บทที่ 14 ศิษย์พี่หญิงเปรียบดั่งมารดา

บทที่ 14 ศิษย์พี่หญิงเปรียบดั่งมารดา

ถ้ำแมลงวิญญาณมีศิษย์เดินขวักไขว่สัญจรไปมามากมาย มากกว่าที่หอคัมภีร์ถึงหลายเท่าตัว

ศิษย์สายในขอบเขตฐานมรรคาที่รับหน้าที่เป็นผู้ดูแลถ้ำแมลงวิญญาณก็มีอยู่ไม่น้อย

มีทั้งผู้ที่มาหาซื้อแมลงวิญญาณ และผู้ที่นำแมลงวิญญาณมาเร่ขาย บรรยากาศคึกคักอึกทึกราวกับเดินอยู่ในตลาดสดก็ไม่ปาน

"คางคกภูเขาตัวนี้ข้าเพาะเลี้ยงมาสามสิบหกเดือนเต็ม จนมันกลายเป็นราชันกู่แล้ว ศิษย์น้อง เจ้าคิดว่าราคาควรเป็นเท่าใด?"

"ศิษย์น้องหญิง ข้ารับปากว่าจะมอบปลิงน้ำยักษ์พิษมรกตระดับวิญญาณขั้นกลางตัวนั้นให้เป็นของขวัญวันเกิดอายุครบห้าสิบปีของเจ้า ข้าจะผิดคำพูดได้อย่างไร?"

"ลดไม่ได้แล้ว! ศิษย์พี่ ท่านก็รู้กฎของถ้ำแมลงวิญญาณของพวกเรา ที่นี่ไม่ใช่ตลาดอี้หวานะ!"

"ตกลงตามนี้นะศิษย์พี่หญิง กิ้งก่าม่วงห้าก้าวตัวต่อไปที่ท่านเพาะเลี้ยงออกมา ข้าขอจองล่วงหน้าเลยนะ!"

ภายในถ้ำกว้างขวางยิ่งนัก เมื่อเดินผ่านปากถ้ำเข้ามาก็ราวกับหลุดเข้ามาอยู่ในลานกว้าง ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยกรงกักขังและผู้คน เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่

เจ้าของร่างเดิมเคยมาที่ถ้ำแมลงวิญญาณเพียงครั้งเดียวในตอนที่เพิ่งเข้าสำนัก จากนั้นก็ถูกราคาหินวิญญาณอันมหาศาลทำให้ตกใจจนต้องหนีเตลิดไป

"ราคาขาดตัว สามพันหกร้อยหินวิญญาณ ตกลงตามนี้!"

"หินวิญญาณระดับกลางยี่สิบก้อน นี่คือราคาประเมินต่ำสุดของสำนักแล้ว ผู้อาวุโสหวังเป็นคนกำหนดราคาเองกับมือ"

"นี่คือของดี เส้นชีพจรพิษบริสุทธิ์ยิ่งนัก น่าจะขายได้สักสิบสามหินวิญญาณระดับกลาง"

เมื่อได้ยินราคาแมลงวิญญาณจากปากผู้คนรอบข้างที่ต่ำสุดก็หลักพัน หลินเค่อก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นเบาๆ อยู่ในใจ

อาคม อาวุธวิญญาณ หรือโอสถ ไม่มีทางเป็นกระแสหลักของแดนเมฆาได้

สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรในแดนเมฆาคลั่งไคล้ที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นแมลงวิญญาณ

"หลินเค่อ?"

ทว่าในตอนนั้นเอง สุ้มเสียงที่เต็มไปด้วยความฉงนก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

ร่างของหลินเค่อแข็งทื่อ

เขามองไปทางต้นเสียง และจดจำเจ้าของชื่อที่เรียกตนท่ามกลางฝูงชนได้ในทันที

ศิษย์พี่หญิง!

ศิษย์พี่หญิงผู้ที่บังเอิญพบเขาในป่าเขาและเห็นว่าเขามีพรสวรรค์ไม่เลว จึงพาเขาเข้าสู่สำนักปีกทองคำ!

