บทที่ 28 ผู้สืบทอดตำแหน่งคาเซะคาเงะ ราซา

แคว้นคาเซะโนะคุนิ หมู่บ้านซึนะงาคุเระ

ภายในอาคารคาเซะคาเงะ โต๊ะยาวในห้องประชุมเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ม้วนคัมภีร์ซึ่งประทับตราอย่างเป็นทางการของไดเมียวที่อยู่ตรงกลางโต๊ะ

มันคือจดหมายสอบถามจากไดเมียวแห่งแคว้นคาเซะโนะคุนิ!

ทางด้านซ้ายของโต๊ะยาว ที่บริเวณหัวโต๊ะ มีหญิงชราคนหนึ่งซึ่งมีผิวหนังเหี่ยวย่นและมีผมสีขาวครึ่งศีรษะนั่งอยู่

อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าที่ดูธรรมดาๆ นี้ กลับมีดวงตาคู่หนึ่งที่เฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นไม่กล้าที่จะสบตาเธอตรงๆ!

"เหอะ หมู่บ้านนินจาระดับแนวหน้า หนึ่งในห้าแคว้นใหญ่"

"ไม่เพียงแต่คาเซะคาเงะจะหายตัวไปอย่างลึกลับเท่านั้น แต่พวกเรายังเพิ่งจะมารู้เรื่องการรุกรานแคว้นคาเซะโนะคุนิของกองทัพนินจาหมู่บ้านคุโมะงาคุเระนับหมื่นนาย หลังจากที่ถูกไดเมียวตั้งคำถามอีกด้วย มันช่างน่าขันสิ้นดี!"

หญิงชราหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ แต่น้ำเสียงของเธอกลับเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่เธอพูดจบ ห้องประชุมที่เดิมทีก็อึดอัดอยู่แล้ว ก็ดูเหมือนจะตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งในพริบตา

นับตั้งแต่ที่คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 หายตัวไป หมู่บ้านซึนะงาคุเระก็ได้ระดมกำลังคนทั้งหมู่บ้านเพื่อทำการค้นหาครั้งใหญ่

ไม่คาดคิดเลยว่า หลังจากผ่านไปหลายเดือน แทนที่จะค้นพบตัวคน พวกเขากลับดึงดูดการรุกรานครั้งใหญ่จากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระมาแทน!

เมื่อมาถึงจุดนี้ หมู่บ้านซึนะงาคุเระก็กำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์แห่งความเป็นความตาย

ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป

ในช่วงเวลาที่สำคัญยิ่งนี้ จิโยะ ผู้ซึ่งเคยทำลายพิษร้ายแรงของฮันโซ ครึ่งเทพแห่งนินจา ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง และบีบบังคับให้เขาล่าถอยไป สามารถช่วยให้หมู่บ้านซึนะงาคุเระรอดพ้นจากวิกฤตการณ์มาได้อย่างประสบความสำเร็จ

แน่นอนว่า ด้วยความสำเร็จทางการทหารอันโดดเด่นของเธอ เธอจึงกลายมาเป็นผู้นำของการประชุมในครั้งนี้อย่างไร้ข้อกังขา!

ดังนั้น แม้ว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่จะเป็นสมาชิกระดับสูงของหมู่บ้านก็ตาม แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่ก้มหน้าลงและยอมรับคำตำหนิของจิโยะอย่างเงียบๆ เท่านั้น

"ท่านพี่ ใจเย็นๆ ก่อนเถอะครับ"

เมื่อเห็นบรรยากาศที่หนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก ชายชราที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับจิโยะก็พูดขึ้นมาอย่างอ่อนโยน

"หมู่บ้านแห่งนี้จะขาดซึ่งคาเงะไปไม่ได้แม้แต่วันเดียว สิ่งที่สำคัญไปกว่าการหาคนมารับผิดชอบก็คือ การคัดเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งคาเซะคาเงะคนใหม่นะครับ"

