บทที่ 25 ขอลมได้ลม ขอฝนได้ฝน

ซุ้มถ้ำศิลาเหล่านั้นปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ แต่ยังพอเห็นรอยแกะสลักข้างในได้ลางๆ

การค้นพบโบราณวัตถุทางวัฒนธรรมของมนุษย์หมายความว่าพวกเขาต้องเข้าไปตรวจสอบ

กลุ่มคนรีบขยับเข้าไปใกล้ เหล่าเพ้าและต้าเหอเลือกมุมถ้ำที่สะดวกแล้วเริ่มใช้กริชขูดตะไคร่น้ำออก

ไม่นานนัก รูปสลักอมนุษย์หน้าคนตัวนกก็ปรากฏแก่สายตา

อู๋เสียและคนอื่นๆ ที่เคยไปวังทิพย์มาแล้วถึงกับช็อกทันที นี่มันไอ้นกกินคนไม่ใช่เหรอ?!

อาหนิงเมินเฉยต่ออู๋เสียและเจ้าอ้วนที่กำลังอึ้ง เธอลงมือทำความสะอาดรูปปั้นขนาดเล็กด้วยตัวเอง ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจที่มันจะมีลักษณะหน้าคนตัวนกเช่นกัน

เธอขมวดคิ้วแล้ววิเคราะห์ว่า "นี่น่าจะเป็นต้นแบบของ 'วิหคครามสามขาน'ผู้ส่งสารของพระแม่ประจิมในตำนานนะ"⁺

อาหนิงเชื่อว่านกหน้าคนในวังทิพย์เป็นเพียงส่วนน้อยที่ถูกนำออกไป และถิ่นที่อยู่ดั้งเดิมของพวกมันก็คือแอ่งโอเอซิสแห่งนี้

เจ้าอ้วนสูดหายใจลึก: "สรุปคือ ที่ผ่านมาเราแค่ไปสาขาย่อย แต่ตอนนี้เรามาถึงสำนักงานใหญ่แล้วงั้นเหรอ?"

นี่มันไม่ต่างจากการขี่เกวียนบรรทุกขี้วัวไปหาที่ตายหรอกเหรอ?

เมื่อเห็นสีหน้ามึนตงของคนอื่น พานจื่อจึงช่วยอธิบายเรื่องราวของนกหน้าคนในวังทิพย์สั้นๆ เพื่อให้อู่เวินและคนอื่นๆ พอมีข้อมูลพื้นฐาน

อู่เวินฟังพานจื่อเล่าพลางจ้องเขม็งไปที่รูปสลักนกหน้าคน แต่ยิ่งมองเขาก็ยิ่งไม่สบอารมณ์

ทำไมมันมีตั้งสี่ตา ส่วนผมนี่สิที่มองแล้วมึนตึ้บอยู่คนเดียว?

ยิ่งกว่านั้น ในมุมมองของอู่เวิน เจ้านกหน้าคนนี่ดูเหมือนต้นแบบของ 'ยง' จาก คัมภีร์ขุนเขาและทะเล มากกว่า

ยง: รูปร่างคล้ายนกเค้าแมว หน้าเป็นคน มีสี่ตาและมีหู เสียงร้องของมันคือชื่อของมันเอง

ขณะที่เขากำลังขบคิด พานจื่อก็เล่าประสบการณ์เฉียดตายในวังทิพย์จบพอดี สีหน้าของทุกคนดูซับซ้อนและเต็มไปด้วยความกังวล

อย่างไรก็ตาม การปรากฏของรูปสลักนกหน้าคนพิสูจน์ได้ว่าพวกเขามาถูกทางแล้ว พวกเขาได้ย่างกรายเข้าสู่เขตแดนของอาณาจักรโบราณพระแม่ประจิมจริงๆ

เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของทุกคน อู่เวินก็เข้าใจในที่สุด

"ไม่ต้องห่วงหรอก ที่นี่ไม่มีนกหน้าคนพวกนั้นแล้ว!"