ศิษย์พี่หญิงเป็นคนวางตัวดี มีเมตตาและอ่อนโยน ประกอบกับผิวพรรณขาวผุดผ่อง รูปร่างสูงโปร่งทว่ามีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน ดังนั้นเจ้าของร่างเดิมจึงมักจะรู้สึกเจียมเนื้อเจียมตัวอยู่เสมอ

เจ้าของร่างเดิมมักจะคิดว่าตนเองไม่คู่ควรกับศิษย์พี่หญิง เขาหลงคิดไปว่าที่ศิษย์พี่หญิงรับเขากลับมาดูแลเป็นเพราะนางมีใจให้

ทว่าหลินเค่อในฐานะผู้ที่อาบน้ำร้อนมาก่อนและเป็นบุคคลที่สามย่อมรู้ดีว่า แท้จริงแล้วศิษย์พี่หญิงปฏิบัติต่อเจ้าของร่างเดิมเหมือนเป็นน้องชายแท้ๆ ของนางมากกว่า

เพียงแต่เจ้าของร่างเดิมนั้นอ่อนต่อโลก จึงตีความความอ่อนโยนนั้นผิดไป

เจ้าเด็กโง่เอ๊ย เขามองเจ้าเป็นแค่น้องชาย แต่เจ้ากลับหลงคิดว่าเขามีใจให้ ช่างหลงตัวเองเสียจริง... หลินเค่อลอบถอนหายใจในใจ ก่อนจะเดินเข้าไปประสานมือคารวะ "ศิษย์พี่หญิง"

"ดูเหมือนเจ้าไม่อยากเจอข้า?" ศิษย์พี่หญิงมีบุคลิกสง่างามและสุภาพอ่อนโยน ดวงตางดงามคู่สวยจ้องมองหลินเค่อเขม็ง ก่อนจะปรายตามองมือที่ประสานกันของเขา คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย:

"ระหว่างเจ้ากับข้ายังต้องมากพิธีอีกหรือ? เหตุใดจึงได้ดูห่างเหินเช่นนี้?"

"ศิษย์พี่หญิง ข้าไม่รู้จะพูดอะไรดี..." หลินเค่อลดมือลงอย่างจนใจ

ในยามนี้เขาไม่สามารถพูดอะไรได้มาก ยิ่งพูดยิ่งผิด

ประจวบเหมาะกับที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าของร่างเดิมร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่ง หนำซ้ำยังถูกส่งตัวไปยังสวนหม่อนเขียวอันห่างไกล นิสัยใจคอจะเปลี่ยนไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"นิสัยของเจ้าเปลี่ยนไปมากทีเดียว" ศิษย์พี่หญิงถอนหายใจ แววตาอ่อนโยนลง "เรื่องเส้นไหมทองคำนิลนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลไป ที่ข้ามาทำงานเป็นผู้ดูแลที่ถ้ำแมลงวิญญาณ ก็เพื่อดูว่าจะหาหนทางแก้ไขภารกิจของสำนักให้เจ้าได้หรือไม่"

"หากข้าสร้างความดีความชอบได้บ้าง และได้รับรางวัลจากท่านอาจารย์ ข้าจะซื้อแมลงวิญญาณระดับวิญญาณขั้นกลางสักตัวให้เจ้าหลอมเป็นแมลงวิญญาณประจำกาย ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะมีที่ยืนในการประลองใหญ่ของสำนักแล้ว"

"ศิษย์พี่หญิง แท้จริงแล้วท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้..." หลินเค่อทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

ศิษย์พี่หญิงไม่รู้เลยว่า เบื้องหลังภารกิจของสำนักนั้นถูกชักใยโดยหลี่เล่อ และการประลองใหญ่ของสำนักก็จะถูกคนของหลี่เล่อคอยเพ่งเล็ง

ดังนั้นแก่นแท้ของปัญหาจึงไม่ได้อยู่ที่ภารกิจหรือการประลองใหญ่ ทว่าอยู่ที่ตัวหลี่เล่อต่างหาก!

หากหลินเค่อคิดเพียงแค่ว่าจะต้องรับมือกับภารกิจของสำนักในเดือนนี้และการประลองใหญ่ที่ตามมาให้พ้นๆ ไป นั่นก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุเท่านั้น

ภารกิจของสำนักมีทุกเดือน การประลองใหญ่ก็มีทุกปี!