ชายชราคนนั้นชื่อเอบิโซ และเขาเป็นน้องชายของจิโยะ

มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่กล้าเอ่ยปากและเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยในตอนที่จิโยะกำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

แม้ว่าจิโยะจะโกรธจัดมากแค่ไหน แต่เธอก็ยังคงเข้าใจถึงภาพรวมเป็นอย่างดี

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง; มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องค้นหาต่อไป

มีเพียงการแต่งตั้งคาเซะคาเงะคนใหม่ขึ้นมาเท่านั้น ที่พวกเราจะสามารถรวบรวมกองกำลังให้เป็นหนึ่งเดียวกัน และปลอบประโลมจิตใจที่กำลังกระวนกระวายใจของผู้คนให้สงบลงได้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เธอก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงและพูดอย่างใจเย็นว่า "นั่นก็จริง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเรียกพวกนายทุกคนมาที่นี่"

"ในตอนนี้ เมื่อมองไปทั่วทั้งหมู่บ้าน มีเพียงราซาเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะดำรงตำแหน่งคาเซะคาเงะรุ่นที่ 4"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของทุกคนก็ไปจับจ้องอยู่ที่ชายหนุ่มที่ชื่อราซา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาของฝูงชน ราซาก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แต่ภายนอกเขากลับยังคงความสงบนิ่งเอาไว้

หลังจากได้รับข่าวการรุกรานของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ เขาก็มีความสงสัยเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้อยู่ลึกๆ ในใจแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความที่ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดคาถาแม่เหล็กที่คล้ายคลึงกับคาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เขาก็มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บ้าน และเป็นอัจฉริยะที่ได้รับการยกย่องจากทุกคนในหมู่คนรุ่นใหม่มาตั้งนานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ราซา ผู้ซึ่งมีความใฝ่ฝันที่จะเป็นวิญญาณแห่งสายลมมาตั้งแต่เด็ก ก็ค้นพบว่าเขาสามารถใช้พลังของทรายทองคำได้

พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในทะเลทรายอย่างต่อเนื่องเพื่อร่อนทองคำ และนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงสำหรับการดำรงชีวิต ซึ่งจากนั้นพวกเขาก็นำมาแจกจ่ายให้กับชาวบ้านที่ค่อนข้างยากจนในหมู่บ้านแบบฟรีๆ

การกระทำนี้ส่งผลให้ความนิยมของเขาในหมู่บ้านพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 เมื่อได้รับรู้ถึงเรื่องนี้ เขาก็ยังชื่นชมราซาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาเป็นผู้ที่ครอบครองทัศนคติของคาเงะอย่างแท้จริง

เป็นไปตามคาด ทุกคนที่มองไปที่เขาต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ดีมาก หลังจากการประชุมครั้งนี้ ฉันจะร่วมกับเหล่าผู้อาวุโสเพื่อเสนอชื่อราซาให้เป็นคาเซะคาเงะคนใหม่ต่อหน้าไดเมียว"

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวต่างๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่น สีหน้าของจิโยะก็อ่อนลง

"จากนั้น ขั้นตอนต่อไปก็คือการจัดการกับการรุกรานของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ"

"ราซา สงครามในครั้งนี้จะถูกนำทัพโดยนาย บอกความคิดเห็นของนายมาสิ"

'คาเงะคือเสาหลักของหมู่บ้าน และในสงครามแห่งความเป็นความตายครั้งนี้ เขาจะต้องเป็นผู้นำ!'