พอได้ยินแบบนี้ อู๋เสียและคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลายวันที่ผ่านมาพวกเขาตระหนักได้ว่าอู่เวินเป็นคนซื่อสัตย์มาก ไม่ว่าเขาจะคำนวณได้หรือไม่ได้ เขาก็จะบอกความจริงออกมาตรงๆ โดยไม่เคยสนเรื่อง 'การรักษาหน้า' เลยสักนิด

เมื่อไม่มีแรงกดดันจากนกหน้าคน ทุกคนก็รู้สึกเบาตัวขึ้นมาก ความเร็วในการเคลื่อนที่ของกลุ่มเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าการเดินท่ามกลางสีเขียวชอุ่มเป็นเวลานานทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเดินวนอยู่ที่เดิม จนเกิดอาการล้าทั้งทางสายตาและจิตใจ

เจ้าอ้วนเสนอให้หาอะไรทำแก้เซ็ง กลุ่มคนจึงเริ่มแหกปากร้องเพลงกันสุดเสียง

ป่าที่เคยเงียบสงัดพลันเต็มไปด้วยเสียงโหยหวนและเสียงคร่ำครวญ

ต้าเหอ: "เราทุกคนคือปุถุชน เกิดมาบนโลกใบนี้!

ตรากตรำทำงานทั้งวัน ไม่เคยได้พักผ่อนเลยสักนิด

ในเมื่อไม่ใช่เทพเซียน ย่อมต้องมีความคิดทางโลก!

ศีลธรรมเอาไว้ก่อน ผลกำไรต้องมาก่อนเสมอ"

ทุกคนมึนตึ้บไปเลย: "เนื้อเพลงมันมีเหตุผลบ้างไหมเนี่ย?"

ต้าเหอฝืนอธิบาย: "ผมชอบร้องเพลงแนวเสียดสีสังคมน่ะครับ"

อู่เวินพยักหน้า: "ใช่ครับ นี่คือเวอร์ชันต้นตำรับของ 'เพลงปุถุชน'ในคีย์ C เมเจอร์เลยล่ะ"

ทุกคน: ...

ต้าเหอหัวเราะร่า บอกว่ามีแค่คุณชายรองเท่านั้นที่เข้าใจเขาจริงๆ

และแล้วทั้งสิบคนก็ร้องเพลงพลางเดินไปจนถึงช่วงโพล้เพล้ เมื่อป่ามืดสนิทราวกับกลางดึก

อู่เวินมองหาที่บังฝนที่เหมาะสมมาตลอดทาง และในที่สุดเมื่อเขาพบแพลตฟอร์มที่เกิดจากเถาวัลย์และกิ่งไม้พันกันนิ่ง เขาก็สั่งหยุดกลุ่มทันที

"เดี๋ยว ฝนกำลังจะตก ไปหลบฝนตรงนั้นกันเถอะ"

มองตามนิ้วของเขา กลุ่มคนเห็นจุดบังฝนชั้นยอดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

มันสูงจากพื้นประมาณ 50-60 เซนติเมตร ด้านหลังพิงต้นไม้ใหญ่ขนาดห้าคนโอบ พร้อมยอดไม้หนาทึบด้านบนที่พอจะช่วยบังฝนได้บ้าง

ในตอนนั้นเองเริ่มมีลมโชยมาเบาๆ หอบเอาความเย็นเยือกมาด้วยสัญญาณว่าฝนกำลังจะตก

ในวินาทีนั้น อู่เวินปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็หยิบที่บังฝนออกมาแล้วปักท่อค้ำอลูมิเนียมอัลลอยลงไปในเถาวัลย์อย่างแรง

เห็นดังนั้นคนอื่นๆ ก็รีบปีนขึ้นมาช่วย เพราะการลุยป่าตอนกลางคืนท่ามกลางสายฝนนั้นเสี่ยงเกินไป

เจ้าอ้วนยืนอยู่ตรงนั้น ดื่มด่ำกับความเย็นที่หาได้ยาก พลางปาดเหงื่อแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ตกมาเลย ตกมาให้หนักกว่านี้อีก พี่พ่างจื่อคนนี้จะได้เย็นชื่นใจ"

แต่สิ้นคำพูดไม่ทันไร เสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วป่าดิบชื้น ตามมาด้วยสายฟ้าที่ฟาดเปรี้ยงผ่าท้องฟ้ายามค่ำคืน และเพียงชั่วพริบตา ฝนตกลงมาห่าใหญ่!

ฝนครั้งนี้หนักยิ่งกว่าวันที่เอ้อร์เย่ว์หงไปขอยาจากจางฉี่ซานเสียอีก

"เชี้ยเอ๊ย!"

