บทที่ 88 จุดยืนในอนาคตของผู้ผลัดกาย

บทที่ 88 จุดยืนในอนาคตของผู้ผลัดกาย

"เจ้าไปไม่ได้!" เมิ่งซิงไห่คัดค้านทันควัน ในสายตาเขา ฉินหมิงเพิ่งจะเริ่มเบ่งบาน ยังต้องใช้เวลาเติบโตอีกเยอะ ขืนเป็นอะไรไปคงได้มานั่งเสียใจทีหลังแน่

"ท่านอาเมิ่ง ข้าต้องกลับไปภูเขาขาวดำจริงๆ ขอรับ ข้าสังหรณ์ใจว่าเรื่องล้างบางสันเขาไก่ทองคงโดนกลุ่มโจรทองคำจดบัญชีแค้นไว้แล้ว ขืนเขตนั้นเกิดเรื่องขึ้นมา ข้าคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิตแน่" ฉินหมิงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ตอนแรกที่เขาบุกเดี่ยวกลางดึกไปล้างบางพวกมหาโจรที่สันเขาไก่ทอง ก็ด้วยเจตนาดี แต่ถ้าเรื่องนี้ดันชักนำภัยพิบัติครั้งใหญ่ไปสู่ชาวบ้านแถวนั้นล่ะก็ เขาคงรู้สึกละอายใจอย่างที่สุด

เมิ่งซิงไห่ลูบกระถางสำริดในห้องรับแขกเบาๆ พลางเอ่ย "ข้าจะลองจัดคนไปดูแลแถวนั้นให้ก็แล้วกัน อายุน้อยๆ อย่างเจ้าน่ะ ถ้าเป็นพวกทายาทสายตรงของตระกูลใหญ่ๆ เวลาออกไปหาประสบการณ์ข้างนอก ก็ยังมีคนคอยคุ้มครองอยู่เลยนะ"

ทั้งสองคนมีความเห็นไม่ตรงกัน

ตลอดทางที่ผ่านมา ฉินหมิงผ่านการต่อสู้อาบเลือดมานับไม่ถ้วน ล่าสุดก็เพิ่งจัดการกลุ่มโจรทองคำไปคนนึง เขาไม่อยากลอยตัวอยู่เหนือปัญหา

"ในกลุ่มโจรทองคำมียอดฝีมือระดับสูงซ่อนอยู่ ถึงพวกเราจะจับร่องรอยมันได้แล้วก็เถอะ แต่กันไว้ดีกว่าแก้ ข้าอุตส่าห์เจอเพชรเม็ดงามอย่างเจ้าทั้งที ข้าไม่อยากให้เจ้าเป็นอะไรไป" เมิ่งซิงไห่พูดอย่างจริงจัง

เขาเติมกำยานสงบใจลงในกระถางธูปทองแดง พลางเอ่ยต่อ "พูดตามตรงนะ ถึงตอนนี้ข้าจะยังใช้ดาบ ยังยกระดับแสงสวรรค์อยู่ก็เถอะ แต่ข้าไม่ได้เดินบนเส้นทางสายนี้มานานแล้ว ข้าเห็นอะไรบางอย่างในตัวเจ้า ทำให้ข้านึกถึงตัวเองสมัยก่อน ก็เลยอยากจะดูว่า พรสวรรค์ที่เหนือกว่าพวกอัจฉริยะวัยเยาว์อย่างเจ้า จะเดินบนเส้นทางแห่งผู้ผลัดกายไปได้ไกลสักแค่ไหน"

ฉินหมิงแอบทึ่ง ท่านอาเมิ่งนี่เก่งกว่าที่เขาคิดไว้เยอะเลยแฮะ ดันฝึกวิชาควบตั้งสองสาย

เขาเอ่ยถาม "เส้นทางสายนี้ ยิ่งฝึกไปลึกๆ มันจะยิ่งยากลำบากขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?"

