพสายฟ้าต่อจากบิดา

กอปรกับการที่นายหญิงเฒ่านิ่งให้ความรักใคร่เอ็นดูหลู่ฉยงเป็นอย่างมาก ฐานะของสี่ชิวจึงยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย แม้แต่พ่อบ้านใหญ่ในจวนก็ยังต้องเกรงใจนางอยู่หลายส่วน

ดังนั้นเครื่องแต่งกายของสี่ชิวจึงยิ่งไม่ต้องพูดถึง นางสวมชุดกระโปรงผ้าซาตินลายหงส์สีชมพู ในมือถือผ้าคลุมไหล่ที่ทำจากผ้าไหมโปร่งแสงชั้นเลิศ ซึ่งเนื้อผ้านี้มาจากจวนซางหวยในมณฑลเจียงหนาน นับว่าเป็นผ้าเนื้อดีระดับหนึ่งในแผ่นดิน

เครื่องประดับบนร่างกายของนางล้วนเป็นของมีค่าราคาแพง จนแม้แต่เสวี่ยหลิ่วที่อยู่ข้างๆ เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ก็ดูจืดชืดลงไปถนัดตา

สาเหตุที่ดวงตาของพวกนางมีแววตาที่แปลกไป ก็คงเป็นเพราะพวกนางรู้สึกว่าแม้จะเป็นคุณชายตระกูลหลู่เหมือนกัน ทว่าชะตากรรมกลับแตกต่างกันลิบลับนัก

หลู่เจียงได้รับการคุ้มครองจากมารดา อีกทั้งยังขยันฝึกวรยุทธ์ ทำให้มีฐานะในเรือนสองค่อนข้างสูง

หลู่ฉยงนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในบรรดาคุณชายและคุณหนูทั้งหมดในจวน ไม่มีใครมีฐานะสูงส่งไปกว่าเขา และไม่มีใครได้รับความรักจากนายหญิงเฒ่านิ่งมากไปกว่าเขาอีกแล้ว

ในทางตรงกันข้าม หลู่จิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้...

“หลู่จิ่งผู้นี้เดิมทีก็มิได้รับความเอ็นดูในจวนอยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องกลายเป็นลูกเขยแต่งเข้าอีก ทำให้ตระกูลหลู่ต้องกลายเป็นที่หัวเราะเยาะของคนอื่น... ทว่าใบหน้าของเขาที่ดูเหมือนมารดามากนั้น ก็นับว่าหล่อเหลาและดูสง่างามประดุจต้นหยกจริงๆ ทว่า... เรื่องนี้จะมีประโยชน์อันใดเล่า?”

สี่ชิวแอบพึมพำกับตัวเองในใจ

นางเพียงแต่คิดอยู่ในใจเท่านั้น มิกล้าเอ่ยออกมาเป็นคำพูดเด็ดขาด

ไม่ว่าอย่างไร ต่อให้หลู่จิ่งจะเป็นลูกเขยแต่งเข้าและไม่มีอำนาจวาสนาในจวน ทว่าตราบใดที่นายหญิงเฒ่านิ่งและฮูหยินจงยังมิได้เอ่ยปากขับไล่ เด็กหนุ่มผู้นี้ก็ยังคงมีนามสกุลว่าหลู่

ในเมื่อนามสกุลหลู่ เขาก็ย่อมเป็นเจ้านายคนหนึ่งของจวนแห่งนี้ การที่เหล่าพ่อบ้านและบ่าวรับใช้แอบโกงเงินรายเดือนหรือเลือกปฏิบัติลับหลังนั้น อาจจะมีคนแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ทว่าหากมีการเสียมารยาทให้เห็นต่อหน้า ย่อมต้องมีคนเอาเรื่องแน่นอน

เรื่องนี้มิได้ทำเพื่อหลู่จิ่ง ทว่าทำเพื่อรักษาอำนาจและความศักดิ์สิทธิ์ของนามสกุลหลู่นั่นเอง

ในขณะที่สี่ชิวกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา เสวี่ยหลิ่วที่อยู่ไม่ไกลกลับรู้สึกสงสารชิงเยี่ยที่อยู่ข้างหลังหลู่จิ่งแทน

