มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 50 ลูกศรทะลวงใจ

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 50 ลูกศรทะลวงใจ

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์นั้นแข็งทื่อไปชั่วขณะ

บนท้ายเรือของราชินีม่าย มาร์ลา ซึ่งชูดาบสคิมิตาร์ของนางขึ้นสูง จู่ ๆ ก็แข็งทื่อ

รอยยิ้มอันโหดร้ายและป่าเถื่อนบนใบหน้าของนางแข็งค้างอยู่ตรงนั้น

นางก้มหัวลงด้วยความไม่อยากเชื่อ จ้องมองไปที่จุดศูนย์กลางของหน้าอกอันกว้างใหญ่และทรงพลังของนาง

ที่นั่นในระดับเดียวกับหัวใจของนาง รูโหว่ขนาดเท่าชามก็ปรากฏขึ้น ขอบของมันเรืองแสงจาง ๆ ด้วยถ่านคุ อากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นของเนื้อย่าง

สีหน้าของนางล็อกเข้ากับความตกตะลึงและความไม่เข้าใจอย่างถึงที่สุด ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาของนางดับวูบลงราวกับเทียนไขกลางสายลม ดาบสคิมิตาร์ลื่นหลุดจากมือของนางและตกลงกระแทกดาดฟ้าเรือด้วยเสียงดังกังวานและสิ้นหวัง

ชั่วอึดใจต่อมา ร่างกายของนางซึ่งถูกพรากพละกำลังหลักไปก็ทรุดตัวลงราวกับเปลือกที่ไร้กระดูก นางล้มลงบนดาดฟ้าอันเย็นเฉียบอย่างเงียบเชียบขณะที่เปลวไฟถูกจุดขึ้นทั่วร่างของนาง ลุกลามอย่างรวดเร็วจนกระทั่งพวกมันกลืนกินนางไปทั้งตัว

สนามรบตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับถูกปิดเสียง

“ล-เลดี้มาร์ลา?” กัปตันเรือแนวปะการังร่ำไห้ที่อยู่ใกล้ ๆ พูดตะกุกตะกัก เสียงของเขาสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้

“แม่ม่าย . . . เกลือ . . . นางตายแล้วหรือ?”

โจรสลัดอีกคนอ้าปากค้างมองรูที่ลุกไหม้ที่หน้าอกของมาร์ลา ความหวาดกลัวเอ่อล้นไปทั่วใบหน้าของเขา

“เป็นเขา! นายคนใหม่ของห้วงลึกทรมาน! เขาฆ่ามาร์ลาด้วยเวทมนตร์แห่งไฟ!”

ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นราวกับโรคระบาด กวาดล้างจากเรือลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่งทั่วทั้งกองเรือแนวปะการังร่ำไห้

ผู้บัญชาการของพวกเขา ซึ่งถูกสังหารในลักษณะที่น่าสะพรึงกลัวและไม่อาจหยุดยั้งได้เช่นนี้ ได้บดขยี้แก่นแท้แห่งความมุ่งมั่นของพวกเขาจนหมดสิ้น

ความดุร้ายและความโหดเหี้ยมที่ผูกมัดพวกเขาไว้ด้วยกันพังทลายลงเมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันเบ็ดเสร็จและความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อ

สิ่งที่เคยเป็นกระแสน้ำแห่งการโจมตีพังทลายลงในพริบตา โจรสลัดแนวปะการังร่ำไห้ตกอยู่ในความโกลาหลและความหวาดหวั่น

เรือบางลำหมุนเคว้งและหลบหนีไปทันที ลำอื่น ๆ ชนกัน บางลำถึงกับหันมาสู้กันเอง เพื่อแย่งชิงเส้นทางหลบหนี

กองเรือที่เคยยิ่งใหญ่ละลายกลายเป็นความบ้าคลั่งที่เดือดพล่านของความตื่นตระหนก

“โจมตีสวนกลับ! บดขยี้พวกมัน!”

หลัวเฉวียนฉวยโอกาสนั้น เสียงคำรามของเขาราวกับฟ้าร้อง

คำพูดนั้นจุดไฟในใจของทหารแห่งห้วงลึกทรมาน ปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดที่พวกเขาเก็บกดไว้

เรือรบส่งเสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหวขณะที่ฝีพายรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากโซ่ตรวน กระแทกเข้ากับแถวที่ไร้ระเบียบของศัตรู

ลูกธนูและก้อนหินร่วงหล่นลงมาราวกับพายุแห่งการล้างแค้น

บนชายหาดกองทหารคำรามราวกับเสือที่ถูกปลดปล่อย เสียงโห่ร้องในการรบของพวกเขาสั่นสะเทือนอากาศขณะที่พวกเขาตามล่าโจรสลัดแนวปะการังร่ำไห้ที่กำลังหลบหนี ขับไล่พวกมันลงทะเลหรือฟาดฟันพวกมันลงบนผืนทรายที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ในพริบตาการต่อสู้ก็พลิกผัน