เมิ่งซิงไห่พยักหน้า "ใช่สิ ตอนแรกข้าก็อยากจะมุ่งไปทางนี้นะ แต่ตอนนี้ที่ยังใช้ดาบ ยังยกระดับแสงสวรรค์อยู่ มันก็แค่ความเคยชินจากความดื้อรั้นส่วนตัวเท่านั้นแหละ แถมยังเอาไว้ปิดบังพลังที่แท้จริงของข้าด้วย ไม่ใช่แค่ข้าหรอกนะ อาเจ็ดชุยของเจ้าก็เหมือนกัน ที่เขาไปเยือนดินแดนฟางไว่น่ะ ไม่ใช่ไปเพื่อยกระดับแสงสวรรค์หรือชำระล้าง 'สนามพลังวิญญาณ' ของตัวเองหรอกนะ แต่เขาไปเพื่อฝึกวิชาสายอื่นอย่างจริงจังต่างหาก"

ฉินหมิงขมวดคิ้ว ขนาดเมิ่งซิงไห่กับชุยเฮ่าที่เก่งกาจขนาดนี้ ยังยอมแพ้แล้วหันไปเอาดีทางอื่นเลย อนาคตของเส้นทางสายผลัดกายนี่มันดูมืดมนและริบหรี่จริงๆ

เมิ่งซิงไห่ถอนหายใจ "พวกยอดฝีมือรุ่นข้า ที่เคยโดดเด่นในเส้นทางสายผลัดกายตอนหนุ่มๆ ตอนนี้ถ้าไม่หายหน้าหายตาไป ก็กลายเป็นพวกที่เอาวิชาผลัดกายมาบังหน้า แต่แอบไปฝึกวิชาสายอื่นเป็นหลักกันหมดแล้ว ถ้าลองมองดูดีๆ ตอนนี้แทบไม่มีใครเป็นตัวตั้งตัวตีในเส้นทางสายนี้เลยสักคน"

ฉินหมิงถามต่อ "ถ้าข้าดึงดันจะเดินเส้นทางนี้ต่อไป เอาแค่เปรียบเทียบกับพวกลูกศิษย์รุ่นเดียวกันในโลกพวกฟางไว่ก็พอ ไม่ต้องไปเทียบกับพวกลัทธิเร้นลับหรอก พอถึงจุดสูงสุดแล้ว ระดับฝีมือมันจะห่างชั้นกันขนาดไหนขอรับ?"

"พวกศิษย์ของดินแดนฟางไว่น่ะ ช่วงเริ่มต้นมักจะมีผู้พิทักษ์เกราะทองคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายเสมอ แต่พอตามความเร็วของพวกเขาไม่ทันปุ๊บ ก็จะถูกเปลี่ยนเป็นผู้พิทักษ์เกราะหยกทันที ซึ่งพวกผู้พิทักษ์เหล่านี้ ก็คัดเลือกมาจากคนที่เดินบนเส้นทางสายผลัดกายอย่างพวกเรานี่แหละ พอจะนึกภาพ 'จุดยืน' ของพวกเราออกรึยังล่ะ?" เมิ่งซิงไห่บอกเล่าอย่างใจเย็น

ฉินหมิงพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่นานทีเดียว

ตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการผลัดกาย พัฒนาการของเขาก็พุ่งพรวดพราดมาตลอด โดยเฉพาะเรื่องที่สามารถบรรลุแก่นแท้ของคัมภีร์ลับต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว เขาเคยคิดว่าตัวเองเจ๋งสุดๆ แล้วนะ

แต่พอได้ลองมองดูหนทางข้างหน้าอย่างคร่าวๆ ถึงได้รู้ว่ามีเพื่อนร่วมทางน้อยเหลือเกิน สิ่งที่เขาต้องเผชิญคือแรงกดดันมหาศาลดุจขุนเขา จากเส้นทางการฝึกตนสายอื่นๆที่เปล่งประกายเจิดจ้ากว่ามาก จะมามัวทำตัวเอื่อยเฉื่อยหรือหลงตัวเองไม่ได้เด็ดขาด

"ข้าอุตส่าห์ฝ่าฟันฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก ไม่ได้เพื่อจะไปเป็นลูกน้องให้พวกลัทธิเร้นลับ หรือไปเป็นคนเดินตามหลังให้พวกฟางไว่หรอกนะ!" ฉินหมิงตั้งปณิธานในใจอย่างมุ่งมั่น