ในศาลาชิงหลิวแห่งนี้ หากนับรวมชิงเยี่ยด้วยแล้ว จะมีสาวใช้อยู่ทั้งหมดเจ็ดนาง

นอกจากเสวี่ยหลิ่ว สี่ชิว และสาวใช้ของนิ่งเฉียงและหลินเหรินตงแล้ว ยังมีสาวใช้คอยปรนนิบัติรับใช้เรื่องการชงชาและเตรียมของว่างอยู่อีกสองนาง

นี่คือความหรูหราฟุ่มเฟือยของตระกูลหลู่บนถนนฉางหนิง

ยามที่คุณชายคุณหนูจิบน้ำชา ก็ต้องมีผู้ติดตามคอยรับใช้อยู่อีกเจ็ดคน และคนรับใช้อีกหนึ่งคน หากศาลาชิงหลิวแห่งนี้ไม่กว้างขวางพอ ก็คงมิอาจรองรับผู้คนมากมายขนาดนี้ได้แน่นอน

ทว่าในบรรดาสาวใช้ทั้งเจ็ดนางนี้ การแต่งกายของชิงเยี่ยกลับดูซอมซ่อที่สุด

ชุดที่สวมใส่ก็ดูเก่าและเริ่มซีดจางไปหลายจุด เครื่องประดับบนร่างกายก็แทบไม่มีอะไรเลย นอกจากปิ่นไม้ที่อยู่บนศีรษะ ก็ไม่มีสิ่งใดที่น่าสนใจอีก

“แม่นางที่ชื่อชิงเยี่ยคนนี้ช่างโชคร้ายนัก หน้าตาสะสวยถึงเพียงนี้ทว่ากลับต้องมาติดตามเจ้านายเช่นนี้ ดูท่าทางแล้วชีวิตประจำวัน แม้แต่ขนมดีๆ สักชิ้นก็คงจะไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสแน่ๆ”

เสวี่ยหลิ่วคิดได้ดังนั้น ก็นึกถึงเพื่อนสาวใช้อีกคนที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันขึ้นมาทันที

“โชคดีที่เมื่อแปดเก้าปีก่อน พี่สี่เซียงไหว้วานให้พ่อบ้านหลิวช่วยพูดจาให้ ไม่อย่างนั้นคนที่ต้องมาติดตามอยู่ข้างกายหลู่จิ่งในตอนนี้ ก็คงจะเป็นพี่สี่เซียงแล้วล่ะ จะไปดีเหมือนตอนที่ติดตามคุณชายใหญ่หลู่เฟิงได้อย่างไรกัน”

“อย่างน้อยที่สุด เจ้านายของนางก็คงไม่ต้องถูกบีบให้ทำหน้าที่เยี่ยงเด็กรับใช้ในห้องหนังสือ และไม่ต้องมารับความอัปยศเช่นนี้”

สาวใช้ทั้งสองนางมีความคิดฟุ้งซ่านไปต่างๆ นานา

นิ่งเฉียงที่อยู่ด้านข้างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวกับหลู่จิ่งว่า “น้องจิ่ง ท่านมานั่งลงก่อนเถิด วันนี้ข้ารู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย ไม่อยากจะแต่งบทกวีอะไรอีกแล้ว มานั่งคุยเรื่องสัพเพเหระกันก็นับว่าดีเหมือนกัน”

หลู่ฉยงชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นแววตาที่ดูเหนื่อยล้าของนิ่งเฉียง นิสัยชอบเอาใจสาวงามของเขาก็เริ่มทำงานทันที เขารีบกล่าวว่า “น้องหญิงเหนื่อยแล้วหรือ? เช่นนั้นข้าจะสั่งให้ห้องเครื่องต้มยาบำรุงแก้อาการเหนื่อยล้ามาให้นะ?”

