บทที่ 3 เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ก็ไปหอนางโลมก่อนแล้วกัน
บทที่ 3 เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ก็ไปหอนางโลมก่อนแล้วกัน
บทที่ 3 เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ก็ไปหอนางโลมก่อนแล้วกัน
“ฟิ้ว!”
“ฟิ้ว!”
“ฟิ้ว!”
ศรทีละดอกถูกปล่อยออกจากมือของเฉินมู่
หยิบธนู พาดสาย ง้างคัน ปล่อยศร
เขาทำซ้ำการกระทำเดิมในอัตราสองวินาทีต่อครั้ง มั่นคงดุจภูผา แม้จะปล่อยศรไปแล้วกว่าสิบดอก ท่อนแขนของเขาก็มิได้สั่นไหวแม้แต่น้อย
การกระทำของเฉินมู่ทำเอาหม่าฉือตกตะลึงจนตาค้าง การที่สามารถง้างคันธนูสามต้านได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่แสดงอาการเหนื่อยล้า ย่อมพิสูจน์ได้ว่าพละกำลังของเฉินมู่นั้น...เหนือกว่าสามต้านไปไกลโข!
เป็นคันธนูต่างหากที่กำลังจำกัดความสามารถของเขา!
ในหมู่แรงงานเกณฑ์กลับมีผู้มีความสามารถเช่นนี้ซ่อนอยู่ด้วยรึ?
เจอของดีเข้าแล้ว!
“เจ็ด!”
“แปด!”
“เก้า!”
จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของเฉินมู่คือความแม่นยำที่ย่ำแย่ ทว่าโชคดีที่จำนวนศัตรูมีมากพอ แค่ยิงสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในฝูงชน ยังไงก็ต้องโดนใครสักคน
เพียงชั่วครู่...
เขาก็ยิงธนูจนหมดกระบุง ยอดสังหารรวมเก้าหัว
แต่ในตอนนั้นเอง กองพลธนูของศัตรูก็เคลื่อนเข้ามาในระยะยิง ฝนศรที่บดบังท้องฟ้าถาโถมเข้ามา เฉินมู่จำต้องหยุดมือแล้วหลบเข้าไปในหอสังเกตการณ์
เมื่อฝนศรซาลง บันไดพาดกำแพงก็ถูกนำมาวาง
“ฆ่า!”
“ผลักบันไดมันลงไป!”
“อย่าให้พวกมันขึ้นมาได้!”
หม่าฉือคำรามสั่งการ พลางเหวี่ยงดาบฟันศีรษะทหารเป่ยหม่างคนแรกที่ปีนขึ้นมาได้สำเร็จ
จากนั้น...
ก็ถึงคราประดาบ
เฉินมู่โยนคันธนูทิ้งแล้วคว้าดาบขึ้นมาลองตวัดดูสองสามครา...รู้สึกไม่ถนัดมือเอาเสียเลย เขาจึงโยนมันทิ้งแล้วเปลี่ยนไปหยิบกระบี่แทน แต่ก็ยังรู้สึกว่ามันสั้นและอันตรายเกินไป
ขณะที่กำลังลังเล ทหารเป่ยหม่างนายหนึ่งก็ทะยานเข้ามาหาเขา
ชิบหายแล้ว!
เฉินมู่ยกกระบี่ขึ้นตั้งรับ แต่กลับไม่รู้ว่าต้องทำเช่นไรต่อ
ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย
หม่าฉือก็ปรากฏตัวได้ทันเวลา เขาแทงดาบทะลุแผ่นหลังของทหารเป่ยหม่างนายนั้น
หม่าฉือถลึงตาใส่เฉินมู่แล้วคำรามลั่น:
“เจ้าลงไป! ที่นี่ยังไม่ถึงคราวของเจ้า!”
เขานึกเสียดายพรสวรรค์ด้านการยิงธนูของเฉินมู่ ไม่อยากให้ต้องมาตายอย่างไร้ค่าด้วยคมดาบของศัตรู
เฉินมู่เข้าใจในทันทีว่าอยู่ไปก็รังแต่จะเป็นตัวถ่วง จึงรีบหันหลังลงจากกำแพงเมือง
“ต้านไม่ไหวแล้ว!”
“ประตูเมืองจะพังแล้ว!”
“พลหอก! ตั้งแนวป้องกันเร็วเข้า!”
เมื่อลงมาถึงด้านล่าง เฉินมู่จึงได้รู้ว่าสถานการณ์ที่ประตูเมืองนั้นวิกฤตยิ่งกว่า ท่อนซุงทะลวงประตูของศัตรูได้กระแทกจนประตูเมืองเกิดรอยร้าวเป็นทางยาว เสียง “ตึง ตึง” ที่ดังขึ้นราวกับกำลังทุบลงบนหัวใจของเหล่าทหารรักษาการณ์ทุกคน
ทหารจำนวนมากกรูกันไปยังประตูเมือง ทุกคนถือโล่และหอกยาว ใช้ร่างกายเป็นโล่เนื้อสร้างแนวป้องกันขึ้น
“คนไม่พอ!”
“ไปให้หมด!”