ทันใดนั้น เขาก็ถามขึ้น "ท่านอาเมิ่ง สารพลังวิเศษหายากที่ท่านหามาให้ข้า ส่งมาถึงหรือยังขอรับ? ถ้าข้าได้กินเจ้านั่นล่ะก็ การกลับไปภูเขาขาวดำคราวนี้ต้องไม่มีปัญหาแน่ๆ"

เมิ่งซิงไห่นั่งลงจิบน้ำชา พลางตอบ "ใจเย็นๆ เดี๋ยวก็ส่งมาพร้อมกับสุดยอดคัมภีร์วิชานั่นแหละ"

ฉินหมิงยิ้มแป้น "งั้นท่านอาช่วยให้สารพลังวิเศษสำหรับผลัดกายครั้งที่หกมาให้ข้าก่อนได้ไหมขอรับ? ส่วนเรื่องผลัดกายครั้งที่ห้า ข้าขอจัดการเอง"

"ใจเย็นๆ เดี๊ยวข้าจะให้กำยานสงบใจเจ้าไปจุดดมด้วยก็แล้วกัน ไม่ว่าจะเดินบนเส้นทางสายไหนก็ห้ามใจร้อนเด็ดขาด ต้องทำใจให้สงบร่มเย็นเข้าไว้ ต่อให้ภูเขาจะถล่มอยู่ตรงหน้า ก็ต้องนิ่งสงบให้ได้"

วันต่อมา เมิ่งซิงไห่นั่นแหละที่ร้อนรนจนนั่งไม่ติดซะเอง เพราะเมืองเฟิงเย่ที่อยู่ติดกัน ดันเกิดเหตุกลุ่มโจรทองคำก่อคดีเลือดขึ้นมา

องค์กรของกลุ่มโจรทองคำนั้นไม่เล็กเลย ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เมืองเดียวหรือพื้นที่เดียว แต่พวกมันแฝงตัวอยู่ในเมืองต่างๆ รอบๆ นี้เต็มไปหมด

ครั้งนี้ เมิ่งซิงไห่ได้ติดต่อประสานงานกับคนไว้เพียบ รวมถึงเจ้าเมืองเมืองเฟิงเย่ด้วย กะจะร่วมมือกันถอนรากถอนโคนกลุ่มโจรทองคำให้สิ้นซาก

แต่ดันเกิดเกลือเป็นหนอนที่เมืองเฟิงเย่ ทำให้ความลับรั่วไหล พวกเขาเลยต้องจำใจชิงลงมือก่อน ถึงจะจัดการพวกโจรทองคำระดับหัวกะทิไปได้หลายคน แต่ก็ต้องเจอกับการแก้แค้นกลับอย่างบ้าคลั่ง

"ถึงพวกมันจะไม่มีปัญญาและไม่มีความกล้าพอที่จะมาถล่มเมืองก็เถอะ แต่พวกมันก็ไปเผาหมู่บ้านซะวอดวายไปสองแห่ง แถมยังปล่อยสัตว์ประหลาดออกมาไล่ฆ่าคนตายไปเพียบ"

ฉินหมิงมาที่จวนเจ้าเมือง ยืนฟังอยู่เงียบๆ จนพอจะรู้เรื่องราวคร่าวๆ

ตอนนี้กำลังคนที่เมิ่งซิงไห่เรียกมา รวมถึงยอดฝีมือที่ไปเชิญมา ยังมากันไม่ครบเลย

ฉินหมิงได้ยินมาว่า หลิงซวี อดีตเจ้าเมืองก็จะมาช่วยด้วย แถมยังไปเชิญแมวลายสลิดที่สะพายกระบี่สีแดงตัวนั้นมาอีกครั้ง แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก

"พวกกลุ่มโจรทองคำบางส่วนแหกวงล้อมหนีมาได้ มีแนวโน้มสูงมากว่าจะหนีมาทางฝั่งเรา ไม่รู้ว่าจะสร้างความบรรลัยขนาดไหน เมืองเฟิงเย่นี่มันพึ่งพาไม่ได้จริงๆ ขนาดลูกน้องระดับกลางๆ ยังโดนพวกกลุ่มโจรทองคำแทรกซึมเข้าไปได้!"

