บทที่ 99 พายุที่กำลังก่อตัว

บทที่ 99 พายุที่กำลังก่อตัว

ยามดึกสงัด เมืองฉีเสียถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสลัวๆ

ภายในลานบ้านเงียบสงบ ฉินหมิงแหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืน หลังจากฝีมือพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาก็ไม่ได้กังวลเรื่องการเดินทางไปดินแดนฟางไว่อีกต่อไป ตอนนี้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย พละกำลังและประสาทสัมผัสที่เพิ่มขึ้นมันก็เรื่องนึง แต่ที่สำคัญที่สุดคือ การวิวัฒนาการของปราณแสงสวรรค์ มันมีอะไรบางอย่างที่เปลี่ยนไปจากเดิม

เขาโยนกระดาษจดหมายแผ่นหนึ่งขึ้นไปกลางอากาศ แล้วดีดนิ้วเบาๆ กระดาษแผ่นนั้นก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับสิบชิ้น ร่วงหล่นลงมาเหมือนใบไม้แห้ง

ฉินหมิงเดินเข้าไปหา พอเศษกระดาษพวกนั้นลอยเข้ามาใกล้ตัวเขา ยังไม่ทันจะได้สัมผัสโดนตัว ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักกระเด็นออกไป บางชิ้นถึงกับส่งเสียงดังเป๊าะ แตกละเอียดกลายเป็นฝุ่นผงไปเลย

เขาไม่ได้โคจรปราณแสงสวรรค์ล่วงหน้าเลยนะ แต่มันทำงานปกป้องเขาโดยธรรมชาติ พอมีสิ่งแปลกปลอมเข้ามาใกล้ มันก็จัดการป้องกันและสวนกลับอย่างรวดเร็ว

ชัดเจนเลยว่า ปราณแสงสวรรค์ของฉินหมิงในตอนนี้ ไม่เพียงแต่ทรงพลังขึ้น แต่มันยังมีสติปัญญาเป็นของตัวเองด้วย

ถ้าใครคิดจะเล่นตุกติก แอบเอาผงยาแปลกๆ มาโรยใส่เขาตอนเผลอล่ะก็ ฝันไปเถอะ!

เมื่อหลายวันก่อน เขาก็โดน "เพื่อนเก่า" บางคนแอบเล่นตุกติกใส่จนมีกลิ่นแปลกๆ ติดตัว ทำให้โดนนกค้างคาวสะกดรอยตามจนสลัดไม่หลุดมาแล้วไงล่ะ

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ปราณแสงสวรรค์ของข้าต้องพัฒนาไปจนเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่ๆ ถึงตอนนั้นคงมีอะไรให้ประหลาดใจอีกเยอะ!" ฉินหมิงตั้งตารอคอยสุดๆ

ตอนนี้เขาเริ่มมีความทะเยอทะยานขึ้นมาแล้ว ถ้าเขายังคงหลอมรวมวิชาปราณต่างๆ เข้าด้วยกันต่อไปเรื่อยๆ ในอนาคตมันอาจจะไม่ด้อยไปกว่าปราณค้ำฟ้า หรือปราณตถาคตเลยก็ได้ ใครจะไปรู้!

เห็นได้ชัดเลยว่า การที่เขาเอาสุดยอดวิชาสองอย่างมาหลอมรวมกันในครั้งนี้ มันส่งผลดีต่อการพัฒนาปราณแสงสวรรค์อย่างมหาศาล

พริบตาต่อมา ลานบ้านท่ามกลางความมืดมิดก็สว่างวาบขึ้นมา ฉินหมิงกำลังโคจรปราณหลีหั่ว ทั่วทั้งร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีแดงจางๆ ทันที

มันดูเหมือนเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ก่อตัวขึ้นมาจากเลือดเนื้อของเขาเอง ไม่ได้แผดเผาร่างกาย แต่กลับคอยหล่อเลี้ยง และเปลี่ยนสภาพเป็นปราณแสงสวรรค์เพื่อปกป้องคุ้มครองเขา

ฉินหมิงยื่นมือออกไป ปึกกระดาษจดหมายพอสัมผัสโดนตัวเขา ก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านทันที