เจ้าอ้วนตะโกนลั่นแล้วรีบปีนขึ้นไปบนแท่นเถาวัลย์ เสียงฟ้าร้องเหมือนดังอยู่ข้างหูเขาเลย เขาแค่อยากเย็นสบาย ไม่ได้อยากเย็นเฉียบกะทันหันแบบนี้!

กว่าเขาจะขึ้นไปถึง อู่เวินและคนอื่นๆ ก็กางที่บังฝนเสร็จอย่างคล่องแคล่วและปูผ้าใบกันน้ำไว้ที่พื้นเรียบร้อยแล้ว

อู่เวินหัวเราะเจ้าอ้วนที่เปียกปอน "ได้ครบตามที่ขอเลยนะครับ!"

เจ้าอ้วนปาดน้ำฝนออกจากหน้าด้วยความหงุดหงิด "ให้ตายเหอะ ฝนบ้าอะไรเนี่ย? มีใครไปสาบานอะไรไว้หรือเปล่าวะ?!"

จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่เจ้าอ้วน เพราะฝนที่มาเร็วเกินไปทำให้คนอื่นๆ ก็เปียกโชกไปตามๆ กัน

บวกกับเหงื่อที่โชกมาทั้งวันทำให้ตอนนี้ทุกคนรู้สึกเหนียวตัวและต้องการเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งๆ เป็นอย่างมาก

อาหนิงชี้ไปที่หลังต้นไม้ "ฉันจะไปเปลี่ยนตรงนั้นนะ"

เธอคว้าเป้แล้วลุกเดินไป ตรงนั้นมีพุ่มเถาวัลย์เล็กๆ พอให้คนหนึ่งคนหลบฝนได้

อู่เวินใจหายวาบ หรือนี่จะเป็นต้นไม้ที่เจอศพในเนื้อเรื่อง?

แต่ความคิดยังไม่ทันตกตะกอน เสียงกรีดร้องของอาหนิงก็ดังมาจากหลังต้นไม้

อู่เวินสบถเบาๆ แล้วพุ่งตัวเข้าไปทันที

อู๋เสียและคนอื่นๆ ที่ยังไม่ทันได้เปลี่ยนชุดก็รีบวิ่งตามไปติดๆ

เมื่อไปถึงต้นไม้ พวกเขาเห็นอาหนิงยืนอยู่ท่ามกลางสายฝน ไฟฉายของเธอส่องไปที่ลำต้นซึ่งซ่อนอยู่หลังเถาวัลย์

ภายใต้แสงไฟฉาย พวกเขาเห็นโพรงต้นไม้

ข้างในโพรงมีชิ้นหนังสีขาว กึ่งโปร่งใส ทรงกระบอกขนาดใหญ่—มันคือคราบงูยักษ์นั่นเอง!

"คราบงูหลามเหรอ?"

นายแว่นดำชักมีดสั้นออกมาแล้วก้าวไปข้างหน้า แซะเศษคราบงูออกมาส่วนหนึ่ง

ภายใต้แสงไฟ ทุกคนเห็นรูปร่างและลวดลายของเกล็ดบนหนังงูได้อย่างชัดเจน

"คุณพระช่วย! เกล็ดพวกนี้เกือบเท่าฝ่ามือฉันเลยนะเนี่ย! งูยักษ์ชัวร์!"

พานจื่อวางฝ่ามือเทียบดูด้วยความระแวงที่เพิ่มขึ้น

จางฉี่หลิงจ้องมองคราบงูนั่นอย่างละเอียดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "น่าจะเป็นงูหลามต้นไม้ "

แต่ดูจากขนาดคราบแล้ว ตัวงูเองน่าจะใหญ่กว่าอนาคอนด้าแห่งลุ่มน้ำอเมซอนเสียอีก ชัดเจนว่ามันไม่ปกติ

เหล่าเพ้าก้มลงส่องไฟฉายเข้าไปลึกในโพรงต้นไม้: "ไม่มีศพครับ ไอ้ตัวนี้มันน่าจะยังไม่ตาย"

พอได้ยินแบบนี้ สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เดิมทีพวกเขาวางแผนจะพักที่นี่ทั้งคืน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทันทีที่ฝนหยุด พวกเขาต้องรีบจากไปทันที ใครจะรู้ว่าเจ้างูยักษ์ตัวนั้นจะกลับมาเมื่อไหร่?

อู่เวินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: ถึงจะไม่มีศพที่มีแมลงคลานไปมา แต่มันก็ยังมีงูอยู่ดีนั่นแหละ!