ฉินหมิงอ้อนวอนอย่างหนัก ขอร้องจะไปภูเขาขาวดำให้ได้

ครั้งนี้เมิ่งซิงไห่ยอมใจอ่อน เพราะได้ข่าวลับมาว่า ระดับหัวกะทิของกลุ่มโจรทองคำจะไม่ใช้เส้นทางฝั่งภูเขาขาวดำ แต่โผล่ไปที่อื่นแทน

ตอนนี้เวลาบีบคั้นสุดๆ มัวชักช้าไม่ได้แล้ว เมิ่งซิงไห่รีบสั่งการให้ตระกูลใหญ่ในเมืองส่งยอดฝีมือไปคุ้มกันตามจุดต่างๆ ทันที

"ระวังตัวด้วยล่ะ!" เมิ่งซิงไห่กำชับ พร้อมกับจัดหานกนักล่าที่ใช้ขี่บินได้มาให้ฉินหมิงตัวนึง

มันคือเหยี่ยวแดง ขนสีเลือดแดงฉานทั้งตัว กางปีกทีก็กว้างตั้งหกเมตร เป็นสัตว์ที่ผ่านการกลายพันธุ์มาแล้วสองครั้ง สามารถพาคนเดินทางไกลได้สบายๆ แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นเป็นสัตว์พาหนะสำหรับบินจริงๆ หรอก

ปกติแล้ว พวกยอดฝีมือจะไม่ค่อยยอมนั่งสัตว์พาหนะแบบนี้ง่ายๆ พวกเขาจะยอมรับเฉพาะนกกลายพันธุ์ที่มีฝีมือสูสีกับตัวเองเท่านั้น ถึงจะถือว่าเป็นสัตว์พาหนะคู่ใจจริงๆ ไม่งั้นล่ะก็ ขืนโดนศัตรูลอบโจมตีกลางอากาศ มีหวังได้ตายศพไม่สวยแน่

ฉินหมิงเตรียมตัวมาอย่างดี เลียนแบบเก่อเชียนสวินแห่งพรรคซิ่นอี้ ใส่ชุดดำที่มีปีกค้างคาวติดมาด้วย แล้วก็พยายามบังคับให้เหยี่ยวแดงบินต่ำๆ เข้าไว้

ระยะทางจากเมืองฉีเสียไปภูเขาขาวดำ ถ้าบินตรงๆ ก็ไม่ถึงสามร้อยลี้หรอก แต่ที่ต้องเดินทางภาคพื้นดินเป็นวันๆ ก็เพราะต้องคอยเดินอ้อมหลบหลีกอาณาเขตของพวกสัตว์ประหลาดระดับสูงนี่แหละ

หมอกยามค่ำคืนปกคลุมไปทั่ว มองเห็นเงาภูเขาทอดตัวยาวเหยียดบนพื้นดิน แสงจากบ่อน้ำพุเพลิงตามจุดต่างๆ ส่องประกายระยิบระยับเหมือนหิ่งห้อย ฉินหมิงยืนอยู่บนหลังเหยี่ยวแดง มองลงไปเบื้องล่าง

บางพื้นที่ จำเป็นต้องบินแทรกตัวไปตามหมอกยามค่ำคืนบนฟ้าสูงๆ ไม่งั้นพวกสัตว์ประหลาดระดับสูงในป่าลึกจะถือว่าไปลบหลู่พวกมันเอาได้

ต่อให้ขี่นกนักล่าที่บินได้ ก็ยังต้องบินอ้อมเขตอันตรายบางแห่งอยู่ดี อย่างเช่นทะเลทรายอันมืดมิดที่มืดมิดราวกับขุมนรก หรือแม้แต่ใจกลางภูเขาขาวดำ เป็นต้น