กองเรือแนวปะการังร่ำไห้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ แตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวที่กระจัดกระจาย แข่งขันกันเพื่อหลบหนีจากทะเลต้องคำสาปแห่งนี้

เมื่อเรือลำสุดท้ายที่ชูธงแนวปะการังร่ำไห้หายลับไปด้วยความตื่นตระหนกเหนือเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ชายหาดอู่ต่อเรือและน่านน้ำโดยรอบก็กลายเป็นภาพจำลองของขุมนรกไปแล้ว

ทะเลถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มด้วยเลือด เกลื่อนกลาดไปด้วยแขนขาที่ถูกตัดขาดและเศษไม้ที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ

อากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด เนื้อไหม้ และความตาย

หลัวเฉวียนไม่อนุญาตให้หยุดพัก แม้แต่จะเหลือบมองการสังหารหมู่ที่เขาก่อขึ้น

เขารวบรวมคนของเขาที่บอบช้ำแต่ก็ไม่ยอมจำนน สั่งให้ขังช่างต่อเรือและโจรสลัดแห่งเกาะกรามแตกและแนวปะการังร่ำไห้ที่ถูกจับตัวมาไว้ในท้องเรือ จากนั้นเขาก็มอบหมายให้โจราห์นับจำนวนเรือที่ยึดมาได้ในการต่อสู้

หัวใจของอู่ต่อเรือเป็นของพวกเขาแล้ว

เรือพายหลายลำที่บอบช้ำในระดับต่าง ๆ นอนนิ่งอยู่ในท่าเทียบเรือหรือเกยตื้นอยู่บนชายฝั่ง

กองไม้กระดานโอ๊กและไม้เหล็ก ถังน้ำมันตังออยล์และกาวปลา ขดเชือก และกองตะปูสำริดและข้อต่อเหล็ก ถูกกองซ้อนกันอยู่ในมุมที่ยังไม่ถูกแตะต้องและโกดัง เป็นเสบียงอันล้ำค่าสำหรับการสร้างและเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองเรือ

ในตอนนั้นเองเรือเกลเลียนลำเล็กก็แหวกม่านหมอกมาจากท่าเรือหลัก

บนเรือมีเจ้าหน้าที่ของโรโรคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความตื่นตระหนกและความเบิกบานใจ ก่อนที่เรือจะทันได้จอดนิ่ง เขาก็ตะเกียกตะกายขึ้นไปบนรังก้ามปูแล้ว

“นายท่าน ท่าเรือหลักเกิดความโกลาหลแล้ว!” เจ้าหน้าที่โพล่งออกมาอย่างหอบหายใจ

คิ้วของหลัวเฉวียนขมวดเข้าหากัน

เขาได้สั่งให้โรโรเพียงแค่ก่อกวนที่ขอบท่าเรือแสร้งทำเป็นโจมตี และถอยทัพหากคนของแข็กโกบุกออกมา หากทำตามแผนก็ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด

“อธิบายมา แล้วโรโรล่ะ?”

“ไม่ใช่ลอร์ดโรโรขอรับ นายท่าน”

เจ้าหน้าที่รีบชี้แจง กลืนน้ำลายอย่างประหม่า “พวกโจรสลัดกรามแตกต่างหาก พวกมันพังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว ในตอนแรก เมื่อกองเรือของเราปรากฏตัว พวกมันก็ตีระฆังเตือนภัยดังลั่นจนฟ้าสั่น กำแพงเมืองเต็มไปด้วยคน เครื่องยิงลูกศรกลถูกเข็นออกมา พวกมันดูเหมือนพร้อมที่จะต่อสู้จนตัวตาย ลอร์ดโรโรให้เราทำตามแผน: ตะโกน โบกธง ตีกลอง ทำท่าเหมือนเรากำลังจะเปิดฉากการโจมตีเต็มรูปแบบจากนอกระยะยิงของพวกมันนิดเดียว”

เขาหยุดชะงัก ความไม่อยากเชื่อสลักอยู่ทั่วใบหน้าของเขา “แต่แล้วครึ่งชั่วโมงต่อมา ป้อมปราการก็เกิดไฟไหม้ขึ้นอย่างกะทันหัน เปลวไฟลุกลามอย่างรวดเร็ว ควันสีดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่แปลกยิ่งกว่านั้นก็คือ โจรสลัดบนกำแพง ซึ่งง้างธนูเตรียมพร้อมที่จะป้องกัน กลับทิ้งอาวุธทันทีที่เห็นไฟ พวกมันตื่นตระหนก กรีดร้อง และวิ่งกลับเข้าไปในป้อมปราการ กำแพงเมืองถูกทิ้งร้างไปโดยสิ้นเชิง

“ลอร์ดโรโรคิดว่ามันน่าสงสัยเกินกว่าจะทำอะไรบุ่มบ่ามก็เลยส่งข้ามาเพื่อขอคำสั่งจากท่านทันที เราควรจะบุกเข้าไปในท่าเรือหลักไหม? ตอนนี้มันเปิดโล่งหมดแล้ว และเงียบสงบอย่างน่าขนลุก”

ดวงตาของหลัวเฉวียนหรี่ลงจนแหลมคม

ความขัดแย้งภายในงั้นหรือ? หรือว่าเป็นกับดัก?