นิ่งเฉียงตอบว่า “ขอบพระคุณพี่ฉยงมากเจ้าค่ะ ทว่าไม่จำเป็นต้องรบกวนถึงเพียงนั้นหรอก ข้าเพียงแค่ได้นั่งพักสักครู่ก็น่าจะดีขึ้นเองแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

หลู่จิ่งที่นิ่งเงียบมาตลอด ใบหน้าที่ดูคมคายของเขาก็ปรากฏแววแห่งความห่วงใยออกมาเช่นกัน เขาถามว่า “ท่านพี่นิ่งเฉียง ในเมื่อท่านรู้สึกเหนื่อย เช่นนั้นสู้กลับไปพักผ่อนที่เรือนก่อนไม่ดีกว่าหรือขอรับ?”

ความห่วงใยนี้ มิใช่การเสแสร้งแต่อย่างใด

เพราะภายในจวนหลู่แห่งนี้ แทบจะไม่เคยมีใครให้ความสนใจหรือห่วงใยหลู่จิ่งเลยสักคนเดียว

—ยกเว้นแต่นิ่งเฉียงที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงจวนหลู่เมื่อปีที่แล้ว หลังจากที่ครอบครัวของนางต้องประสบเคราะห์ร้าย

บางทีอาจจะเป็นเพราะชะตากรรมที่น่าเศร้าของนิ่งเฉียง ทำให้เกิดความรู้สึกร่วมบางอย่างกับหลู่จิ่งผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างขื่นขมและเดียวดายเช่นกัน

ปกติแล้ว นิ่งเฉียงมักจะสั่งให้คนรับใช้นำเนื้อสัตว์มามอบให้แก่หลู่จิ่งอยู่เสมอ เพื่อช่วยเหลือจุนเจือไม่ให้หลู่จิ่งและชิงเยี่ยต้องลำบากจนเกินไปนัก

วิญญูชนตอบแทนคุณด้วยคุณ ตอบแทนแค้นด้วยความเที่ยงธรรม

หลู่จิ่งได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมา และในใจของเขาก็มีมาตรวัดความดีความเลวอยู่แล้ว เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของนิ่งเฉียงเสมอมา

เมื่อหลู่จิ่งเอ่ยปาก นิ่งเฉียงผู้ซึ่งมีสีหน้าเศร้าโศกอยู่ตลอดเวลาก็เผยรอยยิ้มที่หาได้ยากออกมา นางรีบกำชับหลู่จิ่งว่า “น้องจิ่ง รีบนั่งลงเถิด ให้พวกนางรินน้ำชาให้เจ้าสักถ้วย ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แม้อากาศจะยังไม่หนาวนัก ทว่าลมหนาวก็เริ่มพัดเข้ากระดูกแล้ว การได้จิบน้ำชาร้อนๆ สักถ้วย จะช่วยป้องกันอาการหวัดได้นะ”

หลินเหรินตงที่อยู่ข้างๆ นิ่งเฉียงมองดูนิ่งเฉียงด้วยความประหลาดใจ

นางรู้จักเพื่อนคนนี้ดี ตั้งแต่ที่ครอบครัวของนิ่งเฉียงต้องพบกับหายนะครั้งใหญ่ นางก็เอาแต่เศร้าโศกเสียใจและไม่ค่อยจะมีรอยยิ้มให้เห็นบนใบหน้าเลย

ไม่นึกเลยว่าหลู่จิ่งผู้นี้ จะสามารถทำให้นิ่งเฉียงยิ้มออกมาได้

แม้รอยยิ้มนั้นจะดูฝืนทำออกมาบ้าง ทว่ามันก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

หลู่เจียงเมื่อเห็นภาพนั้น สีหน้าของเขาก็เริ่มมืดมนลงทันที

“หลู่จิ่ง พี่นิ่งเฉียงสั่งให้นั่งเจ้าก็นั่งลงเถิด อีกไม่กี่วันเมื่อนายหญิงเฒ่ากลับมา เจ้าอยากจะมานั่งบนเก้าอี้ตัวนี้ ก็คงจะเป็นไปไม่ได้แล้วล่ะ”

เขาตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้บรรดาเจ้านายภายในศาลาต่างพากันหันมามองหลู่จิ่งเป็นตาเดียว