ใช้เวลาไม่นานนัก ฉินหมิงก็เดินทางมาถึง นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมยอดฝีมือหลายคนถึงใฝ่ฝันอยากจะมีสัตว์พาหนะบินได้ที่มีฝีมือสูสีกับตัวเองสักตัว

โลกแห่งหมอกยามค่ำคืนกว้างใหญ่ไพศาล ไร้ขอบเขต แถมยังมีเขตอันตรายที่ต้องบินอ้อมอีกเพียบ ถ้าไม่มีนกกลายพันธุ์ไว้ใช้บินฝ่าความมืด การเดินทางจะลำบากยากเข็ญสุดๆ

ฉินหมิงสั่งให้เหยี่ยวแดงร่อนลงบนเนินเขาสูงๆ นอกหมู่บ้านซวงซู่ เขาไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้าน ได้แต่ยืนมองเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

มาถึงขั้นนี้แล้ว ชีวิตของเขาคงไม่มีวันสงบสุขเหมือนแต่ก่อนได้อีก เขาไม่อยากเอาตัวเข้าไปผูกพันกับที่นี่มากเกินไป กลัวว่าวันข้างหน้าจะมีศัตรูตามมาเล่นงานคนที่นี่เข้า

"พี่ลู่ เหวินรุ่ย ตาเฒ่าหลิว..." ฉินหมิงถอนหายใจแผ่วเบาไปกับสายลม ทำได้แค่มองดูอยู่ห่างๆ

สุดท้าย เขาก็เรียกหาแค่เจ้านกพูดได้ที่กลายพันธุ์แล้วแถมยังกะล่อนสุดๆ ตัวนั้น ให้มันบินมาหา

"โอ้ เทพแห่งขุนเขาคุ้มครองเถอะ ท่านเจ้าแห่งขุนเขาฉิน ทำไมจู่ๆ ท่านถึงกลับมาได้ล่ะขอรับ?" นกพูดได้ตัวนี้ใหญ่กว่าเพื่อนร่วมฝูงเยอะเลย และมันก็คือตัวที่เคยกวนประสาทเฉาลงจนแทบจะจับมันไปย่างกินนั่นแหละ

"หยุดพล่ามไร้สาระได้แล้ว คำว่าเจ้าแห่งขุนเขานี่เอามาพูดเล่นสุ่มสี่สุ่มห้าได้รึ? ขืนเจ้าตัวจริงที่เก่งกาจเขาได้ยินเข้า แกอยากจะให้เขาเป่าข้าปลิวไปเกิดใหม่รึไงฮะ?"

"นี่คือการแสดงความเคารพของข้าที่มีต่อท่านต่างหากล่ะขอรับ ในใจข้า ท่านน่ะยิ่งใหญ่เทียบเท่ามันไปแล้ว!" นกพูดได้ยังคงเอาใจไม่เลิก

มันรักษาสัญญาอย่างดี ถึงเมียมันจะโดนปล่อยออกจากกรงก่อนกำหนด ได้อิสรภาพกลับคืนมาแล้ว แต่มันก็ไม่ได้หนีไปไหนไกล แถมยังไปทำรังอยู่ตรงบ้านลู่เจ๋ออีกต่างหาก

ฉินหมิงสั่ง "อย่าไปบอกใครล่ะว่าข้ากลับมาแล้ว ไปเรียกพวกลูกน้องแกมาให้หมด ไปทำธุระให้ข้าหน่อย"

"ได้เลยขอรับ ใต้เท้า!" นกพูดได้คึกคักขึ้นมาทันที แถมยังใช้คำยกย่องซะด้วย สาเหตุหลักๆก็เพราะตอนนั้น ท่านอาจารย์อู อีกาตาสีม่วง เคยสั่งให้มันคอยจับตาดูฉินหมิงในภูเขาให้ดี ให้คอยส่งข่าวล่วงหน้าให้เขา แต่มันดันละเลยหน้าที่ไปซะได้ ตอนนี้ก็เลยต้องรีบทำตัวกระตือรือร้นเพื่อชดเชยความผิด