คำกล่าวที่ว่า ฝูงแกะที่นำโดยสิงโตย่อมสามารถเอาชนะฝูงสิงโตที่นำโดยแกะได้ เป็นการอธิบายถึงประเด็นนี้ได้อย่างชัดเจน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราซาก็ลุกขึ้นยืนในทันที

เขากวาดตามองทุกคนและพูดอย่างใจเย็นว่า "พวกท่านทุกคนล้วนแต่เป็นรุ่นพี่ของผม ในแง่ของประสบการณ์และความอาวุโส ผมย่อมเทียบพวกท่านไม่ได้ ดังนั้นหากผมพูดอะไรผิดไป ก็ได้โปรดช่วยชี้แนะด้วยนะครับ"

"อันที่จริง ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็รู้ดีว่า หากพวกเรากำลังพูดถึงเรื่องของความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว พวกเราก็ย่อมไม่แข็งแกร่งเท่านินจาคุโมะงาคุเระหรอกครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน และบางคนที่มีอารมณ์ร้อนถึงกับถลึงตาใส่พวกเขาด้วยความโกรธ!

แม้ว่ามันจะเป็นความจริงก็ตาม แต่ทัศนคติที่ยอมรับความพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่มแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการจะเห็นอย่างแน่นอน!

"แต่ว่า!" ก่อนที่ใครจะทันได้คัดค้าน จู่ๆ ราซาก็เปลี่ยนเรื่อง "ผมเชื่อมั่นว่าพวกเราจะเป็นฝ่ายชนะในสงครามครั้งนี้ครับ!"

"หืม? นายหมายความว่ายังไง?"

หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา; เขาไม่ใช่ใครอื่นไกลนอกจากหัวหน้าหน่วยข่าวกรองแห่งหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

"นั่นก็เป็นเพราะว่าเบื้องหลังของพวกเราคือครอบครัว, เพื่อนสนิท, คนที่เรารัก และเพื่อนพ้องของพวกเรายังไงล่ะครับ!"

"ดังนั้น พวกเราจึงไม่มีทางถอยอีกแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยทหารคนสุดท้าย พวกเราก็จะสู้จนตัวตาย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

'ใช่แล้ว ศัตรูมาถึงหน้าประตูบ้านของพวกเราแล้ว'

'ถ้าหากพวกเราไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิต พวกเราจะยอมจำนนและกลายเป็นหมาขี้แพ้จริงๆ งั้นเหรอ?'

"พูดได้ดี!"

ชายอารมณ์ร้อนตะโกนเสียงดังยิ่งกว่าเดิม

จิโยะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเมื่อได้เห็นเช่นนั้น

ในการต่อสู้ระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่าย ขวัญกำลังใจถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ราซาก็สามารถปลุกขวัญกำลังใจของทุกคน และรวบรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างเหนียวแน่น ซึ่งเป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นตัวเลือกที่ถูกต้อง

'ส่วนเรื่องการวางแผนกลยุทธ์และการจัดทัพน่ะ พวกคนแก่อย่างพวกเราก็ยังอยู่ที่นี่นี่นา เพราะฉะนั้นพวกเราจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนหนุ่มสาวทั้งหมดไม่ได้หรอกนะ'

ไม่นานนัก คำสั่งก็ถูกถ่ายทอดออกไป และทั่วทั้งหมู่บ้านซึนะงาคุเระก็เข้าสู่สภาวะเฝ้าระวังภัยขั้นสูงสุดอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ทีมของมินาโตะซึ่งเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ในที่สุดก็มาถึงอาณาเขตของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ หลังจากที่เดินทางฝ่าทะเลทรายของแคว้นคาเซะโนะคุนิมาเป็นเวลาหนึ่งวันเต็มๆ

"หยุดนะ! พวกแกเป็นใคร?"

ที่บริเวณช่องเขาแคบๆ ทหารยามนินจาซึนะสามคนที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่รอบๆ จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้านามิคาเสะ มินาโตะและเอ่ยปากซักถาม

"พวกเราคือทูตสันถวไมตรีจากหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ หลังจากที่ได้รับรู้ว่าหมู่บ้านของพวกคุณกำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ พวกเราก็ได้รับคำสั่งจากท่านโฮคาเงะให้เดินทางมาเพื่อสร้างพันธมิตรกับหมู่บ้านของพวกคุณ เพื่อช่วยเหลือพวกคุณให้ก้าวผ่านวิกฤตการณ์ไปให้ได้"

นามิคาเสะ มินาโตะหยุดเดิน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและสุภาพ

"ทูตสันถวไมตรีจากหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ มาเพื่อช่วยเหลือพวกเรางั้นเหรอ?"