เขากำลังทดสอบวิชาอยู่ ตอนนี้ปราณหลีหั่วเริ่มเปลี่ยนสถานะกลายเป็นความสามารถพิเศษเฉพาะตัวแล้ว

เสียงดังกึกก้องประดุจเหล็กกระทบกัน ร่างของฉินหมิงราวกับถูกเคลือบด้วยเกราะทองคำบางๆ นี่คือปราณเพชรคงกระพัน พอเขาใช้ออกมา มันก็กลายเป็นวิชาสายแข็งที่ดุดันสุดๆ

จากนั้น ตามตัวของเขาก็มีเส้นใยปราณไหมทองคำถักทอประสานกันเป็นตาข่ายถี่ๆ ห่อหุ้มปกป้องเขาไว้อย่างมิดชิด ขนาดเส้นผมสีดำขลับก็ยังมีประกายสีทองแทรกอยู่เลย

นี่แหละคือความร้ายกาจของวิชาในคัมภีร์ผ้าไหม มันสามารถหลอมรวมปราณแสงสวรรค์ทุกสายให้เป็นหนึ่งเดียว แล้วยังสามารถเปลี่ยนรูปแบบไปเป็นวิชาปราณสายใดสายหนึ่งที่เคยฝึกมาแล้วก็ได้

แถมเวลาที่ปราณแสงสวรรค์ที่หลอมรวมกันแล้ว โคจรไปตามเส้นทางของสุดยอดเคล็ดวิชา เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์หรือเส้นไหมทองคำพวกนี้ ดูเหมือนจะทรงพลังกว่าปราณหลีหั่วหรือปราณไหมทองคำแบบดั้งเดิมซะอีก!

ฉินหมิงพอใจสุดๆ การเปลี่ยนแปลงพวกนี้ทำเอาเขายิ้มแก้มปริ มิน่าล่ะ ปรมาจารย์ท่านนั้นถึงได้ทิ้งคำว่า "หลอม!" ตัวเบ้อเริ่มไว้บนคัมภีร์ผ้าไหม แถมยังใช้คำนี้ด่ากราดพวกรุ่นหลังที่ฝึกไม่สำเร็จอีกต่างหาก

ตกดึก เขาหลับสนิทเข้าสู่ห้วงนิทราที่ลึกที่สุด ปราณแสงสวรรค์ก็ทำงานโดยธรรมชาติ ห่อหุ้มปกป้องเขาทั้งตัวในรูปแบบของอาภรณ์หยกด้ายทอง

ช่วงราตรีตื้นมาเยือน บ่อน้ำพุเพลิงในเมืองฉีเสียค่อยๆ สว่างไสวขึ้น ราวกับมีพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก สาดส่องแสงแรกแห่งอรุณรุ่ง

ฉินหมิงตื่นขึ้นมา รู้สึกว่าพลังชีวิต พลังปราณ และพลังจิตมันพุ่งปรี๊ดจนล้นปริ่ม คึกคักจนอยากจะไปหาศิษย์ฟางไว่มาเตะก้านคอเล่นสักคน

"นี่ข้าแค่ตื่นนอนนะ ทำไมถึงรู้สึกเหมือนเพิ่งจะกินยาบำรุงขนานเอกเข้าไปเลยล่ะ?" เขาสงสัยนิดๆ

แต่เขาก็ไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า รีบแจ้นไปบอกเมิ่งซิงไห่ทันที ว่าเขากินกิ่งหลิงมู่ห้าสี และหลอมรวมปราณแสงสวรรค์เสร็จสมบูรณ์แล้ว

"เสร็จไวขนาดนั้นเลยรึ?" เมิ่งซิงไห่อึ้งไปเลย แต่ก็ยังดีที่ช่วงนี้เขาถูกไอ้เด็กตรงหน้านี้ "ฝึกความต้านทาน" มาจนชินแล้ว เพราะมันทำเรื่องเหนือความคาดหมายตลอด

ถ้าเป็นตอนเจอกันแรกๆ แล้วรู้ผลลัพธ์แบบนี้ เขาคงเด้งตัวพรวดขึ้นมาด้วยความตกใจแล้วล่ะ ก็เขาให้เวลาฉินหมิงตั้งสองวัน ในการดูดซับแก่นแท้แสงสวรรค์อันบ้าคลั่งจากกิ่งหลิงมู่ห้าสี แต่ไอ้เด็กนี่ดันจัดการเสร็จภายในคืนเดียวเนี่ยนะ!