“ทุกคนไปที่นั่น! ห้ามให้ศัตรูเข้ามาได้แม้แต่ก้าวเดียว!”
เฉินมู่ที่เพิ่งลงมาก็ถูกต้อนไปยังประตูเมือง เขาได้รับหอกยาวที่เจ้าหน้าที่พลาธิการส่งมาให้ แล้วเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกัน
วินาทีต่อมา
“โครม!”
ประตูเมืองถูกพังจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่
ทหารเป่ยหม่างที่ทะลักเข้ามาจากรูนั้น...ต่างก็พุ่งเข้าเสียบปลายหอกทีละคน ถูกแทงทะลุศีรษะบ้าง ลำตัวบ้าง
แบบนี้มันง่ายนี่หว่า!
ไม่ต้องใช้ทักษะใดๆ แค่ยืนถือหอกรอเฉยๆ ก็พอ
ทว่าจำนวนศัตรูกลับมากมายเกินไปจริงๆ
พวกมันยังคงทะลักออกมาจากรูโหว่ไม่หยุดหย่อน
บนหอกยาวของเฉินมู่ ศพแล้วศพเล่าถูกเสียบคาไว้ราวกับลูกชิ้นปิ้ง กดทับจนปลายหอกโค้งงอลง
เขายังพอมีแรงมหาศาลค้ำจุนไว้ได้ แต่ทหารคนอื่นหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ในไม่ช้าก็มีคนทนรับน้ำหนักไม่ไหวจนทำหอกหลุดมือ
เมื่อจำนวนหอกที่ร่วงหล่นเพิ่มมากขึ้น...
แนวรบก็เริ่มสั่นคลอน ทหารบางคนเริ่มถอยหนีอย่างไม่รู้ตัว
“ผู้ใดถอย ประหาร!”
“ต้านมันไว้!”
“ต้องต้านไว้ให้ได้!”
นายทหารผู้คุมกฎตะโกนจนเสียงแหบแห้ง
เขาลงมือสังหารทหารหนีทัพไปนายหนึ่ง พอจะเรียกขวัญกำลังใจกลับมาได้บ้าง แต่แนวรบหอกทั้งหมดก็ยังคงง่อนแง่นเต็มที
ขณะที่กำลังจะแตกพ่าย
การโจมตีของศัตรูก็พลันเบาบางลงอย่างน่าประหลาด
มีคนตะโกนจากบนกำแพงเมือง: “ท่านแม่ทัพทัง!”
เฉินมู่ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังแว่วมาจากนอกประตู เขาชะโงกมองผ่านรูโหว่ เห็นเพียงเงาทหารม้าในชุดเกราะสีดำกลุ่มหนึ่งควบทะยานผ่านไป ไล่สังหารหมู่ศัตรูที่อยู่นอกเมือง
รออีกครู่หนึ่ง...
ก็ไม่มีศัตรูบุกเข้ามาอีก
ประตูเมืองเปิดออกเอง ทหารม้ากลุ่มนั้นควบเข้ามาในเมือง ชุดเกราะสีดำของพวกเขาบัดนี้ย้อมไปด้วยเลือดจนกลายเป็นสีแดงฉาน
ผู้นำทัพคือชายชราผมขาวโพลน แม้จะชราภาพ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น แต่ดวงตาทั้งคู่กลับยังคงสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง
นี่คือผู้บัญชาการสูงสุดแห่งด่านซู่หม่า
แม่ทัพทังเหรินมู่
ดูเหมือนว่าเมื่อครู่ เขาจะเป็นผู้นำทหารม้าลอบออกจากประตูด้านข้าง เพื่ออ้อมไปโจมตีปีกของกองทัพเป่ยหม่าง จึงสามารถคลายวงล้อมที่ประตูเมืองลงได้
เฮ้อ...
ในที่สุด...
ก็ป้องกันไว้ได้
…
ประตูเมืองปิดลงอีกครั้ง
เหล่าแรงงานเกณฑ์รีบวิ่งเข้าไปใช้กระสอบทรายและท่อนไม้ขนาดใหญ่มาอุดรูโหว่
ส่วนเหล่าทหารก็อยู่ภายใต้การกำกับของนายทหารผู้คุมกฎ กำลังตัดหูของศัตรูที่ตายแล้ว
เอาเฉพาะหูข้างขวา
เพื่อใช้คำนวณผลงาน
เฉินมู่เก็บมาได้แปดข้าง
เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนกำแพงเมือง
หม่าฉือในสภาพที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดกำลังเดินลงมาพอดี
สี่ตาสบประสาน
หม่าฉือพยักหน้า: “ข้าไม่เป็นไร”
“เช่นนั้นท่านมาเป็นพยานให้ข้าหน่อย” เฉินมู่กวักมือเรียก “เมื่อครู่บนกำแพง ข้ายิงศัตรูตายไปเก้าคน ท่านก็เห็นกับตา”
หม่าฉือ: “...”