ฉินหมิงกระซิบสั่ง "ส่งลูกน้องแกไปกระจายกำลังสอดส่องตามหมู่บ้านใกล้ๆนี้ให้หมด จับตาดูให้ดี ถ้ามีข่าวคราวของพวกกลุ่มโจรทองคำเมื่อไหร่ ให้รีบมารายงานข้าทันที ถ้ามีเหตุการณ์นองเลือดเกิดขึ้น ห้ามชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว เข้าใจไหม"

"รับทราบขอรับ!" นกพูดได้หายวับไปในพริบตา

เพียงแค่ครึ่งวัน ฉินหมิงก็ได้ยินข่าวเรื่องกลุ่มโจรทองคำ นี่เป็นเพราะเมืองฉีเสียใช้นกนักล่าคอยแจ้งเตือนภัยไปทั่วทุกสารทิศ ข่าวก็เลยกระจายไปทั่วภูเขาขาวดำอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าใหญ่ของกลุ่มโจรทองคำสองคนกำลังจะตีฝ่าวงล้อมออกไป เลยมีลูกน้องผู้ซื่อสัตย์กลุ่มนึงคอยสร้างสถานการณ์ให้ แกล้งไปก่อเรื่องตามที่ต่างๆ ทั้งฆ่าคน วางเพลิง ทำเรื่องวุ่นวายใหญ่โต เพื่อดึงดูดความสนใจจากทุกฝ่าย และหวังจะถ่วงเวลายอดฝีมือบางส่วนเอาไว้

"ทางฝั่งเมืองเฟิงเย่มีหลายหมู่บ้านที่โดนหนักเลยขอรับ คนตายเป็นเบือ ขนาดพื้นที่ฝั่งเมืองฉีเสียบางจุดก็ยังมีเรื่องเลือดตกยางออกเลย" นกพูดได้รีบมารายงาน

ตอนนี้ชาวบ้านแถวเมืองชิงซาง, เมืองอิ๋นเถิง, เมืองเอ๋อเหมย ต่างก็อกสั่นขวัญหายกันไปหมด กลัวว่าพวกกลุ่มโจรทองคำบางส่วนจะบุกมาถึงถิ่นทุรกันดารแถบนี้

"ถ้ามีข่าวอะไรใหม่ๆ ก็รีบไปรายงานข้าที่สันเขาไก่ทองนะ!" ฉินหมิงยืนบนหลังเหยี่ยวแดง บินข้ามความมืดมิดยามค่ำคืน มุ่งหน้าไปยังค่ายโจรเก่าที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้

เขามีลางสังหรณ์ว่า ถ้าพวกกลุ่มโจรทองคำคนไหนยังมีความผูกพันกับสันเขาไก่ทองอยู่ล่ะก็ คงต้องหวนกลับมาเหยียบที่นี่อีกแน่ๆ

ตอนที่ลงมือคราวก่อน ฉินหมิงก็รู้แล้วว่า ไอ้ไก่ทองแก่ที่กลายพันธุ์มาห้าครั้งนั่นมัน "มีของ" เคยได้รับการสั่งสอนจากยอดฝีมือในกลุ่มโจรทองคำมาด้วยซ้ำ

ในอดีต พวกยอดฝีมือของกลุ่มโจรทองคำหลายคนเคยมาซุกหัวอยู่ที่สันเขาไก่ทองเป็นเวลานานเลยล่ะ

พื้นที่แถบภูเขาขาวดำแห่งนี้ ภูมิประเทศโดยรวมค่อนข้างสูง ที่อื่นเขาเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิกันแล้ว แต่บนภูเขาสูงๆ แถวนี้ยังมีหิมะหลงเหลืออยู่ ยังละลายไม่หมดเลยด้วยซ้ำ

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน ฉินหมิงหวนกลับมาเยือนถิ่นเก่า เขายืนอยู่บนสันเขาไก่ทอง ทอดสายตามองดูทิวเขาสลับซับซ้อน

"แกไปแอบอยู่หลังภูเขานู่นไป"

ถึงแม้เหยี่ยวแดงจะเพิ่งกลายพันธุ์มาแค่สองครั้ง แต่มันก็แสนรู้ไม่เบา พอได้ยินคำสั่งปุ๊บ มันก็รีบบินหนีไปให้ห่างจากลานกว้างที่เต็มไปด้วยซากกระท่อมไม้พังๆ นี่ทันที

เมืองฉีเสียสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน แต่พื้นที่แถบภูเขาขาวดำแห่งนี้กลับขาดแคลนบ่อน้ำพุเพลิงที่สว่างไสว โดยรวมแล้วก็เลยมืดครึ้มกว่าเยอะ แต่ฉินหมิงก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดอะไร ยังไงซะเขาก็เคยใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งสองปี ก็เลยรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง

ยิ่งดึก นกพูดได้ก็รีบบินมารายงานเขาว่า พวกกลุ่มโจรทองคำเพื่อที่จะคุ้มกันหัวหน้าให้หนีรอดไปได้ ถึงกับสติแตกกันไปหมดแล้ว และเริ่มปรากฏตัวให้เห็นประปรายในเขตภูเขาขาวดำแล้วด้วย

"โชคดีนะขอรับ ที่เมืองห่างออกไปแปดสิบลี้มียอดฝีมือจากเมืองฉีเสียไปประจำการอยู่ เลยสามารถสังหารโจรทองคำไปได้คนนึงแล้ว"

ฉินหมิงพยักหน้ารับรู้ข่าว นี้นับว่าเป็นข่าวดีทีเดียว

บนสันเขาไก่ทองแห่งนี้ก็มีบ่อน้ำพุเพลิงอยู่บ่อหนึ่ง ฉินหมิงปลีกตัวออกห่างจากตรงนั้น แล้วไปหาสถานที่ซุกหัวนอนในกระท่อมไม้ผุๆพังๆ

วันรุ่งขึ้น พอถึงช่วงราตรีตื้น ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรก็ยังคงมืดมิดอยู่ดี มีแค่แสงสว่างจากใจกลางสันเขาไก่ทองที่ส่องแสงสีแดงเพลิงออกมา

ชายชราผู้มีรูปร่างสูงโปร่งเดินย่ำหิมะขึ้นมาบนเขา จนกระทั่งมาถึงบริเวณลานกว้าง แม้อายุจะมากแล้ว แต่เขาก็ดูแลตัวเองอย่างดี ผมขาวโพลนไปทั้งหัว แต่ใบหน้าก็ไม่ค่อยมีริ้วรอยเท่าไหร่นัก แถมยังดูไม่ดุร้ายเลยสักนิด มองดูแล้วเหมือนพวกบัณฑิตเฒ่าซะมากกว่า

"ข้าเคยมาพักรักษาตัวอยู่ที่นี่ตั้งห้าปี ไม่นึกเลยว่าพอกลับมาอีกครั้ง ที่นี่จะกลายเป็นซากปรักหักพังไปซะแล้ว ฝีมือใครกันนะ?"

จริงอย่างที่คาดไว้ หนึ่งในสมาชิกของกลุ่มโจรทองคำมาที่นี่เพื่อไว้อาลัย และกะจะลงมือในละแวกนี้ด้วย

"โจรทองคำอย่างพวกเราก็เคยมีชื่อเสียงโด่งดัง ทำให้ทุกคนในแผ่นดินกว้างใหญ่หวาดกลัวมาตั้งหลายสิบปี แต่พอเจอเรื่องวุ่นวายเข้าหน่อย ใครๆก็คิดว่าพวกเราอ่อนแอรังแกได้ง่ายงั้นรึ? เดี๋ยวข้าจะไปฆ่าล้างบางพวกมันสักเมืองนึง เพื่อช่วยให้ท่านหัวหน้าหนีรอดไปให้ได้" ชายชราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไว้อาลัยให้กับสันเขาไก่ทองเสร็จ ก็เตรียมจะหันหลังเดินจากไป

"ก็แค่พวกโจรชั่วช้าสามานย์ ทำมาเป็นพูดซะดูดี มีเกียรติ น่าเศร้าสลด ที่แท้ก็แค่พวกโจรใจบาปหยาบช้าที่มีแต่คนสาปแช่ง!" ฉินหมิงตะโกนก้องมาจากที่ไกลๆ