นี่มันพรสวรรค์ระดับไหนกันเนี่ย? เมิ่งซิงไห่ชักจะรู้สึกว่า ต้องตั้งมาตรฐานความหมายของคำนี้กันใหม่ซะแล้ว เขาเริ่มจะให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาเอ่ยขึ้น "ดาบกับลูกศรของเจ้ายังหลอมไม่เสร็จเลย งั้นไปเลือกธนูกับอาวุธอย่างอื่นมาใช้พลางๆ ก่อนแล้วกัน"

ฉินหมิงเดินตามเขาเข้าไปในคลังอาวุธ ไม่มีความเกรงใจเลยสักนิด เห็นอะไรถูกใจก็หยิบติดมือมาเลย เขาคว้าหอกสั้นชุดนึงที่มีตั้งสิบสองเล่มมาสะพายไว้บนหลัง

พอเมิ่งซิงไห่เห็นเขาเลือกคันธนูสีดำทะมึนที่เปล่งประกายเงางาม ก็ถึงกับหน้ากระตุก นั่นมันคันธนูชั้นยอดที่ต้องใช้แรงดึงระดับหกพันชั่งขึ้นไปเลยนะ

ตอนนี้เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ที่ฉินหมิงบอกว่าตัวเองเก่งกว่าพวกอัจฉริยะวัยเยาว์รุ่นเดียวกันนิดหน่อยน่ะ มันไม่ได้หลงตัวเองเลย แต่มันถ่อมตัวเกินไปต่างหาก!

พวกอัจฉริยะวัยเยาว์ที่ผลัดกายห้าครั้ง พละกำลังก็อยู่แค่ราวๆ ห้าพันชั่งเท่านั้น ยังห่างชั้นกับไอ้เด็กนี่อีกเยอะ

จากนั้น ฉินหมิงก็ไปเลือกไม้เท้าสำริดมาอีกอันนึง จริงๆ แล้วมันหลอมมาจากโลหะผสม แข็งแรงทนทานสุดๆ จัดอยู่ในหมวดอาวุธหนัก

เขาลองเอาไม้เท้าสำริดมาแกว่งๆ ดู จะใช้เป็นหอกแทงก็ได้ หรือจะใช้เป็นค้อนหนักทุบก็ดี พอจับสองมือ ก็เอามาฟันแทนดาบได้สบายๆ

แบบนี้ เขาก็สามารถงัดเอาวิชาดาบ หอก ธนู และค้อน ออกมาอวดฝีมือในการต่อสู้ที่แดนพวกฟางไว่ได้อย่างเต็มที่เลยล่ะสิ

แน่นอนว่า อาวุธพวกนี้มันก็แค่ของนอกกาย สำหรับความเก่งกาจของฉินหมิงในตอนนี้ อาวุธที่ทรงพลังที่สุดและมีพลังทำลายล้างสูงที่สุด ก็คือปราณแสงสวรรค์ที่อยู่ภายในร่างเขานั่นแหละ

เมิ่งซิงไห่บอก "ชุดเกราะไม่ต้องเลือกหรอก เกราะทองคำที่พวกฟางไว่สร้างขึ้นน่ะ คุณภาพเยี่ยมสุดๆ อยู่แล้ว"

ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมหมดแล้ว ขาดก็แต่เวลาออกเดินทาง เขาคิดว่าคงต้องไปเร่งพวกช่างตีดาบกับลูกศรซะหน่อยแล้วล่ะ

เมิ่งซิงไห่ถามขึ้น "อ้าว จะไปไหนน่ะ ไปดูอะไร?"