ตำแหน่งของหม่าฉือดูท่าจะไม่ธรรมดา นายทหารผู้คุมกฎผู้นั้นนอบน้อมต่อเขามาก และยังยอมรับคำให้การของเขาอีกด้วย
ดังนั้น ยอดสังหารของเฉินมู่จึงกลายเป็นสิบเจ็ดคนในทันที
“เฉินมู่! สังหารศัตรูสิบเจ็ด!”
นายทหารผู้คุมกฎประกาศก้อง ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างหันมามอง
ผลงานระดับนี้ แม้แต่ในหมู่ทหารผ่านศึกก็ยังนับว่าหาได้ยากยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินมู่เป็นเพียงแรงงานเกณฑ์คนหนึ่ง
แต่กลับไม่มีใครแสดงความอิจฉาริษยาหรือไม่พอใจ
สายตาที่เหล่าทหารมองมายังเฉินมู่ กลับเต็มไปด้วยความเคารพยกย่องเสียมากกว่า
“ฆ่าได้ดี!”
เสียงอันทรงอำนาจดังขึ้น
ทุกคนคุกเข่าลงพร้อมกัน: “คารวะท่านแม่ทัพ!”
แม่ทัพทังยังคงสวมชุดเกราะสีดำที่เปื้อนเลือด เขาลงจากม้าแล้วเดินเข้ามา เมื่อเห็นเฉินมู่ที่ยังคงแต่งกายเป็นแรงงานเกณฑ์ แต่ในมือกลับถือพวงหูอยู่ ดวงตาของเขาก็ฉายแววชื่นชมออกมา
“เจ้าชื่ออะไร?” แม่ทัพทังเอ่ยถาม
“เฉินมู่”
“ดี! เฉินมู่ เจ้ามีความชอบในการสังหารศัตรู ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นหัวหน้าหน่วยสิบ มอบรางวัลเงินหนึ่งร้อยตำลึง!” แม่ทัพทังประกาศเสียงดัง
เจ้าหน้าที่พลาธิการที่ถือเงินตามมาข้างหลัง เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบนับเงินหนึ่งร้อยตำลึงมอบให้เฉินมู่ พร้อมกับยื่นป้ายประจำตัวหัวหน้าหน่วยสิบให้
ด้วยป้ายนี้ เขาสามารถไปรับชุดเกราะและอาวุธได้ที่คลังแสง
“ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ!”
เฉินมู่รู้ดีว่าแม่ทัพทังกำลังใช้เขาเป็นตัวอย่างเพื่อปลุกขวัญกำลังใจทหาร จึงรับไว้ด้วยความยินดี
แม่ทัพทังกล่าวให้กำลังใจอีกสองสามประโยค พร้อมทั้งให้คำมั่นว่ากองหนุนจะมาถึงในไม่ช้า ขอให้ทุกคนอดทนอีกเพียงเล็กน้อย ชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้ว
จากนั้นเขาก็แจกจ่ายเงินรางวัลที่เหลือทั้งหมดให้แก่เหล่าทหาร แล้วจึงหมุนตัวจากไป
ในชั่วขณะที่เขาหันหลังกลับไปนั้น
เฉินมู่เห็นได้อย่างชัดเจนว่ารอยยิ้มอันสงบนิ่งบนใบหน้าของแม่ทัพทังได้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย
หลงเหลือไว้เพียงความเคร่งขรึมและอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด
แผ่นหลังของเขา ดูราวกับชายชราที่ใกล้จะหมดแรงเต็มที
ดูเหมือนว่าคำพูดเมื่อครู่นี้จะไม่ใช่ความจริงทั้งหมด
กองหนุนคงไม่ได้มาถึงเร็วขนาดนั้น
หรือว่า...
จะมีกองหนุนอยู่จริงหรือ?
เฉินมู่ส่ายหน้า หัวใจพลันหนักอึ้ง
ช่างมันเถอะ
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว...
“เฉินมู่”
หม่าฉือเดินเข้ามาทักทาย “เจ้ามีพละกำลังมหาศาล แต่ดูเหมือนจะไม่เคยฝึกยุทธ์?”
“อืม ไม่เคย” เฉินมู่ตอบตามตรง
“เช่นนั้นเจ้าตามข้ามา ข้าจะสอนเพลงดาบพื้นฐานให้เจ้าสักชุด อย่างน้อยหากเจอศัตรูอีกครั้ง ก็จะไม่ถูกฆ่าตายง่ายๆ” หม่าฉือกล่าว
“เพลงดาบ?” เฉินมู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ข้าอยากฝึกทวนหรือหอกมากกว่า ท่านพอจะสอนได้หรือไม่?”
หลักการที่ว่าหนึ่งนิ้วยาวกว่าย่อมได้เปรียบหนึ่งนิ้ว เขาย่อมเข้าใจดี
และมีเพียงทวนหรือหอกเท่านั้น ที่จะสามารถดึงพละกำลังมหาศาลของเขาออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่
“ได้เช่นกัน” หม่าฉือกล่าวอย่างมั่นใจ “มาเถอะ”
“เดี๋ยวก่อน”
ทว่าเฉินมู่กลับเดินไปอีกทาง
เรื่องมาถึงขั้นนี้...
เห็นทีต้องไปหอนางโลมก่อนแล้วกัน