หากไม่จัดการหลี่เล่อ ก็เหมือนกับการปล่อยให้แมลงวันบินวนเวียนส่งเสียงน่ารำคาญอยู่ข้างหู ช้าเร็วก็ต้องถูกรังควานจนขยะแขยงตาย

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เล่อหาใช่แมลงวันไม่ ทว่าเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตฐานมรรคามาได้หลายเดือนแล้ว หนำซ้ำเบื้องหลังยังมีบิดามารดาที่เป็นถึงผู้อาวุโสคอยหนุนหลังอยู่อีก

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้หลินเค่อย่อมไม่บอกกล่าวให้ศิษย์พี่หญิงได้รับรู้

การบอกกล่าวให้ศิษย์พี่หญิงรับรู้ไปก็มีแต่จะเพิ่มความกลัดกลุ้มใจเปล่าๆ นางไม่มีความสามารถพอที่จะแก้ไขปัญหาเหล่านี้ได้

เปรียบเสมือนในชาติก่อนที่เขามักจะไม่นำเรื่องทุกข์ใจไปบอกมารดา เพราะนอกจากจะทำให้มารดาต้องเป็นห่วงแล้ว ก็ไม่ได้เกิดประโยชน์อันใดขึ้นมาเลย

"เจ้ารู้หรือไม่ หลี่เล่อมากดดันข้าอีกแล้ว..." ริมฝีปากอวบอิ่มของศิษย์พี่หญิงขยับเอื้อนเอ่ย: "เขากล่าวว่า หากข้ายอมแต่งงานกับเขา เขาก็จะมีข้ออ้างไปขอร้องให้ผู้อาวุโสหลี่ผู้เป็นบิดา ช่วยย้ายเจ้าออกจากสวนหม่อนเขียว"

"ศิษย์พี่หญิง อย่าได้ตอบตกลงเขานะ" หลินเค่อปฏิเสธเสียงแข็งอย่างเด็ดขาด "โปรดเชื่อใจข้าเถอะ"

พูดพลาง เขาก็ปลดปล่อยกลิ่นอายของตนเองออกมาเล็กน้อย

ศิษย์พี่หญิงอุทานด้วยความตกตะลึงในทันที: "ขอบเขตฐานมรรคา?!"

เสียงร้องของนางค่อนข้างดัง ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างหันมามอง ทว่าเมื่อพบว่าเป็นเพียงการสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฐานมรรคาสองคน พวกเขาก็เลิกสนใจไป

ที่นี่เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฐานมรรคา ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณนั้นมีน้อยนัก จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณทั่วไปย่อมไม่มีหินวิญญาณมากมายปานนั้น

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฐานมรรคาที่รับหน้าที่เป็นผู้ดูแล ทำงานเก็บหอมรอมริบมาทั้งปียังไม่แน่ว่าจะสามารถซื้อหาแมลงวิญญาณได้สักตัว นับประสาอะไรกับขอบเขตหลอมปราณเล่า?

ศิษย์พี่หญิงเองก็รู้ตัวว่าเสียกิริยา นางหันมองซ้ายขวา ก่อนจะหันมากล่าวกับหลินเค่อ: "เจ้าตามข้ามาก่อน"

หลินเค่อไม่ทันได้ปฏิเสธ จึงจำใจเดินตามหลังศิษย์พี่หญิง เดินอ้อมลานกว้างภายในถ้ำมายังพื้นที่ด้านข้าง

ที่แห่งนี้มีศาลาและหอคอยมากมาย การแกะสลักและลวดลายวิจิตรตระการตา แฝงไปด้วยความงดงามแบบคลาสสิกและกลิ่นอายโบราณ

ผู้คนในบริเวณนี้เบาบางลงมาก ทว่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาล้วนมีกลิ่นอายลึกล้ำยากหยั่งถึง คาดว่าคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฐานมรรคาที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสูงส่งแล้วทั้งสิ้น

ศิษย์พี่หญิงพาเขามายังหอคอยแห่งหนึ่ง เข้าไปในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง

เมื่อปิดประตูลง นางก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น นางใช้พลังวิญญาณกระตุ้นค่ายกลของห้องส่วนตัวเพื่อตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์แล้วจึงหยุดมือ

เมื่อหยุดมือแล้ว ศิษย์พี่หญิงก็ชี้ไปยังโต๊ะน้ำชาที่อยู่กลางห้อง: "นั่งสิ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ซับซ้อนของศิษย์พี่หญิง ภายในใจของหลินเค่อก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ

เขานั่งลงอย่างเงียบงัน ก่อนจะเอาแต่จ้องมองพื้นโต๊ะอย่างเหม่อลอย

"ผู้อาวุโส ศิษย์น้องของข้ามีชีวิตที่แสนรันทดมาตลอดชีวิต เหตุใดท่านจึงต้องยึดครองร่างของเขาด้วย..."