เขาส่ายหน้า เมื่อไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง เขาก็ยังไม่สามารถตัดสินได้

“ส่งข่าวไปหาโรโร เฝ้าระวังท่าเรืออย่างเข้มงวด ห้ามขึ้นฝั่งหากไม่มีคำสั่ง เราจะแล่นเรือไปที่ท่าเรือหลักทันที”

น้ำเสียงของเขาดุจเหล็กกล้า “ส่งสัญญาณให้กองเรือ ละทิ้งการเคลียร์ซากปรักหักพังในอู่ต่อเรือ ถอนสมอและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือหลักของเกาะกรามแตก”

. . .

เกาะกรามแตกเป็นผืนดินที่ทอดยาวและแคบ ทอดตัวจากเหนือจรดใต้ ท่าเรือหลักตั้งอยู่ที่ปลายใต้สุดของเกาะ ซุกตัวอยู่ภายในอ่าวที่มีที่กำบังตามธรรมชาติ

ทางทิศเหนือเป็นเนินเขาหินปูนเตี้ย ๆ แต่สูงชัน ซึ่งมีลำธารเล็ก ๆ คดเคี้ยวลงสู่อ่าว

บนยอดเนินเขานั้นคือที่ตั้งของศูนย์กลางอำนาจของแข็กโก ป้อมปราการกรามแตก

มันดูเป็นป้อมปราการน้อยกว่าที่จะเป็นฐานที่มั่นหินขนาดกำลังดี: กำแพงเตี้ย ๆ ที่ทำจากก้อนหินปูนหยาบ ๆ สูงเพียงหกหรือเจ็ดฟุต คดเคี้ยวไปตามความลาดชันเพื่อโอบล้อมพื้นที่ขนาดพอเหมาะ

ข้างในนั้นเป็นที่พักหลักของพวกโจรสลัด โกดัง และหอคอยของแข็กโก

ป้อมปราการนี้มีความลึกเพียงเล็กน้อย ความแข็งแกร่งของมันอยู่ที่ความลาดชันที่มันตั้งอยู่ ผู้บุกรุกคนใดก็ตามจะต้องพุ่งตัวขึ้นเขา โดยถูกเปิดเผยต่อลูกศรและอาวุธที่ขว้างมาจากผู้พิทักษ์อย่างเต็มที่

ที่ตีนเขาทางทิศใต้ คือท่าเรือหลักของเกาะกรามแตก ที่ซึ่งกองเรือสุดท้ายของแข็กโกเคยทอดสมออยู่

เมื่อเรือรบของหลัวเฉวียนปรากฏตัวอยู่ด้านนอก กองเรือของโรโรก็เข้ามาใกล้ในทันที

โรโรตะเกียกตะกายขึ้นมาบนรังก้ามปูอย่างรวดเร็ว ข้ามการทักทายไปและชี้ไปยังท่าเรืออย่างเร่งด่วน

“นายท่าน ดูสิ! ไม่มีใครเหลืออยู่ข้างในเลย หลังจากที่ป้อมปราการเกิดไฟไหม้ คนของแข็กโกทุกคนก็วิ่งกลับเข้าไปข้างในกันหมด”

หลัวเฉวียนจับจ้องสายตาไปที่ภาพเบื้องหน้าพวกเขา

ในท่าเรือ เรือทุกขนาดโยกเยกไปมาเบา ๆ ตามกระแสน้ำ เชือกผูกเรือตีกระทบสีข้างของพวกมันด้วยเสียงกลวง ๆ

ไม่มียาม ไม่มีกะลาสี ไม่มีแม้แต่เรือกรรเชียงเล็ก ๆ สักลำที่มีคนประจำการ

ท่าเรือถูกทิ้งร้าง เกลื่อนกลาดไปด้วยอาวุธ หมวกเกราะ และอุปกรณ์ที่ถูกทิ้งไว้ในระหว่างการหลบหนี

แต่เมื่อมองขึ้นไปที่ป้อมปราการกรามแตก ทิวทัศน์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง กลุ่มควันสีดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากภายในกำแพงเตี้ย ๆ ของมัน ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ยังไม่สว่างนัก แม้จะมองจากไกล ๆ กลิ่นเหม็นของไม้ที่ถูกเผาก็ลอยมาตามสายลม

ธงห้อยต่องแต่งและบิดเบี้ยวอยู่บนเชิงเทิน ไม่มีใครให้เห็นเลยสักคน มีเพียงควันพวยพุ่งออกมาจากหลังกำแพงอย่างไม่ขาดสาย

เสียงตะโกนที่แผ่วเบาและเสียงปะทะกันของโลหะดังล่องลอยมาจากข้างใน ถูกบดบังด้วยเนินเขาและระยะทาง จนฟังไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทั่วทั้งท่าเรือหลักเดือดพล่านไปด้วยความโกลาหลที่แปลกประหลาดและไม่มั่นคง