"ฟ้าร้องแล้วขอรับ!" ฉินหมิงมองขึ้นไปบนฟ้า แล้วก็ทิ้งกองอาวุธไว้ตรงนั้น หันหลังวิ่งสับตีนแตกไปเลย

เมิ่งซิงไห่ยืนอึ้ง ไอ้เด็กนี่มัน... จะไปวิหารโลหะอสนีบาตอีกแล้วเรอะ? นี่มันหมกมุ่นกับที่นั่นขนาดไหนเนี่ย

"พายุฟ้าคะนองไม่ได้ใหญ่โตอะไรขนาดนั้น โอกาสที่ฟ้าจะผ่าลงมามีน้อยมากนะ แถมเจ้าเพิ่งจะยกระดับฝีมือมาหมาดๆ ไม่เห็นต้องรีบร้อนไปรับแสงสวรรค์ขนาดนั้นเลย"

ฉินหมิงตะโกนตอบ "ข้าจะไปฝึกสุดยอดวิชาขอรับ!"

"ที่นั่นมันจะไปเหมาะได้ยังไง?" เมิ่งซิงไห่รีบวิ่งตามไป เขาชักจะไม่ค่อยไว้ใจ กลัวว่าถ้าเกิดมีสายฟ้าที่รุนแรงและบ้าคลั่งฟาดลงมา ไอ้เด็กนี่จะมาบาดเจ็บก่อนออกเดินทางน่ะสิ

"ก็สายฟ้ามันช่วยหลอมโลหะได้ไงขอรับ มันก็ต้องเหมาะกับการฝึกวิชาไหมทองคำสิ" ฉินหมิงอธิบาย

……

เปรี้ยง!

คราวนี้ ฉินหมิงรับสายฟ้ากับแสงสวรรค์ไปเต็มๆ ถึงสี่ระลอก ตัวดำปี๋เป็นตอตะโกเลยล่ะ เขาโคจร 'ปราณหลีหั่ว' อย่างต่อเนื่อง

บนผิวหนังของเขามีแสงสีแดงของเปลวไฟเปล่งประกายออกมา เหมือนจะเป็นเกราะป้องกันอันศักดิ์สิทธิ์

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนไปโคจร 'ปราณไหมทองคำ' ซึ่งมันก็ราบรื่นสุดๆ เขาไม่ได้พูดมั่วๆหรอกนะ ไอ้สายฟ้าหลอมโลหะเนี่ย มันช่วยได้จริงๆ

แต่จริงๆแล้ว เขาใช้ 'วิชาหลีหั่ว' มาเป็นตัวกระตุ้น 'วิชาไหมทองคำ' ต่างหาก!

"คัมภีร์ลับที่หนิงซือฉีหามาให้เจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ" เมิ่งซิงไห่พยักหน้าเห็นด้วย สุดยอดเคล็ดวิชาสองอย่างนี้พอมันเกื้อหนุนกัน ก็ช่วยยกระดับฝีมือให้ฉินหมิงได้อย่างมหาศาลเลยล่ะ

ฉินหมิงรู้สึกได้เลยว่า ปริมาณปราณแสงสวรรค์ในตัวเขาเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

สำหรับคนที่พึ่งพาการกลายพันธุ์ของร่างกาย ช่วงเวลาผลัดกายนี่แหละคือช่วงที่พัฒนาฝีมือได้ไวที่สุด เขาเลยไม่อยากปล่อยโอกาสไหนให้หลุดมือไป

แต่ก็นะ การผลัดกายมันทำได้สูงสุดแค่เก้าครั้ง พอผ่านจุดสูงสุดนี้ไปแล้ว การจะก้าวข้ามไปอีกระดับนึงมันก็ยากเอาการ เขาคงต้องหาทางอื่นดูบ้าง

ช่วงบ่าย เมืองฉีเสียสว่างไสวที่สุด ฉินหมิงได้รับดาบหยกเหล็กมันแกะเล่มใหม่เอี่ยมอ่อง มันดูดีกว่าดาบที่เขากับตาเฒ่าหลิวตีขึ้นมาแบบลวกๆเยอะเลย

ตัวดาบสั้นกว่าช่วงแขนนิดหน่อย รูปทรงเพรียวบาง ความโค้งกำลังสวย เนื้อดาบสีขาวบริสุทธิ์เปล่งประกายเงางาม สลักลวดลายมังกรและอักขระหงส์เอาไว้อย่างวิจิตรบรรจง