ยึดครองร่าง?

หลินเค่อเงยหน้าขึ้น ทอดมองศิษย์พี่หญิงที่บัดนี้อาบน้ำตาด้วยความเหลือเชื่อ: "ศิษย์พี่หญิง..."

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์น้องข้านับวันยิ่งถดถอยลง ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยคิดว่าอาจจะมีผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดมาสถิตอยู่ในร่างเพื่อสูบพลังวิญญาณ ทว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ท่านกลับก้าวกระโดดจากขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่งขึ้นมาถึงขอบเขตสร้างรากฐาน..."

แววตาของศิษย์พี่หญิงหม่นหมองลง นางคร้านแม้แต่จะเช็ดหยาดน้ำตาที่ไหลรินลงมาถึงปลายคาง: "ในเมื่อผู้อาวุโสยึดครองร่างศิษย์น้องของข้าไปแล้ว เช่นนั้นก็จงสังหารข้าเสียเถิด ข้าจงหยาถือว่าศิษย์น้องเป็นดั่งน้องชายแท้ๆ ศิษย์พี่หญิงเปรียบดั่งมารดา การล้างแค้นคงเป็นเพียงความเพ้อฝัน สู้ตายตามเขาไปเสียยังจะดีกว่า..."

ศิษย์พี่หญิงจงหยาเป็นคนมีนิสัยอ่อนแอ มิฉะนั้นหลายปีมานี้คงไม่ถูกหลี่เล่อบีบคั้นคุกคามจนถึงขั้นนี้

ด้วยเหตุนี้ หลินเค่อจึงทอดถอนใจออกมา: "ศิษย์พี่หญิง ข้าคือหลินเค่อ ข้าขอสาบานต่อสวรรค์"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกจากปาก จงหยาก็เงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตะลึง แววตาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

หลินเค่อส่ายหน้า ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่คิดเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา: "ก่อนหน้านี้ข้าได้ของวิเศษมาชิ้นหนึ่ง คิดว่าเป็นอาวุธวิญญาณระดับสูง หรือไม่ก็อาวุธระดับปฐมภูมิ ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่ข้าเปิดมันออก กลับพบว่ามีดวงวิญญาณของมารฟ้าต่างภพซุกซ่อนอยู่ภายใน..."

เป็นเรื่องราวที่เรียบง่าย เด็กหนุ่มนามว่าหลินเค่อเปิดของวิเศษชิ้นหนึ่งออก ภายในนั้นมีดวงวิญญาณที่มาจากดาวโลก

เมื่อดวงวิญญาณทั้งสองหลอมรวมกัน หลินเค่อก็ได้รับความทรงจำของดวงวิญญาณจากดาวโลกมา หนำซ้ำพลังวิญญาณที่เคยถ่ายเทเข้าไปในของวิเศษก่อนหน้านี้ยังถูกหวนคืนกลับมาอีกด้วย

แน่นอนว่า โดยแก่นแท้แล้ว สิ่งที่หลินเค่อกล่าวออกไปก็ไม่ได้แตกต่างจากความเป็นจริงมากนัก

จุดสำคัญอยู่ที่ว่า บุคลิกและตัวตนของหลินเค่อแห่งสำนักปีกทองคำได้สูญสลายไปแล้ว ส่วนบุคลิกและดวงวิญญาณที่เข้ามาแทนที่ก็คือหลินเค่อจากดาวโลกนั่นเอง

"ในโลกหล้าถึงกับมีดินแดนที่ลี้ลับพิสดารปานนั้นเชียวหรือ?"

"ศิษย์น้อง เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ช่างดีเหลือเกิน..."