ทหารยามแห่งหมู่บ้านซึนะงาคุเระดูเหมือนจะไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน และตอนนี้ที่หมู่บ้านคุโมะงาคุเระบุกเข้ามารุกราน หมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระไม่เพียงแต่จะไม่ซ้ำเติมพวกเขาในยามที่กำลังตกต่ำเท่านั้น แต่ยังเสนอความช่วยเหลือให้อีกงั้นเหรอ?

'หมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระดีขนาดนั้นเชียวเหรอ?'

แม้จะมีความสงสัยเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ผู้นำของนินจาซึนะก็ยังคงแสดงท่าทีสุภาพต่อเขา

"ขอทราบชื่อของท่านได้ไหมครับ?"

"เรื่องนี้เป็นเรื่องที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง; ผมจำเป็นต้องกลับไปรายงานให้ผู้ใหญ่ทราบก่อน"

"ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้หมู่บ้านกำลังอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก และหากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน ก็จะไม่มีใครกล้าพาคนแปลกหน้าเข้ามาในหมู่บ้านหรอกครับ"

"ผมชื่อนามิคาเสะ มินาโตะ ไม่เป็นไรหรอกครับ ตอนนี้สถานการณ์มันค่อนข้างจะพิเศษน่ะครับ เพราะฉะนั้นมันก็พอจะเข้าใจได้"

นามิคาเสะ มินาโตะตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้ม

'นามิคาเสะ มินาโตะ ประกายแสงสีเหลืองแห่งหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระคนนั้นน่ะเหรอ?!'

ผู้นำของนินจาซึนะรู้สึกตกใจ และยิ่งแสดงความสุภาพนอบน้อมมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขาสั่งการสั้นๆ กับลูกน้องอีกสองคน จากนั้นก็รีบหายตัวไปจากสายตาของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

อึก อึก~

อ้า~

เมื่อการเดินทางใกล้จะสิ้นสุดลง อุจิวะ โอบิโตะก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป เขาจึงกระดกน้ำดื่มในกระติกน้ำของเขาจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว

"ในที่สุดฉันก็รอดชีวิตมาได้..."

อุจิวะ โอบิโตะเช็ดปาก เขามีท่าทีที่ดูไม่ค่อยพึงพอใจนัก

คาคาชิอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเมื่อได้เห็นเช่นนั้น

'พวกเขาลดการป้องกันลงไปแล้ว ทั้งที่ยังไม่ได้รู้ทัศนคติของพวกผู้บริหารระดับสูงของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ'

'หมอนั่น อุจิวะ โอบิโตะ นี่มันก็ยังคงเป็นคนซื่อบื้อเหมือนเดิมเลยนะ...'

'อันที่จริง อุจิวะ โอบิโตะกลายเป็นคนที่ "ฉลาด" ขึ้นมาจริงๆ ก็หลังจากที่ได้เห็นการตายของรินในผลงานต้นฉบับนั่นแหละ'

'ช่างมันเถอะ ไม่ต้อง "ฉลาด" อีกต่อไปแล้วล่ะ เป็นแบบตอนนี้ก็ดีแล้วแหละ'

"นี่ ดื่มของฉันสิ ฉันยังไม่หิวน้ำน่ะ"

รินหัวเราะเบาๆ และยื่นกระติกน้ำของเธอให้กับอุจิวะ โอบิโตะ

"ไม่ ไม่ ริน เธอดื่มเองเถอะ เธอเดินทางมาเหนื่อยๆ ตั้งไกลนะ"