ดูมุมไหนนี่มันก็คืองานศิลปะชิ้นโบแดงชัดๆ สวยงามไร้ที่ติ

เมิ่งซิงไห่บอกเขาว่า ลายมังกรกับอักขระหงส์พวกนั้น เขาเป็นคนสลักเองกับมือ ถ้าเผื่อไปเจอตัวอะไรแปลกๆที่มองไม่เห็นเข้า มันจะช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างให้ดาบได้

นอกจากนี้ ดาบเล่มนี้ยังเป็นแบบซ้อนกันสองชั้นด้วยนะ "ฝักดาบ" ก็คือดาบอีกเล่มที่หนากว่า คราวนี้ฉินหมิงก็ไม่ต้องมานั่งเอาสีแร่มาทาพรางตาที่ดาบอีกแล้ว

ส่วนหัวลูกศรนั่นก็กลายเป็นสีฟ้าอมน้ำเงิน คมกริบสุดๆ สลักอักขระไว้เพียบ ตัวก้านลูกศรก็ทำมาจากวัสดุพิเศษ

เมิ่งซิงไห่อธิบาย "ตอนแรกข้าเตรียมโลหะหายากไว้ให้เจ้าตีดาบ แต่พอเห็นว่าดาบเจ้าดีอยู่แล้ว ข้าเลยเอาโลหะพวกนั้นมาหลอมใส่แกนลูกศรแทน แบบนี้เวลาเจ้ายิง ปราณแสงสวรรค์ของเจ้าจะได้แผ่ไปถึงหัวลูกศรได้ไงล่ะ"

ฉินหมิงสังเกตเห็นว่า กลางก้านลูกศรมีเส้นโลหะบางๆ ลากยาวไปจนถึงหัวลูกศร มันน่าจะมีคุณสมบัติเหมือนหยกเหล็กมันแกะ ที่สามารถเป็นสื่อนำปราณแสงสวรรค์ได้

ในตอนที่เขายังไม่สามารถแผ่ปราณแสงสวรรค์ออกมานอกร่างได้ มีแค่โลหะหายากพวกนี้แหละที่ทำหน้าที่แทนได้

"เก็บของเถอะ ได้เวลาออกเดินทางแล้ว" วันรุ่งขึ้น เมิ่งซิงไห่ก็ตัดสินใจออกเดินทาง

ก่อนไป เขาใช้วิชาของลัทธิลี้ลับช่วยอำพรางใบหน้าที่แท้จริงให้ฉินหมิง นี่ถือเป็นการปกป้องเขาอย่างหนึ่ง เพราะยังไงซะ ตระกูลเก่าแก่พันปีอย่างตระกูลชุย ก็เคยประกาศกร้าวไว้ว่า ห้ามเขาไปเหยียบวงการนั้นภายในช่วงสองสามปีนี้

ฉินหมิงมองตัวเองในกระจก คิ้วเข้มดุจดาบ นัยน์ตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว หน้าตาเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แต่ความหล่อเหลาก็ไม่ได้ลดลงเลย ดูองอาจผ่าเผย แถมยังมีกลิ่นอายความดุดันและน่าเกรงขามแฝงอยู่อีกต่างหาก

เมื่อก่อนเขาจะมีกลิ่นอายแบบนี้ก็ตอนต่อสู้เท่านั้นแหละ แต่ตอนนี้มันกลายเป็นบุคลิกประจำตัวไปแล้ว มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นตัวตึงสายบวกในหมู่ผู้ผลัดกายแน่ๆ

"ท่านอาเมิ่ง นี่มัน..." พอมาถึงลานประลองในจวนเจ้าเมือง แวบแรกที่ฉินหมิงเห็นสัตว์พาหนะบินได้ตัวนั้น เขานึกว่ามันเป็นเต่ายักษ์มีปีกซะอีก

แต่พอมองดูใกล้ๆ ถึงได้รู้ว่า เมิ่งซิงไห่ประคบประหงมสัตว์พาหนะตัวนี้ดีมาก เล่นจับมันใส่เกราะที่ผสมโลหะหายาก หุ้มตัวนกซะมิดชิดเลย