หลู่จิ่งยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ เขาเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ทันที แล้วหันไปกล่าวกับหลู่เจียงว่า “พี่ห้า อารมณ์ดีขึ้นบ้างหรือยังขอรับ? ม้าดีๆ ตัวนั้นอยู่ดีๆ ก็มาเป็นบ้าตายไป ก็นับว่าน่าเสียดายจริงๆ นะขอรับ”

สีหน้าของหลู่เจียงยิ่งมืดมนลงไปอีก เขาจ้องเขม็งไปที่หลู่จิ่งด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะยกถ้วยน้ำชาสีม่วงตรงหน้าขึ้นดื่มจนหมดรวดเดียว “หลู่จิ่ง เจ้าแอบฝึกวรยุทธ์ เจ้าก็น่าจะรู้ว่าบทลงโทษของตระกูลนั้นรุนแรงเพียงใด มันสามารถเอาชีวิตคนได้เลยนะ”

หลู่จิ่งเลิกคิ้วเล็กน้อย “พี่ห้า ท่านลืมไปแล้วหรือว่า ข้ากำลังจะแต่งงานในอีกไม่ช้านี้แล้ว ข้าเชื่อว่านายหญิงเฒ่านิ่งและมารดาของข้า ย่อมไม่อยากจะส่งคนพิการไปให้ที่จวนหนานกั๋วกงหรอกขอรับ”

ทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้นต่างก็พากันอึ้งไปตามๆ กัน

หลู่ฉยง นิ่งเฉียง และหลินเหรินตง แม้จะไม่รู้ว่าหลู่เจียงและหลู่จิ่งกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันอยู่แน่

ทว่าพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดและรุนแรงระหว่างคนทั้งสองได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่ทำให้พวกเขาคาดไม่ถึงก็คือ หลู่จิ่งในยามนี้กลับสามารถพูดถึงเรื่องที่เขาต้องไปเป็นลูกเขยแต่งเข้าที่จวนหนานกั๋วกงออกมาได้อย่างสงบนิ่ง โดยไม่คิดจะหลบเลี่ยงหรือปิดบังใดๆ เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งท่าทียังดูเปิดเผยและจริงใจยิ่งนัก

หลู่เจียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่มุมปาก “หลู่จิ่ง การได้เป็นลูกเขยแต่งเข้า... เป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจขนาดนั้นเลยหรือ?”

หลู่จิ่งยิ้มตอบ “ยามตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน รอบกายล้วนเป็นดั่งเข็มฝังและยาขม ช่วยขัดเกลาจริยวัตรและจิตใจให้มั่นคงโดยไม่รู้ตัว! ในเมื่อเรื่องทุกอย่างถูกกำหนดไว้หมดแล้ว การเอาแต่พร่ำบ่นด่าทอโชคชะตาไปวันๆ จะมีประโยชน์อันใดเล่า? สู้เปลี่ยนความอัปยศนั้นให้กลายเป็นเกราะป้องกันตนเองเสียจะดีกว่า พี่ห้า ท่านว่าข้าพูดถูกหรือไม่ขอรับ?”

ภายในศาลาชิงหลิวพลันเงียบสงัดลงทันที

ความมืดมนบนใบหน้าของหลู่เจียงหายไป ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและจริงจัง เขาจ้องมองหลู่จิ่งตาไม่กะพริบ

สี่ชิวและเสวี่ยหลิ่วไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งในคำพูดของหลู่จิ่ง พวกนางเพียงแต่รู้สึกว่าหลู่จิ่งผู้นี้ช่างกล้าหาญนัก ที่บังอาจกล้าต่อปากต่อคำกับคุณชายหลู่เจียงถึงเพียงนี้

หลินเหรินตงยิ่งรู้สึกว่า เด็กหนุ่มที่ดูสง่างามตรงหน้านี้ช่างมีความพิเศษบางอย่างที่ซ่อนอยู่...

ทว่าคนที่รู้สึกสะเทือนใจที่สุด กลับเป็นนิ่งเฉียง

“ยามตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน รอบกายล้วนเป็นดั่งเข็มฝังและยาขม ช่วยขัดเกลาจริยวัตรและจิตใจให้มั่นคงโดยไม่รู้ตัว”

“การที่ต้องอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย ก็ไม่ต่างอะไรกับการป่วยหนักแล้วต้องถูกฝังเข็มและพอกยาตามร่างกาย ซึ่งมันจะช่วยขัดเกลาเจตจำนงและบ่มเพาะคุณธรรมให้สูงส่งขึ้นได้โดยไม่รู้ตัว...”