อุจิวะ โอบิโตะรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ได้โปรดอย่าเกรงใจไปเลยครับ ท่านแขกผู้มีเกียรติ นี่คือแหล่งน้ำของพวกเราเอง รับประกันได้เลยครับว่าสะอาดและถูกสุขอนามัยอย่างแน่นอน"

นินจาซึนะสองคนที่เหลืออยู่ รีบหยิบน้ำดื่มของพวกเขาออกมาและยื่นให้ในทันที

"ขอบคุณค่ะ"

รินมองไปที่นามิคาเสะ มินาโตะก่อน เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ปฏิเสธ เธอจึงค่อยๆ รับกระติกน้ำมาอย่างระมัดระวัง

อย่างไรก็ตาม รินไม่ได้ดื่มมันเข้าไปโดยตรง แต่เธอกลับใส่ยาเม็ดสีฟ้าเล็กๆ ลงไปในกระติกเสียก่อน

ครู่ต่อมา เมื่อเห็นว่าน้ำในกระติกไม่ได้มีปฏิกิริยาที่ผิดปกติใดๆ เธอจึงยิ้มขอโทษนินจาซึนะ และส่งน้ำให้กับนามิคาเสะ มินาโตะและคาคาชิ

อย่างไรก็ตาม นินจาซึนะกลับไม่ได้รู้สึกไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

การป้องกันขั้นพื้นฐานแบบนี้ถือเป็นหลักสูตรบังคับสำหรับนินจาอยู่แล้ว; ทุกคนต่างก็รู้เรื่องนี้ดี

ในทางกลับกัน เขากลับมองไปที่รินด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเอ่ยถามว่า "เธอเป็นนินจาแพทย์งั้นเหรอ?"

"ใช่ค่ะ ฉันพอจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้างนิดหน่อยน่ะค่ะ"

รินตอบกลับอย่างถ่อมตัว

"ดีมากเลยนะ"

นินจาซึนะดูเหมือนจะรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

เป็นที่ทราบกันดีว่า ในบรรดาหมู่บ้านนินจาผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้า มีเพียงหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระเท่านั้นที่มีนินจาแพทย์จำนวนมากที่สุด และเป็นนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดด้วย

ในหมู่บ้านซึนะงาคุเระที่ขาดแคลนทรัพยากร นินจาแพทย์ก็ยิ่งเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนมากยิ่งขึ้นไปอีก

มีเพียงคนจำนวนหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นบรรพบุรุษในแต่ละวัน

ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปรับประกันได้ล่ะว่าพวกเขาจะไม่มีวันเจ็บป่วยหรือได้รับบาดเจ็บไปตลอดชีวิตน่ะ?

อย่างไรก็ตาม แทบจะทุกครัวเรือนในหมู่บ้านต่างก็รู้จักทักษะของปรมาจารย์แห่งพิษ จนถึงขั้นที่พวกเขานำพิษมาใช้รักษาโรคที่รักษาได้ยากและซับซ้อนบางชนิดเลยทีเดียว!

ขั้นแรก ให้ใช้พิษที่รุนแรงกว่าเพื่อปกปิดผู้ป่วยเดิมเอาไว้ และจากนั้นก็ให้ยาถอนพิษเพื่อล้างพิษให้กับพวกเขา

'อืม ฟังดูเป็นวิทยาศาสตร์ดีเหมือนกันนะ'

แต่น่าเสียดาย ที่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวัง

เมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่าอาการป่วยจะไม่หายขาด แต่ความต้านทานต่อสารพิษของผู้คนจำนวนมากกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด...

ไม่นานนัก หัวหน้าหน่วยทหารยามที่เพิ่งจะจากไป ก็เดินทางกลับมาพร้อมกับคำสั่งจากหมู่บ้าน

คาเซะคาเงะรุ่นที่ 4 ได้ออกคำสั่งมาแล้ว: ให้เรียกตัวเขาเข้าพบในทันที!