มันคือสัตว์ประหลาดระดับสูง ขนปกติของมันเป็นสีทองอ่อนๆ พลังของมันร้ายกาจมาก ไม่ใช่แค่ใส่เกราะนะ ขนาดหัวนกสีทองของมันยังสวมหมวกเหล็กที่ผสมโลหะวิเศษอยู่อีกต่างหาก

"การเดินทางไกลท่ามกลางหมอกยามค่ำคืนมันอันตรายมากนะ เกิดมีใครลอบโจมตีสัตว์พาหนะขึ้นมาล่ะก็ ไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น" เมิ่งซิงไห่พูดตรงๆ ชุดเกราะบนตัวนกนี่คุณภาพไม่ได้ด้อยไปกว่าเกราะที่เขาใส่เองเลย

เจ้านกตัวนี้ไม่ใช่สัตว์พาหนะของเขาหรอก เขาไปยืมมาจากเพื่อนเก่าที่อยู่ในป่าลึกนู่น

เมิ่งซิงไห่ก็แปลงโฉมตัวเองเหมือนกัน เขาไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาออกจากเมืองฉีเสียแล้ว

"จุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลหรอก ห่างจากเราแค่ประมาณสี่พันลี้เอง" เขาบอก ที่นั่นเคยเป็นดินแดนสำคัญของพวกฟางไว่ แต่เมื่อพันปีก่อน มันโดนแสงสวรรค์จำนวนมหาศาลสาดส่องลงมาจนพังพินาศ พวกนั้นก็เลยจำใจต้องทิ้งที่นั่นไป

เมืองหลัวฝู เป็นเมืองที่ใหญ่โตกว้างขวางกว่าเมืองฉีเสียหลายเท่าตัว

มองฝ่าหมอกยามค่ำคืนที่หนาทึบไป ก็ยังเห็นความยิ่งใหญ่อลังการและแสงสีเจิดจ้าของเมืองนี้ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนผืนปฐพี แสงสว่างสาดส่องขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนเลยล่ะ

ภูเขาหลัวฝู ถึงพวกฟางไว่จะทิ้งไปแล้ว แต่พื้นที่รอบๆ กลับไม่เคยเงียบเหงา ตรงกันข้าม มันกลับเจริญรุ่งเรืองสุดๆ เพราะพื้นที่ที่เคยเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกฟางไว่แบบนี้ ย่อมต้องมีบ่อน้ำพุเพลิงระดับสูงๆ อยู่เพียบแน่นอน

"คิดดูสิ สมัยก่อนยอดฝีมือระดับสูงสุดของดินแดนฟางไว่ อยากจะยกระดับภูเขาหลัวฝู..." เมิ่งซิงไห่ส่ายหน้า ไม่ยอมเล่าต่อ

เห็นได้ชัดเลยว่า เรื่องราวในอดีตมันต้องเกี่ยวพันกับเรื่องใหญ่ระดับชาติแน่ๆ สิ่งที่พวกฟางไว่คิดจะทำ มันต้องเป็นเรื่องบ้าระห่ำสุดๆ

"ภูเขาหลัวฝูก็สุดยอดอยู่แล้ว ถือว่าเป็นดินแดนเซียนเลยนะ ยังจะพยายามยกระดับมันอีกหรอ..." ฉินหมิงได้แต่ทึ่งในความทะเยอทะยานของคนพวกนั้น

เมืองหลัวฝูช่วงนี้เรียกได้ว่าคนแน่นเอี๊ยด ข่าวการประลองแย่งชิงของพวกลูกศิษย์ฟางไว่แพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศ ผู้ฝึกตนจำนวนมากพากันแห่มาที่นี่ เพื่อเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์สำคัญนี้

ซุ้มประตูเมืองตั้งตระหง่านราวกับภูเขาขนาดย่อม ดูยิ่งใหญ่อลังการ กำแพงเมืองสูงตระหง่าน ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า