“ที่แท้ น้องจิ่งก็มองดูชะตากรรมที่ยากลำบากของตนเองในมุมมองเช่นนี้เองสินะ...”

นิ่งเฉียงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง บางทีนางอาจจะนึกย้อนกลับมาที่เรื่องของตัวเองด้วยเช่นกัน

“พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันอยู่แน่?” ในที่สุดหลู่ฉยงก็เริ่มแสดงความรำคาญออกมา เขาเอ่ยว่า “วันนี้ภายในศาลาชิงหลิวจะไม่พูดเรื่องอื่น หลู่จิ่ง ข้ารู้ว่าวิชาความรู้ของเจ้านั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทว่าข้ากลับเบื่อหน่ายในหลักการที่จุกจิกวุ่นวายพวกนี้เหลือเกิน เจ้าก็อย่าพูดถึงมันอีกเลย”

“จริงสิ ปกติเจ้าคร่ำเคร่งอ่านตำราสี่วิชาห้าคัมภีร์ เจ้าก็น่าจะต้องเคยอ่านคัมภีร์ ‘ถามพรรณนา’ มาบ้างแล้วแน่ๆ สู้เจ้าลองแต่งบทกวีมาให้พวกเราได้ชมกันสักบทสิ”

หลู่จิ่งมิได้ลังเล เขาปฏิเสธโดยการส่ายหน้า “ท่านพี่ ปกติข้าเพียงแต่อ่านตำราเพื่อหาความรู้ ทว่าในด้านบทกวีพรรณนานั้น ข้ากลับมิได้มีพรสวรรค์และมีความรู้ที่ลึกซึ้งอันใดเลยขอรับ”

หลู่เจียงพลันหัวเราะขึ้นมา “หลู่จิ่ง เช่นนั้นเจ้าก็เลือกทางผิดแล้วล่ะ ในเมื่อเจ้าเป็นคนชั้นต่ำในทะเบียนบ้าน ต่อให้เจ้าจะอ่านตำราสี่วิชาห้าคัมภีร์ได้เก่งกาจเพียงใด แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า? ในเมื่อเจ้ามิอาจเข้าสอบขุนนางได้ และมิอาจแสวงหาความก้าวหน้าในราชสำนักได้ จะไปเสียเวลาฝึกฝนทำไมกัน”

“สู้มาตั้งใจศึกษาเรื่องบทกวีเสียจะดีกว่า ในวันหน้าจะได้ไปร่วมงานชุมนุมบทกวีเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่ดูสง่างาม และสามารถบอกคนข้างนอกได้ว่าตนเองก็เป็นบัณฑิตผู้มีความรู้คนหนึ่งเหมือนกัน”

เมื่อเขาพูดถึงตรงนี้ ก็ดูเหมือนจะบรรลุความหมายบางอย่างขึ้นมา

“คิดดูแล้ว นี่คงจะเป็นเหตุผลที่เจ้าแอบฝึกวรยุทธ์สินะ เจ้าเห็นว่าทางข้างหน้ามันมืดมนแล้ว เลยคิดจะใช้วิถียุทธ์เพื่อหาทางออกให้ตัวเองอย่างนั้นหรือ?”

ร่างกายที่สูงใหญ่ของหลู่เจียงนั่งอยู่บนม้านั่งหิน แววตาของเขาเฉียบคมยิ่งนัก เขาใช้น้ำเสียงทุ้มต่ำกล่าวว่า “ทว่าก็น่าเสียดายนัก หากข้าจำไม่ผิดตอนนี้เจ้าก็น่าจะอายุสิบหกสิบเจ็ดปีแล้วนะ”

“อายุสิบหกสิบเจ็ดปีแล้วเพิ่งจะคิดเริ่มหล่อกระดูก เจ้าคิดว่ามันจะเป็นเรื่องง่ายนักหรือ?”

(จบแล้ว)