พอฉินหมิงกับเมิ่งซิงไห่เข้าเมืองมา ก็สัมผัสได้ถึงความเจิดจ้าและคึกคักของที่นี่ ความสว่างของที่นี่แทบจะไม่ต่างอะไรกับยุคที่มีดวงอาทิตย์เลยล่ะ

บนถนนสายหลักที่กว้างขวางในเมือง ต่อให้มีรถลากเทียมสัตว์วิ่งสวนกันหลายๆ คัน ก็ยังไม่เบียดเสียดเลย ร้านรวงสองข้างทางมีผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่ กิจการคึกคักสุดๆ

ช่วงนี้ โรงเตี๊ยมใหญ่ๆ แทบจะไม่มีห้องว่างเหลือแล้ว หลายคนถึงกับต้องไปขอเช่าบ้านชาวบ้านอยู่แทน

โชคดีที่เมิ่งซิงไห่ให้คนมาจองห้องล่วงหน้าไว้แล้วสองห้อง แถมยังเป็นแบบมีลานบ้านส่วนตัวด้วย ในเมืองใหญ่ที่ที่ดินแพงหูฉี่แบบนี้ ค่าเช่าคงแพงยับแน่ๆ

วันนั้น ฉินหมิงก็ได้เจอหลีชิงเยว่ นางพักอยู่โรงเตี๊ยมข้างๆนี่เอง พอตกเย็นนางก็มาหาเขากับเมิ่งซิงไห่

"ฉินหมิง คราวนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้วนะ" หลีชิงเยว่ผมยาวสลวยดุจสายน้ำตก รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นราวกับกิ่งหลิวบนสรวงสวรรค์ นางอยู่ในชุดสีขาวสะอาดตา ไม่ได้แต่งหน้าทาปาก แต่ใบหน้าก็สวยหยาดเยิ้มไร้ที่ติ ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องและสง่างาม เวลายิ้มก็เหมือนแสงแดดรำไรที่สาดส่องทะลุเมฆหมอก ทั่วทั้งร่างดูเปล่งประกายเจิดจ้า

ฉินหมิงหัวเราะ "เจ้าช่วยข้าไว้ตั้งเยอะ ไม่ต้องเกรงใจหรอก รอยยิ้มเจ้านี่มันสว่างจ้าจนข้าแทบจะลืมตาไม่ขึ้นแล้วนะเนี่ย สวยบาดตาบาดใจจริงๆ"

หลีชิงเยว่ยิ้มรับ นางแอบดีใจที่ฉินหมิงยังคงเป็นเหมือนเดิม ไม่ได้ท้อแท้สิ้นหวังหลังจากผ่านเรื่องราวร้ายๆ มา

"เดี๋ยวข้าพาไปเดินเล่นในเมืองนะ แล้วเราค่อยไปกินข้าวกัน ข้าจะได้เล่าเรื่องข้อควรระวังในภูเขาหลัวฝูให้เจ้าฟังด้วย" หลีชิงเยว่ชวน พร้อมกับหันไปชวนเมิ่งซิงไห่ด้วย

เมิ่งซิงไห่โบกมือปฏิเสธ "ข้าแก่แล้ว ขืนไปเดินกับพวกหนุ่มๆ สาวๆ เดี๋ยวจะดูแก่กว่าเดิมเปล่าๆ ข้าขอตัวไปหาเพื่อนเก่าดีกว่า"

ฉินหมิงเดินตามหลีชิงเยว่ออกจากที่พัก เดินไปได้ไม่ทันไร ก็เริ่มเห็นหน้าคนคุ้นเคยเดินผ่านไปผ่านมา มีศิษย์ฟางไว่ตั้งหลายคนที่พักอยู่โรงเตี๊ยมใหญ่ๆ แถวนี้เหมือนกัน

"มองอะไรอยู่น่ะ? อ้อ นั่นหวังไฉ่เวยนี่นา" หลีชิงเยว่ยิ้ม

"เปล่า ข้าเห็น 'น้องชายแท้ๆ' ข้าต่างหาก ชุยชงเสวียนไง ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ?" ฉินหมิงชี้ให้ดู

หลีชิงเยว่ตอบ "คงจะมาช่วยชุยชงเหอแย่งชิงของวิเศษนั่นแหละมั้ง"